– Комар, я бы приняла это за неудачную шутку, если бы не понимала, что ты действительно собираешься вступать в бой флотом с настолько необученными игроками. Большинство из них отправится на перерождение, даже не успев понять, что с ними случилось.
– Всё настолько плохо?
Фокси после двух дней тренировок флота Земли сильно эмоционально вымоталась и была настроена на редкость пессимистично, а потому её оценка оказалась весьма категоричной.
– Даже хуже, чем просто плохо! Пилотам и экипажам флота Земли ещё учиться и учиться, практически у всех даже первые специализации не открыты к необходимым для космического сражения навыкам. Во всём твоём флоте нормальных Пилотов и Бортовых Стрелков можно по пальцам одной руки сосчитать. Хуже того, эти люди словно слепые щенки совершенно не ориентируются в пространстве, не видят на поле боя потенциальных угроз и путей для манёвра. Разве что подготовка девушки-пилота фрегата «Паладин Тамара» не вызывает никаких нареканий, ну и команда линкора «Невеста Хаоса» соответствует должному уровню – сразу видно, что опыт у бывших «имперцев» имеется. Но даже пилоты твоего крейсера по уровню подготовки не дотягивают до требуемой нормы, чего уж тогда говорить про остальных? Большинство из игроков вообще впервые воспользовались гиперпространственным двигателем для прыжка в другую звёздную систему, а оружейные системы некоторые ранее даже не включали. Мясо, способное лишь геройски умереть и усыпать обломками своих звездолётов космос вокруг столицы Синдиката Гильвара.
Прозвучало откровенно пугающе. Да, противник был силён и лучше обучен. По данным нашей разведки у Синдиката Гильвара имелось двести сорок боевых звездолётов, причём в строю находилось сразу девять крейсеров. Много, очень много на наш флот из трёхсот звездолётов, из которых все кроме моего крейсера «Ди-Пал-Ю 781» и линкора «Невеста Хаоса» были кораблями малых классов. По данным корабельного тактического компьютера, к которому я обратился за расчётами шансов на победу, составы были примерно равными, ну может с небольшим перевесом космофлота Земли. Вот только этот перевес в численности звездолётов и огневой мощи за счёт линкора в составе флота полностью нивелировался слабой подготовкой земных экипажей, так что компьютер скорее отдавал победу Синдикату Гильвара с вероятностью пятьдесят три процента.
Мой Аналитик герд Джарг в целом подтвердил расчёты компьютера, причём заметил, что вычисления были сделаны при условии битвы в «абстрактном чистом космосе без вмешательства других сил». На орбите же столичной планеты Гильвара II противнику будут помогать космические батареи и бесчисленные ракетные и лазерные установки с поверхности, что серьёзно понизит для нас вероятность успешного исхода сражения. Причём понизит фактически до нуля, если бы не одно «но»: противник не обладает оружием, способным повредить крейсеру «Ди-Пал-Ю 781», так что наш флагман уцелеет. Возможно, единственный из всех схлестнувшихся в бою кораблей, даже наш линкор не выживет.
Так что опасения Фокси разделяли многие, и бой ожидался невероятно тяжёлым. Тем не менее, я постарался не падать духом.
– Фокси, но ты же поможешь за оставшееся время обучить моих игроков, чтобы они не были лишь беспомощными мишенями для стрельбы? У тебя и опыт имеется, и навыки наставника для помощи игрокам в ускоренной прокачке.
– Я не всесильна, Комар, ты же требуешь невозможного. Двенадцать умми на подготовку флота – это вообще ничто! Твой космодесант перед высадкой на комету Ун-Тау я тренировала пятнадцать дней, это шестьдесят пять умми, и такого времени хватило, чтобы бойцы выросли качественно и сумели выжить в ледяных туннелях. Причём то была пехота, её учить проще, чем пилотов звездолётов! Экипажам космических кораблей нужно как минимум шестьдесят умми только на отработку слаженности. Затем ещё двести умми на тренировки и прокачку основных навыков, за это время игроки хотя бы начинают понимать, что происходит вокруг в космосе, и чего от них требует командир. А главное они учатся выживать. И лишь после этого начинается обучение групповым перестроениям, основным тактикам и боевым формациям, без чего невозможна победа флота. Сейчас же у меня просто лапы опускают от бессилия – если твой пилот умеет включать маневровые двигатели и знает, где на пульте находится кнопка запуска ракет, это в космофлоте Земли считается хорошим результатом!
