Проснулась уже к вечеру, когда просторный зал форта наполнился мужскими голосами, а по помещению поплыл одуряющий запах мясной похлебки. Желудок призывно заурчал, требуя хоть кусочек съестного. Я думала, не смогу пошевелить рукой или ногой, чтобы дать о себе знать. Но, на удивление, в теле чувствовалась непривычная легкость, а мышцы и не думали болеть, как будто утром я не тренировалась на износ.
– Лаисса, иди к нам! – окликнул учитель и постучал рукой по свободному месту на лавке рядом с собой.
Мне дважды повторять не нужно. Я мигом подскочила с лежанки и бегом побежала за стол.
– Ну, как ощущения после первой тренировки? – подмигнул Нилах сур, расположившийся неподалеку от приемного отца.
– Это было… незабываемо! – поморщившись, ответила охотнику.
Тут же пришло осознание, что я не справилась, завалила задание. Значит, теперь точно выгонят. Еще и у Маоры полдня пропустила! Ей это вряд ли понравится. Что за невезение? Я ведь старалась!
Подхватив такую желанную чашку с горячим варевом, я принялась жадно поглощать пищу, обжигаясь и проливая драгоценные капли на себя. А у охотников в это время набирал обороты настоящий пир. На столе я приметила свежие овощи, которые мы привезли из Лежа, копченое мясо и рыбу, кувшины с вином. Его пили мало, максимум по одной чарке. Слишком уж это опасно посреди Иринтала, твари которого способны не хуже хмеля туманить голову. И все же один тост прозвучал, после которого каждый пригубил по глоточку если не вина, то травяного отвара, приготовленного Маорой.
– Итак, суры! – Веонд, восседающий во главе стола, поднялся, привлекая внимание. – Я рад объявить, что наши ряды скоро пополнятся новым суром. Вернее, сурой! Тана Лаисса Ангрин сегодня прошла испытание и заслужила право стать кандидатом в ученики сразу двух мастеров, Тэбана сура и Маоры суры.
– Кто? Я? – поперхнулась последней ложкой похлебки, которую намеревалась доесть украдкой, пока присутствующие увлеченно смотрели на главного охотника. – К-когда? Но я же провалилась? – пролепетала, ничего не понимая. – Свалилась без сил, полдня в кровати провела. Вы что-то путаете.
– А ты, девочка, поинтересуйся сначала, сколько продержался каждый из присутствующих здесь суров в первый тренировочный день? – с ехидцей намекнул Веонд. – Лаэрт вон сдулся еще на беговой тропе. – Кивнул на парнишку, отчего тот покраснел до кончиков ушей. Опустив голову, зыркнул колючим взглядом, как будто я перед ним провинилась. – В первый раз учителя нарочно дают максимальную нагрузку, чтобы выяснить предел выносливости будущего ученика. Если он сумел подняться, переломил себя и попытался выполнить задание через «не могу», то и в дальнейшем справится с нагрузкой.
– Это означает, я остаюсь? – воспрянула духом и расцвела торжествующей улыбкой.
– Да! – подтвердил Веонд. – На ближайшие три месяца, кандидатом в ученики.
От этой новости я готова была прыгать до потолка. Взвизгнув, повисла на шее у Тэбана.
– Я так рада! Спасибо тебе!
– Ну-ну, тише, – охотник похлопал меня по спине. – Задушишь еще. И это не меня – себя благодари, что справилась.
– Я же говорила, что не подведу!
– Если вспомнить, в каком виде я тебя нашел, – хмыкнул мужчина, – то возникали сомнения. Но раз уж ты в Иринтале уцелела, то и обучение в Тангсуре выдержишь. Теперь я в этом уверен.
После Тэбана меня поздравила Маора, в голосе которой уже не слышалось прежней колючести. И, вообще, судя по пылким взглядам, которые она бросала на моего приемного отца, отношения у них наладились.
– Поздравляю, Лаисса! Ты вторая по счету девушка, сумевшая доказать этим упертым снобам, что способна заслужить звание суры.
– А кто первая?
– Первая и на данный момент единственная сура сидит сейчас с тобой за одним столом, – не без гордости заметила женщина.
– Ого! И что, никто за столько лет ни разу не попытался заслужить звание суры? – ахнула я.
