Когда в дверь постучали, из окна комнату уже заливал багряный закат. Из окна доносились крики горожан. Пантир встал с явным осуждением себя за то, что так глубоко уснул и что за это время могло случиться всё, что угодно. Обув такие родные для него сапоги, он недолго полюбовался ими. Было тихо, и эта тишина не могла не радовать. Не всегда он мог вдоволь поспать без страха, что его может убить какое-нибудь существо или наемник, у которого Пантир перехватил заказ. Такое, к слову, случалось нередко. Искатели приключений, которые работали без гильдии, зачастую любили перехватывать заказы. Кто-то искал заказчика, и обещал взять за то же задание меньше золота, кто-то обещал сделать это быстрее. И Пантир очень часто, не без помощи знакомых, оставлял товарищей по работе без этой самой работы.
В дверь снова постучали, и наемник, спрятав в руке метательный нож, выкрикнул разрешение войти.
Осторожно приоткрыв дверь, в комнату вошел брат Арти – его точная копия, Арчи. После многих лет их сотрудничества Пантир научился различать, кто из них есть кто, несмотря на шуточные попытки братьев ввести в заблуждение.
– Ужин сюда принести или будешь внизу ожидать прихода спутницы?
Лилит. Только сейчас наемник заметил, что девушки в комнате нет. Ему, как человеку, который значительную часть своей жизни провел, опираясь лишь на себя и не имея постоянных спутников, было тяжело уследить за ней.
– Где она? Ты ее видел? – Пантир мгновенно сократил расстояние между ним и хозяином заведения.
– Да, разумеется. Она вышла почти сразу после того, как ты выдал, так скажем, задачу моему брату. Она спросила, как добраться до района гильдий, и ушла.
– И ты ее просто так отпустил? – Пантир едва сдерживался, чтобы не перейти на крик.
– У меня не было четких указаний удерживать ее здесь.
Пантир что-то буркнул себе под нос и на ходу одевая накидку, выбежал из таверны.
На улицы столицы опускался полумрак. Людей было уже не так много, а оставшиеся спешили попасть домой. Среди них, стараясь, насколько возможно, не привлекать к себе внимания, в сторону ратуши спешил Пантир. Сложно было сказать, за что он беспокоился: что с девушкой может что-то случиться, или что из-за ее пропажи Никлаус может отменить задание. Ища ответ, он постепенно задавался всё новыми и новыми вопросами: почему всё-таки Никлаус, имея феноменальные способности, сам не разыскал нужного ему человека? Почему он берег девушку, не давая ей увидеть мир? Но ни на один вопрос он не мог найти ответа. Смеркалось. Черные тучи, взявшиеся из ниоткуда, уверенно и быстро застилали небо. Где-то вдалеке пронеслась молния и через несколько секунд грянул гром.
Добежав до главной площади, рядом с которой и располагался квартал гильдий, Пантир надеялся найти хоть кого-то, у кого можно спросить о девушке. Однако никого не было. Забежать в любую гильдию и спросить о пропавшей было не лучшей идеей. Сделав несколько глубоких вдохов, парень сел на ближайшую скамью и начал обдумывать всю ситуацию. Дождь постепенно усиливался, покрывая землю живительной влагой, которая так необходима была городу каждый день. Ударяясь о черепицу и каменные стены домов, капли взвигивали, словно живые. Медленно зажигались магические фонари, расставленные тут и там. Однако они редко кому освещали путь. Ночью по столице мало кто ходил, все предпочитали сидеть дома.
Пантир сидел в полумраке, мысли его путались, и он не знал, что делать. Он разрывался, стараясь принять верное решение. С одной стороны, он мог просто обратиться за помощью местных магов в поисках, которые помогали далеко не за символичную плату, на которую даже в хорошем трактире комнату на сутки снять невозможно. С другой же стороны, он мог просто продолжить искать девушку по гильдиям и расспрашивая стражников. Но так просто было лишь на словах. Маги поисковики могли не только определить местоположение девушки, но и узнать о ней и другую информацию, вплоть до магических способностей и родственников. Стража, заметив ночью наемника, ищущего девушку, могла заподозрить что-то неладное и в лучшем случае отправить в подземелье. Ничего из этого не радовало. Потому Пантир сидел, рассматривая, как сапоги, за которые он недавно выложил на прилавок целый кошель золота, намокали под дождем. А дождь на пользу не пойдет. Ни сапогам, ни здоровью наемника.
– Прошу прощения.
К Пантиру подошел мальчишка, на вид шестнадцати лет. Его мокрые волосы спадали на лицо и приходилось их каждые полминуты поправлять, чтобы лучше видеть собеседника.
– Прощаю. – проворчал наемник.
