– Семь шпилек, – я повторила за мужчиной.
– Да, семь шпилек. Как мы договаривались, – он покосился на окно, завешенное покрывалом. Нахмурился, но быстро вспомнил о нахальной ухмылке. – Я жду, – протянул раскрытую ладонь.
Первым порывом было в нее плюнуть, а вторым – укусить! Да, именно от голода, обиды и жажды мести.
– А как насчет скидки постоянным клиентам? – поинтересовалась я, поборов неуместные желания.
– Я и так беру с тебя половину стоимости моих услуг, – огрызнулся он. – Или ты забыла, что за стенами нашей академии тебя ждет жених?
А вот это уже натуральный шантаж и вымогательство!
– Сто шестьдесят третья статья, – буркнула я, открывая верхний ящик прикроватной тумбы. – Держи, – взяв шпильки, я их вложила в мужскую ладонь.
– Ах, как грубо, графиня Элейн, и где вас только учили манерам?
– Ты еще не знаешь, что такое грубость, – ответила я, копируя его улыбку.
Наверное, было недальновидно портить отношения с тем, кто знал здесь все лучше меня и имел какой-то вес. Уверена, не каждый студент вот так открыто сможет что-то посоветовать ректору.
Валька не смутился и не оскорбился, сжал шпильки в ладони.
– Посчитаю это за спасибо. Вы все там такие?
– Где? – спросила я испуганно.
– В Плодородных землях.
– Все. Без исключения. Никогда не посещай их.
– Я уже сделал мысленную пометку на этот счет. Кстати, тебе идет форма, – бросил он на прощание, раздражая красивым бархатным смехом.
– Козел рогатый, – процедила я сквозь зубы, дождавшись, когда дверь за Вальком закроется, и я останусь наедине со своей злостью и голодом.
– Плюп! – раздалось из-под одеяла. Фамильяр явно ругнулся.
– И плюп тоже, – согласилась я, поправляя черное форменное платье. Голод откровенно не прибавлял мне добродушия, и когда в дверь послышался очередной стук, вместо вежливого “войдите”, я бросила совершенно невежливое: – Что тебе еще нужно?
– О-о-ох, – эльфийка озадаченно захлопала ресницами, когда я резко распахнула дверь. – Прошу прощения, леди Элейн…
– Ой… это вы меня простите. Я не хотела… Те слова…
– …Были предназначены не мне? – сделала она предположение.
– Совершенно верно, – согласилась я. – Вам нужно что-то привести в порядок?
– Нет-нет. Я хотела кое-что обсудить с вами. Если вы не заняты и остались силы после рабочего дня.
– Остались. Проходите, пожалуйста.
Именно так говорили родовитые леди в фильмах, которые я смотрела.
– Спасибо.
Я указала на стул у письменного стола, а сама аккуратно села на край кровати, боясь придавить Фублика.
– Я хочу сразу выразить благодарность за вашу помощь, – начала я.
Если бы не эльфийка, про Валю в этот момент не хотелось вспомнить, я бы, наверное, уже была счастливой женой. А вчера у меня состоялась первая брачная ночь.
Фу!
Даже страшно представлять.
– А я пришла как раз перед вами извиниться, – она виновата улыбнулась. – Я понимаю, как вам сложно сейчас.
– Не сложнее, чем с нелюбимым супругом.
– Какое верное замечание, – ответила леди Араделис. – Но все же.
– Поверьте, я не сломлена.
Лишь голодна. В подтверждение мыслей в животе заурчало.
– В любом случае, я расстроена положением ваших дел. Вы настоящий боец! – сказала она в мою поддержку. – И поверьте, в том, что мужчины вашего рода растили вас как племенную лошадь, простите за сравнение, – она приложила тонкую кисть к груди, – не делает им чести. Я не представляю каким нужно быть человеком, чтобы лишить собственную дочь хотя бы элементарного образования. Неужели, мужчины настолько ужасны?! Настолько бессердечны?! И недальновидны… Лишить дитя будущего. Обречь на насмешки, на ложь, на презрение окружающих. Ох! Я в бешенстве! – закончила она, сжав ладони в кулаки и тяжело дыша.
Так вот что она думает обо мне!..
– Папенька хотел сына, – это единственно, что пришло мне в голову в ответ на монолог эльфийки.
Она фыркнула.
– Я даже не сомневалась в этом. Ни капли. Только вот мужчины забывают, как они появились на свет. Так! – тонкая ладонь рассекла воздух. – Нужно успокоиться. Злость разрушающее чувство. Я пришла к вам с предложением и очень надеюсь, вы примите его.
– Я вас слушаю, леди Араделис.
– Надеюсь, вы не откажетесь от моей помощи в обучении. Возможно, вы посчитаете слова насмешкой. Но поверьте, я хочу вам помочь от чистого сердца.
– Не понимаю, за что вы просите прощения, – произнесла я ошарашенно. – Я с удовольствием соглашусь. Конечно. Только вряд ли смогу достойно оплатить ваши услуги. Валрион забрал самые крупные камни, которые у меня были. В шпильках. Остались еще шитье с платья, но я не знаю, стоят ли они что-нибудь.
– Валрион? – переспросила она. – До чего же жадная натура! Поверьте, вы оплатили его сомнительные услуги сполна. И мне в ответ не нужно ничего материального. Только ваше усердие и упорство. Вы просто обязаны доказать, что не хуже всех них. Мужчин. Ваше поступление сюда будет для меня высочайшей наградой.
Не женщина – Наполеон! Только выше и симпатичней. И надеюсь, без маниакального желания поработить весь мир.
– Я буду стараться, – пообещала я, чувствуя, как в очередной раз мой живот издает жалобную трель.
– Вот и договорились. Леди Элейн, я правильно понимаю, что вы не ужинали?
– И не только, – ответила я со стеснением.
Было довольно унизительно пересказывать о случившемся у столовой. Но раз создатели этого мира послали мне в помощь хоть кого-то доброго и понимающего, я не стала изображать Настеньку из сказки. Да, мне было холодно! Голодно и обидно!
– Так идемте я вас провожу на поздний ужин. А пока вы расскажете и о других трудностях.