– Отчего же, попытки были. И довольно удачные. Некоторые смелые представительницы слабого пола достигали звания ангсура. Вот только финального испытания никто из прошлых кандидаток не выдержал. Надеюсь, ты будешь осторожной и сумеешь вовремя остановиться, а наша с Тэбаном наука пойдет на пользу. Кстати, – добродушное выражение лица Маоры сменилось на привычное уже, жесткое. – Первый и последний пропуск занятий сегодня я прощаю. Но впредь, если опоздаешь хоть на минуту, отработаешь по полной программе.
– Да, Маора сура! – я невольно поежилась, представив, что в понимание травницы означала угроза. – Я запомню. Можно вопрос?
– Спрашивай, пока я добрая, – снисходительно разрешила женщина.
– Не найдется ли у вас справочника по растениям? А еще не помешал бы учебник, обучающий тому языку, на котором сделаны надписи на флаконах.
– Это же старый эльфийский язык! Разве родители не обучали тебя знаниям своего народа? – удивилась травница. – Ах, да! Ты же не помнишь. Большинство заклинаний написано на эльфийском. Чем древнее используемое наречие, тем сильнее действие магии.
– Если меня и обучали языку, то я об этом ничего не помню, – я понурилась. – Так, у вас найдутся книги?
– Хмм, книги, говоришь? – Маора задумчиво на меня посмотрела. – Давай мы обсудим этот вопрос завтра. А пока наслаждайся праздником, в ближайшие три месяца у тебя не останется времени на развлечения или отдых.
Травница не обманула. Следующий рассвет я встречала, бегая по дорожке злополучные пятнадцать кругов. Я успела отдохнуть и даже выспаться, плотно поела накануне, но все равно, еле доползла до финиша. Дальнейшую разминку тоже никто не отменял, и количества упражнений не уменьшил. Думала, пальцем не смогу больше пошевелить, когда Тэбан сур разрешил прерваться на завтрак и короткий отдых. Но ничего, волшебно-гадостное зелье Маоры поставило меня на ноги. Первую неделю только им и спасалась, а дальше стала замечать, что потихоньку втягиваюсь и уже не так устаю. Вот только коварный учитель это тоже видел и постоянно увеличивал нагрузку. А ведь после завтрака и часа медитаций, когда безумно хотелось спать, начинались практические занятия по владению холодным оружием, стрельбе из лука, бою на мечах.
Пока мы учили только связки и отрабатывали правильную постановку атакующих и оборонительных позиций, но уставала я безумно. Работу у Маоры после изнурительных тренировок считала отдыхом. Разве сложно запомнить пару десятков названий на эльфийском? Я заметила, что некоторые слова сами собой всплывали из памяти. Моей или чужой – некогда было задумываться. Странные сны беспокоили редко, все мысли занимала учеба и новые знания, которые я впитывала, как губка.
С Лаэртом у нас сложились напряженные отношения. Мальчишка слишком ревностно относился к моим успехам и стремился доказать, что он – лучший. Этого у него не отнять! В бою на мечах парень демонстрировал поразительные успехи. Каждая его тренировка заканчивала спаррингом с учителем – Нилах суром, в которой последний, разумеется, побеждал. Я не могла похвастаться физической силой, зато была более быстрой, гибкой и ловкой.
Забегая вперед, скажу, что через месяц я мечтала, чтобы пробежать пятнадцать или даже двадцать малых кругов. О большом или верхнем круге узнала позднее, когда увидела, как ловко взрослые охотники скачут по столбам, вкопанным на разной высоте по периметру площадки. Расстояние между столбами выдерживалось в пределах одного метра, где-то чуть больше, где-то меньше. Но из-за разности в высоте менялось расстояние прыжка и усилие, с которым следовало оттолкнуться. Сначала было страшно промахнуться мимо столба, упасть с высоты, набить шишек. Но со временем, когда освоилась, мне понравилось ощущение полета, когда несешься во всю прыть, едва касаясь ногами опоры. Падения были жутко болезненными, синяки и вывихи я уже не считала. Хорошо хоть до серьезных увечий дело не дошло. Из всех учеников на столбах я показывала наивысший результат.
