Всю ночь мне не удавалось сомкнуть глаз. Воображение подбрасывало мне возможные варианты развития предстоящего дня. Но каждый такой вариант почему-то заканчивался огромной надписью: МИССИЯ ПРОВАЛЕНА. СОХРАНИТЬ ИЛИ ПОМЕНЯТЬ ПЕРСОНАЖА?
Персонажа я поменять уже не мог. К тому же мне нравился этот персонаж, потому как Настя могла стать отличным отводом глаз и талисманом, имеющим магическую силу отпугивать навязанных мне невест, но только в том случае если ей удастся одурачить моих родственничков и влюбить их в себя. В актерских способностях Насти я нисколько не сомневался. Сомневался только в одном – в ее адекватности.
Вчера я посчитал нужным отправить ей пошаговую инструкцию, в которой подробно расписал ответы на всевозможные вопросы, а также некоторые моменты из своей личной жизни за последние полтора года, за исключением тех, о которых ей знать было необязательно.
Я предупредил ее о том, что расположить к себе мою мать проще простого. Достаточно было слушать ее и во всем соглашаться, а у Насти с этим явно были трудности. С отцом дела обстояли еще проще, однако можно было из кожи вон вылезти, но если не удалось добиться расположения матери, то на благосклонности отца можно было поставить жирный крест.
По сути, задача стояла несложная, не считая того, что Насте предстояло выдержать двухчасовую встряску в убежище огнедышащих драконов, коими являлась добрая половина моей родни.
Я находился в волнующем предвкушении, когда ждал свою новоиспеченную возлюбленную, сидя в машине, припаркованной у ее дома. Издергался весь. Чувство томительного ожидания усиливалось с каждой минутой, равно как и возбуждение, рожденное неизвестностью. Масла в огонь еще подлила матушка, позвонившая мне перед выходом Насти.
– Ярослав, ты не забыл, что в одиннадцать мы садимся за стол для подведения итогов года? – спросила она придирчивым тоном.
Я глянул на циферблат наручных часов, затем метнул взгляд на подъездное крыльцо, откуда должна была выйти Настя. Еще пятнадцать минут назад.
Дело в том, что мои планы несколько изменились, поэтому я лично захотел встретить Настю, чтобы со спокойной душой отправиться в загородный особняк. Чуйка подсказывала, что мне необходимо было увидеть ее до того, как она предстанет перед родней.
– Не забыл. У меня в запасе есть еще полчаса, – отозвался уныло.
– Только, прошу тебя, постарайся в этот раз без опозданий!
– Сожалею, это от меня уже никак не зависит, – проронил я, снова выглянув в окно на крыльцо, но мать не заострила на моих словах внимание.
Оно и понятно.
– Кстати, Пелагея уже здесь! Моя будущая сноха выглядит просто бесподобно! Она передает тебе большой привет, шлет воздушный поцелуй и говорит, что очень ждет тебя!
Воздушный поцелуй впился в мои губы клешнями и перекрыл мне воздух.
Мля…
Мать душила меня даже на расстоянии. Приоткрытое окно не насыщало меня кислородом, поэтому я решил выйти из машины на улицу, чтобы немного освежить свои закипающие мозги.
– Эх, жду не дождусь нашей встречи! – воскликнул, представив себе ее лицо и лицо Пелагии, когда я заявляюсь к ним со своим "очарованием", а между тем мать все никак не умолкала:
– Мы с ее мамой скачали одно приложение, где можно посмотреть как будут выглядеть ваши будущие детки. Ты только посмотри на них!
Мой телефон завибрировал, на экране всплыло новое уведомление с миниатюрным изображением. Ткнул на него пальцем и содрогнулся от ужаса. Появилось острое желание покинуть эту планету к чертовой матери, поскольку с экрана на меня смотрел старый карлик со сморщенным лицом Пелагеи и моей прической с бодуна. А снизу была жуткая надпись: ты же станешь моим папочкой?
