Глянул в ячейку “накопителя” и с огорчением убедился, что там сиротливо светится последняя искра. В ходе активации граней и манипуляций со схемами все запасы улетели со свистом, а собирал их почти сутки. Чую, еще не скоро затею новые эксперименты. Как бы мне не хотелось, но пока не имею возможностей создавать вещи направо и налево.
Благодаря простоте конструкции первым синтезировался колот. Выуженное из ячейки копьё было с придирчивым любопытством изучено со всех сторон. Визуально никаких отличий от прототипа не заметно. Надеюсь, полученное таким образом оружие не рассыплется от одного удара. Вот будет смеху…
К сожалению, прогресс пугача замедлился почти до ступора. После истощения “батареек” энергия по большей части тянулась через пуповину перехода, а это на данный момент развития измерения – мое узкое “бутылочное горлышко”.
Ладно, чувствую себя неплохо, успел отдохнуть. Пора продолжить путешествие.
Выход.
Почти привычный бросок в сторону, на всякий пожарный. Беглая оценка опасности. Копьё слегка подрагивает в руках, взгляд впивается в окружающее пространство. Чисто.
В такие моменты остро чувствуешь, как уязвим на выходе. Упорно возникало ощущение, что кто-то за мной наблюдает, но, сколько не вертел головой, невозможно было понять – кто. Неведомый враг, если, конечно, это не моя паранойя, может оказаться терпелив и устроить засаду. С этим что-то надо делать. Но что? Мои возможности пока крайне скудны.
Оставалось лишь двигаться дальше, соблюдая максимально возможную осторожность. Только с помощью фарма искр можно значительно ускорить Синтез и собственное восхождение, так что в измерении не отсидеться. Повышенный расход энергии после всех манипуляций в измерении, кстати, оставил снаружи, на точке выхода, покрытое серым прахом двухметровое пятно. Демаскировка, как и опасался.
Следующие несколько часов я двигался по гнездовью с постоянной оглядкой, не имея возможности нормально поохотиться. Выбирал маршрут подальше от крупных моховиков, копил искры и сливал в “накопитель”. Работенка для терпеливых. Кроме моховиков – никаких существ, словно все остальные жизненные формы корова языком слизала. И тишина, разбавленная лишь шелестом ветра, пропитанного специфическим запахом – будто гуляю внутри гигантского муравейника. Может, моховики и в самом деле жрут любых чужаков, как предполагал? Чего я не знаю об этих странных созданиях, похожих на замшелые камни? Чего еще не видел? Но, чувствую, что модель поведения выбрана верно – не трогать без крайней необходимости.
Неудобная локация все никак не заканчивалась.
Беспокоила ситуация с меткой Златы. Стоило хоть немного выиграть расстояние, как разрыв увеличивался вновь. Чертов день сурка. Но уже начинал морально привыкать. Чего-то я пока просто не понимал из-за нехватки информации. А Симбо уперто молчал в тряпочку.
Были и плюсы. С двумя кольцами для сбора искр на Атрибут-браслете забеги по местности и в самом деле стали длиться дольше. Причем сам браслет на втором ранге тянул частицы из окружающего пространства намного сильнее. Каждые десять-пятнадцать минут я собирал обойму единиц в первом кольце и перегонял ее в двойку на втором. Почти каждый час, грубо говоря, таким образом собиралась обойма двоек. Пять заходов и накоплено уже тридцать двоек. Остался последний заход, и у меня будет третий ранг Ядра. Именно Ядра, все остальные ячейки, как и планировал, пока поживут на первом ранге. Нужно срочно открывать следующие пояса на Оболочке и Хранилище, чтобы активировать как можно больше батареек – ячеек поддержки. Тогда все процессы внутри измерения можно будет значительно ускорить.
С каждым посещением измерения я не забывал проверять прогресс репликации пугача (83%). Синтез жрал уйму энергии, приходилось раз за разом восстанавливать энергоемкость ближайших к схеме батареек совсем не лишними единичками. Двойки берег и копил. Черт, как бы повысить энергоемкость самого перехода, слишком узкий канал для забора наружной дармовой энергии, и черт с ней, с демаскировкой…
Сомнительно, что травмат на первом ранге действенно сработает против моховиков-переростков, но лучше иметь под рукой запасное оружие, чем не иметь. Уверен, что оружие может стать мощнее и обрести новые функции с развитием ранга самой схемы. Так что перспективы есть даже у хренострела, здесь главное, что он вообще у меня имеется.
