Я не помню тот день, когда мы последний раз выходили провести беззаботные часы вместе. Слишком быстро на нас рухнула рутина взрослой жизни.
Каждый из нас занял свою маленькую квартиру в сиротском муравейнике, и наши пути окончательно разошлись. Тринадцатиэтажный дом у самых окраин купола, чьи десять корпусов были слиты в один длинный, словно бесконечный, ряд, насчитывал более полутора тысяч квартир. Хотя квартирами эти тесные комнатушки – три на три метра – назвать было сложно. Каждому выпускнику сиротского дома выдавалась одна такая комната. Помимо того, что они зачастую были либо пусты, либо с минимальным набором мебели, обязательным условием проживания была оплата счетов, и совсем неважно, работаешь ты или нет: задолженность в три месяца – и ты живёшь на улице.
Да, нам давали образование: двухнедельное обучение – и корочка, которую тоже надо было оплатить. Но самой большой проблемой для живущих в этих корпусах оставался поиск работы. Нас выпускали из детского дома целыми партиями каждый год, и мы составляли огромную конкуренцию тем, кто ещё не стремился уйти на пенсию. Рабочих мест никогда не хватало, чем и пользовались недобросовестные работодатели. Они сразу искали себе ребят, которые согласны работать сутками за копейки, и находили – ведь эти дети не знали цену труду, не знали, какие деньги зарабатывают люди на нормальной работе с восьми до шести вечера с обеденным перерывом. И становились легкой добычей для мошенников.
Одним из таких ребят стал Марк. Не сказать, чтобы он был глуп, но он хватался за любую работу, выматывая себя. Со временем я даже перестал узнавать его. Этот озорной парень, который вроде и был мне другом, но не раз становился зачинщиком наших драк, быстро потух. Свет в его глазах поблек, тело истончалось с каждой неделей, лицо всё больше бледнело. Причиной тому была двоюродная младшая сестра. Он и его двойняшка, Рита, из кожи вон лезли, пытаясь облегчить малышке жизнь. Таисии не повезло. Её тяжелая форма бронхита разрушала лёгкие, и без правильного лечения медицинская сестра (ведь для детдомовских детей нет врача, что злило меня больше всего!) гарантировала ей скорую и мучительную гибель. Лекарство не могло вылечить Таю, но хотя бы прекращало приступы и заглушало боль.
Они считали себя настоящей семьёй. В детстве Марк без умолку рассказывал о сёстрах, часто расспрашивал Лялю о них, и даже познакомил с Ритой на одной из прогулок. Они с Марком были очень похожи. Один в один, только он темный, худой, с острыми скулами и таким же острым носом, неровным после перелома – наказание отца. Рита же была с двумя светлыми косами, большими радостными глазами, ямочками на щеках и более аккуратным острым носиком. Но и это все исчезло. Ямочки и щеки как-то резко перешли в выразительные скулы, а спортивная, подтянутая фигура превратилась в очень худенькую. Будние дни она проводила в парикмахерской, ночи тратила на тренировки, а в выходные уезжала в третий купол – на съемки.
Я узнал это случайно. Как-то она торопилась к Марку, но не дошла. Понурая и уставшая, не нашла в себе сил подняться по ступеням, и я, идя следом, поймал её в воздухе, совсем бледную, невесомую… и без сознания. Бережно отнес в свою комнату, уложил на единственную койку и укрыл одеялом, а когда она пришла в себя – выслушал рассказ о том, как она устала и что ей даже не приходится сидеть на диете, потому что есть попросту нечего. Один лекарства для сестры стоят её месячной зарплаты парикмахера, а заканчиваются раз в две недели. Зарплату Марка, как обычно, задерживают, а Тая может задохнуться в любой момент.
Я заметил, как при упоминании о Марке руки её неожиданно затряслись, и едва успел поймать чашку, выскользнувшую из тонких пальцев.
– Дюк, я не могу так больше… – Из глаз её побежали слёзы, оставляя след на ярко накрашенных щеках.
