В городе так часто случались происшествия и катаклизмы, что старожилы давно перестали волноваться и переживать по поводу очередных ужасных новостей. Сообщения о землетрясениях где-нибудь на окраине или об ограблении банка на оживлённой улице вызывали у них только грустные улыбки. Особо чувствительные могли пожать плечами или даже печально вздохнуть, но не больше.
Цесил был типичным горожанином.
Свой первый дом он потерял давным-давно, в авиакатастрофе. Город тогда был всего лишь мелким поселением, состоящим из одного района, на который и рухнул авиалайнер. В результате крушения многие лишились жизни, ещё больше людей осталось без жилья, а Цесил стал единственным из них, кто попал в новости, – прибывший на место катастрофы репортёр взял у него комментарий.
С тех пор Цесил не раз оказывался в гуще событий. Ему удалось выжить в урагане, выбраться из смертельно опасного газового облака и сбежать от стаи бешеных псов, почти двое суток державших в страхе весь район. Он успел побывать заложником у террористов, несколько раз становился жертвой грабителей и даже получил ранение в перестрелке между полицией и каким-то внезапно обезумевшим клерком.
В общем, Цесила невозможно было чем-нибудь напугать или удивить. Но в последнее время даже он начал испытывать дискомфорт от расползавшихся по городу тревожных слухов. В основном их разносили вечно взволнованные новички, которых только недавно занесло в так хорошо знакомый ему город.
Сплетники шептались о замеченных в небе драконах, кто-то на полном серьёзе рассказывал о напавших на его дальнего знакомого огненных чертях. Цесил даже слышал историю о закованном в стальные латы гигантском кабане, пробежавшем через центр города и перевернувшем несколько машин. Слухи были разной степени бредовости, но их носители сходились в одном – всё происходящее только цветочки и вскоре город ждут ягодки – неприятности невиданных доселе масштабов. Может быть, даже самый настоящий конец времён.
Верить в дурные домыслы Цесилу не хотелось.
Слушать их у него тоже желания не возникало.
Однако избегать их никак не получалось.
Вот и сегодня стоило только Цесилу зайти в магазинчик возле своего дома, как он тут же стал свидетелем беседы двух паникёров, обсуждавших очередную порцию бреда.
– Я тебе говорю, это совершенно ни на что не похоже! – втирала усатому кассиру пожилая женщина с большой авоськой. – Это были не грабители и даже не террористы! У них были шлемы с рогами, а на груди – какие-то металлические штуки типа бронежилетов. И у каждого в руке – огромный нож!
– Может быть, это были психи? – нахмурился кассир. – Помнишь массовый побег из дурдома в прошлом месяце? Они ведь тоже потом бродили по улицам с ножами.
– Нет, я тебе говорю, – выпучив глаза, доказывала тётка с авоськой, – они приплыли на кораблях! Где ты видел, чтобы психи плавали на кораблях?
– На кораблях? – теперь и продавец выпучил глаза. – Это как, на кораблях? Как они приплыли?
– Как-как! По морю, конечно! Пристали к берегу на окраине, высадились в районе 202 квартала и давай рубить деревья, избы свои строить. И не только избы, между прочим! А ещё сараи, казармы и…
– Подожди! – кассир выставил перед собой ладонь. – А откуда у нас тут море?
– Вот то-то и оно! – воскликнула тётка. – То-то и оно! Я ж тебе и говорю, что всё меняется! Теперь у нас в пригороде есть море! Была суша – стала вода! А 17 микрорайон, говорят, провалился под землю и теперь там катакомбы с мутантами! Всё летит в тартарары! Происходят апокапалипатические события! Нам скоро всем конец!
Тут Цесил не выдержал и решил вмешаться.
– Скажите, уважаемая, – обратился он к тётке, – а вы своими глазами видели этих рогатых психов с ножами?
– Нет, не своими, – заносчиво ответила тётка, – это мне сосед рассказал. Но он человек хороший и правильный! Я ему верю!
– Ясно. А сосед о них откуда узнал?
– На работе слышал, от коллеги.
– Хорошо, а коллега сам их видел?
– Я понимаю, к чему вы клоните, – махнула тётка рукой, – прекрасно понимаю! Вы хотите сказать, что это просто слухи! Но слухи, знаете ли, просто так не появляются! У каждого слуха есть причина.
– У каждого есть, у каждого, – закивал кассир.
Цесил на секунду задумался, а потом сказал:
– Насчёт причин это вы, конечно, верно подметили. Но посмотрите сами – вам рассказывают, что рядом с городом внезапно появилось море. Вам говорят, что по этому морю к нашему городу приплывают корабли, а из них высаживаются рогатые психи. Так?
– Да, всё так, всё так, – затрясла головой тётка, – всё так и есть.
