В конце XV – начале XVI вв. сохранялось деление европейского общества на три сословия: первое – духовенство, второе – дворянство, третье – все остальные слои населения. Старинная формула четко определяла место каждого сословия в жизни государств: «Духовенство служит королям молитвами, дворянство – шпагой, третье сословие – имуществом».
Первое и второе сословия считались привилегированными – они не платили налогов и владели землей. Вместе они составляли меньшую часть общества. На высшие церковные должности назначались исключительно дворяне. Верхушку дворянства составляла титулованная знать, «представленная ко двору». Это была самая малочисленная часть общества. Жили эти люди на королевские подарки и пенсии.
На офицерские должности в армии тоже назначались дворяне, причем офицеры должны были документально подтвердить, что четыре поколения их предков были дворянами. В связи с началом использования огнестрельного оружия (ружей, пушек, мортир и т. д.) рыцарство стало постепенно сокращаться. Рыцарские доспехи не защищали от пуль и осколков, причем рыцарь в доспехах был отличной мишенью в бою из—за его неповоротливости и малой маневренности.
Самая нелегкая судьба приходилась на долю третьего сословия. Состав его был пестрый: крестьяне, простые горожане – ремесленники, наемные работники, поденщики. К этому же сословию относились и буржуа: банкиры, судовладельцы, купцы, хозяева мануфактур, чиновники, юристы. Они—то и платили все налоги. Среди буржуа было очень много богатых людей, дававших взаймы деньги королям, но политических прав они не имели.
Если сравнивать численность и состав сословий по государствам Европы на период конца XV – начала XVI вв., то можно обнаружить весьма заметные различия. Например, в Италии, где было много самостоятельных городов—республик, численность купцов, ремесленников, владельцев мануфактур, цехов, судовладельцев значительно превышала другие сословия, и экономические отношения были другими. Во Франции и Испании многочисленными были крестьяне, а также (относительно) мелкопоместные дворяне, феодалы. В Германии, где не было сильной императорской власти, во главе некоторых земель стояли духовные владыки. В этой же стране было много монастырей и церквей, имевших большие земельные наделы. Соответственно, структура общества была иной по составу и численности сословий. Но в основном это были те же три сословия духовенство, дворянство и третье сословие с преобладанием крестьянства.
Конец XV – начало XVI вв. – складывание абсолютизма
В Англии к концу XV в. королевская власть утратила свои некогда сильные позиции, расцвел сепаратизм знати, опиравшейся на вооруженные феодальные дружины. Могущественные магнаты подчинили себе местное управление и суды. Многие территории, города и отдельные представители дворянства в ходе политической борьбы в XV в. добились широких вольностей и привилегий. Английская церковь, подчинявшаяся Риму и обладавшая собственным правом и судами, не подлежала контролю королевской власти.
Во Франции основой усиления королевской власти в этот период было разрушение политической организации средневековых сословий. Положение французского дворянства характеризовалось разрывом между аристократией и жизнеспособной частью среднего дворянства. Коренные изменения произошли в городах. Социальное расслоение городской общины заметно усилилось в XV–XVI вв. Зарождение раннекапиталистических отношений приводит к превращению городской верхушки и народа в ярко выраженные противоположные полюса.