Фокси была безусловно права, вот только должного времени на подготовку экипажей у нас не осталось. Синдикат Гильвара уже начал загрузку десантно-транспортных барж, готовясь к атаке то ли Тайлакса, то ли станции Поко-Поко, но не исключено что и самой виртуальной Земли. Последнее маловероятно – всё-таки срок синхронизации реальностей ещё не истёк, и каких-либо дивидендов от атаки в виртуальном мире в реальном враг не получит, но всё же такой возможности я бы не исключал. Так или иначе, максимум через двенадцать-пятнадцать умми флот Синдикат Гильвара закончит погрузку десанта и стартует, мы же упустим возможность уничтожить стоящие неподвижно и оттого весьма уязвимые баржи, а главное отдадим инициативу и перенесём битву на нашу территорию, чего бы крайне не хотелось.
– Но мы победим? – задал я самый важный из вопросов, не став дальше слушать брюзжание морфа.
Рыжая пушистая «лисичка» (морф почему-то предстала сегодня именно в таком образе, созданном во время первого моего с ней знакомства) нервно дёрнула пышным хвостом и, помедлив секунд пять, ответила на заданный вопрос.
– Да, победим. Вот только потери будут огромными. Половину кораблей флота Земли потеряем, или даже процентов шестьдесят.
Я не стал говорить командующей флотом, что оценки потерь моего Аналитика и тактического компьютера были ещё более тяжёлыми, и наоборот постарался воодушевить кунг Исссу.
– Шестьдесят процентов – это нормальный и даже положительный результат в такой сложной операции. Игроки возродятся, получив болезненный, но оттого даже более ценный опыт. Как говорится у меня на родине: «за одного битого двух небитых дают». А новые корабли для них мы найдём – сама видела, под маскировочным полем на орбите моей родной планеты целый «имперский» флот припаркован, а миелонцы уже начали перегонять к Земле мою долю с трофеев большого сражения в Урми.
«Лисичка» быстро осмотрелась и убедилась, что нас никто не подслушивает, после чего понизила голос до шёпота.
– Это конечно не моё дело, Комар, но не слишком ли рискованно было угонять брошенные корабли с территорий Георга Первого? Слышала, Император отличается крутым нравом, и кражу своего имущества едва ли одобрит…
Я тяжело вздохнул и признался своей знакомой, что кунг Георг скорее всего ещё не знает о пропаже многочисленных оставшихся после давнего сражения кораблей. Максимум, что известно Императору из игровых сообщений – кронпринцесса Лидия ройл Лаваэль пала от моей руки, но уже одно это сделало меня преступником для всей Империи и их союзников эльвинов. Что предпримет Георг, когда узнает полную картину случившегося в звёздной системе Форпост-10, мне даже представить было страшно. С другой стороны, бешеная бабка-каннибал первой напала на меня и атаковала убивающим заклинанием, я только лишь защищался. А звездолёты «Зелёного Дома» всё равно стояли бесхозные, девять лет никому в Империи не было до них никакого дела. Да, прав на эти корабли у меня не было никаких и, если Георг Первый решительно потребует, так и быть, верну эти одолженные звездолёты обратно Империи. Когда-нибудь в отдалённом будущем. Когда Император несколько остынет и согласится общаться со мной. А у Земли будет хватать в космофлоте своих собственных боевых кораблей.
– Но это проблемы далёкого будущего, пока же перед нами стоит задача победить в генеральном сражении против Синдиката Гильвара. И я очень на тебя рассчитываю, Фокси!
