Анатолию в жизни не везло с детских лет. У всех детей как у детей, а у него как изгоя какого. На речке, где воробью по колено, он умудрился утонуть. Вытащил его уже без сознания соседский мальчишка на год младше его. Дома на него набросился баран и долго катал по земле, богато унавоженной. Да что там баран! Петух, родной петух Петька, которого Толя кормил с ладони почти каждый день, кому любовно наливал свежей водички, и тот гонялся за ним по двору, распушив хвост, надув зоб. Подросши на столько, что мог вполне работать на лошадке в колхозе, как это было со всеми другими мальчишками его лет, с ним такого не случилось. Самая смирная кобыла колхоза сбрасывала его со спины, как что-то ненужное и позорное. А когда он научился сидеть, не ёрзая своим костлявым задом по такому же костлявому хребту кобылы, она всё же умудрилась выразить своё презрение – укусила его за ногу. Её жеребёнок перенял по наследству неприязнь к неудавшемуся кавалеристу, он так и норовил лишний раз лягнуть своим острым копытцем как можно больнее.
Все болезни, какие только не заносил ветер в их края, присасывались к мальчишке тут же и накрепко, не выискивая других любителей поваляться в постели. С одной стороны, оно и хорошо: лежи себе, поплёвывая в потолок; и воды не надо таскать с речки для полива огорода, и телёнка не надо искать в поле под дождём, ничего не надо. На вопрос мамы: «Чего тебе хочется, сынок?» Отвечать тихим голосом: «Сладкого морсику со сладким пирожком». Будучи школьником, попадал на глаза директору с чужой сигаретой в руках, пока хозяин её отлучался на минутку и давал подержать её. Уже юношей ему не везло с девочками. У всех были подружки, его же, как чумного, обходили стороной. Пускай бы только обходили, они же фиг знает, что о нём говорили, какие только небылицы не придумывали! Совсем уж было ему повезло: заметил улыбку на веснушчатой физиономии Коркиной, как показалось, адресованной ему, и он подскочил к ней с каким-то придуманным второпях вопросом. Она брезгливо передёрнула острым плечиком и сказала, что от него колбасой воняет. Колбасой он вонять никак не мог уже потому, что не ел её с Рождества. Тогда отец заколол кабанчика, и мама наделала колбасок. Так когда это было!
«Неужели запах так долго задержался?» – подумал тогда Толька, обнюхал втихаря рукава, подол свитера, но так и не уловил колбасного запаха. «Сама нажралась колбасы, а на других спирает», – решил он и успокоился.
Вот и школа позади. Приехал в город поступать в сельскохозяйственный техникум и в первый же день попал под машину. Поломало ногу. В больнице собрали и срастили кости, нога получилась прямой, прямее даже чем была, но во время массажа медсестра её заново отломала. Срастаться прямой нога наотрез отказалась и срослась абы как. Ко всем неудачам добавилась безобразно кривая нога. Техникума нет, нога кривая, на работу, где можно что-то заработать, не берут, а годы бегут… Вот уже двадцать с большим хвостиком, а за душой ни образования, ни денег, ни семьи. Хоть в петлю лезь! Судьба сжалилась и придумала Анатолию ещё одно испытание: свела его с женщиной, которая устроилась на освободившееся место на работе рядом с ним. Маленькая, толстая, с глазами кисельного цвета, тонкими губами и громким голосом она сразу показала, что никому подчиняться не собирается. Анатолий за десять лет работы в цехе по изготовлению картонных коробок выбился в начальники, был старшим сборщиком, и все новенькие должны были подчиняться ему. И тут такое. Короче, долгая война между старшим участка и строптивой дамой закончилась женитьбой. Условной. Без регистрации брака, без куклы на капоте, вообще без всякой суеты и шумихи. Первое время вроде бы даже как-то окрылило жениха, он понял, что не так страшен дьявол, как его малюют. Даже много хорошего есть в женитьбе: не надо варить себе, есть кому и постирать, да и под боком иметь жену разве лишне. Потом жизнь вползла в глубокую колею, выбраться из которой уже не было сил. «Вон сосед моложе тебя, а у него и квартира, и машина, икру едят ложками, а мы