Вообще-то, я приуныл. Подумал, что сейчас метафорическая песня о том, что мне надо освободить место, занятое каким-то хреном с королевской кровью, что из нас тут может остаться только один, бла-бла-бла. Нет, у Забавы все это звучало убедительно и довольно зловеще. Настолько зловеще, что я до сих пор не очень понял, к чему именно вся эта метафизика меня склоняет. Просто найти кого-то и замочить?
– …чрево моей дочери, – закончил белобородый, и я понял, что занявшись своими мыслями, я прослушал его тираду. А говорил он, судя по финалу, вовсе не про то, о чем я думал.
– Что? – переспросил я.
– Что именно из моей речи было тебе непонятно? – в тоне его голоса появились недовольные нотки.
– Честно говоря, я прохлопал ушами, – признался я. – Меня укусила мусорная змея, и…
– Ах это… – губы беловолосого дернулись. То ли он собирался улыбнуться, то ли презрительную мину сквасить. – Яд держится в крови примерно сутки. Потом отпустит. Ну так что, ты согласен наполнить чрево моей дочери?
– А… – от внезапности просьбы у меня слегка «в зобу дыханье сперло». – Не очень понимаю, где в вашей просьбе цена за проезд…
– Ты поможешь решить одну из проблем старых людей, а старые люди помогут тебе в твоей проблеме, – он говорил так, будто растолковывает очевидные вещи неразумному ребенку. – Так ты согласен?
– Гм… – я оглядел свой костюм, заляпанный грязью, кровью и зеленой слизью. – Да, в общем-то… Я готов, вот только вид у меня не очень презентабельный для… гм… наполнения чрева. Мне бы душ принять или что-то подобное.
– Ах это… – опять повторил беловолосый и провел руками по своему белоснежному одеянию. – Она позаботится о тебе. Можешь не переживать.
Моего плеча со спины коснулась легкая рука. Девушка, встретившая меня в тоннеле. Надеюсь, это и есть его дочь. А то сейчас окажется, что это служанка, которая приведет меня к постели какой-нибудь кикиморы, которая и на человека-то не похожа.
Она снова взяла меня за руку и потянула за собой. Еще один переход во мраке, потом снова стало светлее.
Да уж, подземные жители знали толк в романтике… Девушка привела меня в круглый грот с идеально круглым озером посередине. В глубине его что-то светилось, прямо как подсветка на рекламных туристических фотографиях. По каменным стенам стекали ручейки светящейся воды. И еще – было тепло. Значительно теплее, чем в коридорах до этого.
Девушка повернулась ко мне, опять замурлыкала незнакомый мотивчик и принялась расстегивать пуговицы на моей рубашке. И тут я не то, чтобы смутился, но почувствовал некоторое неудобство. В основном связанное с тем, что я прослушал объяснение беловолосого о том, для чего, собственно, это все нужно. Не просто же так мне предлагают потрахаться с симпатичной девицей… То есть, вообще-то я бы не назвал ее красивой. Слишком уж чужой она выглядела. Почти как альбинос.
– Слушай, я что-то не очень понимаю, – сказал я, наблюдая за тем, как она справляется с пуговицами. На их одеждах я никаких застежек не заметил. Ни тогда, в психушке, ни у ее отца, ни у нее самой. Значит ли это, что она не в первый раз раздевает кого-то? Блин, и вот о чем я вообще думаю в такой момент? – Для чего это все нужно? Или секрет?
– А тебе разве не все равно? – девушка посмотрела мне в глаза и подмигнула.
– Вообще-то нет, – я остановил ее руки, которые как раз добрались до пряжки на ремне. – Нет, ты не подумай, что я против. Просто мое врожденное любопытство мешает мне сделать свое дело просто так. Сунул-вынул-свободен.
– Политика, – пожала плечами девушка. – Когда-то наши предки приняли идиотское решение уйти под землю, потому что воевать не захотели. А теперь мы медленно вымираем. Но менять ничего никто не хочет. Ну, за исключением некоторых, вроде моего отца.
– А при чем здесь наполнение чрева? – я едва смог подавить смешок.
