Дома Веронику ждал совсем не теплый прием.
– Где ты была? – спросила Лара, и голос у нее при этом был даже не холодным, а просто ледяным – хоть коктейли охлаждай.
– Пришлось задержаться в школе.
– До девяти?
Вероника растерянно глянула на часы в коридоре. Выйдя из больницы, она было удивилась, что уже темно, но Катька пустилась в рассуждения о том, какой наряд будет лучше гармонировать с заброшенным зданием, и это как-то забылось.
Действительно, уже перевалило за девять. Не могли же они шататься по больнице семь часов?
Вероника не нашлась, что сказать, и Лара почти прошипела:
– Вот ты врунья. Позвонить хоть могла? И, помимо всего прочего, ты должна была купить мне лекарство.
– У меня из головы вылетело… А почему ты не позвонила?
– Во-первых, думала, что ты умнее. Во-вторых, когда все-таки позвонила, ты не соизволила ответить. Ты потратила деньги, которые я тебе дала?
– Нет! – ответила Вероника чуть резче, чем следовало. Но это было ужасно обидно. Она никогда не тратила денег попусту и, если ей поручали что-то покупать, приносила сдачу копейка в копейку.
– Чтобы завтра все купила. И лоджию теперь сама разгребай.
Лара круто повернулась и удалилась в гостиную. Оттуда слышались звуки телевизора – отец что-то смотрел, но и не подумал встретить дочь или хотя бы крикнуть «привет».
Вероника ушла к себе в комнату и достала из сумки телефон. И правда, несколько пропущенных звонков. Как ее угораздило не услышать? Наверное, в больнице какие-то проблемы со связью.
Еще пришло сообщение от Катьки: фото модели в длинном черном платье и вопрос «купить???» Захотелось швырнуть телефон об стену, но Вероника знала, что, если не ответит, Катька ей потом это припомнит. Она написала: «Лучше что-нибудь попроще», и в который раз прокляла себя за идею с жутким антуражем. Заброшенная больница оказалась страшным и печальным местом. Идти туда второй раз совершенно не хотелось.
Время до ночи съела домашняя работа. Веронике приходилось потеть за двоих: надо было сделать сначала свои задания, а потом Катькины. Если просто переписать в тетрадку готовые ответы – еще куда ни шло, но иногда им попадались разные варианты. Сегодня был как раз такой случай, и совершенно измученная Вероника закончила работу лишь около часа ночи.
Убирая учебники в сумку, она наткнулась на больничный альбом. Листать его не было сил, но, уже лежа в постели, Вероника решила почитать о больнице и потянулась к телефону.
Статей в интернете нашлось всего несколько штук – и все короткие. Удивительно мало для такого громкого события. Суть сводилась к следующему: больница была успешным заведением, славилась своими специалистами и ни разу не получала серьезных претензий. Все рухнуло в один день, или, точнее, ночь. Десять лет назад, шестого августа, пропали сразу восемь детей. Дежурный персонал не смог сказать ничего вразумительного. Двери, как и положено, были закрыты. Соседи пропавших единодушно заявили, что никто чужой к ним не приходил. В округе детей никто не видел, хотя скрыться такой большой группой – задача не из легких. Пропавших ничто не объединяло, кроме того, что все лежали в отделении, располагающемся на втором этаже.
Вероника вспомнила запертые двери, отложила смартфон и почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Настоящий ужастик. Прибавить к этому выкатившийся из палаты мяч и кукол на баррикаде – и пожалуйста, завязка для жуткого фильма готова.
Всю ночь ей снились коридоры больницы, стул в лифте и медсестры с тигриными хвостами. Проснулась Вероника поздно и с головной болью. Отец уже умчался на работу – он трудился в страховой компании. Хотя, пожалуй, это было к лучшему: не было необходимости снова объясняться насчет вчерашнего.
– Не забудь лекарство! – бросила на прощание Лара.
