– Что нужно делать? – выдохнула я.
– Сущий пустяк, – небрежно махнул рукой мэтр.
И сразу стало ясно, что дело будет сложное, а еще, видимо, незаконное. Раз понадобился перевертыш без клейма. Меня ведь невозможно отследить.
– Прежде чем я соглашусь, мне надо знать подробности, – заявила я.
– Прежде чем я открою тебе подробности, Райяна, мне нужно твое согласие, – парировал мэтр. – Дело строго конфиденциальное. Я должен быть уверен в твоем молчании.
Кажется, у нас тупик. Вздохнув, я подняла руки. Цепи, которыми меня сковал дозорный, жалобно звякнули.
– Раз уж мы скоро станем партнерами, снимите с меня лишние украшения, – усмехнулась я.
Мэтр не стал артачиться – вызвал дозорного и тот меня расковал, а после снова вышел в коридор, дожидаться следующего приказа.
Получив свободу, я устроилась в кресле напротив стола мэтра и попросила чашечку чая. А что, у меня сегодня выдался тяжелый день.
– Ты наглая, – то ли похвалил, то ли поругал мэтр.
– Побегайте с мое от дозорных, – пожала я плечами. – Быстро растеряете трепетность и стыд. Так что там с деловым предложением?
Мэтр задумался на миг, потом кивнул каким-то своим мыслям, открыл ящик стола, вытащил письмо и протянул его мне. На, мол, читай.
Первым делом я обратила внимание на бумагу – плотная, с тиснением, дорогая. На такой пишут исключительно аристократы, беднякам она не по карману. Развернув письмо, я поняла, что держу в руках официальное приглашение на отбор. Немного-немало избранницы для самого дракона!
Я коротко глянула на мэтра Фалькорна поверх бумаги. Вряд ли приглашение адресовано ему. Я, конечно, слышала о свободных нравах современных драконов, но это все же перебор.
Найдя в письме имя я в этом убедилась. Джеймина Фалькорн. Судя по фамилии, родственница мэтра. Младшая сестра или дочь. Всем известно, что драконы предпочитают невинных девиц.
Я присмотрелась к печати внизу письма и невольно присвистнула. Луна и звезды, вписанные в круг – символ рода Сумеречных драконов. Самый таинственный и вместе с тем самый могущественный род. Сумерки включают в себя все и одновременно являются ничем. Ни день, ни ночь. Солнце еще не село, луна еще не взошла. Сумерки – ничто и вместе с тем все сразу.
В Валлории всего пять драконьих домов – Рассветный, Дневной, Закатный, Ночной и Сумеречный. Несмотря на давнюю вражду между ними, они как-то умудряются править империей вместе. В тот или иной момент истории кто-то из них перетягивает одеяло на себя и становится надо всеми.
Прежде у власти были Дневные драконы. Они довольно долго продержались на лидирующих позициях, но где-то столетие назад их потеснил род Сумеречных. Их нынешний глава – Кайвен – считался самым выдающимся драконом из ныне живущих. Именно он призвал дочь мэтра Фалькорна на отбор.
Получить приглашение от столь сильного рода драконов – чего еще желать? Вот только мэтр Фалькорн не выглядел довольным.
Я оглянулась по сторонам. Уютный кабинет, но не богатый. Дорогой ковер на полу сильно истерся. Давно пора заменить. Книжные полки из редкого дерева. Рассохлись. И таких деталей было множество. Все они говорили о том, что род Фалькорнов хоть и аристократический, но обедневший. Так с какой стати сам Сумеречный дракон выбрал из него невесту? По идее он вовсе не должен знать о существовании Джеймины Фалькорн.
– Я подумал о том же, – кивнул мэтр, словно я сказала это вслух.
Что-то не похож он на гордого инквизитора, который, возможно, породнится с великим драконьим родом.
– В чем подвох? – спросила я, возвращая письмо.
– Именно это тебе предстоит выяснить, – обрадовал он.
– Умоляю, не говорите, что мне надо принять облик этой Джеймины и поехать вместо нее на отбор, – закатила я глаза.
Вот только невестой дракона, пусть и одной из нескольких, я еще не была. И не хочу быть! Драконы, правители, аристократы – все это слишком опасно. У сильных мира сего найдутся артефакты, способные распознать перевертыша. Ради собственной безопасности я от них держусь подальше.
– Не скажу, – «успокоил» мэтр. – Джеймина поедет сама, а ты будешь ее сопровождать в качестве тетушки. Ни у кого не возникнет вопросов, если молодая девушка приедет со старшей родственницей.
– Фух, – выдохнув, я откинулась на спинку стула.
Тетушка, значит. Не скажу, что это улучшает ситуацию, но мне хотя бы не придется строить глазки дракону.