***
Я держал в голове тот разговор с «космической лисичкой», наблюдая через трое суток с капитанского мостика крейсера реликтов за разворачивающимся в космосе сражением. Шестьдесят процентов потерь… Сейчас я многое бы отдал, чтобы столь утешительный прогноз командующей действительно сбылся!
Хотя началось всё на удивление неплохо. Разведка не ошиблась, и противник основной частью боевого флота действительно проводил учения у первой, необитаемой планеты звёздной системы Гильвара. Девять же огромных десантных барж были пристыкованы к орбитальному грузовому терминалу второй планеты, в который нескончаемым потоком космическим лифтом с поверхности планеты доставлялись контейнеры с военным снаряжением, бронетехника и отряды десантников.
Крейсер «Ди-Пал-Ю 781» вышел исключительно точно всего в десяти километрах от ближайшей десантной баржи – эдакой мрачной пирамиды, своими размерами втрое превосходящей земную пирамиду Хеопса. Мы сразу же выпустили прихваченные с собой в гиперпространственный прыжок двадцать корветов – эти небольшие звездолёты не имели собственного гиперпространственного двигателя и не могли самостоятельно перемещаться меж звёздными системами, зато отличались от фрегатов более мощным вооружением, ёмкими энергетическими щитами и лучшей живучестью. Боевых дронов раньше времени не показывали, они должны были стать нашим козырем в рукаве. А между тем Тяжёлыми Охранными Дронами реликтов были забиты все двадцать семь ангаров крейсера «Ди-Пал-Ю 781» – ради этой цели мы освободили все носовые ангары, ранее служившие складами запчастей сломанных дронов и мастерской главного Инженера герд Орун Ва-Марта, в которой миелонец пытался восстановить повреждённый ретранслятор реликтов с ледяной кометы Ун-Тау. А вот один «симбионт» предтеч прилетел за нами сам, появившись на поле боя всего через пару секунд после крейсера и сразу же ринувшись в атаку.
И пошла потеха! За первую минуту, пока враги не пришли в себя, наша маленькая флотилия успела уничтожить четыре вражеских десантных баржи, а Пространственный Резак Механоидов с моего крейсера «выкусил» гигантский кусок из находящейся поблизости на орбите столичной планеты грозной звёздной крепости, фактически выключив её из боя. Но на этом наши успехи, к сожалению, закончились…
По плану уже через полминуты вслед за передовым крейсером на поле боя должен был появиться основной Флот Земли. Три сотни звездолётов в условиях растерянности противника уничтожали оставшиеся десантные корабли и быстро уходили из зоны поражения орбитальных батарей и систем противокосмической обороны врага, чтобы встретить флот Синдиката Гильвара в условиях «абстрактного чистого космоса». Вот только Флот Земли появился в системе Гильвара лишь через три с половиной минуты после начала сражения, когда у моей флотилии не осталось ни одного корвета, а по крейсеру вёлся сфокусированный огонь десятков орбитальных батарей и сотен ракетных установок. Самым же поганым было то, что три уцелевшие к тому времени тяжёлые баржи подняли энергетические щиты, включили систему маскировки и пришли в движение. Критическая ошибка в наших расчётах! Которая очень болезненно аукнулась нам всем, потому как упускать десантные корабли нельзя было ни в коем случае, и необходимо было их уничтожить любой ценой, не считаясь с потерями.
Мы выполнили эту задачу ценой потери полусотни перехватчиков и лёгких фрегатов. Но вот выйти из боя уже не смогли, поскольку наш линкор «Невеста Хаоса» был схвачен бесчисленными стазисными сетками и варп-дизрапторами и не имел возможности выйти из-под обстрела вражеских батарей. А ещё через четыре минуты флот Синдиката Гильвара всей своей мощью обрушился на то, что осталось к тому моменту от Флота Земли…
Я метался словно раненый тигр, подсвечивая цели стрелкам и работая с боевой электроникой. Отключал с помощью навыка Управление Механизмами элементы вражеской космической обороны, перехватывал Псионикой сознания вражеских пилотов и сразу же убивал игроков, направляя корабли друг на друга или в щит моего крейсера. И с тоской наблюдал за тем, как стремительно на тактической карте уменьшалось количество дружественных отметок, а также за тем, как постепенно падал энергетический щит «Невесты Хаоса». Мы пытались подкачивать щит линкора установкой древнего крейсера и принимали на флагманский корабль часть получаемого урона, но вражеский огонь был слишком сконцентрированным и мощным для возможности «отлечивания» союзного корабля.
