[тем же вечером, в южном районе Искандера]
По крышам особняка, одиноко стоящего вдали от остальных домов поселения, громко барабанил дождь. Он настойчиво стучал по подоконнику настежь распахнутого окна и так отчаянно стремился залиться в гостиную, будто желал страстного воссоединения с горящим камином. Но людям, сидящим за столиком у камина, было все равно, дождь их не смущал – они вообще его не замечали, будучи полностью поглощенными эмоциональной беседой.
За столиком в гостиной сидели двое: Бестиан Брандт и Лунтьер Брандт.
У Лунтьера были короткие светлые волосы, выразительные зелёные глаза, загадочная полуулыбка. Одетый в белую рубашку с закатанными до локтей рукавами, в темные брюки. Несмотря на порывистый ветер, беспокоящий занавески, и несмотря на холодный пол, Лунтьер все равно сидел с босыми ногами. Он был младшим братом отца Бестиана, дядей вроде как, но из-за небольшой разницы в возрасте мужчины относились друг к другу скорее как к двоюродным братьям. Лунтьер лишь на пару лет был постарше, и молодые волшебники любили проводить время вместе. У Лунтьера имелся в Искандере особняк, в котором ему нравилось отдыхать летом, из-за приятной горной прохлады, всегда свежего воздуха, большого количества зелени и частых дождей. Лунтьер не любил палящее солнце, и Бестиан полностью разделял эту нелюбовь. У них вообще было много общего, поэтому волшебники проводили немало времени вместе.
Этот вечер Бестиан посвятил бесконечным жалобам другу. Не то чтобы за ним водилась привычка ныть и жаловаться, но день сегодня выдался ужасный.
– Я кретин, я провалил задание, – раздражённо произнес Бестиан, с тоской глядя на пляшущие языки пламени.
– Самокритично, – хмыкнул Лунтьер. – Тебе чай? Кофе? Или чего покрепче? – спросил он, подойдя к серванту и задумчиво изучая его содержимое в виде стройного ряда разномастных бутылок.
– Да какой там кофе, меня спасет только огненный эль, – удрученно вздохнул Бестиан. – Эта тварь всё-таки умудрилась укусить меня, дезориентировать буквально на секунду, но этого ей хватило, чтобы сбежать! Укусила меня, представляешь? – возмущенно произнёс Бестиан и вытянул вперед руку, закатав рукав, чтобы видно было место ядовитого укуса. – Благо не успела большую дозу яда в меня впрыснуть, но сам факт! Я ее упустил.
Лунтьер понимающе хмыкнул, покачал головой и достал из серванта самую маленькую бутылочку, внутри которой плескалось нечто красное и тягучее.
– По-моему, «Красные слезы» тебе сейчас подойдут больше огненного эля.
– Ты специально достал малкуна́к с таким названием? Чтобы оно соответствовало моему желанию порыдать?
Лунтьер рассмеялся и поставил перед Бестианом крохотную рюмочку с тягучей жидкостью.
– Мозги прочищает лучше эля, а тебя вроде оно и надо, хм?
Бестиан кивнул, но взгляд его блуждал по стене напротив, мыслями он явно пребывал где-то далеко. Он взял в руки рюмку, покрутил ее за тонкую ножку и поставил обратно на стол, так и не притронувшись.
– Как ловить снова будешь эту скользкую тварь?
– Не знаю, – вздохнул Бестиан. – Не понимаю пока. Она наверняка сейчас сменит личину, заново придется ее искать. Несколько месяцев работы насмарку.
– Да, я помню, каких усилий тебе стоило ее выследить, – кивнул Лунтьер. – И много личин она уже сменить успела?
– Пять за последний год.
Лунтьер присвистнул и покачал головой.
– Бедные люди, не завидую я им, страшная смерть их постигла… Такой участи и врагу не пожелаешь.
Бестиан рассеяно кивнул, и Лунтьер уставился на него с подозрительным прищуром.
– Так, а теперь выкладывай, что еще, помимо этого, случилось. Ты явно недоговариваешь. Уж больно странное настроение у тебя сегодня.
– Да Ангелочек один выбесил, – скривился Бестиан. – Из головы не выходит эта рыжая бестия…
– Выбесила или «так понравилась, что из головы не выходит»? – ехидно уточнил Лунтьер.
– У нее замашки гениального сыщика-инквизитора, она не знает, кто я, она мне угрожала, назвала меня заносчивым типом и предложила лопатой сбить корону с моей головы! – возмущению Бестиана, казалось, не было предела, он активно размахивал руками, пытаясь показать масштаб проблемы. – Нет, ну ты представляешь, как она по моему самолюбию потопталась?! А еще у нее есть хвост, который вцепился в меня и не хотел отпускать! И я пока что понятия не имею, к какой расе принадлежит эта бестия…
Лунтьер задумчиво сделал маленький глоток, не сводя глаз с друга.