Только сейчас он заметил, что этот мальчишка был не простым крестьянином. Одетый в хорошие качества латные доспехи, местами украшенные вмятинами прошлых битв, он стоял уверенно, хоть и в его глазах виднелась усталость. На груди, прямо поверх металла была магией приклеена небольшая эмблема – черный кинжал, или, как он был известен – Черный клинок. Эта гильдия была самой известной и самой влиятельной в столице. В ней были в основном только мастерски обученные воины и маги, которые по своей силе стоили нескольких гвардейцев. Несмотря на столь большое уважение, гильдию знали и не в лучшем свете. Кто-то рассказывал, что она замешана в различных интригах замка и приближенных королевской семьи, кто-то говорил, что в гильдии были высококлассные убийцы, которые за хорошую плату брались выполнять заказные убийства. Однако доказать ничего из этого никто не мог. Но это не пугало наемника. Ему, наоборот, злило, что какой-то недоросль сейчас стоит и изучает его.
– Не этого я хотел. – наконец заговорил мальчик.
– А чего тебе? – Пантир поднял голову, выглядывая из-за капюшона.
– Возможно, странно спрашивать об этом первого встречного, – мальчик замолчал, тем более такого как вы, но я хочу спросить, не видели здесь девчушку, где-то с меня ростом, в робе и большой шля…
– Не видел. – заключил наемник, не дав мальчику договорить.
– А вы тогда чего тут сидите? Потеряли тоже кого?
– Какая тебе разница? Может, я тут спать собрался?
– Судя по вашей одежде, – мальчик внимательно рассмотрел наемника с ног до головы, – которая стоит пару тысяч золотых, без учета магической накидки, вы явно не тот человек, который может себе в чем-то отказать.
Пантир опешил. Его удивило, что какой-то ребенок смог изучить его снаряжение. Не каждый торговец так просто мог это сделать, а они в своем ремесле разбираются как никто другой. А здесь, малолетний парень за считанные секунды простыми взглядами в прорехи накидки заметил это. Или он не заметил, а просто предположил?
Тем временем внезапная ночная гроза быстро уходила из столицы, оставив лишь мокрую дорогу и приятный запах пыли в воздухе.
– Хотя меня удивляет наложенная на сапоги магия. Бесшумные, да? Классно. – Продолжал вслух изучать наемника ребенок.
– Чего тебе нужно?
– Говорю, подругу потерял. Мы с задания возвращались, и я пошел в лавку, мази закупить, бальзамы всякие. А когда вышел – пропала. В гильдию она возвращаться не стала бы, а потому она где-то здесь.
Наемник ничего не ответил. Не потому, что ему было нечего сказать, а потому, что он уж очень хотел чихнуть, но сдерживался. Еще несколько секунд парень смотрел на наемника, затем, скинув с плеч небольшую сумку, сел рядом. Что-то бормоча под нос, он достал пару яблок, аккуратно протер их небольшой тряпкой и протянул одну из них наемнику.
– Вот, в знак моих добрых намерений. – приветливо улыбнулся мальчик.
Пантир неуверенно протянул руку к яблоку. Опасаться яда не стоило, потому как при контакте с зачарованными перчатками все опасные зелья и масла сразу бы вскрылись, предупредив носителя. Такие перчатки обошлись наемнику в круглую сумму, как и все остальные доспехи, которые изготавливались у одного старого мага очень далеко отсюда. Пантир медленно взял яблоко из рук мальчика, кивнув в знак благодарности. И сейчас он почувствовал, всплеск магической энергии. Это была не Лилит. Этот мальчик, кем бы он ни был, имел немалый объем магии. Конечно, в десятки раз меньше, чем у его же рыжеволосой спутницы, однако то, что он не использует эту редкую способность, удивляло. Держа в руке большое зеленое яблоко, наемник вспоминал, кто мог вообще использовать магию и меч одновременно. На примете была пара людей, но им пришлось не один десяток лет тренироваться, и даже тогда в битвах они старались держаться подальше от передовой. Однако этот мальчишка даже различными следами на броне словно кричал, что любит сражаться вблизи, доверяя только своему мечу. С каждой проведенной рядом с этим ребенком минутой, Пантир всё больше понимал – не стоит его недооценивать. И пока наемник был в раздумьях, парень уже быстро доедал своё яблоко.
– Меня зовут Такер. – гордо заявил мальчик.
– Понятно.
– И мне понятно, что вы – не любитель яблок.
Пантир был готов ответить, но не обратить внимание на быстро приближающуюся к ним стражу не мог. Двое солдат, полностью облаченные в тяжелые стальные доспехи стояли перед наемником, и их тень, словно от гигантов, падала на едва освещенную фонарями улицу.
– Поздновато для ночных прогулок, гражданин. – сурово ответил один из стражи, явно добавляя грубости в голос для должного эффекта.
