– М-м-м, обожаю, когда девушки падают к моим ногам.
Я приподняла голову, отплевываясь от грязи, и в первую очередь уставилась на черные ботинки аккурат перед моим носом.
У обладателя ботинок из драконьей кожи был низкий мужской голос. Приятный такой, рокочущий.
И безмерно раздражающий самоуверенностью, звучащей в каждом слове.
– Обычно это происходит при других обстоятельствах, но так тоже неплохо, – хмыкнул мужчина. – В качестве, хм… разнообразия.
У-у-у, ненавижу заносчивых аристократов! А это наверняка был чей-то высокомерный сынок.
Я тяжело вздохнула и перевела взгляд выше, на обладателя ботинок, стоимость которых превышала мои представления об адекватной роскоши.
Это был высокий мужчина с темно-серыми, почти черными волосами, синими глазами. Молодой, вряд ли сильно старше меня. Одет в черные брюки, красную мантию и такой же красный жилет с растительным орнаментом, на голове – черная шляпа-котелок, в руках – трость с металлическим набалдашником в виде пасти какой-то невиданной твари.
Красивый, зараза, и с такими острыми скулами, что немедленно захотелось их потрогать и проверить – а они настоящие вообще? В его темных глазах можно было утонуть, чего мне точно делать не следовало. А губы, какие у него красивые губы, м-м-м…
Поймав себя на этой мысли, прикусила уже собственную губу, сдерживая разочарованный вздох: жаль, что мне такие красавчики в качестве парня даже не светят. Потому что на такую, как я, чистокровные волшебники не смотрят в принципе. Ну, точнее, смотрят, но исключительно как на чей-нибудь продукт жизнедеятельности. Так себе внимание.
Мужчина очаровательно улыбнулся и протянул мне руку, на среднем пальце которого красовался массивный перстень с золотой спиралью, похожий на некий артефакт.
– Помощь нужна?
Я нахмурилась.
А вот это странно. Искандерские аристократы обычно не подают руку изгоям вроде меня. А что я являюсь таковой, мужчина легко мог понять по тому, как меня небрежно толкнули в лужу таким образом, что я аж проехалась на животе по грязной жиже и остановилась прямо перед мужчиной с тростью.
– Спасибо, мне не нужна чья-то помощь, – наконец, подала я голос, пытаясь как можно грациознее подняться на ноги. – Всё в порядке.
Грациозности во мне было, как у огненного дракона на льду, но уж что имела, тем и грациозничала.
– А по-моему нужна, – задумчиво протянул мужчина, поглядывая мне за спину.
– Всё в порядке, – сухо повторила я. – Благодарю.
Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что гротескный хохот за моей спиной принадлежал Чейну и его прихвостням. Ведь именно они и толкнули меня в лужу, весело улюлюкая, донельзя довольные собой.
– Ангели-и-ина, гляди, теперь у тебя не только в голове гли-и-ина! – мерзким голосочком пропел мой однокурсник Алекс Чейн. – Ты вся в не-е-ей, эге-ге-ей!
Его дружки загоготали над идиотской шуткой, и ребята последовали за Чейном к главному входу в здание местной администрации. Я тоже туда направлялась изначально, но эта шайка мажоров-дуралеев подкараулила меня на подходе к зданию.
– Проваливай отсюда, тебе тут нечего делать! – напоследок крикнул мне через плечо Алекс. – Ты бы еще в Министерство магии приперлась! Знай свое место, Ангело-о-очек, – певуче добавил он.
И сплюнул на дорогу, размытую за ночь проливным дождем. Как бы еще раз указывая, где мое место.
Щеки мои горели от возмущения и плохо скрываемого гнева, но я промолчала, занятая приведением одежды в порядок.
Белая кружевная блузка вся была в липкой жиже, длинная синяя юбка академической униформы выглядела не лучшим образом, но я уже привычным жестом очищала одежду от грязи с помощью заклинаний.
И боковым зрением поглядывала на мужчину с тростью, который продолжал стоять рядом и с улыбкой наблюдать за мной.
Ну вот чего он стоит и смотрит? Шел бы дальше по своим делам и не раздражал этой улыбочкой!
И такой у него внимательный, пронзительный взгляд был, что я не удержалась от вопроса:
– На что любуетесь? Я настолько красивая, что глаз от меня отвести не можете? – тон мой был полон ехидства и самокритики.
– Красивая, – неожиданно не стал отрицать мужчина. – И очень даже в моем вкусе.
Я вскинула голову и удивленно уставилась на мужчину. Издевается, что ли?
