Пролог
Газета «Новости Стогвурда», утро 14-го февраля, первая страница, заголовок:
«Страшная авария на 39-ом шоссе, столкнулись более шести машин, причины – неизвестны, информация о погибших и раненых пока недоступна».
Газета «Областной центр», 14-ое февраля, полдень, первая страница, заголовок:
«В ночь с 13 на 14 февраля произошла авария на самом опасном шоссе при въезде в Стогвурд. По новым данным, причиной происшествия могли стать погодные условия, а именно ливневый дождь, не прекращающийся уже 3-й день. Информация о погибших пока неизвестна».
Газета «НьюЛейджРоуз», утро 15-го февраля, вторая страница, сводка о дорожных происшествиях:
«Авария на 39-ом шоссе – не следствие непогоды, как сообщалось ранее. По достоверным источникам причиной послужило нетрезвое состояние одного из водителей, уснувшего во время поездки. В результате его халатности столкнулись шесть машин, одна из которых вылетела на железнодорожные пути, во время движения поезда Стогвурд – Денвер. Как сообщает шериф Дэвил из окружной полиции, число пострадавших чудом сведено к минимуму. О погибших пока неизвестно».
Газета «Новости Стогвурда», утро 17-го февраля, пятая страница, «Сводка недели»:
«Авария, произошедшая во вторник на въезде в Стогвурд, нанесла огромный урон правительству города. Помимо восстановления поездных рельс, властям города необходимо компенсировать ущерб пострадавшим водителям и их семьям. Так же напоминаем, что уже третий день врачи борются за жизнь девятнадцатилетней Кесси Блэр, студентки частного колледжа в Крингстоне. Нам известно, что девушка ехала домой навестить родителей и сестру. Состояние пострадавшей крайне тяжелое. Открыт фонд для оказания материальной помощи».
Глава 1
Два месяца спустя.
Ровно девять утра, звенит будильник, и впервые за целую неделю мои глаза открываются раньше, чем привычная ненавистная мелодия успевает закончится, чтобы повторить свою пытку через пару минут. Сегодня тот самый день, когда забываешь прочие проблемы, домашние дела и тяжелые воспоминания. Сейчас мне надо быть бодрой, ведь она сразу поймет, если что-то не так. Она всегда видела меня насквозь, иногда даже шутила, что перед ней я предстаю совершенно голой.
Быстро убрав постель, ставлю «Роберта» и «Дженни» (наши любимые плюшевые игрушки – заяц и медведиха) на самое видное место, собираю грязное белье и закидываю в машинку. Перед завтраком необходима небольшая уборка. Она всегда убиралась именно перед принятие пищи, а не после, говорила, что после еды мы становимся одноклеточными бездельниками, поэтому надо делать все на голодный желудок.
Спальню и нашу комнату я вычищаю быстро, с кухней приходиться слегка потрудиться. Последнее время отца редко увидишь без бутылки с пивом, в результате чего за целую неделю образуется целая коллекция разноцветных баночек различных форм (если бы у нас не хватало денег, можно было бы неплохо подзаработать). Кроме этого – немытые тарелки и пустые коробки из-под пиццы. Конечно, это во многом это моя вина, потому что я никогда не была такой опрятной, как моя старшая сестра. Да и готовлю я так себе. У нее все всегда получалось лучше, а я давно с этим смирилась, и теперь убираюсь не от пробудившийся совести, а от назойливого чувства, будто она увидит весь этот бардак и накричит на меня, как прежде. Никогда не любила, когда на меня кричат, но почему-то, когда на меня кричала сестра, мне становилось ужасно плохо, будто я только что получила пулю в живот.
Когда часы показали на цифру десять, я понимаю, что настало время завтрака. В холодильнике только банки пива, замороженное мясо и молоко (кажется, просроченное). Обычная картина последних двух месяцев. Но сегодня удача на моей стороне, так как в одной из коробок я нахожу половину пиццы барбекю. Кажется, даже мой дом осознает, что сегодня – особенный день.