ютимся у мамы в двушке»; «Твой дружок купил своей шубу, а я в пальтишке с протёртыми локтями», «Жрать мы все горазды, а заработать лишнюю копейку нас палкой не заставишь». Поразмыслив в постели чёрной дождливой ночью, Анатолий решил покончить со всеми неудачами раз и навсегда. Готовился он к этому решительному шагу ровно неделю. Навестил отца с матерью, съездил в деревню к старшему брату, увидел, как тот живёт и убедился в правильности выбора: брат жил ещё хуже Анатолия. Рано утром он оделся в чистое и сиганул с балкона. И тут ему не повезло в очередной раз! Он остался жив. Видать, третий этаж не предусматривает мгновенную смерть самоубийцам, а обрекает их на увечья. С горечью подумал тогда, что надо бы с верхнего, девятого, да как сказать хозяевам, чтобы пустили спрыгнуть с их балкона. Заподозрят ещё неладное. Так и получилось, что к одной кривой ноге добавилась вторая такая же. Жена принесла в больницу сумку с его вещами и сказала, что с этой поры он волен жить как ему захочется. Жить как захочется мало кому удаётся, а нашему герою так и думать об этом не было нужды. И жить как жил тоже осточертело. Он стал собирать в больнице снотворные таблетки, чтобы потом, когда наберётся их горсть, все разом проглотить и тихо покончить с неудачами. У другого так бы и получилось, только не у него. Сосед по койке в палате заметил, что его сосед не дышит, тут же приковылял на пост и высказал дежурной сестре свои подозрения. Неудачника очередного покушения на свою жизнь откачали, промыли, пожурили… Выписался Анатолий из больницы в весенний ясный день с двумя кривыми ногами в одну сторону, с двумя поломанными рёбрами, с язвой желудка и оптимистическим настроением, внедрённым в его душу психиатром, назначенным для опеки над ним. Глядя на яркое тёплое солнышко, ковылял по пыльной обочине и тихо напевал: «Куда пойти теперь солдату? Кому нести печаль свою?» Звук догоняющей машины не насторожил его. И даже когда что-то жёсткое тупо садануло его по голове, он не сразу понял, что это касается его. Только свалившись в канаву с лужей, осознал, что от судьбы не убежать.
Сергей совершенно случайно увидел в зеркало, как что-то мелькнуло и исчезло в канаве.
– Останови-ка! – приказал он водителю КамАЗа, на котором везли они доски. – Что-то не то.
Действительно, не всё было ладно – одна доска сползла вбок и колебалась незатухающим маятником. Сергей заглянул в канаву: там лежал человек и дрыгал страшно кривыми ногами.
– Приехали, – прошептал он. – Только этого мне не хватало.
Человек в луже перевернулся на бок, потом на живот.
«Наш поросёнок Борька точно так же в луже купаться любил», – пришла никчёмная мысль.
Человек встал на четвереньки, потом на ноги. Сергей зажмурился, представив страдания человека с переломанными ногами, ждал душераздирающего крика. Не дождавшись, приоткрыл один глаз, потом второй. Человек ковылял к нему, потряхивая головой.
– Вы не в сторону Вишнёвки? – спросил человек слегка весёлым голосом.
– За Вишнёвку, – ответил Сергей, не приходя в себя.
– Подбросите? – попросил человек на кривых ногах.
– Подбросим, – согласился Сергей, ожидая ещё чего-то необыкновенного. «Он в шоке, – рассуждал Сергей. – Шок пройдёт, и он шмякнется без чувств».
– Вот хорошо! Как мне повезло! – залепетал человек, широко улыбаясь.
– А… – потянул Сергей. – Это… с вами всё в порядке?
– Да. Всё хорошо.
– В канаве что делали?
– Да что-то меня дербалызнуло по башке, я туда и свалился, – не переставал улыбаться человек. – Подождите немного, я за шапкой сбегаю. Свалилась где-то.
– Садитесь в машину, – распорядился Сергей. – Шапку я вам принесу.
Когда появилась Вишнёвка, человек забеспокоился, заёрзал на сиденье.
– Мы вас довезём, куда надо, – заверил Сергей, представив испытания человека с необыкновенной кривизной ног, и как он передвигается на них по ухабистой дороге.
– Спасибо! – заулыбался человек. – Да я бы уже и так дошёл. Это ж сколько бы я брёл, не встреть вас.
Сергей, скрывая улыбку, подумал: «Для этого пришлось получить “по шапке”. Слава Богу, обошлось лужей».