По его лицу сложно было понять эмоции. Но мужчина, всё так же мило улыбаясь, достал белоснежный платок из нагрудного кармана и протянул его мне.
– У вас тут… грязь, – он взглядом указал мне на щеку.
– Правда, что ли? – усмехнулась я. – А то я не заметила, что слегка испачкалась! Даже не знаю, что бы делала без вашей помощи.
На самом деле мне было жутко стыдно, и хотелось провалиться под землю, а в таком настроении лучшим способом прийти в себя была попытка перейти в нападение – хоть на кого-то.
Платок я взяла, но не потому, что так уж в нем нуждалась, – а потому что мне срочно нужно было скрыть когти, которые начали медленно проявляться на правой руке. Ох, как же невовремя…
Я нервным жестом заправила за ухо прядь огненно-красных волос, вытерла грязь с щеки и кинула напряженный взгляд на мужчину. Заметил когти или нет?
Но мужчина если и заметил что-то, то принял мои острые коготочки за своеобразный маникюр. И продолжил смотреть на меня со странным умилением и улыбкой, которая становилась всё более широкой и подозрительной.
Да чего он так уставился?
– Вам от меня что-то нужно? – спросила прямо.
Надеюсь, не тонна благодарностей за протянутую ладонь и платочек. Хотя с эти чистокровных мажоров станется требовать и не такие вещи.
– Даже не знаю, как вам сказать… Видите ли, мисс…
Мужчина неожиданно качнулся ко мне, и я замерла от неожиданной близости с незнакомцем. И от его странного жеста: он вдруг провел тыльной стороной ладони по моей щеке, скользнул пальцами к волосам, наклонился к уху, и от его горячего дыхания у меня мурашки побежали по спине.
– Ваш хвост… слегка сковывает мои движения, – тихим глубоким голосом произнес мужчина. – И мешает мне покинуть вас, мисс.
– Мой… что? – растерянно переспросила я.
А потом посмотрела туда, куда взглядом указал мужчина: на его лодыжку, которую намертво оплело нечто кожистое и похожее на кнут с кисточкой на конце. Это нечто уверенно торчало не откуда-нибудь, а из-под моей юбки.
И правда… хвост.
Ой-ёй…
Я нервно сглотнула, но насмешливый взгляд мужчины выдержала стойко.
Хвост, о боги! Ну почему, почему он именно сейчас вылез?! А я еще о когтях переживала, ох… Да лучше бы на когти обратил внимание! Их хотя бы можно было списать на диковинную моду…
Я попыталась мысленным приказом заставить хвост отпустить злосчастную лодыжку и втянуться обратно, но хвост исчезать не торопился. Что, в общем-то, неудивительно, так как я им не умела толком управлять.
Но и мужчину хвост оставлять не собирался: вцепился в него так, будто от этого зависел наш с ним смысл жизни. И это было нетипичным для него поведением.
Ну и что мне делать?
Незнакомец ждал каких-то моих пояснений, но я не придумала ничего лучше, как уверенно произнести:
– Это не я!
Брови мужчины поползли вверх.
– Вы держите под юбкой демона? – учтиво поинтересовался он. – Новый модный ритуал на удачу у местных студентов?
Я мысленно хлопнула себя по лбу, осознавая, как глупо прозвучали мои слова, и пояснила:
– Имею в виду, что я не управляю своим хвостом и не приказывала ему вас схватить. Это… случайно вышло!
– Тем интереснее, – бархатным тоном отозвался мужчина. – Ведь тогда получается, что ваша сущность подсознательно ко мне потянулась.
Я совсем смутилась и умолкла под пристальным взглядом мужчины. Но панику старалась не показывать, поэтому задрала подбородок повыше, расправила плечи и с деловитым видом в прямом смысле того слова наступила себе на хвост. Тот возмущенно дернулся под каблуком, но ногу мужчины все-таки отпустил и сам поторопился исчезнуть, прямо на глазах растворяясь в воздухе.
Я поморщилась от боли – каблуком прижимать собственный хвост не особо приятно все-таки – и, чтобы отвлечься, наклонилась за школьной сумкой, которую тоже следовало очистить от грязи.
А пока я пускала в ход очищающие заклинания и всем своим видом пыталась показывать, что ничего особенного сейчас не происходило, то думала о другом: что вообще случилось с моей сущностью? Мало того, что когти на ровном месте проявились, так еще и хвост своевольничать удумал… На что она так остро реагировала?
Или, правильнее будет сказать: не на что – а на кого?..