Пока кусочки крутятся в микроволновке, я включаю свой телефон. На заставке – я и сестра, фото, сделанное почти год назад, с ее школьного выпускного. Мы стоим, обнимаемся, улыбаемся, но с виду никто бы не сказал, что мы родные сестры. От Кесси просто веет благополучием и здоровьем – она копия нашей мамы. Длинные каштановые вьющиеся волосы (однажды я узнала, что в школе у нее было прозвище – «сексуальная кудряшка»), большие зеленые глаза, тонкая талия, розовые щеки, остренький носик, ярко выраженные бедра, худые ноги. На ней самое красивое платье, которое я когда-либо видела (когда его купили, я так и хотела, оставшись дома одна, померить его, почувствовать себя красивой, но так и не решилась, уж слишком боялась обидеть или разозлить сестру) – красное, облегающее все то, что так сильно заводит парней. Оно было в пол, но одна нога игриво оставалось неприкрытой, и именно ее на фото Кесси умело демонстрирует, как бы лукаво пытаясь переключить все внимание на себя. И надо добавить, что у нее это прекрасно получается.
Слева от нее стою я, ее младшая сестра. У нас с Кесси разница в три года, но из-за преобладающих во мне генов отца, я переросла ее уже тогда, когда мне было двенадцать. Раньше она часто плакала из-за того, что считала себя низкой, а потом, повзрослев, начала обзывать меня переростком, но я не воспринимала ее слова всерьез. И вот, в результате биологического фактора, сыгравшего с нами злую шутку, возле эффектной девушки, похожей на модель, стоит высокая худощавая блондинка с бледным лицом и впалыми щеками. Единственное наше сходство с сестрой – яркие зеленые глаза, доставшиеся нам от папы. На мне обычное черное платье с вырезом на спине. И хоть на фотографии это не заметно, но оно мне большое, потому как с моим телосложением проблемно выбрать даже майку.
Смотря на эту фотографию, мои губы начинают расплываться в довольной улыбке. Тот день я запомню на всю жизнь, красота Кесси будет жить в моей памяти вечно. На ее выпускном я была подобна коллекционеру, жадно собирающему воспоминания в свой тайник, чтобы в такие дни, как сегодня, наслаждаться ими в полной мере. Но даже этому приходит конец. Звук микроволновой печи заставляет меня опомниться. Я достаю горячую тарелку, наблюдаю на паром, и невольно вспоминаю нашу традицию, благодаря которой этот день можно отделить от других.
Мы всей семьей решали будущее Кесси. Все прекрасно понимали, что в нашем маленьком городке негде проявиться ее талантам, однако никто не хотел отпускать ее. Даже сама сестра не хотела уезжать из дома, а последний месяц перед поступлением в Крингстон плакала каждую ночь. Чтобы ее хоть как-то утешить, я предложила оригинальную идею: в 15 лет я состояла в режиссерском кружке, родители были настолько счастливы, что у меня появилось хоть какое-то хобби, и подарили мне новенькую дорогую видеокамеру. Они так и не узнали, что я записалась туда, чтобы отлынивать от дополнительных по немецкому, но камеру я все же приняла и делала вид, что пользуюсь. И в один прекрасный день, когда я сказала Кесси, что каждую неделю буду записывать ей видеообращение из дома, она пригодилась. Сестра была в восторге, она утверждала, что именно так будет чувствовать связь с домом. Но, конечно же, поставила мне пару условий перед этим: во-первых, я должна говорить правду и ничего кроме нее, иначе я буду быстро разоблачена; во-вторых, помимо хороших новостей, я должна сообщать и плохие, даже если они расстроят ее; а самое последнее, и, как она утверждала, главное – я никогда не должна говорить, как сильно я люблю ее, иначе «я брошу этот чертов колледж, возьму тачку и приеду следующий вечером со слезами на глазах».