– Он со мной. – спокойно ответил Такер, бросая одному из них огрызок от яблока.
Стража после таких слов выглядела озадаченной. Еще более озадаченным казался наемник. За свою жизнь, в которой повидал многое, но впервые столкнулся с ситуацией, где недоросток так нагло обращается со стражей, которая многих отправила за решетку, а немало зарубила прямо тут, на улицах. На мгновенье Пантир посчитал, что сейчас начнется перепалка, в которой наемник уже давно не бывал. Вообще сейчас он надеялся избегать стычек. Во-первых, потому что цель его задания – не устроить кровавую резню в столице и не привлечь как можно больше внимания. Сейчас необходимо было найти Лилит, до того, как о ней прознает кто-то из недоброжелателей. А город, как известно, почти на сто процентов состоит из тех, кто готов извлечь личную выгоду даже из малой мыши, которая находится на грани гибели.
– К-как скажете. – голос стражника вмиг изменился с грубого на какой-то рабский, словно перед ним сидел не какой-то мальчик, а сам капитан стражи. – Хорошего вечера.
Кашлянув, оба служителя государства направились в сторону ратуши, перешептываясь между собой. Их явно не устраивала эта ситуация, но поделать они ничего не могли.
– Стойте. – крикнул им вслед Такер. – Вернитесь, пожалуйста.
Расстояние в полсотни шагов стража преодолела в мгновенье и вот они вновь стояли перед мальчиком и наёмником, ожидая дальнейших слов. Пантир невольно задался вопросом, как люди в таких тяжелых и неповоротливых доспехах могут так быстро, и, что главное, почти бесшумно передвигаться. Возможно, страх делал с людьми и не такое.
– Есть новоприбывшие в тюрьму? – немного подумав, спросил Такер.
– Имеется. Четверо.
– И что же они?
– Первый – попрошайка. Стащил на рынке кошелек, поймали с доказательством. Имеется еще двое приезжих, пьяными устроили бой на кулаках в трущобах, чуть несколько домов не снесли…
– А те и так едва стоят… – вмешался другой. – Того и гляди, упадут один за другим.
– Да, так и есть. И четвертая, кажется, девушка. Недавно привели. Кажется, ее тоже за кражу поймали.
– Нет же, она молотком кого-то отбила.
– Нет, это было вчера, и там была какая-то малолетка.
Стражники, которые не так давно были до ужаса суровы и максимально уверены в себе, сейчас начинали вести себя как дети. Стараясь перекричать друг друга, они спорили, переходя с одной темы на другую и уже не обращая внимания ни на мальчика, ни на наемника. Пантир старался не показывать волнение. Он не мог быть уверен, что они говорили о Лилит. Но также он не исключал такой возможности. Такер смотрел на наемника в надежде прочитать его мысли. Однако не меньше его интересовал вопрос о пропаже своей спутницы.
– Что насчёт Дастина? – наконец вмешался в спор Такер. – Видели кого-нибудь, кого он мог сегодня к вечеру куда-нибудь послать?
– Насколько мы заметили, небольшой отряд сегодня утром покинул город. Вечером, кажется, никого. Хотя стойте, кто-то, кажется, в трущобы шел. Но тогда уже вечерело, я и не разобрал, наверное, обознался. – стражник замолчал, тут же начав выкладывать всё, что вспомнится.
Поблагодарив за информацию, Такер отпустил стражу на дальнейший патруль. Через несколько минут они с наемником вновь сидели в одиночестве на скамье, и каждый размышлял о своем.
В окнах домов горел свет, откуда-то пахло свежеиспеченным пирогом, который, судя по запаху, немного подгорел. Из открытых окон слышался неразборчивый разговор, где-то шумели дети. И всё-таки ночь была приятным временем. Пантир любил это время, потому что в городе почти нет людей, никто никуда не спешит и не суетится, все сидят дома и позволяют ему выполнять свою работу. Ночь была временем, когда он чувствовать себя по-настоящему уверенным, мог насладиться мимолетными тихими моментами. На секунду он закрыл глаза, полной грудью вдыхая прекрасную смесь запахов ночного города. Путешествуя, Пантир замечал, что каждый город, каждая деревня имеет свои, отличительные запахи, звуки. Даже просто окинув взглядом все вокруг, ты видишь всё в конкретных, присущих только этому месту красках. Это он начал понимать, будучи еще ребенком. Тогда, вечерами, он любил с другими ребятами из деревни выбраться под луну из старой хижины, убежать куда-нибудь на холм перед рекой или к старой мельнице, которая сейчас была полностью заброшена. Там они могли почти всю ночь болтать о своем, мечтать, смеяться. Наемник нечасто вспоминал свое детство. Возможно, потому воспоминания были неясными, он даже не мог вспомнить имен и лиц своих друзей. Даже место, откуда он родом, было вспомнить невозможно. Но ему казалось, что взгляни он на то место и тут же все тайны прошлого вмиг развеются, и он вновь станет ребенок, беспечно бегающим по лугам в компании таких же детей. Возможно, потому он так много странствует, не вступая в гильдию?