Радовала и успокаивала возможность в любой момент отдохнуть в измерении от нервного напряжения, ведь каждый шаг снаружи мог стать неверным и закончиться плачевно. Даже несколько минут в тишине и спокойствии измерения отчасти примеряли с потерей комфорта, привычного на Земле.
Земля… Сейчас я просто не хотел об этом думать. Текущие заботы по выживанию были более насущными и вытесняли все бесплодные размышления о прошлом. Пусть я и не подписывался на этот Жребий, но решимость пройти путь до конца крепла. Чего я действительно не люблю, так это пропадающих впустую усилий.
Позарез нужен металл. Да и не только. В отличие от копья, огнестрел всегда требует расхода материала. Пуля, гильза, порох. Возможно, если я сверну левее выбранного маршрута, примерно на километр, и хорошенько поищу, то…
Стоп. А почему я решил, что там меня ждет находка?
Предусмотрительно затормозив среди россыпи мелких моховиков, я несколько минут неподвижно оценивал новое ощущение. Кажется, я обзавелся некоей способностью к поиску. С другой стороны, разве она не была со мной с самого начала, когда я без проблем определил метки своих спутников?
Поколебавшись, я всё же свернул и двинулся в новом направлении, ведомый, словно на невидимом поводке – слабом, иногда прерывающемся, но возникающем вновь, стоило лишь ненадолго остановиться.
Думаю, всё дело во втором ранге Ядра, мои возможности подросли. Палитра ощущений стала ярче, насыщеннее. Я развивался – мои чувства, физика тела, ум, инстинкты. С пониманием того, насколько я превосхожу себя прежнего, раздражение на Жребий, вырвавший меня из привычной жизни, практически сошло на нет. То ли будет, если… нет – когда доживу до шестого ранга Ядра, завершив ступень Бродяги!
Посмотрим.
Шестой час бега. Бега! На Земле выдыхался за пять минут. К тому же загаженные транспортными выхлопами городские улицы, с постоянно прущими навстречу пешеходами, совсем не стимулируют к спорту. Вот по городскому воздуху точно никогда скучать не стану.
Отсутствие смены дня и ночи, кстати, не мешало для элементарного удобства отсчитывать сутки привычным способом – 24 часа, достаточно было мысленно произвести нужные настройки. И общий таймер, запущенный в тот момент, когда я очнулся в измерении впервые, показывал, что уже подходили к концу вторые земные сутки.
Но хотя собственная выносливость приятно поражала, я все-таки чувствовал подступающий предел. Нужно выспаться. Когда же кончится это гнездовье, будь оно неладно…
Что же до ночи, то ее здесь может и не быть. Если планета всегда повернута к светилу одной стороной, как наша Луна, а такое вполне может быть, и я двигаюсь по краю световой зоны, то тьмы не увижу. Расхожая теория высоколобых о том, что на подобных планетах практически исключается зарождение и развитие жизни – всего лишь теория. Земная наука – крохотный островок знаний в глобальном массиве той информации, что содержит в себе Астрал Вселенной. Также возможно, что скорость вращения Заповедника замедлена – например, один «день» на Венере длится целых восемь земных месяцев, она вращается в 243 раза медленнее, чем наша родная планета. Здесь может быть нечто подобное.
Вскоре пришлось затормозить, когда обнаружил впереди на своем пути нечто новое – голую проплешину на фиолетовой почве, метров тридцать в диаметре. С неровными очертаниями, полностью очищенную и от мха, и от моховиков. В метре над землей над центром проплешины прямо в воздухе проступала постоянно колеблющаяся и меняющая очертания прозрачная клякса размером с колесо легковушки – что-то вроде разрыва в пространстве, из которого сочился красноватый туман.
