Морган Фриман родился 1 июня 1937 года в городе Мемфис, штат Теннеси. Его родители были простыми рабочими: мать Мейми Эдна работала уборщицей, отец Морган – парикмахером. Дед актера считался рабом. После своего освобождения в начале 20 века он получил бумагу с надписью “Free man”, что в переводе с английского означает “свободный человек”. Финансовых средств всегда не хватало. В первой половине 20 века чернокожему населению США было очень сложно найти высокооплачиваемую работу, поэтому в детские годы ему вместе с семьей приходилось несколько раз менять место жительства в поисках лучшей жизни.
Его отец содержал парикмахерскую, но доход она приносила незначительный. Финансовые трудности заставляли Фримана-старшего злоупотреблять алкоголем, из-за чего в семье возникали ссоры, приводившие порой к расставаниям Моргана и Мейми. Но мужчина всегда приходил просить прощения у своей жены. После рождения Моргана-младшего и его сестры дети ненадолго были отданы на воспитание бабушке. Семья в поисках лучшей доли часто переезжала с места на место. Из Мемфиса семейство Фриман перебралось в Гринвуд, затем в Гэри и, наконец, останавливается в Чикаго.
Впоследствии актер вспоминал время, которое он провел с бабушкой, как один из самых счастливых периодов в своей жизни. В Гринвуде он ходил в школу для черных. Моргану очень повезло с учителями, которые заставили простого мальчика поверить в то, что однажды он сможет выйти в люди, что на тот момент далеко не каждому чернокожему человеку казалось реалистичным.
Мальчик с детства испытывал тягу к творчеству. В возрасте восьми лет он начинает выступать в школьных спектаклях в Гринвуде, а в 12 лет принимает участие в радиошоу в Нэшвилле. Он также любил читать и записался в библиотеку, где прочитывал книгу за книгой, удивляясь разнообразию и красоте мира, который он собирался открыть. Когда Моргану исполнилось 12 лет, ему пришлось вернуться в Чикаго, где он впервые пошел в кино. Билеты были дешевыми, но денег у мальчика совсем не было, и ему приходилось собирать бутылки, чтобы попасть на свой первый киносеанс.
Кино захватило юношу, и он решил поступить в театральный кружок, где вскоре стал местной звездой. Морган рос мечтательным человеком. После просмотра фильма о летчиках он начал грезить небом. Он также подумывал и об актерской карьере, но желание сесть за управление военного самолета было сильнее.
Закончив школу в 1955 году, он поступил в Джексонский Государственный университет, в котором обучались только чернокожие, однако вскоре бросил его, отказавшись даже от стипендии, и пошел в армию. В военном батальоне ВВС США он надеялся, что ему позволят сесть за штурвал истребителя, но реальность оказалась суровее. Летчиками становились только белые солдаты, а ему доверили должность авиамеханика и радарного техника.
Его мечта оказалась не реализованной, но он решил попробовать воплотить в реальность вторую свою мечту – стать актером. После службы в армии он перебирается в Лос-Анджелес. Здесь он и начинает постигать азы театрального искусства в театре Пасадены, а затем в общественном колледже Лос-Анджелеса, где преподаватель порекомендовал ему заняться танцами.
В 1960-е годы он был олицетворением бродячего актера, участвуя в небольших постановках на обоих побережьях и в роуд-шоу в центре страны, одновременно посещая уроки вокала и танца. Уроки танцев не проходят даром, и он присоединяется к музыкальной труппе Opera Ring, в составе которой в 1964 году отправляется выступать в Сан-Франциско. В том же году состоялся его кинодебют, и перед ним встает выбор о продолжении карьеры: театр или кино. Он выбирает второе, но не спешит прощаться с театральной деятельностью.
Многие годы спустя, уже будучи известным актером, Морган Фриман вспоминал, что его актерское увлечение началось в младших классах средней школы. “Все началось с девочки по имени Барбара, – сказал он. – Я хотел привлечь ее внимание, поэтому однажды вытащил у нее из-под ног стул. Конечно же, я привлек к себе внимание. Учитель схватил меня и повел по коридору. Я был уверен, что меня исключат.
Затем он открывает дверь и швыряет меня в эту комнату, а там учитель английского языка, который спрашивает меня: "Ты когда-нибудь участвовал в спектаклях?” Что ж, учитывая обстоятельства, я быстро соглашаюсь. Оказывается, есть такие драматические турниры, в которых каждая школа разыгрывает пьесу, и победитель выходит в финал штата. Мы ставим пьесу о семье с раненым сыном, только что вернувшимся с войны, я играю его младшего брата. Мы выигрываем окружной чемпионат, выигрываем чемпионат штата, и, черт возьми, меня выбирают лучшим актером. И все потому, что я вытащил этот стул из-под Барбары.”
История Моргана Фримана показывает, что он рано проявил талант, но не воспринимал актерскую игру всерьез, даже когда другие признавали его мастерство. После окончания средней школы в Гринвуде он не идет прямиком на обучение актерскому мастерству, а поступает в военно-воздушные силы США, надеясь воплотить давнюю мечту – стать пилотом самолета. Тесты на профпригодность показали, что у него есть способности, но расовые предрассудки помешали ему. Вместо этого ему поручили обязанности авиамеханика. Он был выбит из колеи таким исходом событий, но пришлось развеять мечты о небе и взяться за ремонт воздушной техники.
Во время прохождения армейской службы он часто размышлял о своем будущем, и в конце концов решил стать актером. Он уволился со службы в 1959 году и направился прямиком в Голливуд. Оказавшись там, он нашел адрес студии Paramount Studios в телефонной книге и отправился устраиваться на работу. Только когда он заметил, что вопросы в заявке касались знакомства с офисной техникой и машинописью, до него дошло, что его не возьмут на работу в качестве актера на месте.
Он решил пойти по более традиционному пути, посещая курсы актерского мастерства в городском колледже Лос-Анджелеса, одновременно зарабатывая на жизнь клерком. Он также брал уроки чечетки и стал достаточно хорош, чтобы устроиться на неполный рабочий день, выступая на Всемирной выставке 1964 года.
По его собственному признанию, он не понимал своих занятий актерским мастерством. “Я не любитель говорить об актерской игре”, – отметил он в Нью-Йорке. “Меня называли интуитивным актером, и я думаю, это правильно. Я иду с тем, что чувствую”.
Фриман переехал в Нью-Йорк в начале 1960-х и зарабатывал себе на жизнь серией поденных работ, одновременно проходя прослушивания на театральные роли. В какой-то момент он даже работал продавцом в киоске с пончиками на вокзале в Пенсильвании.