Уровень социально—экономического и политического развития Германии к началу XVI в. уступал только Нидерландам и Англии. Рост городов обусловливал интенсивную деятельность сельского хозяйства, которое стало приносить больше доходов. Земельные собственники увеличивали прежние крестьянские повинности и изобретали новые. Вместе с тем Реформация зародила в сознании части народа веру в возможность перемен. Вызванная усилением феодального гнета Крестьянская война 1524–1526 гг. в Германии переплелась с Реформацией. Реформация для крестьянских масс была не только религиозным движением, связанным собновлением вероучения, но вселяла надежду на реальные социально—политические преобразования. Вождем и идеологом народной Реформации стал священник Томас Мюнцер (1490–1525). Он призывал к ниспровержению феодального строя и установлению справедливого порядка. Основными районами, которые охватили крестьянские волнения, были: Швабско—Шварцвальдский, Франконский, Тюринго—Саксонский. Летом 1524 г. раньше всех восстали крестьяне на юге Германии. Вскоре восстание охватило и другие районы страны. Крестьяне, поддержанные частью горожан (особенно плебейством), штурмовали дворянские замки и монастыри, захватили многие города. Ненависть крестьян к князьям проявлялась в поджогах монастырей и замков феодалов. Лишь примкнувшая к восставшим часть бюргерства и рыцарства придерживалась тактики соглашения с феодалами. Самой первой и наиболее решительной программой повстанцев было «Статейное письмо», автором которого стал Мюнцер и его сподвижники. В основу этого документа легли требования полного имущественного равенства, создания свободной республики. Более умеренный проект преобразований был предложен авторами «12 статей». Требования, выраженные в этих статьях, были весьма разумны, справедливы и их нельзя было назвать неисполнимыми. Авторы настаивали на отмене штрафов за ущербы, наносимые скотом полям, а также новых, возложенных на крестьянство тягостей, требовали свободной охоты, восстановления старых общинных вольностей. Они не желали более быть собственностью владельцев; напоминали о том, что Христос и их тоже искупил своими страданиями. Сверх того, они требовали от проповедников, избираемых общиной, чтобы те поучали их правой вере. В двенадцатом параграфе этой программы было выражено желание подтвердить все эти требования местами из Святого Писания. В целом программа восставших требовала упразднения крепостной зависимости, уменьшения феодальных поборов и барщины, свободного пользования общинными угодьями. Еще одним идейным документом восставших, который стал проектом имперской реформы, стала «Гейль—броннская программа», подготовленная Венделем Гиплером. Она отражала интересы прежде всего зажиточных горожан, предусматривала введение в интересах развития торговли и предпринимательства единой монеты, единой системы мер и весов, а также ликвидацию внутренних таможенных барьеров. «Гейль—броннская программа» была направлена на централизацию германского государства. Отсутствие единого сильного руководства, неспособность к объединению крестьянских отрядов в одно большое войско привело в конечном итоге к их поражению. Раздробленность и изолированность крестьян каждой области привели ктому, что, действуя самостоятельно, они не смогли помочь друг другу, когда дворяне перешли в наступление.
В мае 1525 г. у города Франкенхаузена отряд Мюн—цера был разбит. Вскоре крестьянское восстание было жестоко подавлено войсками Швабского союза. Дольше всего крестьяне сопротивлялись в Тироле под руководством М. Гайсмайра. Поражение крестьянской войны привело к усилению реакции, власти князей, закреплению политической раздробленности Германии.