Я замер, настороженно разглядывая это явление, чувствуя некую исходящую от него опасность. Не похоже на вход в измерение Игрока. Нет ни столба частичек, уходящего в Астрал, ни праха на земле. Так что же это такое?
Попятившись, я отошел от подозрительной зоны на приличное расстояние и потянулся к браслету, чтобы на всякий случай создать собственный переход. Нужно изучить препятствие внимательнее. Не зря же меня сюда привел поиск. Но, к своей досаде обнаружил, что гнезда единичек на браслете пусты – несколько минут назад перегнал их в двойку на втором кольце. Зараза. Тратить двойку на проход расточительно, а новую единицу ещё предстоит собрать.
Ладно, пока подожду и понаблюдаю…
Разрыв вдруг заволновался и словно выплюнул наружу крупное существо.
Я мигом выставив перед собой копьё – все равно ничего другого в руках нет.
Подобные твари мне уже встречались – те самые безглазые мурены, плавающие в воздухе, словно в воде. Но эта особь была гораздо крупнее, метра два в длину от беззубого рыла до прозрачного хвоста, а ее башка была окутана облаком из десятков таких же длинных, как и тело, непрерывно шевелящихся нитевидных отростков, смахивающих на стрекала глубоководных земных медуз. Не исключено, что стрекала этих существ тоже содержат нейротоксины.
Пока я наблюдал за тварью, стараясь не выдать себя движением, та зависла рядом с разрывом и шевелила отростками, словно прощупывая пространство. Выглядело пугающе и мерзко – будто облако шевелящихся червей. И крайне угрожающе.
Только было решил, что тактика “соляного столба” сработала, и монстр меня не чувствует, как мурена вдруг рванула ко мне. Из разрыва следом выскочила еще одна и тоже понеслась в мою сторону. Тут уж никаких сомнений не осталось – они явно выделили меня целью для нападения. Оценив скорость их передвижения, я сразу понял, что бег мне не поможет и активировал переход с помощью двойки. В задницу экономию.
Но эти несколько секунд, пока формируется вход, еще придется пережить. Я вскинул колот для броска, собираясь им пожертвовать – лишь бы отвлечь внимание и выиграть драгоценные мгновения…
Готово. Я почувствовал, что переход готов. Да ладно?!
В этот миг первая мурена уже добралась до меня и, раскрыв стрекала гигантским зонтиком вокруг рыла…
Я прыгнул в измерение, избегая встречи с нежелательными последствиями.
И рухнул от жгучей боли на поверхность своего мирка, не чувствуя удара от падения. Сука! Все-таки успела достать!
Задыхаясь и корчась в конвульсиях, я скреб скрюченными от спазма пальцами поверхность Хранилища, раздирая плюшевый мох. Почти парализованное тело стало чужим, боль растекалась по коже огнем, перед глазами стоял кровавый туман. Казалось, что кожа растворяется вместе с мясом до самых костей. Несколько невыносимо долгих минут спустя, когда боль стала слабеть, я сумел наконец нормально вдохнуть. И шевельнуться. Стошнить на пустой желудок опять не вышло, хотя он старался, игнорируя мои яростные протесты.
Еще больше времени ушло на то, чтобы нормально сесть и осмотреть повреждения на своем теле. Надсадно хрипевшие легкие работали через раз, но уже понятно, что не сдохну. На правом плече виднелось несколько багровых полос шириной и длиной с карандаш. Всего-то. Я сдавленно выругался. Словно плетью-многохвосткой получил. Морально отпустило – подсознательно опасался, что повреждения будут куда сильнее, судя по просто невероятной боли.
Изо всей силы пнув валявшееся рядом бесполезное копье и заставив его улететь за “горизонт”, практически на другую сторону моей “планеты”, я принялся раздраженно вышагивать взад-вперед, раздумывая над неожиданной проблемой.
Проклятая тварь всего лишь коснулась меня, и я вырубился! Если бы не измерение…
Я вздрогнул.
Если бы не измерение, то сейчас эта тварь со своей товаркой пожирали бы мой остывающий трупик. А может быть, и заживо. И как теперь отсюда выбираться? Что, если мурены никуда не уберутся, так и будут пасти меня снаружи? Машинально глянул в сторону ячейки со схемой пугача. Уже близко – 96%. В отличие от одежды, доставать из ячейки технологичную вещь, пока прогресс не достиг 100% – нелепо. И без того нет уверенности, что сработает.