– Да-да, – пробормотала Вероника, нащупывая в сумке кошелек.
Она похолодела. Кошелька не было.
Вероника понеслась в школу на предельно возможной скорости. Плюхнувшись на место, она буквально распотрошила сумку. Ничего. Может, выпал в комнате, когда она доставала учебники и тетради? Но заманчивая версия тут же рассыпалась. Кошелек был яркий, с крупным мохнатым брелоком. Если бы он выпал в комнате, она бы точно его заметила.
Прозвенел звонок, в класс вошел учитель физики. Вероника бессильно уронила голову на сложенные ладони. В кошельке была крупная сумма – несколько тысяч, выданных для покупки дорогого лекарства. Не хотелось даже думать о реакции Лары на новость о потере.
Это так выбило Веронику из колеи, что она заметила отсутствие Катьки только в середине урока, когда ее вызвали к доске и глаза зацепились за пустующее место. «И то хорошо», – подумала Вероника, садясь на место с очередной пятеркой. Впрочем, может быть, Катька просто проспала.
Но она не появилась и на втором уроке. А потом Веронике пришла эсэмэска: «Поехала за шмотками. Никому ни слова. Пойдем завтра».
Вероника с облегчением спрятала смартфон в сумку и вернулась мыслями к своей проблеме. Где мог потеряться кошелек? Она покупала кофе после уроков, значит, точно не в школе. Неужели в больнице? Веронику пробрала дрожь. Тащиться туда одной? Сложно было представить себе что-нибудь хуже. Но если она его не найдет, ей несдобровать.
Сидя в столовой на большой перемене, Вероника мучительно раздумывала, что же делать, когда напротив сел Юра.
– Привет, – сказал он.
– Привет, – ответила Вероника с некоторым запозданием.
Юра учился в параллельном классе. Они познакомились летом на волонтерской акции – посещали дом престарелых. У Вероники было волнующее ощущение, что она нравится этому черноволосому красавцу, но оно быстро испарилось с началом учебного года: в школе Юра довольно холодно отвечал на приветствия и вообще старался ее избегать. И вдруг пожалуйста – причалил прямиком к ней.
– Ты здорова? У тебя вид какой-то не такой.
– А ты что, часто на меня смотришь? Чтобы знать, какой у меня обычно вид? – спросила Вероника, встретив удивленный взгляд.
– Ну, если честно, это теперь сложновато. Пытаешься посмотреть на тебя, а натыкаешься на твою подружку.
– Катьку? На нее вроде все любят смотреть.
– Ты серьезно так считаешь? – фыркнул Юра.
Он посмотрел на Веронику с легким подозрением. Та смутилась. Неужели он избегал ее потому, что не одобрял дружбы с Катькой? И поэтому подошел сейчас, когда она в кои-то веки одна?
Крыть было нечем. Уже давно о Катьке ходили не самые хорошие слухи, и Вероника успела убедиться в их справедливости. Скажи кто заранее, что они с Катькой будут не разлей вода, она бы тоже была в шоке – как и Юра, и весь преподавательский состав, который пришел в ужас, поняв, что Вероника и Катька тесно общаются.
– Там сложная история… Но, в общем, ничего не могу поделать.
Юра смягчился.
– Может, я могу тебе чем-нибудь помочь?
– Если только… Ну… – Вероника поколебалась. – Ты занят сегодня после уроков?
– Занят, но могу отменить дела, если очень надо. А что?
– Ты не мог бы сходить со мной в детскую больницу?.. Которая заброшенная.
Вероника понимала: она сильно рискует. Во-первых, после такой просьбочки он мог повернуться и уйти. Во-вторых, если Катька узнает, что Вероника раззвонила про больницу, то точно ее прибьет. Но сил тащиться в больницу в одиночку точно не было, а соваться домой без денег нечего было и думать.
– Это не так уж далеко. Это…
Юра оборвал ее:
– Я знаю, где это. Только вот что тебе надо?
