Мгновенный холодок перехода.
Как только вокруг возникла будто выжженная пожаром зона, я бросился прочь, стремясь как можно скорее выскочить за пределы опасного участка.
И… остановился.
Угрозы не было. То, что убивало почву и давно убило любую живность и растительность на ней, мне вреда не несло. Ничем не защищенные ноги по середину голени утонули в мягкой, невесомой взвеси праха. Пиная облачка, я уже спокойно дошел до края мертвой зоны, оглянулся.
Круг действительно расширился за то время, которое понадобилось для Инициации – примерно с десяти до пятнадцати метров. Его целиком покрывал прах стального оттенка, казалось, совершенно не отражающий свет.
Мое измерение, соединенное призрачной пуповиной перехода с твердью Заповедника, продолжало вытягивать энергию для своей подпитки. Я ее видел, эту пуповину – в виде наполненного частицами энергии колодца, выходящего из центра проплешины и уходящего, казалось, в никуда. На самом деле – в Астрал. Но, как только что выяснилось, измерение тянуло энергию избирательно, исключая своего хозяина из потенциальных источников для подпитки, что логично. Опасение оказалось напрасным.
Несколько минут я постоял на месте, внимательно осматриваясь вокруг. Сперва охватил взглядом общий план, затем присмотрелся к деталям.
Всё выглядело не так, как раньше, и это настораживало.
Небо флюоресцировало мягче, чем шесть часов назад. По-прежнему светло, как днем, но может, так выглядит здесь ночь? Как в Питере во время полярного лета, с его белыми ночами? Или это действие остаточного свечения, накопленного верхними воздушными слоями, из чего бы они ни состояли?
На самом деле это неплохо, если настоящей тьмы не будет. Легче путешествовать.
Но небо – меньшее из изменений. Сама местность тоже выглядела иначе. Словно за то время, пока я находился в измерении, произошел значительный сдвиг территории в сторону. Что само по себе странно, учитывая жесткую привязку перехода к координатам на местности.
Не обнаружив новых угроз и решив ради экономии времени оценить изменения в процессе, я двинулся в путь. К счастью, я знал не только где находится Флаг, но и чувствовал все метки инициалов своей группы. Просто знал, без всякой карты. Но все же мысленно создал карту и разместил на ней необходимые ориентиры. Наглядная визуализация – привычная вещь для ума землянина, выросшего в эпоху всеобщей цифровизации.
Признаться, тот факт, что все мои спутники живы, здорово обнадеживал. Будь иначе – я бы этих меток не увидел. И тогда неизвестно, что стало бы со мной, потеряй я возможность вернуться. Упадок духа может убить так же верно, как и пуля, выпущенная в затылок, внешние враги не понадобятся.
Сложно сказать, насколько долго я с Проводником путешествовал после Инициации Златы, мой рассудок пребывал тогда в скверном состоянии, а Симбо проигнорировал запросы на подсказку, но вряд ли больше двух-трех часов. Надеюсь, на обратный путь понадобится не больше.
Куда делся сам Проводник, я также понятия не имел. Как говорится, “мавр сделал свое дело”. А дальше я сам.
Постепенно дорога, которую я прокладывал по черному мягкому ковру мха, непрерывно мониторя взглядом окружающее пространство, поглотила внимание. Рельеф накладывал свой особый ритм. Местность была неровной, приходилось огибать холмистые участки, преодолевать распадки, огибать “деревья” – некие лохматые образования без четких признаков ветвей.
Ну, пусть так и будут – “деревьями”, пока нет смысла придумывать новые термины. Высотой с меня, а где и вдвое выше, эти “деревья” бесшумно вырастали по сторонам по мере продвижения, словно призраки, встающие из могил. Загадка, но пока не подойдешь, их реально не видно, а путь впереди просматривался без особых препятствий. Я словно смотрел сквозь наземные структуры, как в измерении. Вся эта поросль каким-то образом сливалась с местностью, хотя и отличалась от почвы по цвету. Вблизи же – фиолетовое на черном, с редкими розовыми вкраплениями по краям. Вполне отчетливо. Но стоило удалиться, как образования вновь исчезали.
Что-то странное творилось с перспективой. Или что-то странное, искажающее перспективу, присутствовало в воздухе.