Хорошая новость – куртка наконец отремонтировалась и я без раздумий вытащил ее из ячейки Хранилища. Часть металлических заклепок превратилась в костяные, что по своему выглядело забавно. Металл ушел на Пугач, а кроме кости, заменить материал было нечем. Черт, куртка так и осталась короче на ширину ладони. Вот же! Оторванная часть была воспринята системой как корректировка. Урок на будущее.
Если не разложу куртку на составляющие, чтобы закрепить в виде схемы раз и навсегда, то рано или поздно потеряю вещь и останусь без верхней одежды…
Но и дальше бегать с голым торсом неизвестно сколько часов, а может, и дней, пока создам новую реплику… Плюнув, натянул куртку на плечи. Возможно, будь верхняя одежда на мне в момент атаки, то не пришлось бы страдать от боли, а мурена получила бы копьём в бочину. Кстати, насчет копья.
Два десятка шагов по выпукло проворачивающейся под ногами плюшевой поверхности, и мелорн пропал с глаз. Забавное ощущение. Мы сейчас как две разнонаправленные антенны – я торчу с этой стороны, а мелорн с противоположной. Гравитация уверенно держала меня на поверхности, хотя, по идее, я стоял сейчас вниз головой, если брать расположение мелорна за точку отсчета координат.
Впрочем, не о том сейчас думаю.
Оружие не виновато, нечего разбрасываться изделиями. Чувствовал же, что противник опасен – в отличие от тех мурен, которых спокойно фармил раньше. Надо больше доверять интуиции. Вопрос в другом – почему поиск привел именно туда? Где там металл? В этой дыре в пространстве? Нет уж, я не готов к таким приключениям. Пока не готов. Жизнь у меня одна. Или металл – в самих муренах? Или я элементарно не дошел до нужного места, неудачно наткнувшись на этот разрыв, и нужно было просто обойти досадное препятствие и двигаться дальше?
Черт, я даже не успел метнуть это несчастное копье. Не был уверен, что попаду, затянул принятие решения. А всё почему? Отсутствие практики. Боевого опыта. До сих пор опасных тварей я избегал, предпочитая нападать на тех, кто не умел давать отпор. Но по сравнению с этим стрекалоидом поранивший меня шипохвост – безобидный милашка.
С хмурой задумчивостью глянул на правую руку. На Земле раны, оставленные больше суток назад шипохвостом, заживали бы пару месяцев, а сейчас шрамы на коже затягивались более чем живенько. Краснота почти сошла, оставив светлеющие с каждым часом полоски. Чесалось жутко. М-да. Всю сознательную жизнь меня раздражала непрочность человеческой кожи. С самого детства мы ставим себе синяки, царапины и ссадины тысячи раз, пока не научимся избегать острых граней и выступов подсознательно, ведь совершенно случайно рассадить кожу до крови – это так просто. Одно небрежное движение и готово. И любая ссаная царапина будет заживать несколько дней, отвлекая внимание и тихой сапой портя настроение.
Реальность – это не чертов Голливуд, где получивший пулевое ранение герой боевика, слегка оклемавшись и буквально заткнув дырку подручными средствами, уже через пару часов продолжает бегать как ни в чем не бывало. О том, что такие раны заживают месяцами, заставляя “счастливого” владельца отлеживаться в больничке и дожидаться комиссии по признанию инвалидности, сценаристам и режиссерам вспоминать не выгодно, это портит образ. По закону жанра герой должен страдать и при этом оставаться дееспособным, иначе и смотреть-то никто не будет.
Здесь же, в Заповеднике, заживление реально радовало.
Чего не скажешь о боевых возможностях. Про “перчатку” я не забыл, но в тот момент не было лишних искр. И даже если бы вовремя растянул браслет до плеча… То получил бы по другой части тела, только и всего. Сверхкороткое копье – неподходящее оружие для сражения с такой тварью, здесь требуется что-то дистанционное.
Зачем я вообще с собой таскаю этот чертов колот, если от него почти нет толка?
