Рассказ о событиях, произошедших после ранения, поверг меня в уныние. Вместо извинений и благодарности за спасение наследника, эльфиры выставили охотников крайними и подали жалобу в Гильдию охотников с требованием наказать виновных. Глава гильдии игнорировать подобные заявления не имел права. Выписал пару незначительных штрафов, принес извинения и тем ограничился. Остатки охотничьей команды расформировал и раскидал по другим заставам, сразу же услав их из Лежа. Моего приемного отца досрочно отправил на пенсию, имелись заслуги, а Лаэрту и Науру официально отказал в дальнейшем обучении из-за стычки с наследником. А неофициально парни его закончат под присмотром Тэбан сура. Любви к эльфирам предпринятые против нас меры не прибавили.
Вдобавок, по возвращении в Леж, выяснилось, что воины Кентаро добрались и до Шалсей. Они ворвались в хижину, перевернули там все вверх дном и подожгли. Искали и саму травницу, но ее вовремя предупредили, что возвращаться опасно. Вот и пришлось бедной женщине пешком топать в город, а при малейшем движении на дороге прятаться в ближайших кустах.
В Леже травницу тоже ждали. Эльфиры объявили награду за ее голову. Шалсей повезло, что она не стала сразу проходить через ворота, а заглянула к давнему знакомому, которого не раз лечила от болезней. Он приютил женщину на первое время и помог приобрести место в караване, который отправлялся в Езеаран. Но тут в город вернулись мы вместе с новостями о бойне в Тангсуре. Караван задержался, чтобы выкупить у охотников добычу, ведь в обозримом будущем ценных ингредиентов из Иринтала не ожидалось. Уничтожение охотничьей заимки еще не раз аукнется властям приграничных земель. Если раньше охотники стояли грозной защитой между тварями и мирными жителями, то теперь ничего не мешало зверью перебраться к окраинам.
Зная, какое количество эльфиров наводнило Леж, Тэбан по возвращении сразу направил телегу по объездной дороге вдоль крепостного вала, намереваясь переночевать на постоялом дворе у западных ворот. Места оказались заняты караваном, расположившимся там на постой. Но ребята не привередничали, привыкли уже к походным условиям. За пару суток передышки Тэбан спешно оформил документы на наследование и опекунство, купил пару выносливых лошадей, продуктов в дорогу. Нам разрешили присоединиться к каравану в обмен на часть добычи и охрану в пути. Две недели мы тащились в самом конце вереницы повозок, глотая пыль, чтобы не привлекать лишнего внимания. И вот, наконец, в Пуэре наши дороги разошлись.
В тот же вечер, когда я очнулась, а Тэбан и Шалсей вернулись на постоялый двор, у нас состоялся серьезный разговор.
– Хорошо, что ты идешь на поправку, Лаисса. Это облегчит дальнейший путь и увеличит скорость передвижения. – Приемный отец меня крепко обнял и оставил невесомый поцелуй на макушке. – Однако есть одна вещь, которую я хотел бы обсудить заранее. Нам удалось убедить эльфиров в твоей смерти, поэтому Лаисса Ангрин должна навсегда исчезнуть. Мы придумали, как скрыть твое существование и не вызвать подозрений у местных жителей. Приказ о розыске светловолосой девочки разослали во все приграничные города. Кто знает, не найдется ли где глазастый страж, который захочет выслужиться перед начальством и получить награду?
– И что же делать? Ты хочешь, чтобы я ушла?
– Не гневи богов, дочка! Стал бы я тебя скрывать и выхаживать, чтобы потом выкинуть на улицу? – рассердился Тэбан. – Из любой ситуации найдется выход. Не загадываю, как сложится жизнь на новом месте, но я планирую открыть частную школу для мечников. Мой ранг бывшего охотника и ветерана позволит получить разрешение. Ну а вы станете первыми учениками. К нагрузкам ты привычная, фигура еще не округлилась. Если подстричь и покрасить волосы, затемнить кожу, то ничем не будешь выделяться среди остальных мальчишек. Что об этом думаешь? Шалсей сказала, что сварит нужный состав, при помощи которого будешь поддерживать маскировку.
– А что тут думать? Я согласна. Только, если Лаиссы больше нет, как мне тогда представляться?
– Лоис Брог! – предложил Наур. – Ты ведь обещала, что мы будем одной семьей? Фактически ты и станешь ее частью. – Парень протянул Тэбану бумагу с гербовой печатью. – Это метрика Хаса. У деревенского старосты корявый почерк, слова не разобрать толком. Если сильно не всматриваться, то Хас читается, как Лоис. Такое сплошь и рядом встречается. Но документ подлинный, а о смерти брата я нарочно не заявлял. Еще тогда подумал об этом, когда его тело вместо сестры на погребальном костре сгорело.
– Лоис Брог, – произнесла новое имя вслух и улыбнулась брату. – А что, мне нравится. Красиво звучит. Спасибо тебе, Наурчик!
– Это ты хорошо придумал с документами, – похвалил парня Тэбан. – А чего молчал до сих пор? Я уже голову сломал, как Лаиссе новую метрику сделать.
– Она две недели не приходила в себя. Я опасался, что потеряю ее, как Хаса. Не хотел, чтобы Лаисса перетянула на себя его судьбу. Да и с именем только сейчас идея пришла.
– Главное, что вовремя пришла. На том и порешим! – кивнул наставник. – На сегодня всем отбой, идите спать. Завтра ранний подъем, сборы и отъезд. Шалсей, до обеда управишься?
– Даже раньше, – заверила травница. – Отвар минут сорок варить, а на покраску и сушку еще два раза по столько же уйдет. Часам к десяти утра будем готовы.