Скрывать козыри было уже глупо, поскольку речь шла уже не о сохранении секрета, а о самом выживании Флота Земли, и все Большие Охранные Дроны с крейсера и линкора были пущены в бой. Я упустил момент, когда именно мы потеряли выпавший из невидимости наш стелс-бомбер, но чётко видел, как единственный «сателлит» пропустил попадание и предпочёл сбежать из боя, исчезнув в неизвестном направлении. Видел, как заполз под спасительный щит крейсера пылающий фрегат «Паладин Тамара», успев спастись в самый последний момент. Видел, что противнику тоже приходится несладко, и от флота Синдиката Гильвара осталась в лучшем случае четверть. Но наших кораблей всё равно оставалось меньше, к тому же у противника имелись системы ПКО планеты и оставшиеся, пусть и в небольшом количестве, орбитальные батареи. Как вдруг… всё неожиданно закончилось.
Сразу пятьдесят вражеских кораблей, в том числе четыре уцелевших крейсера, дружно ушли в варп-прыжок по направлению к соседней звезде. Сразу же после этого прекратился обстрел с планеты, замолчали и уцелевшие орбитальные лазерные батареи. Я не поверил своим глазам. Что только что произошло??? Неужто враг дрогнул???
Раздавшийся в общем канале голос Фокси подтвердил, что я не ошибся.
– Кунг Комар, мы победили… Противник не вынес тяжелейших потерь и предпочёл отступить, чтобы сохранить остатки флота. Откачивай «Невесту Хаоса», собирай уцелевшие корабли и предъявляй ультиматум властям планеты. Уверена, они согласятся сдаться, чтобы спасти жизни миллиардам жителей.
***
Пиррова победа… Наверняка многие из членов моей и союзных фракций задавались сейчас вопросом: а оно того стоило? Потерять восемьдесят семь процентов кораблей в первом же бою, неужели кунг Комар сошёл с ума или потерял хватку? А может удача, которой славился Свободный Капитан, покинула его? И хотя никто вслух претензий Пожирателю не высказывал, показатель Авторитет у меня рухнул сразу на три пункта, а значит недовольство среди подчинённых имело место. Что ж, я их вполне понимал, поскольку и сам рассчитывал на лучшие итоги сражения.
Причину трёхминутной задержки с выходом флота Земли в бой выясняли, но по предварительным выводам злого умысла не было, а имело место банальное головотяпство – офицер штаба флота ошибся в расчётах при переводе времени с земных минут и часов в умми. Точнее, округлил до десятых, а это было слишком грубым приближением, однако никто не удосужился перепроверить расчёты. Фокси тоже чувствовала себя виноватой и избегала встречи со мной, сменила облик и растворилась среди членов команды огромного линкора. Так что приходилось мне отдуваться одному.
Совершенно без сил с бокалом вина в руке я сидел на диванчике кают-компании перед большим экраном и с фальшивой улыбкой на лице принимал поздравления членов экипажа, капитанов выживших кораблей и лидеров земных фракций. Да, мы победили. И по большому счёту сделали важное дело: раз и навсегда устранили угрозу десанта Синдиката Гильвара на наши территории. Триста тысяч хорошо прокачанных бойцов врага могли натворить серьёзнейших бед: захватить оставшуюся без достаточной охраны станцию Поко-Поко, или высадиться и закрепиться на Тайлаксе, откуда выбить их потом было бы крайне проблематично. Не говоря уже о возможности прямой атаки Земли, в частности нод со строящимися или уже готовыми генераторами планетарного щита, что стало бы настоящей катастрофой. Этих бед мы избежали.