Я не знал, как ей помочь. Я вообще мало что понимал в помощи и поддержке. Единственной девушкой в моём окружении была Рише.
Видимо, поняв, что ничего от меня не дождётся, Марго перевела дыхание и начала успокаиваться. Я видел, как опускается и поднимается её грудь, обтянутая тренировочной майкой. Надеюсь, до спортивного зала она ещё не добралась. А то как бы Марку не пришлось нести ее оттуда на руках. Хотя пахло от неё приятно. Сладкие духи или, может быть, гель для душа?
– П… прости.
Она попыталась улыбнуться, и у меня отлегло от сердца. Но стоило ей увидеть сообщение на телефоне, как она вновь готова была разрыдаться.
– Что такое? Что случилось?
– Марк задерживается на работе. Я думала подремать у него немного, чтобы потом он проводил меня на поезд. Я просто правда не могу уже нормально двигаться. Я очень хочу есть…
Раздумывая над тем, что же я могу ей предложить, я понял, что, в общем-то, ничего. Мой старенький крошечный холодильник, напоминавший скорее коробку, в которых довоенные автомобилисты хранили пиво или лимонад, подавляющую часть времени был совершенно пуст. А тут еще Рише вытащила шнур из розетки, мотивируя это экономией энергии, а значит, и моих скудных средств.
Быстро перебрав в голове возможные варианты, я вспомнил, к кому можно обратиться. Попросив девушку подождать несколько минут, я нацепил свои истрепанные тапки, оставшиеся со времен сиротского приюта, вышел из квартиры и направился вправо по коридору. Через три двери от меня жил мой товарищ, имеющий приличный заработок и, как следствие, достаточно полный холодильник. Зная о моей нелегкой жизненной ситуации, он уже не раз звал меня к себе – подкрепиться «чем Бог послал». Он всегда говорил это с легкой улыбкой, не желая смущать меня своими доходами, но я-то знал, что Бог тут совсем ни причем.
Айзек был компьютерным гением – с самой большой буквы. Я сам, конечно, не был бездарем и кое-что соображал в этом, но, глядя на то, как пальцы друга пляшут на клавиатуре с такой скоростью, что сливаются в одно размытое пятно, понимал, что до его уровня мне дальше, чем гусенице от нашего муравейника до пика здания Правительства в пятом секторе. У него всегда хватало заказов на программирование всех видов и вариантов: от написания простейших алгоритмов по расчету затрат домохозяек на корм для кошек до ремонта операционных баз и систем безопасности на весьма серьезных предприятиях.
Подойдя к нужной двери, я прислушался и решительно постучал в нее кулаком.
– Айзек, открывай! Я знаю, что ты дома! – крикнул я и, вдобавок пнув дверь ногой, уперся кулаком в бок, ожидая нерасторопного приятеля. Конечно, это было лишнее, но у нас с ним с первого дня знакомства завязалась традиция жестко ломиться друг к другу в гости.
– Ну, дверь сломаешь! Ну, Дюк! – послышался его высокий, почти женский голос. Спустя несколько секунд дверь отворилась. Невысокий парнишка в спортивных штанах, мятой рубашке и небольших очках, как всегда, чуть кривовато сидевших на его переносице, неторопливо провел ладонью по голове, запуская тонкие длинные пальцы в густые волосы, коротко зевнул и уставился на меня непонимающим взглядом. Я вопросительно глянул на него, и он, спохватившись, отступил в сторону, впуская меня в квартиру.
Стоило мне переступить порог, как я погрузился во мрак. Айзек работал в основном дома, давно привыкнув к полутьме, когда ничего не отвлекает от монитора и клавиатуры. Единственное окно его муравьиной комнатушки было постоянно прикрыто, настенные и настольные светильники отсутствовали или были сброшены в один из ящиков большого шкафа у стены, а одинокая лампа под потолком включалась чуть чаще, чем никогда. Уловив запах подпорченной пиццы, я не решился пройти дальше коридора. Айзек усмехнулся, но, поймав мой встревоженный взгляд, подобрался и посерьезнел.