– Но если всё это правда, – продолжил Цесил, – то где сообщения в новостях? Почему до сих пор нет ни репортажей, ни телевизионных расследований, ни единого мало-мальски серьёзного сюжета? Откуда в нашем пригороде взяться морю, если о нём нет ни одного упоминания в прессе? Даже если психи с ножами действительно строят деревянные избы, то это должно происходить где-то далеко и явно не у нас.
Довод был железным – все понимали, что как не бывает дыма без огня, так и наоборот. По крайней мере, в том суровом мире, в котором довелось жить участникам спора. Тётка часто заморгала, открыла было рот, чтобы что-то ответить, но так и не нашла подходящих слов.
Первым нашёлся кассир.
– А я слышал, что в новостях показывают не все репортажи, – заявил он, – у меня, к примеру, грузчик был, погиб в том году во время схода лавины. Так вот, он мне рассказывал, что раньше работал на космодромпте.
– Где? – скривился Цесил.
– На космодромпте. Это такое место, из которого запускают ракеты в космос.
– Дурак твой грузчик и трепло, – отрезал Цесил, – сам подумай, зачем ракеты в космос запускать? Что ими там можно сбить?
– Вот и он сказал, что незачем, – не сдавался кассир, – дело это оказалось бессмысленным, и поэтому репортаж о нём нам так и не показали. А когда космодромпт закрыли, ему пришлось пойти работать грузчиком.
Цесил ничего не ответил, только уткнулся лицом в растопыренную пальмой пятерню.
– Не веришь, так не верь, – заголосила тётка, почуяв, что оппонент устал, – а информацию доносить не мешай! Ишь, нашёлся тут! Поборник фактов!
Оставаться в этом магазине и дальше слушать трёп мракобесов Цесилу совершенно не хотелось, поэтому он вышел на улицу, так громко хлопнув дверью, что чуть было не сбил висящий над ней колокольчик.
– Море, психи с ножами, – проворчал он, – ракеты… Космодромпт! Какие же они придурки!
В небе висело всегда неподвижное солнце, по проспекту неслись запущенные в незапамятные времена потоки автомобилей, и, как по расписанию, из-за угла выскочил шальной велосипедист. Всё было как обычно. Признаки стабильности окружающего мира немного успокоили Цесила и помогли ему выбросить из головы идиотский спор, в который он вляпался по собственной дурости. Однако не успел он расслабиться, как его взгляд привлекло нечто необычное.
На здании через дорогу висел огромный, в половину фасада, экран-билборд. Десять минут назад, когда Цесил заходил в магазин, экрана ещё не было – в этом он был уверен.
Экран замигал, и на нём возникло изображение коротко стриженной пепельной блондинки в чёрном кружевном наряде. За её спиной плавали весёлые разноцветные буквы и трёхмерные геометрические фигуры. Блондинка ослепительно улыбнулась.
– Здравствуйте, уважаемые зрители! – громогласным голосом произнесла она. – Меня уполномочили сообщить вам сногсшибательную новость! Остановитесь и послушайте!
Машины замерли, а горожане, ещё недавно спешившие по своим делам, как зачарованные уставились на билборд. «…Слушайте! …Слушайте!», – пронеслось по переулкам многоголосое эхо. Это указывало на то, что такие же экраны появились по всему городу.
– В новом сезоне наша телекомпания рада предложить вам новый, уникальный и ни на что не похожий проект! – продолжила блондинка. – Вас ждут опасные приключения, схватки с ужасными монстрами, фантастические миры, мистические тайны и невероятные чудеса! Вы станете свидетелями умопомрачительных событий, ощутите волнующие переживания и получите массу различных эмоций и впечатлений!
На фоне её голоса по нарастающей, будто приближаясь издалека, зазвучал тревожный марш.
– Уже на следующей неделе на всех экранах и в каждом доме – интерактивное, восхитительное, брутальное, ультрасовременное шоу, которое никого не оставит равнодушным!
Блондинка стала прозрачной и растворилась, а плавающие по экрану буквы сложились в название нового шоу.
– Встречайте с трепетом и ликованием! Единственный и неповторимый – «Игроментариум»!
Экран погас, и воцарилась гробовая тишина.
Цесил устало опёрся о стену и обречённо сказал:
– ….., ну всё. Теперь нам всем точно……
Он выругался, но его брань, как это обычно бывало, заглушил внезапно раздавшийся шум. Он поднял глаза и встретился взглядом с дорожным рабочим, очень вовремя запустившим свой отбойный молоток. Чумазый мужик в комбинезоне развёл руками, а Цесил вдохнул побольше воздуха и разразился длинной цепочкой непечатных выражений, утонувших в оглушительном грохоте.