Умела же мать отбить у меня желание быть ее сыном и задумываться о потомстве.
Мой мозг взорвался еще до того момента, как я оказался в стенах родительского дома.
Благо у меня теперь был надежный оберег от таких вот закидонов. Оберег в лице Настены.
Ох, Настька, не подведи!
Как раз в этот момент подъездная дверь распахнулась, на крыльцо выпорхнуло что-то яркое.
Ярче адового пламени! Чур меня…
Все-таки чуйка в который раз меня не обманула, поскольку предо мной предстала…
Нет, отнюдь не Настя, а сатана в человеческом обличии!
– Ярослав, ты посмотрел своих будущих детей? Скажи же они лапочки? Мои внуки будут самыми красивыми! – звонко разливалась мать в трубку, а мне уже было не до нее.
Я пытался понять что со мной не так… За что судьба так отыгрывалась на мне.
– Звездец! Я в полном приплыздце… Это же просто жуть! Кошмар наяву! Кто-нибудь выколите мне глаза, молю вас! – заныл я при виде нее, шагающей мне навстречу, все еще удерживая трубку у уха.
– Яросла-а-а-ав!? Как ты можешь так отзываться от своих детях? – недовольно заверещала мать в ответ. – Они же настоящие ангелы! Так похожи на тебя!
– Мам, тут ты вообще не права… Боюсь, твои внуки будут посланниками дьявола. Смирись уже с этим, – сбросил вызов онемевшим пальцем, во все глаза уставившись на Настю, стоявшую напротив. Челюсть моя уже где-то на асфальте валялась, а душонка была поддета Настиным острым каблуком.
– Что-то не так, милый? – спросила Сатана загробным голосом, трепеща пушистыми ресницами.
Вздрогнул, моргнул, перекрестился на всякий случай…
Настя, увы, не исчезла.
Кроваво-красное платье под распахнутым пальто облегало ее фигуру настолько, что я боялся, что оно разойдется по швам, если Настя глубоко вздохнет. Декольте бросалось в глаза, даже когда я старался не смотреть на ее пышную грудь. А алая помада в сочетании с линзами, практически полностью окрашивающими белок в черный цвет, медными локонами и рогами на голове только усиливали эффект погружения в кромешный ад. Языков пламени только не хватало для того, чтобы произвести настоящий фурор.
А, нет. Как только Настя взмахнула рукой и дотронулась до своих рогов, вследствие чего они вспыхнули красным огоньком, я убедился, что моему плану абсолютно точно пришел конец.
– Я не понял, а где мое платье, которое я отправил тебе днем? Что за вульгарщину ты на себя нацепила? – процедил я, отойдя от шока, и закипая от злости, вызванной ее непослушанием и полнейшим игнорированием элементарных требований.
Вчера как только мы распрощались, я купил для Насти в меру приличное платье, в меру облегающее, в меру открытое, а сегодня отправил ей курьером.
Монашка бы точно заценила сей наряд. Все были бы в восторге от консервативного стиля моей спутницы, потому что она не привлекала бы к себе внимание.
В конце концов, чтобы произвести должный эффект на родителей, моей девушке нужно было выглядеть хотя бы прилично! Как леди! Но не как эскортница.
Слишком уж буквально Настя подошла к моей просьбе.
– Мне очень жаль, но с твоим платьем произошла катастрофа, – объяснила она без подробностей, скрывая ухмылку, а потом покрутилась вокруг, показывая себя во всей красе. – Разве тебе не нравится мой образ? По-моему, выглядит очень миленько. Празднично!
Прошелся по ней оценивающим взглядом. Почувствовал как нервно дернулся мой кадык и где-то в области паха. Сглотнул вязкую слюну.