– Мы там были вчера… Мне не хотелось, но… Короче, так получилось, и, кажется, я потеряла там свой кошелек. Предки меня убьют. Но как подумаю, что пойду одна…
– А ты уверена, что потеряла кошелек именно там?
– Больше вроде негде, – с тоской в голосе отозвалась Вероника.
Юра напряженно раздумывал. На его лицо легла тень – ему тоже не хотелось идти в такое место, и Вероника вполне его понимала.
– Ладно, – наконец сказал он. – Не обещаю, после уроков мне надо позвонить и попробовать кое-что перенести… Если получится – схожу с тобой, о’кей?
– Да… Спасибо, – понуро кивнула Вероника, почти уверенная, что уж с ее-то везением вряд ли все устроится хорошо.
– Если не получится, могу одолжить денег, – ободрил ее Юра.
– Там много…
– Сколько?
– Четыре тысячи.
– Найдется. Выше нос!
Он улыбнулся. Вероника улыбнулась в ответ – ей стало намного легче.
Исчезновение кошелька так потрясло, что она не сообразила: у нее ведь есть деньги, отложенные на заветную комнату. Конечно, расставаться с ними будет болезненно, четыре тысячи накопились за полтора летних месяца. Но все-таки это вариант, так Лара хотя бы не устроит очередной скандал.
На урок Вероника отправилась уже вполне спокойной, а еще через пару часов почти уверилась в том, что жизнь налаживается.
Звонок с неизвестного номера поступил в конце последнего урока. Сама не зная почему, Вероника подняла руку и попросилась выйти, сославшись на то, что звонит отец.
– Да? – приглушенно проговорила она, закрывая за собой дверь класса.
Ответил приятный мужской голос:
– Вероника Алданова?
– Да… Кто это?
– Я Даниэль. Мы незнакомы, но, кажется, я нашел твой кошелек. Не теряла?
Вероника едва не выронила телефон.
– Теряла, теряла!
– Опиши его, пожалуйста.
– Ну, он такой… Ярко-зеленый, на молнии, спереди выдавлен листик… И еще там брелок в виде мохнатого шарика…
– Внутри есть одна особенность, справа, не подскажешь какая?
Только тут до Вероники дошло: звонивший проверяет, действительно ли находка принадлежит ей.
– Справа… Ну, там карточка магазина, фото моего… А, да, там кармашек немного надорван – вы об этом?
– Точно. Что ж, хочу обрадовать, все содержимое в целости, в том числе и деньги. Можем встретиться сегодня в два часа?
– Конечно! Где?
– В кафе «Черешня». Собственно, там я и нашел твой кошелек. До встречи, Вероника.
Вероника почувствовала себя Атласом, с плеч которого сняли небесный свод. Одной неприятностью меньше. Оставалось надеяться, что этот Даниэль не передумает.
Прозвенел звонок. Вероника быстро вернулась в класс, собрала вещи, понеслась к Юре и выложила ему радостную новость.
– Вот и отлично, – улыбнулся он, почему-то чуть скованно. – Кстати, но как он узнал твои имя и номер?
– Хороший вопрос… – Вероника растерялась. – Ну вот и спрошу.
– Осторожней там, мало ли. Созвонимся потом?
– Конечно, вот только у меня как раз нет твоего номера…
– Ну, это легко исправить.
Они обменялись номерами и тепло попрощались.
В «Черешню» Вероника отправилась в наилучшем расположении духа, чего с ней не бывало очень давно. Но уже у входа вдруг занервничала. А если нашедший кошелек потребует вознаграждения? Или окажется каким-нибудь негодяем и использует находку как предлог, чтобы заманить Веронику куда-нибудь? И ведь она даже не спросила, как его узнать.