– С чем пожаловал?
– Ты не поверишь, Айзек. Мне нужна помощь. Твоя и… твоих запасов.
Эти слова дались мне непросто. Никогда не понимал людей, которые, будучи целыми и здоровыми, с двумя руками и ногами, попрошайничают у прохожих. Я бы, наверное, сгорел со стыда при первой же попытке и скорее предпочел бы сдохнуть от голода.
Он даже глаза вытаращил, не веря своим ушам. Я столько раз отказывался от его предложений поделиться, что он давно махнул на свои попытки рукой, повторяя их просто из вежливости. И сейчас выглядел так, будто услышал голос с небес. Кивнув, развернулся и едва ли не побежал к холодильнику, словно боясь, что я передумаю.
– У тебя важный гость?
– Рита, – коротко ответил я, стараясь не схохмить, хоть и очень хотелось.
Все дело в том, что Айзек был самым стеснительным парнем из всех, кого я только знал. Даже просто стоя рядом с любой девчонкой, он моментально краснел и опускал глаза, сильно заикался и путался в словах. Короче, выглядел полнейшим идиотом. А уж если у него что-то спрашивали, невзначай касаясь руки, бедный парень рисковал получить сердечный приступ, начиная усиленно глотать воздух так, будто это последние вздохи в его жизни. Зная все это, я не обходил стороной возможность лишний раз его подколоть, подсмеиваясь над бурной ответной реакцией. Хотя и в этот раз она меня позабавила.
Услышав имя, парень резко вздрогнул, и до меня донесся звонкий стук. Разглядев в полумраке, как он усиленно чешет голову, я понял, что Айзек довольно сильно треснулся макушкой о ручку холодильника.
– Р.. Рита? Дюк, можно…
– Можно, – улыбнулся я.
***
А началось все с того, что еще в детском доме, в своей группе, несколько девочек знатно загнобили его, и теперь он замкнулся в себе, в своей комнате – в том месте, где ему не нужно разговаривать ни с кем.
Я и познакомился-то с ним случайно. Во время одного из ночных распитий чая, у Рише в руке лопнул стакан с кипятком, и я начал стучать в соседние двери в надежде попросить у кого-нибудь медикаменты. Но все крепко спали после тяжёлых будней, а кто-то был на ночной смене. Только Айзек открыл. У него я и одолжил пену от ожогов. Я сразу обратил внимание на то, что она довольно дорогая. Зная нравы и нелегкую нищенскую жизнь сирот, я ждал, чего же он потребует взамен. Однако Айзек, коротко взглянув на меня поверх очков, просто попросил вернуть ее, когда смогу, и закрыл передо мной дверь. Я так ошалел, что еще несколько секунд стоял у его квартиры с вытянутой вперед рукой, в которой покоился заветный флакончик, и очнулся лишь от звона разбитой где-то вдалеке бутылки.
А когда я возвращал ему флакон, уже вместе с Рише, которая хотела лично поблагодарить парня, я спросил, что должен за услугу. Поморщившись, он молча впился глазами в тонкие перебинтованные пальцы моей подруги и закрыл дверь.
– Он что, не умеет разговаривать? Или ты уже что-то натворил?
Я растерянно помотал головой:
– Он разговаривал со мной, честное слово.
– Но он же…
– Может, не в духе?
Немного помусолив эту тему, мы даже заключили с ней пари.
Через пару дней Рише захотела повторить попытку. Не жалея своей скромной зарплаты, купила в знак благодарности для него пончик. Но дверь не открыли, наверное, Айзека не было дома, и девушка оставила подарок у его порога.
Ещё через неделю я обратился к нему с просьбой помочь передвинуть мебель. Он не обладал атлетической фигурой, но и худым, как других мастеров клавиатуры в наше время, его было трудно назвать. Айзек был вполне нормального телосложения, всего на полголовы ниже меня. Его длинные, закрывающие лицо волосы выбивались из неряшливого светлого хвоста, но уже после первых нескольких минут работы он небрежно зачесал их назад, и я наконец разглядел его лицо: высокие острые скулы, прямой короткий нос, большие, темно-зеленые, почти карие глаза и тонкие поджатые губы – все это в совокупности делало его немного похожим на хорька.