– Ах это… – она прикусила губу, будто задумалась, говорить мне или нет. – Все сложно. Отец считает, что появление правильных гибридов может спасти нас от вымирания. Я в это все не очень верю, но мне не жалко. До сих пор ни один из полукровок не остался под землей. Почти сразу сбегали к людям. А наши старейшины категорически отказываются выходить обратно. Потому что… Ну, так принято у нас. В общем, я бы хотела тебе объяснить получше, но как уж получилось.
– А по сколько лет вы живете? – спросил я зачем-то.
– Не скажу, – девушка неожиданно улыбнулась, освободила руки и взялась за пряжку моего ремня. – Сейчас мы смоем весь этот ужас, а потом сделаем уже то, чего от нас ждет мой отец. И лучше бы нам с этим поспешить на самом деле.
– А… – начал я.
– Заткнись, – сказала девушка, невозмутимо продолжая избавлять меня от одежды.
Пожалуй, это был самый практичный секс, который мне вообще в жизни случалось переживать. Девушка пресекла все мои попытки придать процессу хоть сколько-то игривый оборот, так что я сдался и тупо предоставил ей делать свое дело. А я просто наблюдал за ее движениями, лежа на мягком матрасе из мха. Тут у меня опять закрались сомнения в естественности происхождения как этой пещеры, так и этой самой моховой подстилки. Очень уж все было удобно устроено. Скорее похоже на интерьерное решение, чем за игру природных факторов.
Поняв, о чем я думаю, почувствовал себя героем анекдота. Точнее, героиней. Той самой, которая в процессе думает о том, что потолок бы надо побелить, и шторки что-то давно не стирала.
– А почему вы не хотите выйти на поверхность? Вы же вроде как могущественная и мудрая древняя раса? – спросил я, когда все закончилось и девушка легла рядом со мной, не отягощая себе необходимостью немедленно одеться.
– Кто тебе сказал, что мы могущественные? – она хихикнула.
– Ну… я задумался. А действительно, кто мне сказал? – Такое ощущение сложилось, когда я ходил в лечебницу. Ту, где колесо еще…
– Ощущение… – девушка неопределенно фыркнула.
Они появились неожиданно. Только что мы нежились на моховой подстилке совершенно одни, вот я моргнул, и вот уже вокруг нашей лежанки стоят три фигуры в белых рясах. Белобородые и беловолосые, разумеется.
Они просто нависли молча и сверлили нас белыми глазами. А еще, кажется, на самом деле они не просто так стояли, а ругались на телепатическом. Чего я, понятное дело, слышать не мог, потому что мне не полагалось.
– Одевайся, – девушка внезапно повернулась ко мне и посмотрела в глаза. – Свидание закончено, тебе пора.
– Вы о чем-то пошептались за моей спиной? – спросил я, натягивая штаны. Они были мокрыми, но всякую грязь с них более или менее удалось отмыть. А ходить в мокрой одежде сегодня, видимо, моя карма.
– Это наши внутренние дела, – отрезала девушка. – Тебя не касаются.
Трое белобородых продолжали безмолвными истуканами стоять вокруг и следить за каждым моим движением. Такое себе сопровождение.
– Они сердятся? – Мокрую рубаху надеть оказалось еще сложнее. – А почему? Тебе нельзя было тут со мной уединяться?
– Ты нарушил Договор! – торжественно провозгласил один. – И будешь изгнан, без права возвращаться в Грустину.
– Да что вы говорите, – я хмыкнул. – Не припомню, чтобы мы с вами заключали какой-то договор, так что я ничего не нарушал.
– Нарушение договора уже должно было пустить свои корни в тебе, – сказал второй белобородый. – Но этого почему-то не произошло.
– Ну может в договоре вашем какая-нибудь лазейка есть, – я пожал плечами.
– Никаких лазеек! – заявил первый белобородый. Или нет, если честно, я их не очень друг от друга отличал. – Любой человек, рожденный под этим небом и осквернивший жену нашу, будет проклят черным ликом, и останется влачить жалкое существование, не видя солнечного света, потому что с этого момента лучи светила нашего будут нести ему боль и страдания.
