– Оставьте ее, господин! Она не дышит. Мы не можем задерживаться, недалеко была подозрительная активность, надо проверить.
– Замолчи. Проверь сам, я пока попытаюсь понять, можно ли ей помочь.
Я не могла открыть глаза, не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Все тело сковала тупая боль. Сквозь раны и помутнение сознания я почувствовала, что меня кто-то приподнимает, наклоняясь надо мной. Нет. Уже отодвигается. Что мне делать? Я не должна позволить им меня бросить! Нет, только не уходите! Как мне показать, что я жива? Мое тело меня не слушается, я не могу вздохнуть, перед закрытыми глазами плывет. Нет. Я должна сделать хоть что-то! Палец на моей руке дёрнулся.
–Хм, – услышала я сверху.
Меня охватила паника. Неужели не увидели?!
Вдруг к моему лбу прислоняется теплая рука. Или не рука? Мохнатая большая лапа с мягкими подушечками вместо пальцев. Ужасно тяжелая. И от головы по всему телу начинает разливаться тепло. А вместе с ним что-то стало происходить в моем организме – он начал гореть. Ноги дёрнулись, по рукам словно прошлись зарядом электричества, пальцы шевельнулись. О нет, как же больно в груди! Ощущение, как будто мою грудную клетку надувают, как резиновый шарик. Сильней, сильней. Ах! Небольшой стук, и я могу дышать! Ребро, сдавившее мне легкие, перестало в него упираться. Я жадно задышала, и по моему организму побежала горячая кровь, восстанавливая все на своем пути. Господи! Как же хорошо дышать! Я попыталась приоткрыть глаза. И сквозь пелену увидела золотое сияние. Оно двигалось, становилось чётче. Это стало похоже на шерсть – на рыжие, переливающиеся волоски гривы… Я застонала.
– Тише, не двигайся, пока не надо.
Эти слова, произнесенные тихим, но странно глубоким и глухим голосом, похожим на рычание, последнее, что я помню. Похоже, я опять потеряла сознание.
***
Я открыла глаза. Я спала? Вокруг темно, наверное, еще ночь. И тут на меня нахлынули события прошлого дня. Жуть. Когда это я начала видеть такие сны? Такие реальные и такие болючие. Рука инстинктивно потянулась к голове, которой я во сне хорошенько треснулась.
Что это? Царапины и синяки, прикоснувшись к которым, все лицо начинает ныть. И вокруг головы какая-то тряпка обмотана.
Секунду я думала…
Так это не сон? И не глюк? Как может поранить иллюзия?
Я резко села, отчего во всем теле отдало пульсирующей болью. Где я? Вокруг одни камни. Совершенно пустое помещение, вытесанное из камня. И я здесь совершенно одна. Лежу на охапке травы, покрытой какой-то тканью.
Позади меня был выход из комнаты. Из него лилось неяркое свечение. С трудом поднявшись на ноги, я пошла туда и попала в еще одну пещеру. Она была больше той, из которой я вышла. Посередине горел небольшой костер, а рядом с ним, спиной ко мне, сидели двое мужчин.
Похоже, они что-то жарили на больших палках. Запах… Рыбы на гриле…
Уух. Я почувствовала, как в животе предательски заурчало. Вот только этого не хватало! Далеко не факт, что эти двое будут меня кормить.
Я осторожно приблизилась к мужчинам со спины, пытаясь не потревожить, а заодно проверить, насколько они опасны. Ну, и если честно, посмотреть, что все-таки они жарят.
– Тебе лучше? – не оборачиваясь, спросил меня один из мужчин.
Его спина выглядела большой и широкой, но, все же, не такой огромной горой мышц, как у его соседа. У меня даже мелькнула мысль, что, наверное, он менее опасный. Вдобавок, он хотя бы говорил со мной.
Я сделала шаг в его сторону и ответила:
– Не знаю. Я упала? Где я?
Мужчина повернулся. Но мой взгляд падает не на него, а на то, что он держит в руках. Рыба! Я так и думала! А рядом хлебушек в виде лепёшек.
Я сглотнула. Нервно.