Но какой ценой? От изначального Флота Земли осталось лишь тридцать четыре звездолёта, причём линкор «Невеста Хаоса» требовал теперь длительного ремонта, а уж каким чудом не развалилась «Паладин Тамара», я и вовсе не понимал. Нет, были и положительные моменты – так, выжившие участники сражения получили в среднем по два уровня персонажа, и даже я получил один уровень. Прокачка навыков, бесценный опыт реального космического сражения, выявление ошибок в планировании и управлении, что было весьма полезно на будущее. Да и кое-какие трофеи нам тоже достались: в частности, строящийся на верфях Гильвара II тяжёлый крейсер «Ами-Уро VII» на финальной стадии готовности. Не говоря уже о самой победе над главными космическими силами врага и первом шаге к итоговой победе в войне.
Ультиматум на столичную планету Синдиката Гильвара уже был отправлен, но положенные традицией пять умми на ответ ещё не истекли, так что власти Гильвары II молчали. Впрочем, особой роли эта задержка уже не играла – на «Невесте Хаоса» подготовили термоядерные снаряды для орбитальной бомбардировки, так что после пары показательных ударов властям планеты так или иначе придётся ответить. И умереть, если ответ кунгу Земли не понравится. Сейчас мы ждали прибытия с Земли подкрепления в космофлот и уже наших десантников, задачей которых станет взять под контроль ключевые объекты и города планеты.
Заодно между общением с руководителями земных фракций я смотрел на большом экране галактические новости. Конфликту между Землёй и Синдикатом Гильвара там было уделено до обидного мало внимания, зато все информационные каналы соловьями разливались по поводу грандиозного сражения, прошедшего в далёкой системе КЕ-112, принадлежащей расе ваэго – разумных разноцветных слизней, чей организм вырабатывал электрические заряды, с помощью которых представители этой расы общались меж собой, для контакта же с представителями иных рас использовали универсальные переводчики. Если верить новостям, случилось нечто невероятное: невиданный по численности флот «композита» просто-напросто испарился после встречи с передовой группой кораблей Георга Первого. Восемьдесят тысяч звездолётов превратились в обломки всего за полтора часа, причём если люди Империи и понесли в этом грандиозном сражении какие-то потери, журналистам об этом известно не было.
Информационный эффект от невероятной победы людей был настолько сильным, а мощь приведённого Георгом Первым флота настолько потрясала, что правителя Империи поспешили поздравить с победой все лидеры великих космических рас, заодно заверяя Императора в дружеском отношении. Что интересно, даже король триллов Гуго Первый направил Георгу ройл Инокию тон Месфелю какое-то официальное послание, хотя содержание письма широкой публике оглашено не было. Ваэго же пошли дальше всех и сообщили о готовности выйти из состава своры мелеефатов, чтобы перейти под покровительство людей. Реакции от Императора на этот неожиданный шаг пока что не последовало, и приглашённые на студии «политические эксперты» ломали головы над тем, схлестнутся ли люди с мелеефатами из-за каких-то червей, или лидер своры кронг Лаа согласится отступить.
Я выключил новости, допил вино и обратился к сидящей на диванчике напротив компаньонке герд Улине Тар и моей вайедда лэнг Валери, развалившейся на диване и положившей голову мне на колени.
– Георг Первый хоть и НПС, но словно находится в другой лиге выше всех нас уровнем. Одно слово Императора, и все лидеры галактики в трепете затихают. Его флот способен снести любую преграду и выиграть любой бой, причём дело даже не в численности. Талантливейший флотоводец, который взрастил вокруг себя группу учеников, каждый из которых живёт сражениями и способен управлять флотом любого размера. Будь сегодня кунг Георг тут в системе Гильвара, он бы выиграл сражение с минимальными потерями или вообще без потерь, причём совершенно неважно каким из двух флотов он бы руководил.
