Сердце колотится часто и сильно – кажется, вот-вот выскочит из груди. Не могу поверить, что это происходит на самом деле.
Одна ночь, один танец, одно желание на двоих – и вот мы связаны благословением Триединой. Теперь никто не усомнится, что мы пара.
Но… почему мне кажется, что это лишь начало?
– Невероятно! – Бодрый голос жреца вырывает из забытья, и я нехотя отстраняюсь от Хуана. – Последний раз я своими глазами видел благословение звёзд лет десять назад, если не больше!
– А мне казалось, что это легенда, – поддакнула высокая белокурая фейри в нежно-голубом платье.
– Не легенда, дитя моё, – усмехнулся Даррелл, – а огромная редкость. Счастлив, что такое чудо случилось на нашем карнавале.
– А правду говорят, что свидетели падения небесного осколка тоже в скором времени обретут счастье? – поинтересовалась блондинка.
– Надеюсь, что легенды не врут, – улыбнулась я.
В отличие от капитана и принцессы, эта фейри мне нравилась. Её эмоции были такими чистыми, искрящимися, солнечными…
– Уверен, богиня подарит вам счастье, леди ри Онте, – ответил жрец, начертив в воздухе знак Судьбы.
– Благодарю вас, светлейший! – поклонилась девушка. – Ой! Смотрите, смотрите! Её величество всё-таки пришла!
Не сговариваясь, мы повернулись в указанном направлении и во все глаза уставились на ту, что, по словам жреца, притворялась Кристалиарой.
Миниатюрная стройная брюнетка в роскошном алом платье, волнами ниспадающем до самого пола, неспешно поднялась на сцену и замерла, окинув гостей весёлым взглядом. Улыбнулась, показав очаровательные ямочки на щёчках, и начертила в воздухе какой-то знак.
И в этот же миг по саду разлетелся восторженный ропот толпы.
– Третье благословение за вечер! – восхищённо пискнула фейри. – Теперь я точно встречу свою судьбу!
Воспользовавшись случаем, я выпустила эмпатические щупы и принялась осторожно сканировать эмоции зрителей, постепенно подбираясь к королеве. Шаг за шагом изучала чувства фейри, пытаясь найти хоть что-нибудь подозрительное.
Но безуспешно.
Гости были слегка пьяны, возбуждены и веселы. Никаких сомнений, страхов и тревог. Никаких попыток замаскировать настоящие чувства или скрыть их под непроницаемой эмпатической бронёй.
Хотя я точно знаю как минимум троих, кому нужно прятать свои эмоции. Неужели капитан, принцесса и Эриан покинули нас?
Ах… нет! Наткнувшись щупом на вэ Саурана, я поспешно обогнула его и продолжила сканирование. Эту змею лучше лишний раз не трогать. Не приведи бездна заметит, что мы следим за ним!
– Дорогие гости, пройдёмте, – сказал жрец, жестом попросив следовать за ним. – По нашим традициям вы должны лично засвидетельствовать своё почтение королеве.
Прекрасно. Сейчас узнаем, прав ли Даррелл или всё же ошибся в своих подозрениях.
– Разумеется, – ответил Хуан. – Это огромная честь для нас.
Пытаясь сохранить концентрацию, я промолчала. Лишь коротко кивнула и направилась за драконом и жрецом, попутно продолжая изучать эмоции гостей.
Кажется, принцесса и Эриан действительно ушли. А может, просто уединились в одной из беседок? Нужно будет узнать у Хуана, защищены ли эти любовные гнёздышки от магического сканирования.
– Кристалиара будет счастлива встретиться со старым другом, – продолжил Даррелл, проводя нас сквозь толпу. – Она…
Заметив, что королева торопливо покидает сцену, жрец застыл и что-то прошипел. А затем, подхватив мантию, бросился наперерез её величеству. Мы тенью последовали за ним.
«Это фальшивка, – раздался в голове голос Хуана. – Она увидела меня, но не узнала».
А теперь и вовсе убегает, едва появившись на карнавале. Кто же скрывается под иллюзией Кристалиары?
– Ваше величество! – на бегу выкрикнул Даррелл, пытаясь догнать королеву. – Ваше…
Мы свернули за угол и застыли, с удивлением рассматривая абсолютно пустой сад. Её величество исчезла, растворилась в воздухе, не оставив и следа.
Я мельком осмотрелась, пытаясь понять, куда подевалась фальшивая королева. Слева простилалась глухая храмовая стена без единого окна или двери. Справа – роскошная клумба и несколько декоративных фонтанов. Слишком маленьких, чтобы за ними можно было спрятаться.
Значит, фейри использовала портальный артефакт или ушла потайным ходом. Хотя…
Активация магического перехода оставляет специфический шлейф. Его даже я смогла бы засечь. А чтобы уйти тайным лазом, требуется время.
Учитывая, что мы на пару секунд отставали от Кристалиары, она не успела бы открыть этот лаз, спрятаться и закрыть дверь.
Разве что её кто-то ждал…
– И снова то же самое! – обречённо прошипел Даррелл.
Обернувшись и убедившись, что за нами не наблюдают, жрец активировал заклинание, защищающее от прослушки.
– Теперь вы мне верите? – спросил он.
– Мы и до этого верили. – Хуан положил ладонь на стену, видимо пытаясь прощупать стыки или неровности, выдающие тайник. – И всё же, сказав правду, вы скрыли массу важной информации.
