Получив булаву из рук Голицына, Мазепа понимал, что верность Москве – залог его выживания. И он принимает активное участие во втором, столь же провальном, крымском походе московского боярина. А в 1689 году во время пребывания в Москве гетман умудряется понравиться молодому Петру…
По странному стечению обстоятельств, именно с этого года «на верх» начинают поступать доносы, в которых муссируется одно и то же:
«Мазепа – лях, он дружит с поляками и желает завести на Украине польские порядки. Мазепа намерен изменить московскому царю и перейти на сторону его врагов».
Парадоксально, но каждый новый донос работал не против Мазепы, а на него. Доносчикам упорно не верили, их пытали и ссылали, а молодой царь Пётр всё более уверялся в несокрушимой преданности своего гетмана. А после…
Много чего было после: помощь в постройке русских пограничных городков; казацкое восстание Кондратия Булавина; моровая язва; отражение походов самозваного гетмана Петрика; участие в двух кампаниях против турецкого Азова…
Прогибаться под и юлить между… Жечь Посполита, Московия и Османская империя никак не могли провести новые границы, норовя проложить их именно через Украйну.
Сосед, Крымский Хан, то – непредсказуемый друг, то – заклятый враг. Ограниченная и жадная казачья старшина. А народ…
Впрочем, народ, как в своё время верно подметил Александр Сергеевич Пушкин: «Безмолвствовал». А в спину уже давно и шумно дышали другие – такие же беспринципные, но более молодые и более бедные, и чтобы удержать шаткую власть, гетману надо было любой ценой сохранить доверие, набирающего силу московского царя. И служил гетман верой и правдой.
«В наступившем 1699 году Мазепа имел счастие видеться в Белгороде с государём и получил от него учреждённую вновь Кавалерию Святого Апостола Андрея Первозванного».
Пётр Алексеевич лично наградил Ивана Степановича самым высшим орденом Московского царства, а затем и Российской империи, под номером два. Российский самодержец оказался в списках награждённых только шестым.
Девиз ордена гласил: «За веру и верность»…