В целом ситуация меня более-менее устраивала. Шагать без обуви было достаточно безопасно, а встречные животные не нападали, хотя вокруг их находилось в избытке. Животные… Такая же хрень, как и с “деревьями”. Сейчас, когда меня не ломало, как до Инициации, я мог присмотреться к фауне получше.
При первой встрече все эти тварюшки чуть ли не бросались под ноги, и Проводник своей силой заставлял их отступать, а сейчас они занимались своими делами, почти не интересуясь шагающим через их владения человеком. Видимо, тогда я больше ощущался чужаком и вызывал любопытство, а сейчас “встроился” в этот мир.
Чаще всего встречалось нечто, напоминающее “перекати-поле” – свитый из неясной основы, похожей на прутья или костный скелет, полый шар размером с баскетбольный мяч. Он смахивал на птичье гнездо, внутри которого размещалось нечто живое. Эти создания высовывали гибкие конечности из отверстий и отталкивались от почвы, чтобы катиться по своим делам.
То тут, то там по мху ползали буро-красные, светящиеся словно угли, “гусеницы” размером с крупную крысу, зубастой львиной пастью пожирая этот мох. Выглядели они чужеродно и угрожающе, но старались убраться с дороги, почуяв меня. Глаз у них я не заметил, существа ориентировались на другие органы чувств. То ли на движение, то ли на запахи. Или на тепловой след.
Пару раз путь пересекли гибкие метровые тела, плавающие в воздухе невысоко над землей без крыльев и всякой видимой опоры. Природная левитация? Любопытно. Отчасти эти существа напоминали сухопутных “мурен”. А разок я едва не столкнулся с чем-то, напоминающим бегающего “осьминога”, с торчащими из макушки метелками, имитирующими “цветы” и “листья”. Тварь была небольшой и быстро удрала за ближайший пригорок.
Так уж устроен мозг – среди непривычного мы всегда ищем детали, за которые можем зацепиться, провести аналогии. Вписать в картину своего восприятия.
Я не спешил нападать, как и явно переходить дорогу, провоцировать.
Неизвестно, что из этого зверья съедобно. Неизвестны их способы защиты. Неизвестно ни черта. Для начала разумно понаблюдать за действиями этих существ в привычной среде обитания, также мне не помешало бы, как минимум, хоть чем-то вооружиться.
Увы, привычный мысленный шаблон землянина – выломать палку из подходящего дерева, чтобы использовать в качестве оружия, не сработал. Попытка ухватиться за один из наиболее толстых фиолетовых кустов окончилась фиаско – при первом же рывке тот вдруг ушел под землю в отверстие, в которое не пролез бы и палец. Чертов Кэмерон с его “Аватаром”. Он словно подсмотрел природу для своего фильма в этом Заповеднике. Помню, как герой этого фильма устроил “репрессии” местной растительности, развлекаясь с непосредственностью ребенка, пока не нарвался на смертельно опасных местных животных, которым его забавы на их охотничьей территории пришлись не по нраву.
Надеюсь, меня сия чаша минует, если не нарываться намеренно.
Чуть позже я обнаружил и подобрал камень, по размеру как раз подходящий для броска. Но порадоваться не успел – вырвавшись из пальцев, тот удрал саженными прыжками, чем изрядно обескуражил. От неживой природы никак не ожидаешь таких взбрыков. Само собой, камень оказался существом, имитирующим комок каменистой ссохшейся земли, частично обросший мхом. Ладненько, пусть так и будет – “моховик”, чтобы отличать от реального камня, когда попадется.
И надо запомнить на будущее – здесь всё не то, чем кажется.
Вскоре я стал замечать такие “камни” чаще и уже не спешил брать в “плен”.
В отличие от сложностей с идентификацией фауны, наполнение частицами Атрибут-браслета проходило без проблем. Медленно, но верно.
Весь мир Заповедника пронизан свободными частицами. Воздух, почва, камни, живое и мёртвое. Они тянулись к моему наручному браслету струйками и стайками, словно облака светлячков, притягиваемые его гнездами, как железные опилки притягиваются магнитными ловушками. Понаблюдав некоторое время, я смог спрогнозировать, когда гнезда заполнятся. И разместил в окошке дополненной реальности планки прогресса для визуального контроля.
Исходя из бесстрастной подсказки Симбо, у каждого мира – разная энергоемкость. В некоторых мирах Игрок получает больше искр, в некоторых меньше. В Заповеднике концентрация начальных искр наивысшая, поэтому Инициация проходит здесь.