Мне нравилось. Нравилось, черт меня дери. Но все в совокупности выглядело далеко не мило. Все то, что было у Насти ниже глаз, мне не просто нравилось. Я испытывал от всего этого странное ощущение возбуждения, но я не должен был. Все, что угодно, но только не желание обладать ею физически. Она была как красная тряпка для быка, а я был тем самым быком, желающим наброситься на нее.
Это плохой сигнал для того, у кого в запасе имелось всего-то два жалких поцелуя в щеку.
– Нет, не нравится мне! Я в бешенстве от твоей выходки! – взвыл, пройдясь пятерней по своим волосам и желая выдрать их. Я заходил туда-сюда, как маятник, не зная куда бежать и что делать. – Ты, вероятно, перепутала семейное застолье с вечеринкой. Да стоит тебе появиться у меня в таком виде, тогда мы в первую же секунду станем центром обсуждений и осуждения. Не такого эффекта я ждал, понимаешь?
Настя замерла, стоя в сторонке и отслеживая каждый мой размашистый шаг. В какой-то момент щеки ее надулись до такого размера, что казалось, еще немного – и они треснут, а в следующую секунду она разразилась заливистым смехом. Запрокинув голову кверху, она нисколько не сдерживала свои эмоции.
– Ой, не могу. Видел бы ты себя, Бестужев! Ты же сейчас лопнешь от злости! – потешалась она надо мной, говоря сквозь смешки.
– Ага. Посмотрел бы я на тебя, если бы ты попросила явиться к тебе в смокинге, а я пришел бы в костюме Адама и с венком на причинном месте, – запричитал я. Засунул руки глубоко в карманы брюк и начал наматывать круги вокруг Сатаны, пускать на морозце пар из трепещущих ноздрей, как тот самый бык.
– Это далеко не то же самое, – возразила.
Притормозил напротив Насти, наклонился к лицу, заглянул в ее чудовищные глаза и передернул плечами, но не от холода, а от пугающей перспективы встретить Новый год в больничке, ведь сердце моего отца могло и не выдержать такого экспириенса.
– Да это еще хуже, Настя! – выкрикнул я на всю округу, всплескивая руками. – Решено! Мы не поедем никуда! Вернее, ты не поедешь! А я, так и быть, возьму весь удар на себя и прилюдно приглашу Пелагею на свидание. Кто знает, может, мне в итоге понравится. Может, она действительно моя судьба?!
Настя моментально стерла с лица улыбка, сложила руки на груди и сощурилась.
– Что за Пелагея? – спросила она, а я уловил в ее тоне ревностные нотки.
– Девушка, которая стоит первой в списке претенденток на роль моей невесты, – обреченно вздохнул.
– А что с ней не так?
– Все с ней так. Пелагея очень даже симпатичная девушка, фигура у нее хорошая, да и поговорить с ней есть о чем, – пояснил я и вдруг запнулся, разглядев в выражении лица Насти некую претензию. Прочистив горло, я продолжил: – Тут дело во мне.
Настя глухо хмыкнула.
– А с тобой-то что не так?
– За всю свою жизнь я встречал только одну девушку, которая смогла бы кардинально сменить мои приоритеты. С ней я бы без раздумий отказался от холостяцкой жизни, – ответил предельно искренне, на что Настя изумленно раскрыла рот в форме идеального "о", глаза ее стали еще чернее, если такое вообще было возможно.
– И где же сейчас эта девушка? Что ж ты не с ней сейчас, раз она единственная достойна такой чести!? – выдала по-хамски.
Настя пыталась поддеть меня, залезть мне под кожу, но как бы она ни старалась ей не удастся вытянуть из меня ни слова больше.
– Закрыли тему! – отрезал и размашистым шагом двинулся в сторону авто. – Возвращайся домой, не мерзни, – открыв заднюю дверь, обернулся, махнул рукой. – И извини за беспокойство. С наступающим тебя!
Я не привык проигрывать и я не из тех, кто сдается на полпути, но в данном случае я предпочел сдаться на первом шагу, нежели чем воевать еще и с Настей. У меня и так было достаточно тех людей, с кем мне сегодня предстояло вести борьбу.