– Так ты не разговариваешь с девушками?
Сделав глоток пива, я понял, что ответа не будет.
– И о девушках, да?
Улыбка не сходила с моего лица, а пальцы быстро набирали сообщение Рише. В нем я подтвердил, что проиграл спор.
***
Он быстро схватил палку колбасы, буханку хлеба, подцепил на палец дорогущий термос – и поспешил в мою квартирку.
– Давай помогу! – крикнул я вслед, но он даже не обернулся. Подбежав к нужной двери, рывком отворил ее и застыл на пороге, медленно опустив руки. Заглянув внутрь, я увидел, что Рита уснула, свернувшись клубочком на моей кровати.
– Видимо, очень устала, – прошептал я, сам слегка опешив от такого. Хотя что-то внутри подсказывало, что так и должно было случиться.
Мы почти час пили с ним чай, закусывая его бутербродами. Не знаю, на кого работал Айзек, но такую вкусную колбасу, да ещё и в таком количестве, я ел впервые. Он сбегал к себе за синим ланч-боксом с динозавром, аккуратно сложил туда четыре больших бутерброда и оставил его вместе с термосом в пакете возле вещей Риты. Еще раз с умилением и грустью взглянув на спящую девушку, Айзек повернулся, уже собираясь прощаться.
Но едва он открыл рот, как раздался стук в дверь – очень тихий, робкий и неуверенный. Я подумал, что за дверью стоит незнакомец, но, отворив ее, замер, а спустя секунду меня остро кольнула жалость. На пороге стоял очень бледный худой парень, и, хотя его грязные неряшливые волосы скрывали лицо, я видел, как он отводит глаза.
– Рита написала, чтобы я забрал её отсюда.
Я молча отошёл, чтобы он увидел спящую сестру. Марк, слегка прихрамывая, протоптал в комнату. На Айзека он даже не взглянул. Если вообще его заметил.
– Марго, – прошептал он и тут же закашлялся. – Вставай.
– Слушай, Марк, я могу и сам её проводить, – вклинился я. Поезд был поздний, а Рита всегда боялась ходить одна вечерами. Она очень следила за собой и своим имиджем фотомодели и заслуженно считалась первой красавицей на весь муравейник. Марк, ещё до того, как бесконечная тяжелая работа стала полностью забирать его время, оставляя лишь небольшой кусочек на сон, не раз ввязывался в драки на улице из-за грубых приставаний к сестре. Теперь же всё, на что его хватало, – не уснуть в автобусе до вокзала и обратно. Хотя…
– Я сам.
– Упертый ты баран, иди выспись! – повысил я голос.
Он вздрогнул, и я запоздало понял, что зря нагрубил, ведь я знаю этого человека как свои пять пальцев. Разумные доводы и решения никогда не были его коньком. Только наглость и сила. Я вспомнил наши частые драки, и у меня невольно свело скулы. Никто не мог вывести меня из себя быстрее, чем этот тип.
– Я соскучился по ней, Дюк, – ответил он почти шепотом. – А она уедет. Надолго. Потом ещё и обидится очень.
Мне стало неудобно и слегка стыдно. Он был прав. Марго ведь и впрямь обидится. Всё, благодаря чему они ещё не вылетели из этого колеса тяжёлой жизни, была вера в их непоколебимую семейную любовь.
– Марк, посмотри на себя. Ты даже вовремя не уйдешь. Поезд уезжает после комендантского часа.
Он промолчал, о чем-то задумавшись.
– Ты передашь ей мои извинения?
– Конечно.
Ещё с минуту он всматривался в её острые черты лица, и только после того, как нежно убрал светлый локон за ухо и поцеловал сестру в щеку, поднялся с пола. Было заметно, что это стоило ему немалых усилий. На пороге он остановился и, не глядя мне в глаза, прошептал:
– Вам скоро выходить.