Впрочем, мелорны тоже зарождаются только здесь, а без них никакой Инициации не состоится. Но так как сам Заповедник относится к мирам Первой Ступени, то развитие в нем существенно ограничено. За то время, пока я следую к Флагу, мне желательно развиться максимально возможным образом. Все, что успею набрать набрать до перехода на Землю – определит мой будущий потенциал. А значит, долго бездействовать мне противопоказано.
Поневоле выматеришься. Без оружия – как без рук.
Одно хорошо: будь вход в измерение привязан к местности намертво, мне бы пришлось возвращаться всякий раз, когда Атрибут-браслет заполнен. И в результате я так никуда бы и не дошел. К счастью, я мог уйти в измерение в любом месте по пути следования, и вход послушно менял привязку к новой точке.
Единственная досадная мелочь – каждый раз, когда шесть гнезд браслета заполнялись частицами, достигая нужной концентрации и превращаясь в искры, приходилось тратить одну искру на формирование нового перехода. Это замедляло сбор.
Каждый из шести углов любой ячейки Хранилища или Оболочки являлся точкой сопряжения с соседними ячейками, образуя приемные гнезда для искр. Гнезда требовалось зарядить, и именно этим я и занимался – сливал в них искры и возвращался к путешествию. Работа была относительно рутинной и выполнялась на автопилоте. Куда с большим интересом я изучал окружающий мир, оценивая возможности и опасности.
Сама зарядка проводилась довольно просто: требовалось лишь мысленное усилие, чтобы искры из браслета светлячками перелетали в гнезда ячеек. Как только шесть гнезд конкретной ячейки заполнялись, искры словно растворялись, а сама ячейка подсвечивалась, сигнализируя об активации. Таким образом освободившиеся смежные гнезда можно было использовать для зарядки уже соседней ячейки.
Проекции Ядра синхронизированы. На практике это означало, что неважно, в какую из базовых ячеек вливались искры, в Атрибут или Аспект – одновременно развивались обе. Но ячейки поясов, расположенных вокруг базовых, пришлось активировать каждую по отдельности. Естественно, первым делом я позаботился о насыщении ячеек Хранилища, содержавших личные вещи – на это потребовалось четыре ходки. Как только решу проблему с одеждой, сразу займусь ячейками Оболочки.
Когда стало ясно, что с энергией проблем нет, выяснилось, что не хватает материала. “Что-то” не берется из “ничего”. Пришлось поискать ресурсы на местности. Преодолев несколько километров, дождался, когда Атрибут-браслет зарядится вновь, затем отыскал очередной моховик и попытался срубить им, как зубилом, один из фиолетовых кустов.
Увы – куст, сволочь такая, снова удрал в почву.
Моховик тоже попытался сбежать, но на этот раз я был наготове. Вцепился в него покрепче, бегом вернулся к точке перехода и переместился в измерение. Раз других ресурсов нет, значит, придется использовать то, что есть.
Чем бы ни было это создание, перенос в измерение разорвал его связи с родным миром и вызвал шок, удрать оно больше не пыталось. Зарядив искрами с браслета пустую ячейку Хранилища, я сунул в неё существо и впервые увидел процесс “скрутки”. Очертания моховика исказились, а затем его размер плавно уменьшился в несколько раз, после чего напоминающая мшистый камень плоть начала растворяться.
Я облегченно вздохнул. Это упрощало проблему. Мелорн счел материал подходящим для ремонта одежды, и через минуту наблюдения прогресс по её восстановлению наконец сдвинулся с мёртвой точки.
В этот момент Симбо ненавязчиво подсказал, что от активированных, но пока пустующих ячеек тоже есть толк – в холостом режиме они автоматически становятся ячейками поддержки своих соседей. И чем больше таких ячеек вовлечено в процесс, тем быстрее достигается результат. Тут же выработалась терминология. Не активированные ячейки – “нулёвки”. Активированные, но не занятые – “пустышки”.
Я тут же мысленно протянул связь, подключив три пустышки к рабочей ячейке с джинсами, тем самым значительно ускорив процесс. Бегать с голым задом смешно только со стороны, а если по существу – то охренеть как некомфортно. Серьезных противников и непреодолимых зарослей пока не встречалось, но это пока.
Отлично. Пора переходить к зарядке ячеек на Оболочке, возможно, пустышки с нее тоже можно будет подключить к Хранилищу.