– Помимо неожиданного предложения, что еще вас тревожит? – уточнила я. Если соглашусь, мне надо знать подробности.
– Дракону позволено иметь много жен, прежде чем он найдет истинную, – произнес Фалькорн.
Я кивнула. Это мне известно. Драконы выбирают жен при помощи реликта. Он указывает на потенциальную пару, но потом избранница еще должна пройти обряд истинности. Его подробности скрываются ото всех, но в него точно входит свадьба. А дальше – как повезет. Не все жены становятся истинными. Если произошла осечка… дракон просто женится еще раз.
– У Кайвена уже есть шесть жен, – сообщил мэтр.
– Хм, шесть осечек – это многовато, – прикинула я. – Но с кем не бывает. Может, ему просто не везет?
– У Дневного дракона было побольше жен, никто не осуждает его за это. Проблема в другом – вскоре после свадьбы жены Кайвена перестают появляться на людях.
– Он вдовеет? – нахмурилась я.
– Официально нет. Жены не объявлены мертвыми. Они живы… их просто никто никогда больше не видит. Родные теряют с ними связь.
У меня мороз пробежал по спине. И снова я порадовалась, что роль невесты досталась не мне. Жених, судя по всему, с сюрпризом, а точнее с мрачной тайной.
– Ест он их, что ли? – пробормотала я.
– Вот и узнай это, – заявил Фалькорн. – Я не могу подвергнуть дочь опасности. Если с женами происходит что-то нехорошее, ты это выяснишь и вернешь Джейю домой.
«Ага, значит, дочь» – пометила я для себя. И, видимо, любимая, раз отец не побоялся связаться с перевертышем ради нее.
– А если жены Кайвена всего-навсего предпочитают жизнь затворниц? – уточнила я.
– Тогда все в порядке, – пожал он плечами.
– А нельзя просто отказаться от приглашения?
– Господарю Валлории не отказывают, – вздохнул Фалькорн. – Но Джейя – мой единственный ребенок. Я не могу подвергать ее опасности.
Поэтому решил подвергнуть опасности меня. Чутье подсказывало – мэтр с удовольствием отправил бы меня к дракону вместо дочери, но невест проверяют, и обман быстро раскроют. Поэтому мне досталась незавидная роль тетушки.
– Я должна познакомиться с той, чей облик приму, – вздохнула я, смиряясь с неизбежностью. – Это важная часть моей магии.
– Конечно, – кивнул Фалькорн. – Как раз время ужина. Приглашаю тебя, Райяна, присоединиться к нам.
Как будто у меня есть выбор…
После того, как мы с мэтром Фалькорном достигли предварительного соглашения, он отпустил дозорного. С одной стороны – небывалая беспечность. Я ведь могу сбежать!
Но Гаюс Фалькорн недаром занимал высокий пост среди инквизиторов, он все точно рассчитал. Оковы и стража меня не удержат, а вот надежда на свободу – очень даже. Ею он приковал меня к себе покрепче любых цепей. В итоге я не помышляла о побеге.
Для ужина я снова приняла облик травницы. Мэтр Фалькорн держал меня в секрете даже от семьи. Я не возражала. Хватит того, что он знает, кто я такая.
Семья Фалькорнов была небольшой: мэтр, его сестра – та самая тетушка, которой мне предстояло стать, и дочь. Вот, собственно, и все. Впрочем, моя семья была и того меньше – я одна. Не считая трех закадычных школьных подруг, у меня никого нет. Но и с ними пришлось расстаться после выпуска. Каждая пошла своей дорогой. И только осколок магического зеркала, украденный из Школы, позволял нам поддерживать связь.
Джеймина Фалькорн оказалась довольно милой девушкой восемнадцати лет. Слегка вьющиеся каштановые волосы, вздернутый носик и фигура этакой сдобной булочки. Не полная, но в теле и пышущая здоровьем.
Вот чей облик я бы с удовольствием скопировала. У Джеймины было все, о чем я только могла мечтать – яркость, миловидность и жизнерадостность. Меня терзала зависть, стоило лишь на нее взглянуть.
Я поспешно отвернулась от Джеймины и посмотрела на тетушку. Н-да, совсем другая история. Тетушке было хорошо за шестьдесят, она страдала лишним весом, одышкой и, как вскоре выяснилось, дурным нравом.
При виде меня она поморщилась и произнесла гнусавым голосом:
– Что за оборванку ты привел в дом, Гаюс? От нее дурно пахнет.
– А, по-моему, она милая, – вступилась за меня Джеймина, и я вмиг воспылала к ней симпатией. Хоть одна золотая рыбка в этом озере пираний.
