Великий Рим к тому времени уже выполнил свою историческую миссию. Он сохранил и передал потомкам высокую культуру Греции. Он сумел сломать узкие национальные барьеры государств и племен, проживавших на побережье Средиземного моря. Он объединил эти и многие другие народы в огромную империю, спаянную единым законом, общим правительством и государственными институтами. От величия Рима осталась латынь, связывающая европейскую культуру, – язык Цицерона, язык ученых-богословов, язык культурного общения Западной Европы, очень выразительный, сухой, лаконичный. Осталось римское право, подробное, детализированное, регламентирующее практически все общественные отношения. Остались дороги, мосты, арки, акведуки, скульптуры. Остались замечательное ораторское искусство, огромный политический опыт, идеалы гражданственности, абсолютной самоотдачи, служения отечеству, воинской доблести, административного успеха, республиканских добродетелей. Рим в каком-то смысле стал прекрасным величественным мифом.
Кроме великих и вечных памятников культуры он передал Европе вскормленную им единую вселенскую религию – христианство. Правда, не все одобряли новую религию и резонно вопрошали: если христианский бог такой сильный, отчего он не сохранил великий Рим? Сомневающимся ответил блаженный Августин, стоящий в ряду людей, выдающихся своей святостью и ученостью. Он объяснил, что религиозный смысл падения Рима – это заслуженное наказание за его грехи. Завершил уничтожение Древнего Рима римский папа Григорий I в конце VI в. Он проявил себя ярым врагом светских знаний и приветствовал уничтожение памятников античной культуры.
Магия мифологии Рима еще сохранялась, но древние языческие культы постепенно уступали место молодому христианству. Сначала гонимое, укрывающееся в римских катакомбах, христианство завоевывало все более прочные позиции. При императоре Константине оно приобрело государственный характер. Считается, что во время битвы Господь явил ему на небе сияющее знамение креста с надписью «Сим побеждай». Сделавшись полновластным правителем западной части Римской империи, Константин издал в 313 году Миланский эдикт о веротерпимости, а в 323 году, когда воцарился как единственный император всей Римской империи, распространил действие Миланского эдикта и на ее восточную часть. После трехсот лет гонений христиане впервые получили возможность открыто исповедовать свою веру во Христа.
Еще в 325 году Константин созвал в Никее первый церковный собор, на котором утвердили «Символ веры» – изложение основ христианства. Император Феодосий признал никейскую ветвь христианства господствующей, государственной религией. Теперь уже христианство преследовало своих противников, в том числе «еретические» христианские ветви. Христианство из гонимого учения трансформировалось в государственную идеологию, христианско-греческую культуру.
Само христианство уже тогда не было единым и делилось на ряд враждующих течений. Довольно широко было распространено монофизи́тство, или евтихианство, – христологическая доктрина, приписываемая константинопольскому архимандриту Евтихию. Он отстаивал тезис, что человеческая природа Христа, воспринятая Им от Матери, растворилась в божественной природе, как капля меда в океане, и потеряла свое бытие. То есть пострадавшим за человечество оказывался не богочеловек, а бог. Учение получило широкое распространение на востоке Византии (в Египте, Сирии, Армении), где оно стало символом сепаратизма. Евтихий был осужден за ересь Константинопольским собором в 448 году и в течение нескольких веков анафематствовался в ряду других известных ересиархов.
Аполлинарий Лаодикийский, выходец из Малой Азии, хотя и придерживался православного учения о Троице в целом, породил новую христологическую ересь: аполлинаризм. Попытка Аполлинария ответить на вопрос о том, каким образом Христос может быть одновременно и человеком, и Богом, завершилась провалом. Аполлинарий, опираясь на платонические представления о трехчастной природе человека (дух, душа, тело), утверждал, что воплотившийся Логос во Христе, сохранив в полноте человеческую душу и тело, заменил собою дух. Несмотря на подчеркнутый реализм такого воплощения и логическую простоту построений Аполлинария, церковное предание отринуло систему этого богослова, определив ее как ересь.
Но самым сильным противником православия являлось арианство. Учение о соотношении Лиц Пресвятой Троицы в течение первых веков не было сформулировано Церковью в виде строгой доктрины. Впервые термин «Троица» употребил малоазийский богослов Феофил Антиохийский, и произошло это только в конце II века. Арианство серьезно угрожало христианской ортодоксии в течение всего первого тысячелетия. Появившийся на свет в Александрии около 256 года и умерший в 335 году, Арий отрицал божественную природу Иисуса, признавая его единственно обыкновенным пророком. Он утверждал, что Бог на самом деле существо уникальное, верховное и всемогущее, не могло ни войти в плоть, ни страдать и еще, менее того, подвергнуться смерти и унижениям. Этот образ Бога, который не скомпрометировал себя общением с земным миром, имел тогда большой успех на всем Западе, потому, вероятно, что он казался более соответствующим идеальному представлению о высшей божественности.
Собор в Никее 325 года осудил арианство. Тем не менее император Константин, особенно на склоне своих дней, не скрывал симпатий к этой еретической доктрине. Так же было и с его сыном Констанцием, инициатором многочисленных соборов. В 360 году арианство было близко к тому, чтобы окончательно сместить римское христианство, прежде чем снова стать осужденным официально в 381 году. Его влияние не прекращало распространяться, и в V в. епископства христианского мира были либо вакантными, либо арианскими. Готы, язычники, обращенные в арианство в IV в., считали себя самыми ярыми его сторонниками; свевы, аланы, лангобарды, вандалы, бургунды и остготы тоже исповедовали арианство.