– Ну может я не осквернил, а облагодетельствовал, например, – я снова пожал плечами. Надел пиджак, проверил содержимое карманов. – Кстати, а если в пещере рожден, то это считается, что под небом? Так-то получается, что над головой в момент рождения – земля. А если в доме? Насколько я знаю, моя мать меня в роддоме рожала, а не в чистом поле. Может, поэтому…
– Замолчи, – холодно сказал какой-то из белобородых. Голос его звучал так, будто он уже готов прописать мне с ноги. Ну, во всяком случае, если бы я говорил подобным тоном, то именно это желание я бы испытывал в глубине души.
Вообще-то, может мне и стоило испугаться. Я находился на чужой территории, меня застукали с голой барышней, отчего я, по идее, должен был испортиться, но почему-то этого не сделал. И еще несу тут всякую чушь. Разумеется, хозяева нервничают и недоумевают. А еще я помнил вереницу людей с пустыми глазами и здоровенное вращающееся колесо.
Но почему-то мне было сейчас пофиг на это. Может быть, это меня сеанс скучного секса привел в такое благодушное настроение. А может, я просто понимал, почему этот самый договор не сработал. И почему отец моей партнерши педалировал тему, что я чужак. Технически-то я родился не под этим небом.
– В общем-то, ребят, я не настаиваю на обязательных походах в гости в эту вашу Грустину, – сказал я. – Я и в этот раз тут случайно оказался, хотите верьте, хотите нет. Так что можете проводить меня наверх и триумфально вышвырнуть. Ну, чувство собственной важности, там, почесать. Или…
Я почувствовал, как ладонь девушки сжала мою. Сильно, так, что кости хрустнули.
«Сейчас тебя поднимут на поверхность и закроют за тобой дверь, – услышал я ее голос. Сначала не понял, как именно, ведь рта она не открывала. А потом понял, что голос ее звучит в моей голове. – А меня закроют в Залах Очищения».
Я тоже попытался мысленно что-то сказать, но, кажется, я был только принимающей антенной в этой связке. Впрочем, она, кажется, понимала, о чем именно я хотел спросить.
«Ты выполнил свою часть сделки, – прошелестели в моей голове ее мысли. – А мы с отцом выполним свою. Иди наверх и ни о чем не беспокойся. Я найду тебя сама».
Она выпустила мою руку и шагнула в сторону. В отличие от меня, она до сих пор не оделась. Впрочем, ей, похоже, не полагалось после совершенного ужасного преступления носить белое. Один из белобородых поднял ее платье с каменного пола и аккуратно повесил на руку. С тем же пафосом и достоинством, с которым официант очень дорогого ресторана носит на руке полотенце.
– Следуй за мной, – сказал другой белобородый. Точнее даже было бы сказать «прошипел сквозь зубы». Но либо ему врожденная вежливость не позволяла открыто демонстрировать эмоции, либо еще что-то.
– Вы тоже будете водить меня за руку? – спросил я и шагнул к нему ближе.
– Зачем? – он отшатнулся. Очень быстро отшатнулся, почти отпрыгнул.
– Я же не вижу в темноте, – хмыкнул я. – И как только мы покинем этот грот, я могу тут же заблудиться.
– Я позабочусь, чтобы доставить тебя к выходу как можно быстрее, – сказал он. Повернул руку, и в его ладони засветился голубоватый огонек. Вроде пламени той свечки.
Двое других белобородых остались вместе с девушкой в гроте с озером. Все трое молча проводили нас взглядами. Но возможно за кадром среди них шла очень горячая перепалка.
«Интересно, – подумал я. – Девушка, имя которой я так и не узнал, сказала, что могущество старых людей такое себе. Интересно, что она имела в виду? Ну вот, например, если я прямо сейчас нападу на этого парня, я смогу ему накостылять, или он меня уделает каким-нибудь магическим трюком?»
– Слушай, белобрысый, – сказал я. – А почему тебя отправили одного? Да еще и идешь ты так вот легкомысленно впереди. Не опасаешься, что я тебе череп проломлю?
– Ты не сможешь, – равнодушно ответил он. И замолчал. Несколько минут я шагал, глядя в его задрапированную белым спину. Интересно, а что будет, если я попробую? Ну, не проломить череп, а, скажем, просто напасть?