Моя вина. Я привык, что деньги решают все, но я забыл о том, что не все люди готовы были продаваться и безропотно подчиняться моим абсурдным прихотям.
Настя определенно была из тех, кто упорно не желал следовать чужим правилам, а пойти по ее – сомнительная перспектива, потому что в этом случае мне нужно было довериться не только ей, но и тому полчищу тараканов, которые сидят в ее голове и управляют ею.
Находясь на взводе, сел в машину и уже практически закрыл за собой дверь, как вдруг сначала услышал энергичное постукивание каблучков, приближающихся ко мне, а затем до слуха добрался и растерянный голос Насти:
– Ладно, извини меня, Ярослав. Я и впрямь перегнула палку, жестканула, но я не со зла, – виновато посмотрела на меня, придерживая дверь и не давая мне ее захлопнуть. – Это же была шутка. Я хотела поднять тебе настроение.
– Я забыл, что чувство юмора у тебя так себе, – ответил из салона, немного расслабившись.
– Есть у кого поучиться. Сначала я подумала, что понадобилась тебе, чтобы отделаться от жены, и согласилась только из женской солидарности и уважения к ней. Я хотела спасти ее от такого, как ты, – доказывала она, что не зря носит звание отъявленной стервы. – Но, как поняла, у тебя нет и никогда не было никакой жены.
Чувство стыда мигом скрутило меня колючей проволокой, уши запылали, желудок сжался.
– Я выдумал ее, чтобы ты поняла, что я совсем не тот, кто тебе нежен.
– Я и без того это знала!
Настя задрала голову и посмотрела наверх. Придвинувшись к краю сиденья, я проследил за ее взглядом. Она смотрела на окна второго этажа. В кухне горел свет, а за полупрозрачной занавеской находился человек, все это время наблюдающий за нами. Однако в следующую секунду этот человек исчез, отскочив в сторону, и только колышущаяся занавеска свидетельствовала о том, что в квартире Насти кто-то был.
Возможно, я поспешил с выводами о выдуманном Антоне. Все-таки он существовал.
Но он либо дебил редкостный, либо "каблук", раз согласился на такое. Нормальный мужчина ни за какие деньги не отпустил бы свою девушку с левым мужиком на всю ночь. И это в Новый год. Каким бы уверенным в себе он ни был…
Но, быть может, я ошибаюсь и все дело в доверии, о котором я мало чего помню.
– Дай мне две минуты, я быстро надену твое платье и спущусь, – сказала Настя с большим энтузиазмом.
Вот это уже другой разговор!
– Выходит, не было никакой катастрофы с платьем, да? – спросил я.
Настя мотнула головой.
– Как и твоей жены. Целехонькое, отпаренное висит в коридоре. Ждет своего часа.
Я снова посмотрел на окна второго этажа, за которыми по-прежнему никого не было, затем вернул взгляд на Настю, голову набок склонил, оценивающе прошелся по ней с ног до головы.
Раз она сама признала свою ошибку и смогла пойти мне навстречу, то мне уже не хотелось сбивать ее с толку. Я не хотел ее отпускать даже на минуту. Были у меня сомнения насчет этого Антона, прячущегося под окнами. Я боялся, что, увидев меня, он мог передумать. Все-таки я считал себя достойным конкурентом.
– Сними линзы и рожки! – скомандовал, выбираясь из машины на улицу. – В остальном меня все более-менее устраивает.
– Ты уверен? – растерянно хлопнула глазами. – Но мое платье… Оно же…
– Обалденное, – договорил за нее и раскрыл перед ней свою ладонь, принимая в нее ее тонкие и ледяные пальцы. – У нас мало времени. Поехали. Если ты полностью прочла мою инструкцию, то должна помнить, что нам еще нужно будет подводить итоги года.