Из воспоминаний Пантира вызволил очередной силуэт мужчины, уверенно, хотя и достаточно медленно идущего к ним. Хватило и пары минут, чтобы понять, и ввергнуть наемника в ступор: к ним шел советник короля – Гривус. Увидеть такого важного в стране человека, гуляющего среди ночи по пустому городу, было довольно странно. Ночь – время проституток, воров, и убийц. И ни к кому из них советник не относился.
Медленно приближаясь, старик оценил взглядом наемника, а затем, не обращая внимания, сел на свободное на скамье место.
– Твой новый друг не любит яблоки? – Тихо сказал Гривус.
– Стесняется, наверное. – спокойно ему ответил Такер. – Или волнуется. Знаете, зрелище запросто гуляющего по городу господина Гривуса не только лишит аппетита, но и душу изгонит.
– Понятно. Наемник, да? С каким заданием ты здесь?
– Просто прогуливаюсь.
Пантир не подал признака волнения. Уверенно и коротко он ответил выученной и тренированной годами фразой, какой всегда отвечал на неудобные вопросы.
– Не обманывай меня, как и я не обманываю себя. Если твое задание не касается королевской семьи и не связано с интересами страны, я не буду вмешиваться. Наемные убийцы – это норма. Они всегда были, есть, и, разумеется, будут. У них может измениться название, стиль работы, да всё что угодно, только цель не изменится. Ты же здесь по заказу на убийство?
Наемник не ответил. Ему было неприятно общаться с таким человеком. Казалось, он видит его насквозь. Словно он изучил все известные и неизвестные данные, и, владея информацией, пошел навстречу врагу, зная, куда бить. С такими людьми было труднее всего, и Пантир это понимал. И сейчас это его пугало.
Пугало так же, как осознание, что какой-то мальчик и советник короля так спокойно между собой говорят. И тогда наемник всё понял. Такер пришел сюда не для поиска своей подруги. Это была запланированная встреча. Проверка стражей наличия опасных, либо лишних свидетелей, и, вероятно, лишь слова этого мальчика спасли Пантира от больших проблем. Как бы то ни было, сейчас он был третьим лишним.
– Благодарю за радушие, но я должен идти. – Наемник старался быть максимально вежливым. Было очевидно, вся местность была под контролем, и лишь одно неверное движение оборвет его жизнь. Пантир чувствовал себя словно мышь, загнанная котом в угол.
– Ты не ответил на мой вопрос. – уже суровее сказал Гривус. – Это заставляет о многом задуматься.
– Он хороший. И всё-таки, как Ваше имя?
– Грегор. – заключил Пантир. – Моё имя Грегор. И да, вы угадали, я наемник. Однако, господин, вы ошибаетесь. Я здесь не по вопросам убийства. Меня наняли оберегать девушку, которая, к сожалению, убежала. Потому я должен ее найти.
С этими словами наемник встал со своего места. Только сейчас он вспомнил про яблоко, которое до сих пор держал в руках.
– Занятно. Видимо тебе много заплатили, раз ты взялся за работу, не связанную с разбоем и убийствами. Наемники отходят от своих принципов?
– Наемники просто хотят заработать, отдыхая. – парировал Пантир. – Ну-с, мне пора.
– Еще увидимся, Грегор.
Такер улыбнулся и помахал наемнику на прощание. Гривус не подал вида, словно вовсе не замечая происходящего. Он буквально застыл, лишь взглядом наблюдая за каждым шагом и движением наемника. И тот это прекрасно понимал. Так следит за движениями человек, собирающий информацию о возможном противнике. Так наемник за кружкой эля наблюдает за громилой в таверне, так собирает информацию готовящийся убить ассасин. Но отдать свою жизнь Пантир не был готов. Завернуть за ближайший угол, он приготовил клинки и кинжалы. Если и умирать, так забрать с собой как можно больше. Либо же создать панику – и скрыться. С каждым шагом он придумывал очередной вариант событий, что могут случиться через секунду. Поиски Лилит ушли далеко за второй план.
Едва завернув за угол и спрятав в сумке яблоко, Пантир вмиг приготовил наручные метательные кинжалы.
Х-Р-Р-Я-С-Ь!
Удар был неожиданным и молниеносным. Вышедший из тени человек оглушил наемника огромной дубиной по голове. Через секунду перед ним уже стояло с десяток людей, одетых почти в такую же кожаную броню, как у него. Еще через секунду раздался очередной удар, который погрузил наемника во тьму.