Я прыгнул вперед, подсек ему ногу, вывернул левую руку и неожиданно легко повалил на каменный пол коридора.
Свет немедленно погас. Белобородый трепыхался, пытаясь вырваться. У него не только не было боевого опыта, но он даже и не дрался, похоже, никогда.
– Прости, парень, – сказал я, выпуская его руку. – Мне что-то слишком много свистят в уши последнее время, хотелось проверить твои слова.
– Как. Ты. Посмел. Смертный. – раздельно проговорил белобородый. Было слышно, что он отползает по полу в сторону, и шелестит одеждами, поднимаясь.
– Не злись, чувак, – примирительным тоном сказал я. – Ничего личного. Хотел бы навредить, сломал бы тебе шею.
В ладони белобородого снова засветился голубоватый огонек. Он держал руку рядом с грудью, тень от магического пламени превратило его лицо в жутковатую маску. Уставился на меня своими белыми глазами.
Наверное, мне уже полагалось испугаться. Он мог сделать что-то с моими мозгами, что я превращусь в пустую оболочку, способную только ходить туда-сюда по колесу.
Не может, вдруг понял я. Делает вид.
Ну то есть, у этих белоглазых типов явно есть какая-то магия. Фонарики эти светящиеся. Телепатия. Тот странный эффект, который вызвал у меня в прошлый раз приступ немотивированной откровенности.
Вообще-то, при умении читать мысли, создать у собеседника иллюзию собственного могущества можно очень даже запросто. Плюс странный внешний вид и подземное царство. И вот вы уже мрачная легенда, овеянная множеством страшных сказок…
– Скажи, а почему вы ушли под землю? – спросил я. – Слушай, ну правда, перестань, а? У меня мурашки от такого твоего взгляда. Ты во мне дырку хочешь просверлить?
– Убивать живых существ противно нашей природе, – сказал белобородый. Потом снова повернулся ко мне спиной и направился дальше по коридору.
– Вам нельзя убивать? – переспросил я. – А то что? Ну вот если ты меня сейчас, к примеру, убьешь, то что с тобой случится? Ты покроешься язвами и нарывами и станешь таким вонючим, что тебя придется изгнать из подземелий?
Судя по тому, что белобородый сбился с шага, споткнулся и дернулся, чтобы оглянуться, я если не попал в точку, то оказался где-то очень близко к истине.
– А если случайно убьешь? – выдержав приличную паузу, но не дождавшись ответа, продолжил я. – Ну вот к примеру, тащишь ты по коридору тяжелую тачку с камнями, не вписываешься в поворот, она падает, а там внизу стоит еще такой же чудик, как и ты. Он в кашу, разумеется. От головы остались обломки черепа и кашица из мозгов, кости остального организма тоже пребывают в полном хаосе. Короче, он труп. А ты? Что будет с тобой? Ты же не хотел его убивать, но тебя все равно мироздание накажет?
Теперь уже я не смог определить, отреагировал белобородый как-то на мои слова или нет. Он взял себя в руки и больше не дергался на мои слова. Он продолжал шагать, свернул в какой-то поворот, потом еще в один. Это уже какие-то явно второстепенные коридоры. Узкие, приходилось почти протискиваться.
Хм, а уж не подал ли я этому белобрысому кренделю хорошую идею своими праздными разглагольствованиями? Я вроде бы просто болтал, что приходит в голову, а для этого парня стало откровением, что убить можно нечаянно. И если он сейчас заведет меня в какое-нибудь место, в котором если я, например, оступлюсь, то рухну на что-нибудь острое. Ну или во что-нибудь кипящее.
– Далеко еще до поверхности? – спросил я. Черт. Я вдруг ощутил, что правая рука снова немеет. Покалывание стремительно взбиралось от пальцев к плечу. Как будто руку завернули в колючий коврик.
– Почти пришли, – белобородый остановился и повернулся ко мне. Светильник вновь превратил его лицо в страшную маску. – Дальше я с тобой не пойду. Просто иди вперед по проходу, и метров через десять окажешься на поверхности.
Он повернулся боком, пропуская меня вперед.