– Я ничего не утаивал! – возмутился Даррелл. – Зачем? Я нахожусь в безвыходном положении. Моё расследование зашло в тупик и…
– Почему вы не рассказали о тайных лазах под храмом? – поинтересовался дракон.
– Я сам впервые узнал о них! – воскликнул фейри. – Вернее, я знал о Звёздной дороге, но управлять ею может лишь Кристалиара.
Так, погодите. Что значит «лишь Кристалиара»? А как же принцесса и бастарды?
– Разве для того чтобы управлять дорогой, недостаточно быть наследником королевской крови? – спросила я.
– Конечно же нет, – покачал головой жрец. – Иначе я давно бы воспользовался живым лабиринтом и проник в Королевское крыло.
– Расскажите всё, что вам известно о Звёздной дороге, – попросил Хуан, не отрываясь от изучения стены.
– Это древний лабиринт, паутиной оплетающий Самоцветные дворцы. – Жрец подошёл к ближайшему фонтану и развернулся так, чтобы видеть вход в эту часть сада.
А я, не дожидаясь указаний, заняла противоположную позицию.
Теперь мы видели все входы и выходы и могли предупредить Хуана, если кто-то из фейри решит составить нам компанию.
– Этот лабиринт создал первый король фейри, Россио ми Оран, – продолжил жрец. – Он же призвал из Сапфирового океана дух хранителя и вселил его в сердце ходов, обязав служить лишь истинному правителю Островов.
– А этот дух не мог взбунтоваться и перейти на сторону врага? – на всякий случай уточнила я.
– Это невозможно! – Даррелл побледнел и сдавленно выдохнул. – Вы представляете себе последствия подобного действия?
– Мы вообще слабо представляем, как выглядит Звёздная дорога и какую роль она играет в жизни фейри, – парировала я.
– Да, пожалуй, – растерянно покачал головой жрец. – Прошу прощения за эту вспышку. Дело в том, что этими лабиринтами можно за несколько минут добраться в любую точку Островов. На них не распространяется внутренняя защита дворца, поэтому у нас говорят: «Тот, кто управляет дорогой, управляет Островами».
– Но почему Аворилиан не может контролировать эти лабиринты? – спросила я. – Кристалиара пропала, и мы не знаем, жива ли она.
– Жива! – с чувством воскликнул жрец. – В храме Судьбы и в тронном зале до сих пор горит Звезда королевы, а она неразрывно связана с Крис.
Что ж, уже неплохо.
– Что же касается вашего вопроса, – продолжил Даррелл, – Аворилиан сможет управлять Звёздной дорогой лишь после смерти истинной правительницы. В противном случае магия дворца не примет её.
– А что насчёт других потайных ходов? – уточнил Хуан. – Как лунгары проникли в храм?
– Не уверен, что это правда, – вдохнул жрец, – но есть одна старая легенда…
Что ж, легенды не возникают на пустом месте и могут о многом рассказать.
– Считается, что Звёздная дорога может лечить владыку, отдавая свою магию. При этом её ветви постепенно отмирают, превращаясь в обычные туннели, – задумчиво произнёс Даррелл. – Не знаю, правда ли это. Но в истории Островов действительно были случаи спонтанного появления туннелей там, где их никогда не было.
– Значит, новые туннели под храмом могут означать серьёзную болезнь или ранение королевы? – спросил Хуан, оторвавшись от поиска тайного лаза.
– Похоже на это, – кивнул жрец. – Я знаю все ходы, ведущие в храм, но про эти слышу впервые. Думаю, они действительно возникли пару недель назад.
Получается, чем больше туннелей будет появляться под дворцом, тем хуже состояние королевы. Но как отследить отмирание ветвей? Может, существует какая-то карта дороги?
– Меня настораживает ещё кое-что. – Дракон несколько раз постучал по стене и, не обнаружив ничего подозрительного, обернулся к нам. – Отсутствие мотивов. Зачем кому-то похищать королеву и при этом несколько недель скрывать это? Не проще ли сразу выдвинуть свои требования или убить её, если цель – захват власти?
– Кто кроме Аворилиан может претендовать на престол? – уточнила я, пытаясь составить начальный список подозреваемых.
Попытка переворота казалась мне самой логичной причиной. Но не исключено, что похищение королевы как-то связано с контрабандистами и недавним ограблением сокровищницы.
– Аворилиан не участвовала ни в одном из турниров Падающих звёзд, – немного подумав, ответил Даррелл, – и по нашим законам не может претендовать на престол. Зато за него могут побороться пять жриц из Совета.
– Когда турнир? – насторожился Хуан.
– Через семь дней. – Даррелл побледнел и вцепился пальцами в бортик фонтана. – А если о смерти королевы станет известно раньше, Совет в течение суток назначит новой правительницей одну из жриц, и Аворилиан потеряет шанс занять место сестры.
А вот и мотив нашёлся.
– Похоже, королева узнала о замыслах сестры, – сказала я, – поэтому её и похитили, заменив марионеткой. А сразу после турнира…
– Подстроят несчастный случай, одновременно избавившись и от куклы, и от настоящей Кристалиары, – закончил за меня Хуан. – И я, кажется, обнаружил лаз.
Дракон переложил поближе к стене несколько камней, а затем отмерил шагами расстояние до угла храма и ближайшего фонтана.