Еще пятеро мальчишек появились в Тангсуре к концу первой недели моего ученичества. Под присмотром наставников в Иринтале ребята сдавали экзамен на звание кунгсура – ученика. Как раз перед нашим появлением в форте, кандидаты ушли в Гиблый лес с минимальным набором для выживания. Все это время они провели среди опасных тварей в не менее агрессивной окружающей среде. Не обошлось без ранений и травм, что прибавило нам с Маорой работы, а мне послужило практикой по отработке навыков походного лекаря. Наложить жгут, зашить рваную рану, зафиксировать перелом или вправить вывих – житейские мелочи, с которыми мы сталкивались ежедневно. В лесу помощи ждать неоткуда. Если получил травму и не сумел быстро вернуться в строй, можешь попрощаться с жизнью.
Через три месяца и нам с Лаэртом предстояло пройти первое испытание, так что мы усиленно готовились и завидовали кунгсурам. По возвращении парни с гордостью выбрили виски с левой стороны и заплели первые косички, шнурки для которых смастерили из шкур убитых ими тварей.
С некоторыми мальчишками я быстро сдружилась. Особенно с братьями, Хасом и Науром, которые неделю провалялись в лазарете, и мне пришлось за ними ухаживать. Оба курчавые, темноволосые, похожие на подросших медвежат. Только Хас более упитанный и широкоплечий, а Наур – поджарый, хмурый, все время настороже. Калим – ученик самого Веонда держался особняком, редко участвовал в вечерних посиделках и постоянно тренировался. Стремительный, гибкий, тонкокостный, со светлой кожей и жгучими черными волосами. Истинный житель Езеарана – восточного королевства империи. Ребята рассказывали, что Калим помешан на боевых искусствах, а в бою впадает в ярость. Низкорослый Санкос не выглядел сильным соперником, но у него была превосходно развита чуйка на опасности. Он чуть ли не кожей ощущал, откуда ждать нападения. А вот Тарука, с виду тихого парня, я невольно сторонилась, подсознательно ощущая скрытую угрозу. Пугала его способность появляться из ниоткуда и так же внезапно исчезать из поля зрения.
Разумеется, мы соперничали друг с другом в стремлении доказать, кто из нас лучше. Между сурами также велась незримая борьба за звание сильнейшего воина и охотника. Другое дело, что мужчины доказывали собственную доблесть в Иринтале, когда возвращались из леса живыми и приносили богатую добычу. А мы, за неимением такой возможности, рвали жилы на тренировках.
Первые дожди зарядили дней через десять. Льющаяся с неба холодная вода ничуть не мешала тренировкам. Так считал учитель, а вот у меня на этот счет было иное мнение. Но кто бы его спрашивал? Вылазки в Иринтал охотники прекратили. Вода выгоняла из нор самых опасных тварей, после встречи с которыми не выживал никто. Мелкие хищники стягивались к зубьям Глирха, забивались в скальные трещины и пещеры, пережидая опасный период или же впадая в спячку. Дождь шел не каждый день, но выливался в таких количествах, что низины полностью затапливало водой. Часть охотников предпочла бы убраться в город и переждать непогоду в безопасном месте, чем маяться от безделья в замкнутом пространстве заимки. Но именно в это время года оголодавшие твари чаще всего нападали на защищенное человеческое жилье.
Говорят, впервые столкнувшись с монстрами, человек испытывает парализующий страх. Когда-то Иринтал не был гиблым, леса плодились всевозможным зверьем, а города первородных эльфов вздымались к небу белоснежными башенками роскошных дворцов. Иринтал был частью королевства лесных эльфов – Иллеверы, исчезнувшей с лица Мирильсинда полторы тысячи лет назад. Людям не известны подробности конфликта, но последствия Кровавой битвы коснулись каждого. Сочные луга Иллеверы превратились в пустоши, а лес – источник богатства и могущества обратил все ресурсы на уничтожение бывших остроухих хозяев. Магия смерти и разрушения исковеркала саму суть Иринтала. Целебные прежде травы и растения источали яд и норовили плюнуть в тебя колючками, ужалить острыми шипами, запутать гибкими лианами. Деревья, когда-то щедро наполняющие силой уставших путников, теперь сами питались за счет неосторожных гостей, из которых хищные существа вытягивали жизненные соки. Зверье обзавелось дополнительными клыками, непробиваемой броней и даже магическими способностями, влияющими на сознание жертвы.