Вернувшись в Заповедник, я продолжил путь, стараясь ловить моховиков и собирать искры попутно, не слишком отклоняясь от выбранной линии маршрута. И лишь провожал оценивающим взглядом снующих по местности “перекати-поле”, “мурен”, “осьминогов” и “гусениц”. Руки уже зудели от желания кому-нибудь врезать. Не оттого, что я такой кровожадный, но хотелось ускорить развитие. От самонадеянной агрессии удерживала инстинктивная осторожность. Здесь не онлайн игра с бесконечным числом жизней. Первая же серьезная ошибка может стать и последней. Прежде всего нужно выжить. И на меня рассчитывают остальные.
По примерной оценке расстояний я планировал добраться до точки Инициации Златы максимум часа за три. Но никогда еще так не ошибался. Потратив вдвое больше времени, к цели так и не приблизился. По крайней мере, я начал понимать, что с миром что-то не так. Расстояния менялись произвольно, будто жили собственной жизнью. Похоже, весь этот мир постоянно подвергался значительным территориальным и физическим изменениям. Менялось как само расположение меток на карте, так и расстояние между ними – метки “плавали”, словно грузила на резинках, становясь то ближе, то отдаляясь.
Пришлось осознать, что сила Проводника отпугивала не только местных существ, но и останавливала все эти изменения, чтобы находить мелорны по кратчайшему пути. А так как сейчас Проводника нет, то…
В общем, когда я доберусь до Златы – черт его знает.
Проклятье.
Я сейчас в том же положении, как и Алиса в Зазеркалье – нужно двигаться вперед, чтобы просто не терять позиции, и нужно двигаться еще быстрее, чтобы хоть немного выигрывать расстояние до Флага. С затратами искр на установку переходов я уже смирился, придется смириться и с прыгающими расстояниями. С одной стороны, это всё осложняло. С другой, если мыслить позитивно, давало больше времени на сбор искр и собственное развитие.
Как бы там ни было, но путь не может длиться вечно.
За следующую пару часов наблюдений стало понятно, что скорость зарядки Атрибут-браслета зависит от насыщенности пересекаемого участка местности. Поэтому происходило это неравномерно – иногда получалось заполнить искрами гнезда браслета минут за двадцать, а иногда времени требовалось значительно больше.
Лишь на восьмом часу пути ячейки первых поясов Хранилища и Оболочки удалось зарядить полностью, превратив все нулёвки в пустышки, и я сделал передышку, задержавшись в измерении. Причина крылась не в усталости. Каждая активированная пустышка делала меня ощутимо сильнее, повышая мои ловкость, выносливость, силу, скорость мышления. Просто понадобилось подумать в спокойной обстановке, а стопроцентно безопасный пузырь измерения подходил для этой цели лучше всего.
Главная причина остановки: развитие застопорилось. Все это время я собирал искры первого ранга, на большее Атрибут-браслет пока не способен, а сейчас мне позарез нужны искры второго ранга, чтобы поднять само Ядро и, тем самым, улучшить Атрибут с Аспектом. Хорошо еще, что обнаружилась возможность сливать неиспользованные искры в одну из пустышек Хранилища в качестве хранимого имущества, тем самым освобождая браслет для новых накоплений. Вот это, похоже, можно делать бесконечно. Гип-гип ура. Что имеем: пять из шести ячеек первого пояса Хранилища сейчас заняты. Три с вещами. Пустышку, загруженную сырьем, обозвал “поглотителем”, другую, с запасными искрами – “накопителем”. Исключительно для собственного удобства. Чую, последняя ячейка свободной тоже останется ненадолго. Нужно срочно расширяться.
Расслабленно сидя на мягком моховом одеяле, я заново оценил внутренние ощущения. Желудок нудно и настойчиво жаловался на пустоту. Последний ужин был еще на Земле, сейчас организм работал исключительно за счет энергетической подпитки, усваивая частицы Заповедника во время движения. И всё же пока терпимо. Гораздо сильнее о себе давала знать жажда. Не помешало бы иметь под рукой емкость, когда найду водоем. Разумно, когда минимальный запас имеется под рукой, чем каждый раз испытывать удачу в поиске нового источника.
Но пока ни емкости, ни водоема.
Ладно.
Пока отдыхаю, займусь теорией.
Схема развития рангов и поясов к этому времени сложилась в уме более-менее четко. Определенно сказывалась работа Симбо.