Я сразу поняла, что правила Кесси нарушать не стоит, и это касается всего, начиная от пользования ее компьютером «только в крайнем случае» и заканчивая видео. Мне ни разу не пришло в голову возразить ей, когда дело касалось ее требований. Если они меня не устраивали, я молчала, а в открытый конфликт вступала крайне редко. Чем старше я становилась, тем больше понимала, что Кесси – смерч, из которого почти невозможно выбраться живой. А мысль о том, чтобы умереть подростком, не слишком завлекала меня.
Как бы это странно и банально не звучало, но никто из нас не сомневался, что моя сестра поступит в один из лучших колледжей. Однако все, конечно же, как это положено, пришли в восторг, хотя на душе у нас было неспокойно. Каждый четверг я записываю Кесси видео послание, в котором рассказываю обо всем на свете: о делах отца и матери, о себе и учебе, о соседской собаке и случае в парке. Я до сих пор не уверена, что сестра любит такие видео, однако уговор есть уговор, и я продолжаю делать то, что доставляет мне большое удовольствие.
Эту своеобразную традицию пришлось прервать пару месяцев назад. Авария на 39-ом шоссе, повергла нас в шок. Но, как бы я ни пытаюсь вспомнить те события, память упорно отказывается воспроизводить хоть что-то. Единственное, что я могу сказать с уверенностью – моя сестра жива и здорова, учится на ландшафтного дизайнера в одном из самых престижных колледжей Крингстона, подрабатывает в пекарне и радуется жизни. Однако многие в нашем тесном городке, по всей видимости, из-за недостатка сплетен, решили, что моя сестра умерла. Когда я выхожу на улицу, то замечаю настороженные и любопытные взгляды соседей, некоторые даже пытаются открыто посочувствовать мне. Конечно, сейчас дела в нашей семье обстоят довольно плачевно. Мама, узнав об аварии и о том, что Кесси могла умереть, сильно заболела, и вот уже 2 месяца я не вижу ее. К ней ходит только отец, и не возражаю, поскольку считаю, что мое присутствие не очень поможет ей, и просто жду, когда она вновь вернется, накричит на нас с отцом за запустелый дом и вновь вдохнет в него жизнь.
У меня, как и у мамы в больнице, тоже есть посетители. Один раз в 2 недели дом наполняется резким запахом духов мисс Одли. Эта очаровательная женщина с большими круглыми очками считает, что я так и не смогла пережить «трагедию». Я ее во многом не понимаю, ведь моя сестра жива, скоро приедет на каникулы, мама поправится, а отец, увидев всех нас вместе наконец бросит пить – это лишь вопрос времени. Я всегда так и говорю ей. Но мисс Одли лишь улыбается, и я не настолько глупа, чтобы не понять, что она мне не доверяет и, как и соседи, даже сочувствует. Но в этом есть и плюсы – у нее настолько высокие полномочия, что благодаря ей я могу не ходить в школу. Мне это нравится, и поэтому я иногда подыгрываю ей, пытаясь показаться больной.
Странный механизм человеческая память: в самый неподходящий момент человек вспоминает то, что казалось таким же далеким, как расстояние от Земли до Марса, и в тоже время забывает события, которые когда-то являлись переломными в жизни. Я до сих пор не могу вспомнить счастливое лицо Кесси, когда она вышла из больницы после аварии и поехала (уже не на машине, а на местном автобусе) в колледж. Но я абсолютно уверена, что она была рада возвращению, и сейчас, где-то там в Крингстоне, она благодарит судьбу за то, что уцелела, а еще наверняка ждет моего послания и так же сильно, как и всегда, скучает по дому.
Перед тем, как зайти в комнату, в памяти неожиданно всплывает чей-то душераздирающий вопль. Невидимая обычным глазом женщина так сильно надрывает голосовые связки, что я невольно морщусь. В голове сразу же звучит вопрос: кто она? На душе становится неспокойно, я чувствую, как бешено начинает колотиться сердце. Если бы я чувствовала подобное впервые, то непременно пришла в ужас, и никто бы не посмел меня в этом упрекнуть. Сейчас же я просто глубоко вздыхаю и стараюсь вспомнить приятные воспоминания, например, тот первый раз, когда сестра с отцом учили меня кататься на велосипеде. И крик моментально проходит, растворяется в пустоте. Я до сих пор не могу понять, что за женщина так упорно засела в моей голове и что подвигло ее испускать такой вопль, но, если подумать, меня это не особо и волнует. Наверняка она из какого-нибудь ужастика, который Кесси заставляла меня смотреть с ней.