– Вон у того дома остановитесь, – показал человек на неухоженный дом с кривым пряслом, частично ушедшим на дрова, с просевшей шиферной крышей. – Там мой братишка.
На звук остановившейся перед избой машины, откинулась грязная занавеска на мутностекольном окне, показалась всклокоченная голова. Пуще прежнего заулыбался мужичок, радостно замахал руками. Лохматая голова не спешила проявлять ответную радость. Когда гость подходил к крыльцу, дверь сеней распахнулась, и под ноги ему сердитая баба выплеснула помои. Смерила уничтожающим взглядом улыбающегося родственника-неудачника, крутнулась и исчезла в темноте сеней. Но и такой приём не смутил гостя. Не дойдя до крыльца, он остановился, махнул рукой, как махнул некогда Цезарь, переходя Рубикон, и заковылял к машине. Сергей с водителем ждали чего-то, сами не зная, чего.
– Вы обратно когда будете? – спросил он высунувшегося из кабины Сергея. – Я бы вас на перекрёстке подождал. Нюрка сегодня не в духе, вон как встретила – помои под ноги. А я ей шоколадку привёз.
– А где твой собственный дом или угол какой? – спросил, задумавшись, Сергей.
– Под небом. Под солнышком. Под копной сена. А в районе – на чердаке живу.
– На какие средства живёшь? – не отдавая себе отчёта, выспрашивал Сергей у улыбчивого человечка подноготную.
– Пенсия по инвалидности. Летом старухи на рынке что-нибудь дают. Нормально живу, хватает.
– Что умеешь делать? – ближе к сути подбирался Сергей.
– Что умею? – поджал плечи мужичок. – Да всё могу. Коня запрягу, корову подою, картошку посажу и выкопаю… Всё могу.
– А готовить обед можешь?
– А то как же? Сам себе готовлю.
– А если на компанию из десяти человек?
– Не, так много не готовил, – признался мужичок. – Свиньям у отца готовил много, а людям не готовил.
– Разница небольшая между человеком и свиньёй. Свинья даже в чём-то и получше будет, – кивнул одобрительно Сергей. – Во всяком случае, она порядочней.
– У нас был кабанчик Борька, – во всю ширь заулыбался мужичок, – так он только не говорил. Всё понимал с полуслова. Он, бывало…
– Я предлагаю тебе работу повара, – прервал воспоминания мужичка о кабанчике, который был так умён, что не каждому человеку такое было уготовано природой.
– Как это? – перестал улыбаться претендент на кулинара. – Я же…
– Начнём с простого. С каши и картошки, дойдём постепенно до фирменных салатов типа «Метро», «Киевских» тортов и прочих буржуазных деликатесов.
– А кормить кого надо? – призадумался кандидат в кулинары.
– Его Превосходительство Народ!
– Чьё превосходительство? – сбитый с толку торжественным слогом работодателя, переспросил мужичок.
– Трудящихся будем кормить! И кормить будем почище любого буржуа! Ну, как, согласен?
– Да как-то… – замялся мужичок. – Может, помощником каким к настоящему повару, а потом бы уж и самому.
– Хорошо, – быстро согласился и с этим Сергей. – На стажировку отправим в столовку, потом в ресторан.
– Если только так. А то сразу – на тебе!
– Вопрос не простой: с ногами как быть? Повар на них крутится целый день.
– Это не беда, придумаю что-нибудь! – весело отмахнулся мужичок.
– А… – Сергей подбирал слова к следующему вопросу, – а выправить их никак нельзя?
– Почему нельзя. Можно. Только денег это стоит.
– Сколько?
– А кто его знает! Много! Мне их не заработать.
– Так, может, сразу и приступим к работе? – спросил и предложил одновременно Сергей.
– А! Была не была, семь бед – один ответ! – бодро заявил будущий кулинар.
– Вот этого нам не надо! – не поддержал такого решительного оптимизма Сергей. – Надо будет делать всё как надо! Как отцу родному или как за наличные деньги!
– Что, и деньги платить будешь? – расширил зенки мужичок.
– Конечно. Но только их нам надо будет заработать. Пока их у меня нет. Но они будут. Согласен?
– Думаю, не прогадаю, – закивал мужичок. – А там видно будет. А… Хотя ладно. Согласен!
– Вот и хорошо. Иди поздоровайся с братишкой и его красавицей женой. Только не очень долго. Мы подождём.