Утром после нехитрых манипуляций мои волосы потемнели и укоротились раза в три. Они сразу закрутились на кончиках, защекотали шею и распушились невесомым облачком. Чтобы затемнить кожу, Шалсей заставила искупаться в воде с листьями дуба, лесного ореха с добавлением еще десятка трав и кореньев. Мне пришлось с головой окунуться в чан и сидеть там, пока не превратилась в загорелую южанку. В итоге я сама себя не узнала, когда посмотрелась в зеркало. Зато среди мальчишек ничем не выделялась. Только светлые глаза выдавали примесь езеаранской крови. Но в том же Пуэре – граничном городке восточных земель, часто встречались темноволосые и светлоглазые люди.
Погрузившись на телегу, мы выехали за городские ворота ближе к полудню и пристроились в хвост каравана, идущего по безопасной части восточного тракта. Дорога, построенная более двух тысяч лет назад во времена рассвета эльфийской империи, до сих пор не разрушилась, благодаря древней магии, использованной при строительстве. Мастера прошлого знали в этом толк и строили на века.
Например, этот тракт служил границей между Иллеверой и Езеараном, опоясывал гиблые земли вплоть до перевала Леверейз, откуда брали начало Сумрачные горы. Если же оглянуться и посмотреть на проделанный путь, то по правую сторону тракта осталась граница между Езеараном и Неньясиром, а с левой по-прежнему расстилалась бывшая Иллевера. Или тот же Иринтал – гиблый лес, который заполонил собой опустевшие деревни, заброшенные города и крепости.
Древняя транспортная система представляла собой четкую схему из пяти кольцевых дорог, расходящихся от центра бывшей столицы Иллеверы и опоясывающих ее на равноудаленном расстоянии. Помимо этого, окружные тракты делили на сегменты прямые лучи дорог, которые вели в другие королевства, раскинувшиеся на четыре стороны света: Неньясир – на юге, Езеаран – на востоке, Зельдарин – на западе и Мелисин – далеко на севере. Второстепенные дороги практически не сохранились, разрушившись от времени. На их остатки изредка натыкались охотники во время вылазок.
Первый окружной тракт считался самым безопасным. Твари никогда не выбирались за его пределы. На площади вокруг первого пояса дорог земли считались условно безопасными. Люди на собственный страх и риск организовывали поселения, отвоевывая у леса наделы под земледелие или разведение скота. Выгода в этом имелась, потому что земледельцы снимали богатые урожаи с полей, а живность быстро набирала вес, питаясь сочной травой. Но в таких местах обеспечение безопасности ложилось на плечи самих поселенцев. Некоторые пограничные города, вроде Лежа или Пуэра, построенных в пределах первого пояса, находились под защитой королевств, заинтересованных в том, чтобы в такие места стекались ценные ресурсы Иринтала, добытые сурами и вольными охотниками.
На границах второго и первого пояса неприступными цитаделями возвышались мощные крепости – Вагоры, названные соответственно сторонам света: Южный, Восточный, Северный и Западный. Их построили более семи веков назад, чтобы оградить цивилизованный мир от расплодившихся тварей Иринтала. Между ними, на расстоянии от одного до трех дневных переходов, возвели Тангсуры – охотничьи заимки, форты, крепостицы, откуда охотники совершали вылазки в Гиблый лес.
Основная добыча ресурсов и охота на тварей велась в пределах второго пояса, кишащего тварями разных мастей. Но риск оправдывал себя щедрой добычей. Убитые монстры, их шкуры, кости, железы и прочие органы использовались для магических ритуалов, изготовления зелий и артефактов.
Редкий охотник мог похвастаться, что достиг третьего тракта и вернулся живым. Концентрация тварей и класс их опасности возрастал по мере приближение к центру Гиблых земель. Поговаривали, что в четвертом поясе встречались пространственные аномалии и обитали такие страшные монстры, с какими бы не справилась даже регулярная армия королевства при поддержке магов. Впрочем, как раз маги погибли бы первыми. Открытое проявление дара сводило монстров с ума. Они перли напролом, невзирая на опасности и последствия, лишь бы добраться до желанной добычи.
О пятом поясе никто и ничего не знал, потому что еще ни один смертный не вернулся оттуда живым. Как и сердце Иринтала – средоточия Гиблых земель, его защищали жуткие чудовища, а каждый клочок земли сам по себе представлял опасность.
Мы двигались на восток по первому окружному тракту, постепенно забирая к северу. На ночевки останавливались на постоялых дворах, похожих на укрепленные форты, или небольших городах, вроде Пуэра. Климат становился прохладнее, все чаще случались заморозки. Лошадей приходилось накрывать попонами, а на коротких стоянках жечь костры, чтобы не замерзнуть. Наш путь лежал к перевалу Леверейз, в низовьях которого расположился город Рамалох. Где-то в его окрестностях Терсен сур приобрел клочок земли, который оставил в наследство ученику.
В Рамалох мы прибыли на закате, преодолев тысячу с лишним километров и вымотавшиеся длительным переездом. Тэбан сур не давал нам заскучать, рассказывая о тонкостях охоты и заставляя назубок запомнить описания каждой твари, которую повстречал на пути. Обычно такими подробностями не делились с посторонними, ведь каждая гильдия, охотничья или торговая, надежно хранила свои секреты. Но мы все принесли клятвы учеников наставнику, поэтому имели право на полученные знания. Нам не терпелось поскорее испытать себя в деле. Самим пройтись по звериным тропкам, собственными глазами увидеть следы тварей и выследить их, избегая ловушек, на которые так щедра природа Иринтала, убить какого-нибудь зазевавшегося монстра.