– Женись на ней, – коротко посоветовал он.
И на немое возмущение во взгляде Бестиана добавил:
– Ну что ты на меня так смотришь? Я давно говорю, что тебе баба нужна.
Бестиан неприязненно скривил нос.
– Ну ладно, не баба, а девушка, – исправился Лунтьер. – У тебя ж острая нехватка гормона «женская непредсказуемость» в крови. Ну и не только в крови, конечно, – с усмешкой добавил он, многозначительно поигрывая бровями. – Ладно, колись, что там за рыжая бестия на твой след наступила?
Некоторое время Бестиан потратил на эмоциональный рассказ о девушке по имени Ангелина, чей хвост сегодня ввел в ступор Бестиана и порядком сбил с толку. Не говоря уже о дальнейшем ее поведении.
Лунтьер внимательно слушал, ухмылялся и качал головой, а по окончании рассказа спросил:
– И что, ты теперь ее на контроль взять хочешь?
– Ну, надо бы проверить на всякий случай. Мне интересно. Я повесил на нее маячок, когда отдал ей свой платок, позже выйду на ее след.
– Думаешь, она маячок не заметит? – Лунтьер скептично изогнул одну бровь. – Судя по твоим рассказам, эта девчонка не так уж глупа. Что ей стоит избавиться от платка? Не будет же она его хранить как дракон – сокровища. При всем моем уважении, дружище, но ты не настолько звезда, чтобы хранить под подушкой твои платки и панталоны.
Бестиан хохотнул и всё-таки выпил залпом содержимое крохотной рюмочки, на дне которой сверкали алые искорки. С удовольствием причмокнул, наслаждаясь терпкой горечью напитка, и одобрительно кивнул.
– Не будет, конечно. Но это неважно, потому что метка не привязана к платку. Ей достаточно было один раз к платку прикоснуться, чтобы на ней осталась метка. Слезы хаурага́рра, – пояснил Бестиан в ответ на вопросительный взгляд Лунтьера. – Если ими пропитать какую-то ткань и использовать парочку хитрых закрепляющих и отслеживающих чар, то они будут оставлять специфичный энергетический след на всех, кто к этой ткани прикоснется.
– Хитро-о-о, – Лунтьер уважительно покачал головой. – Тогда да, у бедняжки нет шансов устоять перед твоими отслеживающими слезами. Хм, как звучит… Ладно… Расскажешь потом, чем дело закончится?
– Куда я денусь.
– Действительно… У тебя там что-то выпало, кстати.
– М? Ты о чем?
Лунтьер кивнул на клочок бумаги, который валялся на дубовом паркете.
– Из кармана твоего только что вывалилось.
– Что это?
– Ты меня спрашиваешь? – фыркнул Лунтьер. – Твои карманы, не мои.
Бестиан поднял с пола бумажку, развернул ее и в полном недоумении уставился на короткую записку незнакомым почерком. Потом тупо уставился на последние слова записки. Потом глаза его снова забегали от начала, а брови поползли выше, как будто Бестиан не мог поверить прочитанному.
Потом недоумение Бестиана резко сменилось гневом.
Он кинул обеспокоенный взгляд на часы, показывающие без пяти минут полночь, нахмурился, тихонько зарычал от еле сдерживаемого негодования и яростно ударил кулаком по столу.
– Это не Ангелочек… Это какой-то демон во плоти! – прорычал он, вскакивая на ноги. – Спасибо, дружище, прости, вынужден бежать, потом объясню, – скороговоркой произнес Бестиан, поправляя шляпу-котелок, из-под которой на миг показалась чья-то маленькая черная лапка. – Этот треклятый Ангелочек такое учудила, что я либо найду ее уже мёртвой, либо успею вовремя и тогда сам ее прибью, чтобы она меня больше не выводила из себя…
Он рывком схватил со спинки стула свою мантию, подхватил трость, с грохотом распахнул ногой входную дверь и пулей ринулся в объятья промозглого дождя.
Лунтьер проводил волшебника удивленным взглядом, взял со стола оставленную записку, развернул ее и прочёл написанное корявым почерком, явно впопыхах: «Я знаю, как ее найти. Приглашу ее к себе на чай с листьями карти́ции (ул. Лергова́я, д. 16). Думаю, к полуночи она проявится. Успеешь к нам на чай? Твоя рейна Ангелина».
– Рейна Ангелина? – удивлению Лунтьера не было предела.
Он задумчиво постучал костяшками пальцев по столешнице и тихо пробормотал себе под нос:
– Что ж это за девица такая, что уже одобренной богами невестой Беса сама себя объявляет?..