– Поехали! – поставил кривую ногу на подножку мужичок. – Будет ещё время встретиться и поговорить. Когда богатым и знатным, как граф Монте-Кристо, вернусь.
– А в рабстве не боишься оказаться? – спросил с прищуром Сергей. – Такое сейчас сплошь да рядом!
– Сбегу, – оптимистично заявил мужичок.
– На таких-то ногах?
– А что ноги? Ноги как ноги.
– Да, ноги как ноги. Любой танцор позавидует, – согласился Сергей.
– Далеко ходить трудновато, а по дому – нисколько.
Долго изучал мужичок хозяйство Сергея, ходил сначала осторожно, ко всему приглядываясь, принюхиваясь, как мартовский кот, впервые после холодной зимы вылезший на заснеженную крышу. У таганка задержался дольше, чем где-либо; посмотрел налево-направо, что-то соображая.
– Как наше «дворянское гнездо»? Понравилось? – спросил Сергей.
– Жить можно, – ответил тот. – Дровишек не вижу. Да и стола тоже.
– Москва не сразу строилась. Будет вам и белка, будет и свисток!
– А где люди-то? Превосходительство которое?
– Смокинги примеряют у кутюрье. Скоро будут.
– Ужин на них готовить?
– Не надо. Сегодня они будут на банкете у мэра Пискулькина. Думаю, наедятся там до отвала.
– Баба с возу…
– За неотложными делами мы так и не представились друг другу, – наклонил голову и протянул руку Сергей. – Сергей, сын Игнатия. Член королевского общества Духовщины.
– Анатолий Петрович Пустовойтов, – склонил голову и протянул руку, прищёлкнув каблуками, новый член общества. – Вечный неудачник.
– Вступив в наше общество, отныне, граф, вы избавляетесь от всех неудач. Дай вам Бог пережить сплошные удачи, а это похлеще самых трудных испытаний. Опыт говорит об этом.
– Пережили голод, изобилие переживём! – уверенно заявил Анатолий Петрович.
Подошёл, отряхивая лапки, кот. Остановился, внимательно осмотрел нового жильца усадьбы. Видать, чем-то он ему не понравился – пошёл прочь, не оглядываясь.
– Мой сосед, Василий Васильич, – кивнул на кота Сергей. – Разборчив во всём, особенно в людях. Наведался тут ко мне блатяга один, так он чуть глаза ему не выцарапал. Защитник и верный друг! – похвалил со светлой улыбкой ещё раз Василия, который в это время подкрадывался к воробьям, щебечущим в углу двора.
– Эй! – окликнул его Сергей, – в моём доме давай без мокрухи!
Кот упрямо, устремив немигающие глаза на жертву, продвигался к цели. Кроме объекта охоты он ничего не видел, ничего не слышал.
– Вот чёртов охотник, – выругался Сергей, и, подобрав с земли кусок трухлявой древесины, запустил ею в кота. Испугавшись, тот взвился вверх, потом пустился наутёк. Воробьи сереньким облачком поднялись и улетели за угол бани. – Вот так и живём, регулируя друг друга, – бросил в пустоту Сергей.
К концу дня приплёлся дед Матвей. Выждав момент, когда они остались с Сергеем наедине, спросил:
– Где ты ево подобрал? Урода этого?
– По пути домой встретил. Честно скажу: жалко стало. Знаю, что из него работник плёвый, но человек ведь. Что-то будет делать. Поваром предложил, он согласился.
– Из него повар, как из меня архиерей! – в голосе деда Матвея слышалось нескрываемое презрение к новичку, определённому в святая святых – в повара. – Ноги, обратно, каки-то совсем не таки.
– Выправим. Лишь бы сам человеком оказался, – выразил смутную надежду Сергей.
– Как же ты их выправишь? Это ж тебе не прутик согнуть. Рассыпются на куски, будешь тода в кровати с ложечки его кормить, а он будет капризничать. Напрасно ты это, – заключил дед Матвей и ещё с большим интересом и нелюбовью посмотрел на новичка, собирающего по двору щепки и трухлявые остатки от брёвен. Помолчав, добавил: – В бане бы не мешало ево обмыть. Да и бани жалко, заразы бы какой не принёс. Вот задачу ты себе нашёл!