– Это я хотел узнать. Почему ты упала, и откуда ты упала? Ты понимаешь, что могла умереть? У тебя были переломаны ребра, руки, ноги. Может, на тебя кто-то напал? И кто ты? Из крестьян? У тебя странная одежда.
Так и не посмотрев на него, а уставившись на рыбу (хм, похожа на карасика), я жалобно спросила:
– А у вас есть еще рыбка? А то мне, похоже, опять плохо. Только от голода.
– Как ты смеешь так отвечать? – взвился второй мужчина. – Господин тебе задал вопрос, даже несколько вопросов! Отвечай!
Первый мужчина немного помолчал, потом вздохнул и подвинулся, освобождая мне место рядом с собой на большой мягкой шкуре. Положил рыбу на деревянную тарелку и протянул мне.
Только теперь я посмотрела на него. Он оказался, скорее, юношей. Высокий, широкоплечий, с точёным лицом, какое бывает у аристократов. Серьезный и внимательный взгляд. Но самое главное – длинные золотистые волосы, частично собранные в высокий хвост. Блестящие локоны лежали на плечах и спине. Ё-моё. Любая девушка за такую шевелюру кого-нибудь бы загрызла. Никогда не видела парней с такими длинными золотисто-рыжими волосами. Одет он был в старинный камзол и брюки – шаровары. Интересненько…
Мне он понравился. Смотрит дружелюбно, хоть и немного высокомерно. Уж лучше с ним общаться, чем с его помощником-шкафом, который буравил меня взглядом.
– Так кто ты?– еще раз спросил золотоволосый.
– Эмм, меня зовут Карина… Сэр.
Удивительно, пиксиль у меня дома даже не спрашивал моего имени, наверняка и не знает, как меня сейчас искать. Теперь надо подумать, что им можно рассказать, а то мало ли.
– Я летела за своим знакомым. Он, наверное, немного колдун, потому что нес меня по воздуху, а потом я упала… Случайно. Мне кажется, это вы меня нашли.
– То есть, – продолжил юноша, – ты – человек? – и его вид как-то сразу стал более высокомерным.
– Ну, как бы, да, – неуверенно протянула я. – А вы кто?
И тут я вспомнила, что говорил майор – тут живут не только люди, но и маги, имеющие силу животных, что бы это не значило.
– Я – Алан… Можешь знать меня так. Больше не обязательно. И я – альдер-лев.
– Что-что за лев? В том смысле, что вы сильный? А, или вы превращаетесь в большую кошку? – на этом месте я невольно хмыкнула, представляя, как это забавно.
– Кошку!? – взъярился шкаф. – Да ты понимаешь, девка, с кем ты говоришь и что ты сейчас сказала!?
И прямо у меня на глазах этот шкаф начал раздуваться и обрастать темно-рыжей шерстью. Изо рта выросли огромные, почти до пола, клыки. И вот, передо мной стоит огромный саблезубый тигр, а по клыкам течет яростная слюна.
– Мамаааааа! Мааамоочкааа!!! – завизжала я и бросилась за спину Алану. Может, он тоже чудовище, но как по мне – уж лучше сейчас хоть куда-нибудь, лишь бы не оставаться в паре метров от зверя с капающей слюной.
– Позвольте, я загрызу ее, ваша светлость! – прорычал тигр.
– Гарольд, уймись, – лениво протянул «его светлость».
И по тому, что шкаф начал, хоть и недовольно, но послушно сдуваться, проявляя все больше человеческих черт, я поняла, что жрать меня не планируют, а Гарольд явно беспрекословно слушается своего начальника. Поэтому смело сказала, надежно прячась за спиной рыжеголового:
– Да, Гарольд, уймись, я же ничего плохого не имела ввиду.
И удостоверившись, что тигра больше нет, а перед костром сидит только злющий шкаф, вернулась на свое место и, глядя на Алана, спросила:
– Значит, вы – настоящий лев? То есть, можете превращаться в льва, как этот шкаф, то есть, Гарольд быстро превратился в тигра?.. То есть, как оборотни? То есть, не только в волков. И много вас таких?
– Кто такой оборотень? – спросил Алан.
– Аа… да нет, – я смутилась, – никто. Как вы сказали? Альдер?