Историями об Иринтале охотники делились каждый вечер, собираясь на посиделки у очага. А чем еще заниматься, если не стоишь в наряде, а у тебя выдалось свободное от тренировок время? Суры нарочно брали учеников ближе к сезону дождей, чтобы было чем заняться в бесконечно длинные серые будни.
Охотников, сколько бы их не появлялось на территориях четырех королевств, все равно не хватало. Суры гибли в зубах тварей Иринтала, не рассчитав собственные силы. Других губила чужая алчность, жажда наживы. Прежде Иллевера считалась центром торговли и искусства. Иринтал насквозь пронизывали дорожные тракты, по которым торговцы беспрепятственно водили караваны. Самый короткий путь из Мелисина – северного королевства в южный Неньясир занимал неделю. Теперь же караванщики двигались в обход, через заснеженные перевалы Зельдарина, рискуя сорваться в пропасть, или же огибали Иринтал по восточному пути через густые леса Езеарана. Обходные маршруты увеличивали время в дороге до месяца или даже двух. Помимо этого, торговцам приходилось раскошеливаться на серьезную охрану и всевозможные пошлины, устанавливаемые правителями Зельдарина и Езеарана. Неудивительно, что находились смельчаки, желающие сэкономить время и деньги. Тракты Иринтала никуда не делись и по-прежнему соединяли четыре королевства. Разумеется, в центр Гиблого леса никто не совался, но окраинные пути экономили кучу золота и ускоряли доставку необходимого товара.
Казалось бы, раз уж тракты стратегически необходимы для торговли, а, значит, и для развития экономики, почему бы воинам и магам не собраться вместе и не расчистить путь? Так, собирались и выжигали лес по обеим сторонам от трактов, уничтожали зверье и ловушки, но Иринтал за считанные дни затягивал раны и снова подбирался к мощеной камнем дороге в стремлении урвать столь доступную и желанную добычу.
Суры водили через Иринтал небольшие караваны, предпочитая тихо и незаметно проскользнуть там, где крупный отряд непременно нарвется на неприятности. В пятидесяти процентах случаев вылазки были успешными, благодаря строгой дисциплине, немалому боевому опыту и знаниям суров об Иринтале. Как раз на пересечении трактов выросли защитные каменные крепости – Вагоры, а тангсуры строились между ними для связи и предоставления убежища путникам, которые рассчитывали время в дороге так, чтобы к вечеру оказаться за укрепленными стенами.
Такой караван из трех повозок и десяти конных всадников появился со стороны Езеаранского тракта на закате, когда небесная звезда уже спряталась за зелеными кронами, но еще золотила последними лучами край небосвода. Еще немного, и ворота заимки были бы закрыты, ведь по ночам, как известно, не стоит соваться в Иринтал. Некоторые твари умели наводить морок. К примеру, человек видел перед собой мирную семью с женщинами и детьми, которым требовалась помощь, впускал их в жилище, а наутро в нем не оставалось ни одной живой души. После того как полностью вырезали обитателей Южного вагора, во всех приграничных фортах ввели правило никого не впускать после заката.
– Лаисса, похоже, нам предстоит работа! – Маора издали приметила раненых в караване. – Наур, Хас – потребуется много воды. Лаэрт – на тебе дрова. Что-то подсказывает, заживляющего зелья не хватит, придется готовить новую порцию.
– Сколько раненых? – Подобравшись поближе, расслышала разговор проводника каравана с Веондом.
– Четверо. Один совсем плох. Думали, не довезем, – устало ответил изможденный охотник. – Надо спасти парня, иначе никому не поздоровится.
– Дайте взглянуть! – Маора протиснулась вперед и смело подошла к крытой повозке, откидывая полог.
– Кто они? – вместе с остальными мальчишками я замерла на почтительном расстоянии, во все глаза рассматривая визитеров.