– Он только что выписался из больницы. Наверное, там видели, что он не заразный, – сказал Сергей, тоже посматривая на «повара», который, как ни в чём не бывало, бродил по двору в поисках щепок и всего другого, что может гореть.
– Документы смотрел? Можа, зэк какой беглый?
– Зэк! Ты бы, деда Матвей, назвал его ещё террористом, – сказал Сергей и сплюнул на сырую холодную землю.
– А чо, всё могёт быть, – не сдавался старик. – Я как-то читал, давно, правда, это было, так там японский генерал у нас на Востоке дворником устроился, во как!
– А этот поваром? – улыбался Сергей.
– Да они в кого хошь обернутся! – стоял на своём дед. – Их там этому учут. Могли и ноги обломать для дела.
– И ко мне заслали?
– Кака им разница, куда он пристанет, лишь бы заданию выполнял. Им чо!
– Что он тут выведает? Чему навредит? Что уничтожит?
– Чо надо, то и выведат. Чо скажут, то и взорвёт. И ты ему бушь сам в этом помогать, и знать не бушь как.
– Дед Матвей! – взмолился Сергей. – Да какой же он шпион! Кто ему из серьёзных людей даст какое задание! Это же смешно!
– Во-во! Все так и думают, а он знай своё дело и делат ево. Пока до некоторых дойдёт, он мост через Ангару взорвёт, колодцы поотравит, в машину с начальством гранату подкинет… Нет, Серёга, тебе надо быть сурьёзней, когда приводишь в дом незнамо ково. Проверь документы повнимательней. Под увеличительным стеклом проверь – не переклеил ли он карточки. Вон, как-то кино было. Ехали два в поезде, один был солдат, демобилизовался, а второй оказался вражеский шпиён. Тот всё рассказал о себе, а этот, шпиён-то, убил его и сбросил с поезда без документов. Быстренько подклеил свою карточку и вредил как хотел. Вот так! А ты… Ночью, кода он заснёт, проверь ево одежонку – не зашито ли чо в подкладке. Отрава кака, али ещё чо…
– Чтобы так не думать о каждом человеке, я не смотрю никаких фильмов. И никому не советую засорять свои мозги!
– Чо ты сердишься? Я же хочу как лучше. Кино-то делают как в жизни.
– Какой там из жизни! – от возмущения Сергей покрылся красными пятнами. – Напридумывают разной галиматьи и подкидывают людям. А те принимают всё за чистую монету, и разносят эту чушь дальше! Нельзя же быть таким легковерным!
– Хучь ты и сердишься, а так быват. Вон, Митрий, сын Кузьмы Крапивина…
– И что Митрий, сын Кузьмы Кривого, мог знать?
– Я не говорил, что он сын Кузьмы Кривого. Кузьма не был кривой. Кривой был… Погодь, кривой был Серафим, только у ево сына не было, у ево одне девки… восемь штук. А как он хотел сына! Оне просили Якова Дещенка, чтобы он поменял свово младшего сына Стёпку на любую девку Серафима, или просто так отдал. Яков не согласился, хучь и бедный был. Так тот со своими девками и промучился весь свой век. А был бы сын, и было бы…
– И что же такого сотворил наш Митрий? – прервал Сергей воспоминания деда.
– Он рассказывал, когда был вахтовиком, то у их там привязался один такой немудрящий, а потом оказался шпиёном. Говорит, спали рядом, а распознать не могли! Во как!
– Ладно, – согласился Сергей, – я его завтра на детекторе лжи проверю.
– Где ты ево возьмёшь? Откуль он у тебя? – часто заморгал дед. – Али…
– Есть у меня, и очень точный, кстати.
– Никода не видал. Зачем он тебе?
– Чтобы правду выведать.
– Ты сурьёзно?
– А то!
– Покажи.
– Пойдём!
Сергей привёл деда Матвея к бане, остановился у двери. Приоткрыл её.
– Вот, смотри сюда, – сказал он, усмехаясь. – В эту щель закладываем мужское естество и тихонько прижимаем, прижимаем, прижимаем. Взахлёб начинают признаваться во всех своих и не своих грехах. Изобрели в третьем веке, а такая надёжная штука. Теперь таких не делают.
– Я думал, ты сурьёзный мужик, – с обидой махнул рукой дед. – Твой батька был другим.