– Помолчи, Джейя. Ты ничего не понимаешь. Женится твой отец на такой вот «милочке», отпишет ей все состояние, будешь знать, – выпалила тетушка.
Я едва сдержала смешок. А семейка-то с перчинкой. Я покосилась на мэтра Фалькорна, но он сохранял беспристрастное лицо. Видимо, подобные разговоры не редкость на семейных ужинах, и он привык.
– Прошу, Райяна, присаживайся, – мэтр отодвинул для меня стул рядом с тетушкой, чем вызвал очередной всплеск ее негодования.
Придется ей меня потерпеть. Чем сложнее объект, облик которого я должна принять, тем больше времени мне нужно для его изучения. Естественно, наиболее сложен человек. Если внешность и голос скопирует моя магия, то манеры, жесты, любимые словечки в разговоре – все это не воспроизводится само по себе. Мало иметь магию перевертыша, надо еще быть хорошей актрисой, чтобы знакомые с оригиналом не раскусили подделку.
В этот раз мне повезло – общаться с тем, кто лично знает тетушку Сандриллу, не придется. Мы с Джейминой уедем, отбор проходит в столице, далеко отсюда. И все же я по привычке приглядывалась к объекту.
Ужин прошел в напряженной атмосфере. После слов тетушки Джеймина хмуро следила за тем, как ее отец подкладывает мне еду на тарелку. Видимо, прикидывала, как скоро мэтр Фалькорн женится на мне и лишит ее наследства.
Тетушка в свою очередь сопровождала каждое мое движение ворчанием. Ей не нравилось во мне абсолютно все: я сутулюсь, кладу локти на стол, что недопустимо, нож беру не в ту руку. В какой подворотне я выросла? Клянусь, еще пара замечаний, и я воткну нож прямо ей в бок! Уверена, истекая кровью, она скажет, что я бью недостаточно изящно.
Как будто мало мне противной старушки, так еще блоха опять принялась за свое дело. На этот раз она тяпнула меня за предплечье. К счастью, быстрая реакция помогла ее изловить.
Незаметно для всех я прижала блоху ногтем, собираясь раздавить, но в последний момент передумала. Мне вдруг пришло в голову, как ее можно использовать для маленькой женской мести. Нож в бок для тетушки, конечно, перебор, а вот блоха под платье – вариант поинтереснее.
Недолго думая, я осторожно сняла блоху со своей руки и под столом пересадила на тетушку. Остаток ужина дергалась уже не я. Но главное – тетушке стало резко не до критики, и я спокойно доела рагу.
Я вздохнула с облегчением, когда ужин подошел к концу. Семейство Фалькорнов произвело на меня впечатление. Но остался еще один момент – чтобы скопировать тетушку, мне надо до нее дотронуться. Прикосновение – важная часть моей магии. Без физического контакта, хотя бы мимолетного, ничего не получится.
Вообразив, какой поднимется ор, я все-таки сделала это – легонько прикоснулась пальцами к локтю тетушки. Контакт должен быть именно кожа к коже, без всяких преград в виде одежды.
– Что ты себе позволяешь? Убери от меня свои грязные руки! – вмиг отреагировала тетушка.
От ее крика заломило виски. Мои пальцы сами собой сжались вокруг ручки ножа. Если сейчас ударю, меня даже инквизитор оправдает. Я прочла это в его сочувствующем взгляде.
А может, сменить внешность и стать собой? Эта идея меня развеселила. Пожалуй, я могу прикончить тетушку без холодного оружия. Ее бы точно хватил паралич, пойми она, что сидела за одним столом с перевертышем.
Ситуацию спас мэтр Фалькорн. Встав из-за стола, он произнес:
– Благодарю за компанию, мы вынуждены вас покинуть. У нас с Райяной еще есть дела.
– Ты так это оставишь? – возмутилась тетушка. – Не накажешь ее?
– За прикосновение? Тебе было больно, ты ранена и истекаешь кровью? – уточнил мэтр с беспристрастным лицом.
– Она меня чем-то заразила. Я уже вся чешусь! Я могу заболеть и умереть.
Каюсь, обвинение было заслуженным, но совесть меня не мучила. А судя по выражению лица инквизитора, он хотел сказать что-то вроде «Сделай нам всем такое одолжение», но вслух произнес другое:
– Ты будешь в порядке, Сандрилла. Райяна абсолютно здорова.
С этим словами мэтр покинул столовую, и я поспешила за ним. Достаточно с меня семейства Фалькорнов. Пора сосредоточиться на главном – на заключении сделки. Если мэтр считает, что мне хватит его честного слова, то он ошибается. Год жизни в бегах научил меня многому. В том числе недоверию. Мне необходимы гарантии, что Гаюс Фалькорн сдержит слово и освободит меня после того, как я выполню его задание.