Решающий шаг – выбор одежды. Я никогда не была модницей, как сестра, однако она всегда говорила, что в любом хорошем доме хотя бы один из членов семьи должен выглядит стильно и опрятно, представляя как бы «лицо общества». Поскольку Кесси сейчас в отъезде, мама в больнице, а отец вряд ли собирается менять свои черные брюки и белую хлопковую рубашку на что-то другое, этим самым «лицом общества» должна стать я. Сестра, хоть и отрицает это, в первую очередь оценивает человека глазами, и ни за что на свете не станет встречаться с парнем, который выглядит как американский хиппи. Поэтому я уверена, что она непременно оценит мой образ, поэтому мне необходимо учесть все нюансы.
С каждым днем на улицах Стогвурда становится все теплее и безоблачнее, а наш кондиционер с трудом выдерживает возложенную на него нагрузку, поэтому сейчас мне нужно что-то легкое и удобное. В этот раз я думала недолго: джинсовая юбка и светло-розовый топ на бретельках показался мне идеальным вариантом. Одевшись, я подхожу к большому зеркалу в ванной и почти остаюсь довольной результатом. Расчесываю волосы, которые последнее время начали катастрофически выпадать, наношу румяна матери, чтобы хоть как-то скрыть вампирскую бледность, открываю помаду и слегка провожу по губам. Когда собственный образ готов, остается подготовить место съемки и установить камеру.
Наша комната с сестрой разделена на две половины: моя – в дальнем углу, ближе к чулану, а напротив – просторная часть Кесси, в которой открывается вид на улицу и ближайшие дома. Я привыкла записывать видео только на ее половине, потому что ее сторона более освещенная, более чистая и более уютная. К тому же, если не прикрывать дверь, за моей бледной спиной Кесси может увидеть нашу гостиную и часть комнаты родителей, что еще больше напомнит ей о доме, где ее любят и ждут.
В первый месяц после отъезда сестры я долго мучилась с камерой. Я не знала, куда ее лучше поставить, как закрепить (из-за чего пару раз она благополучно совершала прыжки в бездну), и как в целом начать запись. Тогда отец за копейки выкупил у своего коллеги небольшой штатив и все проблемы, как по дуновению ветерка, моментально разрешились. Развернув его, я ставлю его рядом с письменным столом Кесси. Далее привычным движением закрепляю камеру. Потом беру свой мягкий стул на колесиках и передвигаю его ближе к дверному проему (но не загораживаю его полностью). Осматриваю свою работу и довольно киваю сама себе.
Затем идет самая приятная часть моей работы: собравшись с духом, я включаю камеру, сажусь, уже изнывая от нетерпения, на стул, и с улыбкой на лице начинаю говорить. У меня никогда не было какого-либо сценария разговора, хотя пару раз я все-таки пыталась его составить. После 3-й попытки я поняла, что это все не мое, к тому же Кесси всегда говорит про натуральность поэтому я решила, что лучшее для меня – импровизация.
– Привет, сестренка!
Первая фраза должна быть самой эмоциональной, чтобы сразу настроить Кесси на нужный лад. Обычно она дается мне лучше всего.
– Ну как ты там? Наверное, у тебя много работы, конец учебного года и все дела. Но мы все верим в тебя и надеемся, что ты не слишком устаешь
Далее идут стандартные фразы для того, чтобы узнать о ее делах. В большинстве случаев сестра немногословна, и часто мне кажется, что это не из-за ее скучной учебной жизни, а из-за того, что Кесси многое от нас скрывает. Но это нисколько не обижает меня, потому что моя сестра уже взрослая и сама вправе решать, о чем стоит говорить, а о чем лучше промолчать. Сколько себя помню, она всегда была такой самостоятельной и правильной.