Сергею пришлось долго оправдываться перед дедом Матвеем, заискивать, извиняться, просить прощения за глупую шутку. Дед немного «оттаял», когда Сергей пригласил его в дом и достал из холодильника початую бутылку водки.
– Вчера крутил такой озноб, – оправдываясь за початую бутылку водки, сказал Сергей, – вот и тяпнул малость.
– Это первое средство от того, – согласно закивал дед. – Моя матушка для того готовила рябиновую или калиновую настойку. А лучше помогала чесночная, – принимая стакан, дед продолжал: – Бывало, прибегишь с охоты или работы, промокнешь до нитки под холодным дождём, зуб на зуб не попадат, а тут дед с наливочкой! Стаканчик пропустишь, и как боженька в лапоточках по нутру-то и прошёлся, сразу благость такая, тепло по всей организме. Ну, с Богом! – выпив, не поморщившись, дед Матвей не спешил ставить стакан на стол. – Я думаю, Серёга, – продолжил дед, проведя ладонью по губам, – нам с тобою надо приспособиться гнать свой самогон. Оно будет дешевше, чем покупать. Да и знашь, чо там всё своё, всё хороше. А тут хто ево знат, чо намешали. Плесни-ка ещё чуток, а то не понятно как-то, – выпив, с загадочной задумчивостью на лице, утверждающе заявил: – Я знаю, как ево гнать. С дедом Фёдором мы столько гнали, что все полки в кладовке и амбаре были заставлены четвертями. На пальце горел первач! Дед так и проверял ево. Оммакнёт палец – и к головёшке! Палец тут же схватыватся синим огнём. Первач он затыкал хорошими пробками. Остально – чем придётся. А матушка настойку делала от всякой хвори, чесночную. Вот как ты счас, прихворнёшь бывало, вот и крутит тебя, корёжит, матушка и принесёт стаканчик. И тут же всё как рукой снимет, – дед, раскрасневшись, прервал свой рассказ о пользе чесночной наливки, посмотрел на бутылку. – Плесни-ка ещё чуток. Бардельник бы какой соорудить поболе, да аппарат заказать кому. Счас, говорят, можно из хороших трубок сделать, и если гонишь только для себя, то разрешат.
– Освоим и этот крекинг-процесс, дед Матвей. Будешь у нас главным инженером-технологом. А по совместительству – виночерпием.
– Да куды уж мне, – заскромничал дед. – Я просто так, если подсказать чо. Мы с дедом…
Странно, но с помощником, пускай с кривыми ногами, неуклюжим и неумелым, дело пошло лучше. Сергей не отвлекался на кухонные дела, не задумывался, что есть, что надо подкупить из продуктов. Готовил повар хоть и не изысканные блюда, но вполне пригодные для еды. А кое в чём так и превзошёл себя. Любимым занятием стало у него приготовить салат и что-нибудь на десерт. К основному блюду он всегда ставил закуску: то тонко нарезанные пластинки буженины, сдобренные более тонкими пластинками помидоров или огурцов, то что-то намешанное из зелени, репчатого лука и сметаны, то красиво порезанные солёные огурцы. Однажды приготовил что-то вяжущее рот с привкусом не то репы, не то брюквы. Попробовав, Сергей уставился на кулинара, дескать, что за зверь это?
– Авокадо, – ответил тот. – Тамара Елизаровна привезла. Говорит, очень полезная штука. За зиму человек растранжирит все витамины и микроэлементы, а тут их и не перечесть. Вкусно? Ещё заказать?
В другой раз, когда в огородах и на полях бушевала зелень, Анатолий Петрович предложил съездить за черемшой и диким щавелём.
– Ехать-то не на чем, – удивился просьбе Сергей.
– И я о том же, – спокойно ответил Анатолий. – Только нам без транспорта не обойтись.
– Машину, чтобы по нашим дорогам ездить, нам не купить. Мотоцикл – летом хорошо, а в дождь и слякоть как быть?
– Я бы лошадку приобрёл, – прищурился Анатолий. – И бензин не нужен, и права не нужны…
– А сено и овёс кто будет заготавливать? – спросил в свою очередь Сергей. – Папа Карло? Хоттабыч? Потёр лампу – и он тут как тут: «Что прикажете, господин?»
– Ну, не так, конечно. Только для одной лошадки не так и много надо этого сена и овса. Я бы один накосил. Потом, живое существо рядом, по разуму близкое к человеку. А кое в чём и похлеще будет.