А собственно, почему нет?
Подчиняясь проснувшейся интуиции, неуверенно крутанул “древко” в пальцах. Любопытно. Рука словно сама знала, как действовать, чтобы не уронить костяную хреновину с первым же движением. Сперва выходило неловко, но с каждой секундой получалось все увереннее. Выходит, силы и ловкости в пальцах, да и во всем организме за последние ячейки заметно приросло. Не единым рангом Ядра мужает Игрок, каждая активированная ячейка тоже имеет значение. Жаль, что мое сопротивление токсинам практически нулевое и как его повышать, пока не знаю.
Перехватив оружие обеими руками, сделал быстрый выпад.
Резче. Еще резче. Нетренированный удар – ни о чем. Все требует практики. Мышцы должны привыкнуть к движению, к усилию, к скорости. К готовности вонзить оружие в чью-то плоть, к необходимости четко знать дистанцию гарантированного поражения.
Минут пятнадцать я имитировал выпады, пытался блокировать удары воображаемого противника, бил по “конечностям”, колол в “уязвимые места”. Со стороны посмотреть – веду себя как полный придурок, но смотреть некому. Где у этих мурен уязвимые места? Глаз не заметил. Брюхо – такое же плотное на вид, как и остальная площадь тела. Рубить стрекала нечем, колот годился только на колющие и дробящие удары.
Впечатленный собственным прогрессом с копьем, остановился и задумался.
Чем отличаются люди от животных? Самый очевидный ответ – интеллектом. Умением преобразовывать окружающую среду под свои нужды, творя из подручных материалов инструменты для необходимых изменений. Всё так, но основное отличие – мы прирожденные потребители информации. Умеем с ней работать. Хранить и приумножать в веках. Впрочем, мое поколение дошло уже почти до маразма – modern homo буквально подсажен на ежедневную дозу, без которой не мыслит своего существования. Причем большая часть этой информации для нашей жизни не имеет никакого значения. Фастфуд для ума.
И тем не менее.
Оказывается, став Игроком, я обрел умение структурировать нужную информацию, казавшуюся ранее занятной, но бесполезной, несущественной. В прежней жизни мне эти знания были не нужны, это просто был способ скоротать досуг. Кино. Книги. Игры. Схематические рисунки. Я видел массу боев, как постановочных, так и спортивных. Много читал о них, особо не заостряя внимания. Удовлетворял праздное любопытство.
Сейчас же эти знания словно выкристаллизовалась в более-менее четкие схемы, и я вдруг осознал, что неплохо понимаю, как двигаться, наносить удары, уклоняться.
Естественно, все это не означает, что я вдруг стал мастером боевых искусств. Обрывочные, хаотичные сведения, почерпнутые таким способом, не могут превратиться в полноценную систему боевых техник. Да и без практики любые знания – мертвый груз. Но лучше что-то, чем ничего. А практика – дело наживное. Решено: с каждым заходом в измерение, по мере продвижения по маршруту, буду тратить на практику… ну, хотя бы минут по десять. И передышка, и тренировка. И тренироваться, кстати, лучше всего именно здесь, с другой стороны мирка, где ничего не мешает движению.
А пока…
Час спустя, разгоряченный от движений, я заставил себя остановиться и подумать о том, что теоретически умею еще. С копьем уже получалось сносно. Понятно, что часа не просто мало на уверенное овладение чем-либо, а вообще ни о чем, да и само оружие – дерьмо дерьмом, но может, есть то, что мне подходит лучше?
Вспомнил о луке и понял, что и об этом оружии знаю куда больше, чем полагал, хотя ни разу не держал в руках. Теоретически. Меч? Секира? Боевой молот? Булава? Кистень? Информация всплывала обо всем, сразу начиная формироваться в структурированные схемы боя. Море сведений, выбирай нужное. Вот оно, преимущество человека информационного века. Преимущество, о котором мало кто догадывается, проживая обычную “цивилизованную” жизнь. Здесь, в Заповеднике, это стало реальной ценностью. И в тоже время всё это хрень собачья. Лучше огнестрела все равно ничего нет, я приверженец современного развития цивилизации.