– Это так, Георг – солидный мужчина с очень серьёзной репутацией, жизни не видящий без сражений в космосе, – согласилась Мастер Зверей, – вот только его супруга крутит им как хочет. При общении с Астрой я достаточно быстро убедилась, что Белая Королева гораздо умнее, чем хочет казаться на людях, а вся её показная дурашливость и несерьёзность это… нет, не игра, она действительно так живёт, но это лишь маскировка. Именно Астра – истинная правительница Империи, и Георг сделает всё, что супруга пожелает. И именно через Белую Королеву я бы действовала, муж мой, чтобы с тебя сняли нелепые обвинения в убийстве и статус преступника. Потому как восстанавливать отношения с Империей необходимо, пусть я и не понимаю как.
– У меня есть специальный подарок для Белой Королевы – картина лидера «композита», которую кронг Буби-О-О-Юла просил передать супруге Императора. Но то подарок от другого, не от меня, так что не будет должного эффекта…
– Можно подарить Императрице белого котёнка Теневой Пантеры! – оживилась и включилась в разговор Торговка гэкхо герд Улине. – Ты же говорила, подруга, что Белая Королева без ума была от твоей Сестрёнки. Так нужно ловить момент и выполнить прихоть Императрицы! Найти такого же зверя для Астры. Я поищу в торговых контрактах, тут контрабандисты с Карантинной Планеты частенько вывозят всякую интересную живность. Вроде и Теневых Пантер я тоже видела, по крайней мере их шкуры.
Из невидимости позади меня раздалось недовольное ворчание – уж не знаю как, но Сестрёнка поняла, о чём идёт разговор, и однозначно не одобрила поднятую тему. Её хозяйка лэнг Валери-Урла тоже возмутилась – мол, контрабандисты на Карантинной Планете есть сущее зло, с которыми она лично сталкивалась и не хочет больше иметь никакого дела.
Я же понял, что Валери тревожат не только воспоминания о прошлом. Её родная сестра Динка с младых лет присоединилась к команде контрабандистов и сейчас летала в экипаже лэнг Астарты – суровой женщины с довольно мрачной репутацией, специализирующейся на работорговле и как раз опасных зверях с Карантинной Планеты. Сёстры расстались не в лучших отношениях, однако я точно знал, что моя вайедда по-прежнему любит младшую сестру. И очень переживает за Динку, поскольку прошла информация, что опасный мафиозный Улей Тинтары по приказу Гуго Первого убил мать Валери и разыскивает других родственников моей походной супруги. Неожиданный интерес компаньонки Комара к редким животным Карантинной Планеты мог вывести наших врагов на экипаж Астарты и подставить Динку.
А потому, чтобы успокоить большеглазую красавицу, я пообещал не покупать зверей с Карантинной Планеты у контрабандистов или иных перекупщиков. Если уж, очень на то похоже, война с Синдикатом Гильвара рано или позже приведёт нас на Карантинную Планету, именно там мы и попытаемся найти подарок для Белой Королевы. А если не найдём маленького котёнка Теневой Пантеры, то поищем подходящего самца для питомицы Валери, после чего котята Теневой Пантеры у нас точно появятся, пусть это и займёт какое-то время.
В этот момент у меня сработал коммуникатор, вызов шёл с планеты Гильвара II. Предположив, что столичные власти решили озвучить своё решение заранее до истечения срока ультиматума, я включил экран. И улыбка сразу же сползла с моего лица.
На экране был человек, с которым я никогда лично не встречался, тем не менее многократно видел его лицо на экране. Кунг Ёдзи Уморо. Правитель Синдиката Гильвара пожелал пообщаться со мной лично. Заметив, что связь установлена, мой враг сразу же убрал камеру со своего лица и перевёл в сторону. На двух крепко связанных и то ли мёртвых, то ли находящихся без сознания подростков: человеческую девушку и миелонского серого хвостатого парнишку.
– Как видишь, враг мой, оба твоих воспитанника у меня. И не ты мне, а я тебе буду ставить ультиматумы. Ты уберёшь жалкие остатки своего флота из моей столицы и выплатишь в четырёхкратном размере компенсацию за все уничтоженные корабли и постройки. Сроку даю пять умми, как и ты мне. А не согласишься, курьерской службой пришлю тебе две отрезанные головы. Время пошло!