– Это в чём же?
– В нравственности, преданности, трудолюбии и безотказности.
– Телега и сани теперь, наверное, дороже «мерседеса» стоят?
– Не приценивался, но, думаю, можно найти и дешёвые в какой-нибудь заброшенной деревне.
– Все они заброшенные, – с досадой махнул рукой Сергей. – А сани пожгли в печах.
– Надо поискать.
– Кто будет их искать? Я не буду, мне некогда. Ты не будешь, у тебя ноги…
– Ноги как ноги, – скривился Анатолий. – Ходят, как и у других.
– До ближайшей деревни двенадцать вёрст! Там пять или шесть дворов со стариками. Коней там не держат – самим бы выжить в глухомани да бездорожьи. Не знаю.
– Попросить бы Тамару Елизаровну, – предложил Толик и хитро поглядел на Сергея. – Пять минут – и мы в деревне.
– Купим телегу и сани. А коня кто нам продаст?
– Какой-нибудь колхоз тут остался ещё?
– Откуда? У нас если рушат, так под корень! До основания!
– В американских прериях стада мустангов пасутся, может, и у нас где одичалые бродят?
– Не тот край у нас. В первый же выход на зелёный ковёр лугов попадёт такая лирическая лошадка в мясорубку, потом в колбасу. Трудно у нас выжить лирику да лошадке с сантиментами сказочного Конька-Горбунка.
– Поискать, считаю, надо, – сказал как отрезал Анатолий. – В интернете, например.
В интернете совхоз «Светлый путь» выставил на продажу жеребчика-трёхлетку. Бухгалтер по поводу высокой цены сказал, что поговорит с директором, может, что и уступит. Уступил крохи, а сани и телегу с рассохшимися колёсами, сказал, что так отдаст. За бутылку. На этих колёсах можно проехать километров пять-семь, и то, если не загружать телегу. Сани? За санями потом можно приехать, когда колёса наладите.
Томка отвезла покупателей в совхоз, помогла существенно сбить цену на жеребчика, признав в нём болезнь Маркеса.
– Что это за болезнь, – спросил её в сторонке Сергей.
Она отмахнулась:
– Потом.
Сани водрузили на багажник Томкиного вездехода, колёса перетянули проволокой, обильно смазали солидолом. Хомут, седёлка и дуга были такими, что к ним без боязни было не притронуться – вдруг рассыпятся в труху. Томка умчалась, Сергей, набросав травы в телегу, улёгся, подложив руки под голову. Глядеть в высокое и широкое светло-голубое небо было блаженством. Слегка потряхивало на выбоинах и вымытых вешними водами кореньях. Возница, умело подёргивая вожжами, мурлыкал песенку, слышались еле различимые слова: «…умирал ямщик… ты, товарищ мой, не попомни зла…»
На полпути развалилось одно колесо, ещё через три километра – второе. Заменили их жёрдочками, Сергей при этом похвалил прозорливость Анатолия – он попросил у Томки топор, который был у неё в багажнике.
Солнце свалилось за макушки леса, повеяло холодком, а ехать да ехать ещё! Половину пути едва ли одолели.
– Может, напрасно связались с этой затеей? Может, надо было купить старенький трактор какой? Мороки бы не было.
– Мороки было бы в разы больше, – не согласился Анатолий. – Постепенно всё отладим, всё приведём к порядку. Я напишу списочек, что надо купить в хозмаге, и всё будет окей! Свадьбы ещё будем катать, на гармошках наяривать! От туристов отбою не будет. Деньги потоком поплывут к нам!
– Да, не до черемши нам теперь, – в унисон отозвался Сергей.
– За черемшой я завтра же съезжу верхом. Делов-то! И до района с ветерком пролететь, прозвенеть бубенцами – раз плюнуть!
С появлением жеребчика Анатолий поостыл к кухне. Исчезли изысканные закуски и салаты. Их заменили огурцы и помидоры в миске, да соль с перцем. Каждую свободную минуту проводил с Буланкой, так он назвал своего любимца. Анатолий постриг жеребчику красиво гриву и чёлку, постоянно мыл и чистил его лоснящуюся серебристую кожу. Из-за стола нёс кусок хлеба или яблоко. Буланка осторожно брал с его рук лакомство, и в благодарность касался его щеки влажными губами.