– Как видишь, у нас тоже все хорошо…
Небольшой намек на то, чтобы она всмотрелась в комнату и увидела полный порядок. Хотя Кесси уже наверняка догадалась, что я убираюсь только ради нее, я все равно продолжаю играть эту роль, потому что другой у меня нет.
– К сожалению, мама пока в больнице, ее навещает отец, а я с нетерпением жду ее возвращения. Папа тоже здоров, правда последнее время пристрастился к алкоголю, но это ничего, ведь он пьет дома, а не в барах, я думаю, после выздоровления мамы ему станет лучше. Или она опять заставит танцевать его чечетку, как в тот раз, когда он пришел пьяным после новости о твоем поступлении.
Мы с сестрой очень сильно любим и уважаем, поэтому я стараюсь рассказать о них все, что знаю сама, чтобы она вдруг не подумала, что я пытаюсь утаить важную информацию. Плюс к этому – приятное и смешное воспоминания, от которого улыбка на лице становится еще шире, а глаза начинают гореть.
– Я не очень часто выхожу на улицу, но читаю новости, и поэтому знаю, что в Стогвурде все как всегда тихо. Власти опять заговорили о реставрации памятника отца-основателя, но ты ведь и лучше меня знаешь, что в итоге это все закончится небольшой сводкой в газете о том, что никто не готов взять на себя ответственность восстановления…
– А вот хорошая новость: помнишь нашу соседку, миссис Дагсон, она живет напротив нас в бледно-желтом маленьком домике… Так вот, ее собака все-таки родила щенят! Да, я знаю, что ты думаешь, будто это невозможно, но я сама видела на ее лужайке маленьких кутят, а вместе с ними их старую мамашу. Они очень милые, большинство из них черные, как уголь, но есть один, который, не поверишь, абсолютно белый, как чистый снег! Это просто чудо, ведь ты наверняка помнишь, как папа часто говорил, что эту собаку давно пора усыплять. Удивительно, как часто жизнь преподносит нам сюрпризы, которые мы долгое время считали за необходимость
Напоминание о нашем скучном городке и еще одна приятная новость – лучшее лекарство для сестры против скучных пар и назойливых парней. Кесси любит собак так же сильно, как люблю их я, но аллергия мамы не позволяет нам завести даже таксу, поэтому перед тем, как сестра закончила школу, мы часто навещали миссис Дагсон и ее любимицу.
– Как я тебе уже рассказывала, я пока временно не учусь. Мисс Одли все пытается мне что-то объяснить, но я решительно не понимаю, в чем моя проблема. Мне кажется, она слишком много времени тратит именно на меня, хотя в нашем городе наверняка найдутся те, кому ее помощь нужнее. Кстати, я до сих пор не знаю, кто она: психолог или психиатр. По сути, мне до этого нет дела, но я знаю, что ты всегда была любопытной, поэтому непременно желаешь знать. Но мне кажется, что она настолько удивится моему вопросу, что невольно начеркает в своем зеленом блокнотике еще пару отклонений для меня. А таблетки я пить точно не хочу – ты ведь знаешь, я с самого детства их не переношу
Далее на очереди идет небольшой рассказ обо мне и моих делах, хотя последнее время в моей жизни мало что меняется. Иногда я ловлю себя на мысли, что попала в замкнутый круг, который способен разомкнуться только с приездом сестры и выздоровлением мамы. Именно поэтому каждая секунда в ожидании этого становится для меня томительной.
– Что ж, вот, пожалуй, и все, что я могу тебе рассказать. Я знаю, что ты последнее время очень занята…и не успеваешь отвечать…
В первый раз мой голос дрогнул, а улыбка стала фальшивой. Но я быстро справляюсь с этим, заранее зная, что мои эмоции не останутся без внимания.