Настя охотно запрыгнула в машину, я устроился по соседству с ней. Пристально наблюдал за ней, пока она снимала с себя уродские линзы и рога, следил за ее изящными руками, искал изъяны на фарфоровой коже лица, но все безуспешно. Каких-то пару манипуляций – и она снова была совершенна, однако мысленно я все равно обрекал себя на провал.
Я выключил в салоне свет, чтобы не смущать Настю своим откровенным взглядом, и только потом приказал водителю ехать в особняк.
– А этот мужик не расскажет твоим родителям, что на самом деле у нас нет никаких отношений? – спустя долгие десять минут прошептала Настя, подбородком указав на водилу.
Я прыснул со смеху, отвлекаясь от экрана своего телефона, который не умолкал ни на миг, присылая глупые поздравления от малознакомых мне людей и назойливых фанаток.
– Роман, напомни, а как зовут мою девушку? – обратился к взрослому мужику с мордой-кирпичом и в строгом черном костюме.
Не отвлекаясь от дороги, он монотонно отчеканил:
– Настасья Дмитриевна, конечно же. Вашим отношениям чуть больше трех месяцев, но вместе я видел вас всего один раз. Не так давно я подвозил вас в ресторан, где вы, Ярослав Львович, сделали Анастасии предложение.
Пока Настя слушала Романа с разинутым ртом, я незаметно просунул руку во внутренний карман пиджака и достал из него кольцо.
– П-п-предложение? Ты ничего не говорил о предложении! Я думала, мы едем к твоим родителям в качестве пары, но никак не жениха и невесты, – истерила она на пустом месте, поглядывала на ручку двери, словно от такой перспективы намеревалась выпрыгнуть из машины на полном ходу.
Оставив ее претензию без ответа, я подхватил ее правую руку. Применив небольшую силу, разогнул скрюченные от судороги пальцы и продел на безымянный кольцо, которое село на него просто идеально.
– Планы несколько изменились, – подмигнул ей и отвернулся к окну, чтобы не видеть как ее глаза наливались кровью от бешенства.
Всю последующую дорогу мы ехали преимущественно молча. Лишь изредка сбоку от себя я слышал пыхтения, недовольное цоканье, тяжкие вздохи и скрежетание зубов своей спутницы, что так внезапно стала моей невестой.
Я считал вариант с невестой беспроигрышным, поэтому прежде чем заехать за Настей, Роман отвез меня в ювелирный, где я приобрел для нее самое оригинальное кольцо, что только было в ассортименте магазина.
Бутафорию или подделки я даже не рассматривал. Мне захотелось самому поверить в то, что я придумал и, казалось, у меня начало получаться.
Я практически поверил в то, что мы с Настей были обручены, а вот невестушка моя все никак не могла по достоинству оценить мой ход и справиться со своей дальнейшей участью.
Спустя несколько минут Роман остановился во дворе особняка. Я вышел из машины первым, галантно подал руку своей спутнице. Та брезгливо посмотрела на мою ладонь, но в результате вложила в нее свою и вышла на улицу, после чего она взяла меня под руку и пошагала со мной к массивным дверям особняка.
– Все пройдет хорошо, только, пожалуйста, сотри с лица этот перекошенный оскал, – предупредил я, нажав на кнопку дверного звонка.
– Это из-за тебя я разучилась улыбаться! Думать башкой надо, прежде чем ставить меня перед фактом! – успела она огрызнуться, смерив меня убийственным взглядом. Настя вытянула вперед свою правую ладонь. Шевеля пальчиками, посмотрела на переливающийся в искусственном свете ламп бриллиант и цыкнула. – А побольше булыжника не нашлось? Чтоб вот прям руку поднять не смогла!
– Если для тебя так важен размер, то приму к сведению, – осадил ее, положив ладонь на талию, и тотчас почувствовал как она взбрыкнула.
А затем дверь распахнулась и Настя вцепилась в мое предплечье как в спасательный круг.