Я кивнул, глотая досаду и сожаление из-за этого придурка. Неужели он так легко сдался? И даже не поспорит со мной?
Тяжело вздохнув, я постарался думать о другом и попросил Айзека, все это время неподвижно стоявшего у стены, задержаться еще ненадолго. Он согласился, и мы неторопливо продолжили пить чай.
– Слушай, а ты уже нашёл новую работу? – Айзек не был уверен в уместности этого вопроса, а моя приподнятая бровь и вовсе смутила его, заставив спрятать лицо за надтреснутой кружкой Рише. У нас было не принято затрагивать тему трудоустройства, потому что похвастаться успехами могли единицы.
– Да, в магазине продуктов буду работать. Вчера на собеседовании был. В понедельник начну.
– А Рише?
– Она пока не будет работать. Я хотел попросить тебя научить её программированию.
– Так это ты для неё книгу просил?
– Да, – я улыбнулся, выпрямив спину и потянувшись вверх. Суставы жалобно затрещали.
– Ей… будет сложно, – замялся он.
– Она не вернётся работать официанткой. И мне тоже запретили. Корочки можно выкинуть, – невесело усмехнулся я и, взглянув на поникшего собеседника, спросил: – Или ты сейчас говоришь о том, что хотел бы предложить ей свою помощь? – моя улыбка стала еще шире. Каким же это мне показалось забавным!
– Ну… Ты знаешь, я навряд ли смогу объяснить ей что-то наедине. Только если ты будешь с нами…
– Но ты не против? Я оплачу часы, которые ты на нас потратишь.
– Я рад компании… – вновь замялся он. – А… что произошло, если не секрет? Я слышал, что она выплеснула горячий чай на… парня, который к ней приставать начал. А ты ещё и проводил его на выход, – он сделал паузу, словно не зная, стоит ли ему договаривать, – да так, что его при смерти увезли в больницу.
Я уже не сдерживал смеха. События того вечера обрастали новыми подробностями с каждым часом. Еще немного – и станут легендой.
– Парень шлепнул её, это да… Но чай был не горячий. – Я задумался. – Чай был алкогольный мохито, если я правильно помню. И я его даже не ударил. Рише не позволила. Просто выкинул на улицу.
Айзек сглотнул и глаза его забегали. Первый раз я видел такую реакцию.
– Да брось, ты ведь не собирался её обижать?
Он беспомощно улыбнулся шутке и молча помотал головой. С кровати раздался шорох, и мы одновременно повернули туда головы. Рита сладко потянулась, отчего её маечка натянулась и оголила ровный животик. Приподнявшись, она потупила взгляд, а затем быстро переключилась на что-то «важное» в телефоне.
– Дюк… – прошептала она и закусила губу.
– Да? – я улыбался, ожидая понятного вопроса. До чего она была мила. Тревожное личико, взъерошенные длинные светлые волосы, нежно-розовые на концах, и по-детски невинные карие глазки.
– Я совсем обнаглела, да?
– Нет, – усмехнулся я. – Всё в порядке. Я всегда рад тебя видеть.
Я так проникся фразой Ляли о том, что все мы – выпускники детского дома – одна большая семья, что действительно многих воспринимал, как братьев и сестер. Тем более – Марка. Он был раздражающим младшим братом, вечно психующим, с обязательной фразой «Я сам!», а Рита – младшей сестрой, за которую я не раз заступался. Марк знал, что Риту можно мне доверить. А сейчас, как мне казалось, она ждала, что я скажу, чтобы она больше не появлялась на моём пороге.
Поднявшись с кровати, девушка неспешно собрала свои шёлковые волосы в высокий хвост.
– Здравствуй, Айзек! – смущенно улыбнулась она парню, с облегчением вздохнув, понимая, что ничего плохого от меня не услышит.
– П… пр… приве-ет.
