– Десять… – хрипло произнес он.
И тут же у него перехватило дыхание, губы посинели. Лорд Конор оперся ладонями о стол, стараясь удержаться на ногах. Он не шутил, он на самом деле отравился.
«Ненормальный! Да что же ты творишь!» – мысленно заорала Вертрана.
Профессор кинулся к лорду, но тот из последних сил отстранил его. Темные глаза напоминали провалы на мгновенно осунувшемся лице. Он, не отрываясь, смотрел на Верту.
– Девять… – прошептала она.
И звук собственного голоса привел ее в чувство. Она кинулась к лорду, рванула воротник, освобождая горло, помогая сделать вдох. Яд рассара вызывал паралич мышц, и если не вспомнить нужное заклинание, то этот глоток воздуха может стать для господина Ространа последним.
– Восемь! – крикнула Эйлин.
А после и остальные «розочки» подхватили обратный отсчет.
– Семь!
«Думай, Верта, думай!»
– Ложитесь!
Упрямый лорд Конор только сузил глаза и остался стоять, всем весом навалившись на столешницу.
– Вы сейчас мой пациент! Обязаны слушаться!
Верта махнула рукой и использовала заклятие «сети», совсем недавно изученное на занятии боевой магией. Как вовремя пригодилось!
– Шесть!
Неужели прошла только секунда? Еще половина времени в запасе – целая вечность!
Вертрана положила обе ладони на грудь лорда Конора, зажмурилась. Она ощутила, как под ее пальцами бьется сильное сердце, но ритм его уже сбивался, угасал.
«Яды… Яды… Думай, вспоминай!»
«Проще всего запомнить и применять универсальное заклинание от любого яда», – словно наяву, раздался в голове размеренный голос профессора. Верта увидела себя, тринадцатилетнюю, на вытоптанном до земли дворике. У ее ног мелко подрагивала пегая козочка: бедняга объелась дурной травы и уже готовилась покинуть этот бренный мир. Хозяйка, плача, долго уговаривала профессора позаботиться о неразумной скотине.
– Да на что она мне, – отпирался тот. – К тому же такая дура! Мы вылечим, а она потом снова нажрется!
– Деточек ваших поучите, – всхлипывала та. – Как отравления-то лечить. Всегда сгодится!
– Всегда сгодится, – задумчиво согласился профессор.
Козу общими усилиями перетащили от калитки и оставили у крыльца.
Это был единственный случай, когда учитель рассказал о действии универсального заклинания. Слишком много сил оно забирало, а девочки были еще слишком юными. Уже потом они учили заклятия от мышьяка, от цианида, от цикуты, от укусов змей. Вертрана была уверена, что забыла нужные слова и символы…
– Пять!
Она приблизила свое лицо к лицу лорда, сделавшемуся мучнистым. А ведь он сейчас полностью в ее власти. Опоздай она хотя бы немного… И никто не посмеет обвинить: господин Ростран сам оказался слишком беспечен, у нее целая комната свидетелей.
– Четыре!
– Не выбирайте меня, – прошептала она. – Я спасу вашу жизнь, но только оставьте меня в покое.
– Три!
Лорд Конор выгнулся дугой: мышцы скрутило судорогой.
Вертрана начала один за другим быстро чертить в воздухе знаки. Они таяли, оставляя после себя золотистый отсвет. Ее пальцы, а потом и ладони засияли.
– Аснехт… – шептала она. – Креус…
Волна света полилась из ее рук в грудь легкомысленного лорда, а сама Вертрана ощущала, как из нее вытекает сила. Чувство было такое, что она целый день, а потом еще и всю ночь таскала тяжелые камни.
– Два!.. – крик раздался где-то далеко-далеко, будто бы за стеклянной перегородкой.
Лорд Конор сделал судорожный вдох.
– Один…
Вертрана ухнула в темноту.
Потом ее долго отпаивали чаем, куда сам главный лекарь плеснул капельку бальзама. Верту укутали в одеяло, на блюдечко положили несколько кубиков сахара. А ведь утром им разрешали взять только по одному кусочку, за ужином же и вовсе подавали несладкий чай. Теперь же сама директриса проследила за тем, чтобы Верта съела все до крошки.
Притихшие девушки сочувственно смотрели на Верту. Но где же лорд Конор? Вертрана обвела комнату обеспокоенным взглядом и увидела его, как ни в чем не бывало стоящего у стола с бокалом вина в руке. Все верно, вино нейтрализует остатки яда.
Лорд не смотрел на свою спасительницу, занятый беседой с профессором Алебом. Казалось, что случившееся нисколько его не взволновало. Он либо сумасшедший, либо любитель острых ощущений… Такие люди совершают отчаянные поступки: устраивают бессмысленные дуэли, карабкаются на скалы, переплывают бурные реки… готовы на все, чтобы только пощекотать нервы.
– Очнулась, девочка! – голос профессора прозвучал так ласково, что Вертрана едва не расплакалась от жалости к себе. – Умница. За сегодняшний практикум я ставлю тебе высший балл.
– Да, неплохо, – сухо согласился лорд Конор.
Помнит ли он о ее просьбе? Если есть в нем хотя бы капелька благородства…
– Вертрана еще на шаг приблизилась к тому, чтобы стать магиссой дома Ростран. – Он ухмыльнулся, глядя ей в глаза.