Сделав глубокий вдох, Вероника зашла в кафе – словно прыгнула в воду с высокого трамплина. Вот только легче не стало. Волнуясь, она оглядела зал. Было ровно два часа. Справа расположилась шумная компания, рядом сидел угрюмого вида мужчина средних лет. Неужели он? Вероника с надеждой продолжила осмотр и уткнулась взглядом в пятый столик у окна. Его постоянный клиент как раз оторвался от телефона, перехватил ее взгляд и приподнял руку, привлекая внимание.
Веронике не верилось, что все происходит на самом деле. На ватных ногах она подошла к заветному столику.
– Вероника?
– Да… Это вы – Даниэль?
– Я. Держи.
Он придвинул к ней кошелек. Вероника взяла его и машинально раскрыла. Все было на месте.
Почувствовав на себе пристальный взгляд серых глаз, она подняла голову и смущенно пробормотала:
– Спасибо большое… Я знаю, в таких случаях принято вознаграждение, но…
– Я бы не взял, – равнодушно ответил Даниэль. – Случайно увидеть чужую вещь – невелика заслуга.
– Тогда… Можно угостить вас кофе?
Слова вырвались у Вероники сами собой. Она залилась краской – ей показалось, что это прозвучало как неуклюжее приглашение на свидание от законченной неудачницы.
Но Даниэль воспринял все иначе. Он совершенно спокойно сказал:
– Почему бы и нет. Я пью черный, без молока и без сахара.
Вероника почти бегом бросилась к стойке и заказала кофе ему и себе. Пока готовили заказ, можно было привести мысли в порядок. Ей нравилось наблюдать за этим парнем и гадать, что у него за жизнь, но если бы кто-то предложил подойти и познакомиться, она бы наотрез отказалась – это казалось слишком сложной, практически невыполнимой задачей. Вероника понятия не имела, о чем говорить и как начать расспросы, если они вообще уместны. Но жизнь зачем-то столкнула их лицом к лицу. Придется сказать еще хоть что-нибудь.
– Пожалуйста, – Вероника поставила высокий стакан на стол и замешкалась.
– Спасибо. – сказал Даниэль. – Присядешь? Или торопишься?
– Да нет, не тороплюсь.
Вероника пристроилась напротив, сжимая в руках стакан с капучино. Она должна была бежать сначала в аптеку, а потом – домой, но слова опять вырвались помимо ее воли.
– У тебя все хорошо? – спросил Даниэль строго: ни дать ни взять отец, который не поверит положительному ответу.
– Да. Я просто переволновалась из-за кошелька, – пробормотала Вероника. Она сделала глоток кофе, пытаясь хоть немного расслабиться. – От родителей бы здорово влетело. Так что спасибо огромное. Кстати, а как вы узнали, чей кошелек?
– Бариста нашел данные твоей скидочной карты. Хотел сам позвонить, но в результате доверил эту задачу мне. Не должен был, конечно… Но ты уж его не ругай.
– Я рада, что так получилось, – сказала Вероника и ни капельки не соврала. Ведь иначе она бы никогда даже не подошла к Даниэлю.
– Я тебя частенько здесь вижу.
– И я вас. А вы… – Вероника набралась храбрости и все-таки спросила: – Вы – священник?
– Можно на «ты». – Даниэль улыбнулся. – Да, священник. Как ты догадалась?
– Просто видела вас… тебя рядом с церковью, – призналась Вероника.
– Ты как будто в преступлении сознаешься.
Вероника совсем потерялась. Не зная, как продолжить разговор, она зачем-то пробормотала:
– Я никогда не ходила в церковь.
– Судя по твоему виду, – сказал Даниэль, – ты ждешь, что я достану палку и силой погоню тебя туда. Спешу разочаровать: этого точно не произойдет.
Вероника неожиданно для себя рассмеялась. Даниэль видел ее насквозь – и отчаянное любопытство, и смущение, и безуспешные попытки его побороть.