– Ещё раз! – Девушка привычной для неё походкой от бедра двинулась к нам. Наклонилась над стойкой, заменявшей стол, улыбнулась и повторила: – Смотри мне в глаза. И повторяй. При-вет.
– При-вет, – повторил он и улыбнулся.
За это я любил Марго больше всего. Она не только не «зазвездилась» на пике популярности, но ещё и подбадривала неуверенных в себе друзей. Делать это Марго не особо любила, поскольку они слишком часто начинали приставать, а вот у Айзека была настолько низкая самооценка, что он не позволял себе даже прикоснуться к ней, просто любуясь издалека. Марго, к слову, и стала первой девушкой, у которой получилось пробить его барьер.
– Марк опаздывает… – Она с тревогой глянула на часы.
– Послушай, Марго. Он приходил… очень уставший, да и вообще… сам не свой был. Я отправил его домой – спать. Пообещал, что мы тебя сами проводим. Ты не против?
Уголки её губ опустились.
– Нет, конечно… Но я хотела у него ещё денег взять на дорогу и… кофту.
– Прости, он передал только извинения и поцелуй в щеку. Денег…
– Я дам! У меня есть лишние. И кофта есть. Теплая, чистая… Честно! Только вчера постирал. Если т-ты-ы не б-брезгуешь…
Видимо, мой совет стараться быть более разговорчивым и действовать решительно Айзек воспринял слишком буквально. Наши с Ритой глаза широко открылись, мы молча уставились на парня. Его щеки моментально покраснели, и он, сам удивляясь своей отваге, задержал дыхание. И только когда Рита рассмеялась, выдохнул.
– Дюк, ты это слышал?! Боже, Айзек. Какая ты прелесть, – она тепло улыбнулась.
Я понял, что Айзек сейчас снова спрячется в свою скорлупу, и решил его поддержать. Ему нечего было стыдиться, и, хотя я не показывал вида, я даже гордился им.
– Айзек, я думаю, это ответ «да».
Он улыбнулся и, натянув капюшон на голову, направился к себе за кофтой. Рита же не спеша потянулась за своими вещами, собираясь выйти следом.
– Что это? – спросила она, обратив внимание на пакет с термосом и ланч-боксом.
– Это от Айзека. Вкуснейший какао и бутеры с лучшей колбасой на весь купол.
Она с благоговением, даже с некоторым испугом, рассматривала содержимое бокса.
– Марго, он очень старался.
Она молча кивнула, а когда пришла в себя, сказала:
– Дюк, знаешь… Мне соседка такие приносила. Говорила, от друга. Я не брала, передавала через неё обратно… С момента знакомства с Айзеком! – её словно осенило.
Поэтому, когда Айзек вернулся с теплой толстовкой, девушка поспешила натянуть её на себя. Кофта была ей великовата, и, спрятав холодные ладони в рукава, она вдохнула в себя запах порошка и душистого мыла, затем приподнялась на носочках своих красных кед и поцеловала его в щёку.
– Спасибо, – протянула руку. – Ты не против?
Айзек, ошеломлённый таким предложением, замер и покраснел, как рак. Я даже на минуту подумал, что его сердце буквально остановилось. Но парень все же пришёл в себя и протянул руку в ответ. Ладони их сомкнулись в крепкий замок.
***
– Д… Дюк… Я так понимаю, я теперь встречаюсь с Марго?
На этот момент парню только крыльев не хватало. Вспомнив их поцелуй на вокзале, я одобрительно кивнул. Я знал, что он заслужил это.
На углу муравейника, убедившись, что Айзек добрался до дома, я развернулся.
– Ты куда? – вполне искренне удивился он. – Комендантский час же. Сейчас собаки голодные гуляют.
Да, да и да! Я знал об этом. После череды нападений на служителей закона в самые опасные районы куполов – в том числе и в наш – через сорок минут после начала комендантского часа на улицы выпускали голодных бойцовых собак. Мирные граждане уже крепко спали после тяжелого трудового дня, а разросшиеся шайки разбойников правительству было дешевле пустить на корм, чем тратить ресурсы на их содержание в тюрьмах. Это возымело эффект, в куполах действительно стало спокойнее. Количество ночных разбоев и грабежей пошло на убыль, а трупов растерзанных собаками людей прибавилось.