– Ну да. В нашей стране живут маги, объединенные с силой зверей. Они и есть альдеры. Практически каждый житель является воплощением какого-нибудь зверя, который проявляется по характеру, силам и возможностям. Я не просто превращаюсь во льва. Я – лев. Я даже в человеческом обличии остаюсь им. Я могу, не превращаясь, развить звериную скорость и силу. Могу зарычать, могу обернуть в лапу только руку. Ну, и ко всему этому, я – маг. Человек. А не зверь. И моя сущность напрямую зависит от моих способностей, а лев – это мое проявление. Откуда ты взялась, если этого не знаешь? Из земли гномов? Вон, какая мелкая. У нас даже люди знают все это. Эти слабые существа, которые так и не смогли проявить силу, становятся либо крестьянами, либо торговцами в нашей стране. Их не больше одной десятой населения и они имеют почтение к магам.
– А-а-а, – ничего умней мне в голову не пришло.
Если они маги, да еще и недолюбливают людей, тогда надо постараться свалить отсюда побыстрей. Домой, в кроватку. И забыть все это, как страшный сон. Вот понесло меня проверять иллюзию! Теперь, похоже, я реально в другой мир попала. Но об этом и не скажешь никому. Мало ли. Вдруг на опыты сдадут или пытать начнут, не дай Бог.
– Ну, тогда приятно было познакомиться, Алан и ээ… Гарольд. Я, пожалуй, пойду, мне надо найти майора Сухайза. Мы с ним немного разминулись.
– Что!?
Гарольд и Алан одновременно вскочили. Последний схватил меня за локоть, резко дёрнул и прижал к каменной стене пещеры. В его руках блеснул кинжал, прямо у моего горла.
– Так ты здесь по приказу Сухайза? Следишь за мной? Поздравляю. Нашла, – прорычал он, глядя прямо на меня.
Его глаза из зеленых стали ярко-рыжими, а зрачок расширился, как у дворового кошака, готовящегося к атаке.
Вот тут мне стало жуть, как страшно.
Мы стояли с Аланом у стены, к которой он прижимал меня всем телом. В целом, ситуация была бы даже романтичной, если бы не кинжал, приставленный к моему горлу. Я нервно сглотнула.
– Эмм, наверно вы меня не так поняли… Я не искала вас, я вас первый раз вижу. А с майором Сухайзом познакомилась только вчера. Это он меня притащил сюда… Простите, но не могли бы вы отодвинуться – мне дышать тяжело.
Широкий зрачок запульсировал и полностью заполнил всё пространство глаза, будто его обладатель вот-вот меня сожрёт.
Ням. И нет попаданки!
С минуту он изучал мое лицо, потом, не поворачивая головы, продолжая смотреть прямо в мои глаза, сказал:
– Гарольд, уходим. Девчонку возьмём с собой. Если они напали на наш след, лучше поторопиться.
– Ваша милость, может, лучше будет от неё избавиться?
На этих словах мои глаза расширились от страха, что не осталось незамеченным альдером.
– Нет, – ответил он, – если они закинули её в надежде поймать меня и повесили на нее маяк, то она станет хорошей приманкой.
Гарольд кивнул и, вытащив из своей поясной сумки несколько тряпок, подошёл ко мне и завязал мне рот и глаза. После этого его хозяин отодвинулся, и шкаф закинул меня на плечо, обвил вокруг моей талии верёвку, крепко привязав к себе. Я почувствовала, как изменяется его тело, обрастая шерстью. Он встал на четвереньки, и я оказалась привязана к спине саблезубого тигра. От страха у меня свело все тело, и я начала дико вырываться, попутно пытаясь кричать сквозь кляп, хоть это было и неудобно с висящей вниз головой.
– Не дёргайся, – прорычали подо мной. И, мощно оттолкнувшись от земли задними лапами, тигр понёсся вон из пещеры прямо в лесную чащу. Он бежал мощными прыжками, и, хотя его движения были по-кошачьи грациозны, меня все равно кидало и мотало на его спине, как китайского болванчика. Мое тело и лицо задевало ветками и царапало кожу. От ужаса я не могла даже вздохнуть нормально и в одном из прыжков потеряла сознание.