– Мне немного неудобно…
– И очень зря. Знаешь, есть стандартный список вопросов, которые мне обычно задают. Так что спрашивай, что хочешь, даже интересно, попадешь ли в десять из десяти. – Даниэля явно забавляла эта ситуация.
После его слов вопросы посыпались из Вероники как из рога изобилия. И ни один не оказался для Даниэля новым.
Он рассказал, что служит в католической церкви, совсем недавно закончил учебу и его направили в этот город помогать настоятелю местной общины, а сам он не отсюда. Люди, которых видела Вероника, – прихожане церкви, которые подходят к нему с каким-нибудь делом или просто поболтать. Священником Даниэль решил стать потому, что с самого детства знал – так надо, это его призвание. Мать была не против, ей, по существу, было все равно, чем он будет заниматься. Отец давно умер. Зато у него, Даниэля, два младших брата, одного из которых «вечно где-то носит».
Вероника слушала с неугасающим интересом. Но, поняв, что все ее вопросы уже были заданы тысячу раз, попробовала зайти с другой стороны:
– Как можно верить в Бога? Доказательств-то нет. Ну, что он существует.
– Нашла чем удивить, – усмехнулся Даниэль. – Это, пожалуй, один из самых частых вопросов. Ответ простой: не нужно ничего доказывать. Богословы и философы могут предложить тебе целый список доказательств, но тем не менее, если ты не веришь, тебя ничто не убедит. Вера – такая штука, которая приходит к каждому в свое время. Ну или не приходит вообще – так тоже бывает.
– Это плохо? Как ты считаешь?
– Плохо? – Даниэль призадумался. – Не сказал бы. Скорее, печально. Вот видишь, ты все-таки спросила что-то новенькое. А я могу задать тебе вопрос?
– Конечно. – Вероника с сомнением качнула головой. – Только у меня все очень скучно. Живу здесь с рождения, хожу в школу… И все.
– Так уж и все? У тебя есть братья или сестры?
– Нет, только отец. И его жена. Мы с ней не очень ладим, поэтому я мечтаю снять комнату и переехать. Я летом работала, копила… Может, в следующем году получится.
Вероника не поняла, почему решила поделиться самым сокровенным. Наверное, просто хотелось рассказать об этом хоть кому-нибудь.
– А мама?
– Она ушла, когда мне было шесть. С отцом что-то не поделили… Она с нами не общается, только присылает мне открытки на электронную почту. Я и не знаю, где она сейчас.
– Понятно. – Даниэль помолчал. – Тебя обижают дома?
– Не то чтобы… То есть нет, конечно, нет. Просто я там лишняя, они как-то сами по себе. И я им мешаю – я это чувствую. Ну и они мне, если честно. Наверное, это немного не по-христиански, да? – спросила она, допивая кофе. – Ну, что я от них сбежать хочу.
– Почему? Нисколько. Все птенцы должны рано или поздно вылететь из гнезда.
Вероника в ответ только вздохнула. Было приятно, что он не поставил ей ничего в укор, но вылететь из гнезда она не могла при всем желании.
Даниэль внимательно наблюдал.
– Знаешь… – медленно проговорил он. – Не хочу зря обнадеживать, но, возможно, я смогу помочь.
– Чем? – не поняла Вероника.
– Предложить тебе комнату за символическую цену.
– Серьезно? – Она изумленно приоткрыла рот.
– Да, есть кое-что на примете… Но я должен обсудить это с несколькими людьми. Так что не гарантирую, но попробую, идет?
– Конечно! – Вероника от волнения даже привстала. – По гроб буду благодарна!
– По гроб не надо, – улыбнулся Даниэль. – Ладно, мне пора. Твой номер у меня есть, позвоню, сообщу о результатах, договорились?
– Договорились!
Он попрощался и ушел, а Вероника еще несколько минут просидела за столиком, пытаясь уложить в голове события дня.
Звезды, определенно, сошлись по-особому. Если бы так было всегда…