Многие жители протестовали против такой жестокости, но отменять постановление, похоже, никто не собирался. Собак запирали в загоны задолго до рассвета, и к утру команда чистильщиков уже успевала забрать тела с улиц, чтобы не пугать порядочных граждан.
– Со мной всё будет в порядке. У меня есть незаконченное дело. Но ты не переживай. Я быстро бегаю.
– Слушай… – он замялся, неуверенно перебирая руками. – Я думаю, тебе стоит знать. Для его же блага. До меня дошёл слух, что Марк собирается принять участие в гонках на выживание.
– Что-о-о? – я опешил. Этот парень? Хромой? Полуживой? Что он задумал? Помереть?
– Ты же слышал об этом? Мутанты из…
– Да-да… Я слышал. Спасибо, что сказал. Когда следующий забег? – Я коснулся его плеча, извиняясь за то, что перебил – времени и так было мало. Уважение к нему росло у меня с каждой минутой. Хоть Айзек и не был близко знаком с Марком, и беспокойство о нём, скорее всего, возникло из-за Риты, но все же – доверился.
– В следующую ночь, со среды на четверг, – он отвел глаза с таким виноватым видом, будто сам организовал эти гонки.
Никогда не понимал, почему он воспринимает все так близко к сердцу. Я всегда списывал это на тех девчонок, что доводили его в детском доме.
– Возвращайся домой. С этим я разберусь.
***
Мажоры из пятого корпуса, сынки членов правительства и просто очень влиятельных людей, страдающие от скуки, не знающие, какой еще гнусностью развлечь себя, организовали отличную, по их мнению, забаву. Зная о комендантском часе в некоторых районах менее благополучных куполов и о собаках, призванных искоренять преступность, они начали устраивать в это время забеги по ночным улицам, привлекая к участию всех желающих, кто нуждался в деньгах. И вполне ожидаемо этим способом заработка заинтересовались мутанты – выпускники детских домов, жившие как раз в одном из таких районов. В их возрасте легко было рисковать жизнью ради азарта и адреналина. Хотя немалые деньги, достававшиеся победителю таких «гонок», могли заставить забыть об осторожности даже самых рассудительных. Мне ли их осуждать?
Более быстрые и выносливые, чем люди, мутанты вполне могли потягаться с собаками. Что не могло не радовать организаторов, старавшихся исключить участие людей, ибо в одном из первых забегов мальчишку лет шестнадцати – не мутанта, человека – собаки догнали и растерзали. Расследование приостановили, когда стало известно, дети каких влиятельных людей замешаны в этом, но всю «золотую молодежь» негласно предупредили, что если подобное повторится – наказания не избежит никто. Поэтому состязания людей были перенесены на дневное время и постепенно стали совсем безобидными, и только самых отъявленных и уверенных в себе победителей допускали к ночным смертельно опасным гонкам. Эти игры снимались на видео десятками телефонов и камер и транслировались в определенных кругах на все сектора.
Но как Марку удалось пройти отбор? Подкупил кого-то? Или для статистики была нужна ещё одна жертва? Да, в этом случае Марк отлично подходил на эту роль. Конечно, эти мысли ещё не одну ночь будут мешать мне спать… но сейчас предстояло разобраться с проблемой другого рода.
Я закурил сигарету, вслушиваясь в вой дворовых собак, и смог даже уловить, как закрываются, одни за другими, деревянные ставни, создавая зловещую мелодию ночи. Скоро должны были включить дождь, и я невольно поморщился, вспомнив, что его вода уже давно стала пахнуть какой-то гнилью. Натянув капюшон на голову и нацепив маску, на которой светилась фосфорная коварная улыбка, я выудил из тайника в фундаменте нашего дома припрятанную там биту и, уверенный в необходимости своего дела, отправился в путь.