Итак, полный цикл развития Игрока – шесть Ступеней. Первая ступень – Бродяга. Мало что понимаешь, мало что знаешь, а шансов сгинуть, как бомж в зимнюю пору – выше крыши. Вторая ступень – Искатель, когда нужно выбрать лучший путь из найденных. Третья ступень – Путник, целеустремленно следующий по выбранному пути. Четвертая ступень – Герой, достигший значимой величины в своем развитии. Пятая ступень – Супер, превзошедший всех Героев. Шестая ступень – Высший, вознесшийся до силы Богов.
А теперь отбрасываем пять старших ступеней и оставляем Бродягу. Кем я сейчас и являюсь. Самая слабая ступень, самые низкие возможности для выживания, огромный отсев. Дожить до второй ступени – уже великое достижение, так что о силе богов думать не просто рано, а бессмысленно и глупо. Загадывать вперед на годы, века или тысячелетия мне пока не по карману – прожить бы следующий час.
Каждая Ступень в свою очередь состоит из шести рангов развития Ядра. Первый ранг дал мне два первых пояса по шесть ячеек в каждом, расположенных вокруг базовых проекций Ядра – Атрибута (Хранилище) и Аспекта (Оболочка).
Теперь, чтобы поднять Ядро, мне необходимо шесть искр второго ранга. Но Атрибут-браслет умеет собирать только искры первого. Значит, эти искры придется добыть каким-то другим способом. Когда Ядро поднимется до второго ранга, следом за первыми поясами откроются вторые – каждый из них уже будет состоять из двенадцати ячеек. Именно на втором поясе Хранилища возникнут ячейки, ориентированные для создания Схем, а на втором поясе Оболочки сформируются первые вспомогательные таланты – Грани, соответствующие профилю Аспекта.
Третий ранг базы откроет, соответственно, два третьих пояса по 18 ячеек в каждом, четвертый… В общем, понятно. Если… Не так. Когда! Когда доберусь до шестого ранга Бродяги и открою последние, шестые пояса ячеек, тогда и появится возможность перейти на вторую Ступень и стать Искателем, заодно определив свой следующий базовый Талант, не связанный с Репликатором. Вроде бы возможные направления развития неисчислимы, так что заранее желаю “подцепить” что-нибудь боевое, на одном “ремесленном” профиле далеко не уедешь…
Гадство.
Все-таки, я бы уже не отказался что-нибудь сожрать. И губы пересохли от обезвоживания. Стоически вздохнув, я встал, сосредоточился и мысленным усилием снова перенесся в Заповедник.
И обнаружил новую проблему, на обдумывание которой потратил пару минут.
Как я уже упоминал, сформированный переход тянет энергию из окружающего пространства. Собранными искрами развиваются и пополняются ячейки, но самому измерению тоже нужна энергия. Если брать ее из заряженных ячеек, то развитие просто застопорится. Поэтому остается материнский мир.
Когда я двигался быстро, используя переход исключительно для слива добытых искр в “накопитель”, то не обращал внимания на последствия. Сейчас же, посидев некоторое время в измерении, обнаружил на выходе заметное для беглого взгляда пятно пожухлого мха. Словно потертость на плюшевой поверхности. Не сомневаюсь, что при более продолжительной задержке мох превратится в знакомый серый прах, а пятно начнет расширяться.
Плюс в этом вижу лишь один, и то сомнительный: по точно таким же отметинам можно проследить путь Игроков из своей шестерки, если, как и я, они решили не оставаться на месте Инициации. Таким же образом они смогут найти и меня. А вот минус куда неприятнее: найти могут не только друзья. А значит, как только появится враг, я стану уязвим на выходе из измерения.
Этот весьма опасный момент следует обдумать заранее.
Вижу два варианта решения – или не останавливаться на одном месте надолго, что пока с успехом и осуществлялось, или выбирать для формирования перехода участки местности там, где сбор энергии не отразится настолько заметно. Например, можно попробовать использовать участки, где растительности нет: скорее всего, на голой почве или скалистой поверхности сбор энергии так явно не отразится. Или можно открывать переход прямо в русле реки, или в прибрежной полосе озера…
Как же хочется пить.
Не думать о воде. Запас прочности организма не исчерпан, жажда – лишь мелкая неприятность, незначительный дискомфорт.
Настороженно оглянувшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, я снова перешел на бег.