Гости в Тангсур приезжали часто. Им радовались и оказывали радушный прием, взамен слушая последние новости и сплетни, обменивали товары, передавали весточки близким. Я впервые видела столь необычных чужаков. Неудивительно, что они вызвали жгучий интерес. Всадники были экипированы в дорогие зачарованные доспехи, а их лошади сильно отличались от тех, что застоялись в наших стойлах. Нагрудные знаки выдавали принадлежность знатному семейству. Что здесь забыли аристократы?
– Лаисса, переночуешь сегодня в лазарете у Маоры. И завтра, пока гости не уедут, на глаза не показывайся. Тренировки утром не будет, – распорядился Тэбан сур.
Я уставилась на него вопросительно, гадая, чем вызваны такие указания. Неужели это как-то связано с нашими гостями? Однако ответов не дождалась и молча направилась к сарайчику, завидуя Калиму и Таруку, которых наверняка отправят обихаживать лошадок.
Травницу я научилась понимать с полуслова. Раз она заикнулась, что потребуется новая порция восстанавливающего зелья, то следовало немедленно приступить к его изготовлению. Я вновь развела огонь в очаге, благо, угли еще не успели остыть и поставила греться воду в котелке. Раздумывая, кто такие наши незваные гости и почему нельзя им показываться, машинально доставала баночки с необходимыми для зелья компонентами. Маора была права, когда заставила выучить строгое местоположение ингредиентов на полках. Удобно, когда каждый корешок под рукой и не надо вспоминать, где и что лежит.
К тому времени, как двери нашей скромной обители распахнулись, и охотники внесли раненого, я уже подготовила основу лечебного состава. Осталось добавить десять капель вытяжки из внутренностей зарша и щепотку толченой коры иллорна. Затем еще полчаса потомить на медленном огне, поставить в теплое место и укутать одеялом, чтобы отвар настоялся, после чего процедить, остудить, разлить по фиалам и зелье будет готово.
Я возилась у котла, не отвлекаясь ни на минуту, но краем глаза все же посматривала, что творилось в закутке для пациентов. Места в нашем лазарете было не так много, но пару тяжелых, за кем необходим круглосуточный присмотр, поместить можно. Легкораненых Маора лечила на месте. В башне люди на виду, всегда найдется, кому присмотреть, водички там принести, покормить или же отвести в туалет. Но, если уж сура разместила здесь чужака, значит, дела его плохи.
Пострадавшего Тэбан и Нилах принесли на одеяле, используя его вместо носилок. И как не старались, перекладывая на высокую лежанку, все равно потревожили раны. Я издалека заметила пропитанные кровью бинты на груди и расслышала мучительный сдавленный стон.
Интересно, кто его ранил?
Следом за охотниками в сарайчик вломился воин в латных доспехах. У нас и так тесновато, а тут еще этот громила. На фоне черного металла доспехов он показался неестественно бледным.
Ему тоже требуется помощь?
Бегло окинув помещение, цепкий взгляд мужчины остановился на мне. Холодные водянисто-голубые глаза чуть навыкате, презрительный взгляд, правильные черты лица. Я вздрогнула, сообразив, что передо мной эльфир – плод союза первородного эльфа и человека. В рассказах охотников я часто слышала, что потомкам эльфов закрыт доступ в Иринтал. Нечисть сходит с ума, когда чует отголоски магии или кровь эльфира. Тогда, тем более, непонятно, что они забыли в наших краях?
– Кто она? – гость обратился к Тэбану, небрежно кивнув в мою сторону.
– Личная помощница Маоры сур. Она присмотрит за таном. А сейчас нам лучше уйти, чтобы не мешать.
– Я останусь! – поставил нас перед фактом непререкаемым тоном. Но такие фокусы с Маорой не прокатывали.
– В таком случае, я за больного не отвечаю. Выметайтесь отсюда и дайте спокойно работать или…
– Или что? – Воин сузил глаза до узких щелочек, опустив правую руку на рукоять меча, притороченного к поясу.
– Он не доживет до утра. Яд глирха его убьет. Пререкаясь, вы лишаете парня шанса выжить.
– Я буду ждать за дверью! – Похоже, ради мальчишки гость готов был поступиться эльфирской гордостью.
– Как вам будет угодно, – не моргнув глазом, ответила женщина. – Все посторонние – вон! – прикрикнула на замешкавшихся охотников. – Лаисса, где мой рабочий фартук?