Я не смотрела на мужчину, который не торопился идти дальше по своим делам, боковым зрением наблюдая за ним.
У него была очень странная аура, я таких ни у кого еще не видела. Вроде молодой мужчина, но если закрыть глаза и не слышать его голос, то по ауре можно подумать, что рядом со мной стоит какой-нибудь опытный столетний маг, из числа боевых воинов. Я бы даже подумала, что под видом молодого человека скрывается некий старец, если бы не специфика моей персональной магии, которая точно позволяла уловить примерный возраст любого человека.
А еще у мужчины была непривычно яркая аура для темного мага: золотисто-голубая, прям искрящаяся золотыми искрами.
Задумалась: может, это не чистокровный житель Искандера?.. Я у нас тут таких не видела. Но зачем он тогда тоже идет в здание администрации? А ведь именно туда он и шел, судя по всему, да вот только я неудачно под ноги подвернулась. И всё же: зачем? Что он забыл на этой конференции? Мероприятие-то для местных, чужакам здесь делать нечего.
– К какой расе вы относитесь, мисс? – резко спросил мужчина.
– Вас это вроде не касается, – прохладным голосом ответила я.
– Ошибаетесь, мисс. Еще как касается. Так к какой расе вы относитесь?
– Ну, может, в моей родословной демоны начудили? – хмыкнула я, проверяя, не выпало ли из моей школьной сумки что-то важное.
– У демонов нет хвостов с такой рыжей кисточкой на хвосте, – уверенно произнес мужчина тоном знатока.
– Ой, можно подумать, вы все виды демонов и околодемонических особей знаете наизусть, – фыркнула я.
– Вообще-то, да, знаю, – хмыкнул мужчина.
Ишь, какой самоуверенный тип.
Я лишь возвела глаза к небу, но не стала комментировать.
Мне смешно было это слышать. Интересно, мужчина вообще был в курсе существования разных миров? А то он, может, и был каким-нибудь условным специалистом по демонам в этом мире, да только кому, как не мне, знать, что попасть сюда можно из разных точек Вселенной? Я вот попала так сюда однажды в детстве и застряла в этом мире надолго.
Ну ничего, ничего… Когда закончу свое дело, то найду способ вернуться домой. Лишь бы не навсегда тут застрять…
Мужчина хотел еще что-то сказать, но тут со стороны здания администрации раздался колокол, возвещающий о начале мероприятия, и мужчина резко осекся, кинув недовольный взгляд на администрацию. Поджал губы, крепче стиснул в руке трость. Выглядел он явно раздосадованным.
– Отсутствие у вас тотального контроля над вашей непонятной мне пока сущностью дает мне полное право заняться вами позже, – произнес мужчина, не глядя при этом на меня, а напряженно буравя взглядом вход в здание, у которого стоял дворецкий.
– В каком смысле? – тут же вскинулась я, тон незнакомца меня напряг.
– Увидишь, – расплылся тот в лукавой улыбке. – Встретимся позже.
– Я с вами нигде встречаться не собираюсь, – нахмурилась я, в защитном жесте прижимая к себе кожаную сумку и на всякий случай делая шаг назад.
– А мне ваше приглашение и не нужно. Я сам вас найду, – заявил этот самоуверенный тип.
И зашагал дальше по дорожке стремительным шагом.
Оставшись в одиночестве в мрачном сквере, я покачала головой.
Сам он найдет меня, ишь…
Развернула платок, который дал мне мужчина. В углу платка были вышиты инициалы с большой буквой «Б» с вензелями. Я шепнула короткое заклинание, и платок вспыхнул, моментально сгорая без пепла. Ядовито-желтый цвет пламени подтвердил мое предположение о том, что платок был с отслеживающим маячком. Вряд ли мужчина мог знать, что студентка вроде меня умеет распознавать такие вещи и быстро их нейтрализовывать.
Посмотрим, как он теперь меня найдет, хех.
Вот только зачем он вообще на меня маячок пытался повесить? С какой целью?
Я задумчиво проводила взглядом мужчину, который быстро шагал по дорожке. Подумалось: странно, зачем ему трость? Он не хромал и в целом не был похож на человека, нуждающегося в какой-то опоре.
Всё это время я внимательно смотрела на трость, и на миг мне почудилось шевеление: будто набалдашник в виде некоего зверя ожил и повернул голову в сторону своего хозяина. А еще шляпа-котелок мужчины в какой-то момент будто подпрыгнула, издалека мне привиделось чье-то золотистое крылышко, мелькнувшее под шляпой.
Показалось, или?..