– Но в любом случае, мы будем ждать от тебя ответа, а лучше давай уже возвращайся быстрее, а то наш холодильник скоро умрет от анорексии… Любим тебя, Кесси. Не забывай о нас, ладно?
Финальная фраза, после которой на глаза невольно наворачиваются слезы, должна быть не менее эмоциональной, чем первая. Далее следует привычное ощущение того, что я сделала все правильно, и уже через пару секунд, после сохранения записи, я выключаю камеру. После этого пару минут мне приходится переводить дыхание, потому как я всегда говорю настолько быстро, что иногда кажется, будто сестра вообще ничего не понимает, поэтому так редко и отвечает в последнее время. Но, пересматривая запись уже на своем стареньком ноутбуке, я начинаю убеждать себя, что все не так уж и плохо.
Быстро переодевшись, я открываю почту и бегло пробегаюсь глазами по входящим письмам. Как и предполагаюсь, там ничего нового – пару рассылок из интернет-магазинов, письмо от мисс Одли (она каждый раз присылает мне на почту извещение за день до того, как придет), и последнее письмо от Кесси, которое она написала более трех месяцев назад. От осознания того, что я так давно не получала от нее ни единого послания, мне становится горько. Мне бы хотелось обвинить в этом себя, но оказалось, что это не так просто сделать. Здравый ум все же побеждает фобии. Кесси сейчас просто не до этого. Я уверена, что она каждый раз смотрит домашнее видео, прекрасно понимая их ценность, но пока не успевает ответить. Должно быть, это и есть часть студенческой жизни, которую мне пока не понять.
Мне всегда нравился процесс подготовки, записи и отправки видео. Во многом, как я (а, может быть, даже и сестра) считаю, это некий ритуал посвящение. Рассказывая Кесси о доме, родителях, себе, напоминая о соседке, сообщая новости города и прочее, я чувствую нашу тесную связь. Мы с моего рождения были неразлучны, никогда не дрались, хотя порой ругались, но очень быстро отходили. Старшая сестра для меня не только пример, она мой идеал. Как и Кесси, я хочу поступить в тот же колледж, где учится она, хочу изучать науки, которые проходит она. Я хочу стать похожей на нее.
Сколько себя помню, именно она поддерживала меня во всех, даже самых ужасных, начинаниях. Два года назад я отрезала больше половины моих волос, и только Кесси сказала, что мне идет. Когда я бросила кружок по видеосъемке, именно сестра убедила родителей, что мне так будет лучше. Так что эти короткие и не носящие особой смысловой нагрузки видео – моя благодарность за годы поддержки.
День быстро меняется вечером. После аварии с Кесси я начала ужасно ориентироваться во времени. Мои биологические часы сбились настолько, что порой я встаю с кровати только с приходом отца. Иногда время летит для меня так же быстро, как новая гоночная машина (например, когда я вспоминаю о сестре или родителях), а порой мне сложно вытерпеть и 20 во время прихода мисс Одли.
Находясь в нашей общей с сестрой комнате, я слышу, как плавно поворачивается замок, а затем входная дверь тихо отворяется. На часах, должно быть, уже больше семи вечера, поскольку отец никогда не приходит раньше. А последнее время он, как и я, потерявшись во времени, переступает порог ближе к десяти или одиннадцати.
– Вэлери, ты дома?
Этот странный и никому не нужный вопрос отец задает каждый раз, когда возвращается в таком состоянии, в котором он еще способен связать отдельные слова в предложение. Я облегченно вздыхаю: сегодня не придется прятаться в своей комнате, чтобы не чувствовать противный запах перегара. Опустив ноги на пол, я встаю и направляюсь в гостиную. Отец стоит возле двери. Рубашка, полностью мятая, небрежно вылезает из-под брюк, которые уже больше месяца висят на нем как на ходящем скелете. Уставшее лицо с зелеными, как у нас с Кесси, глазами, которые мечутся по квартире в поисках чего-то, выдают его лучше, чем потрепанная одежда. Волосы у отца почти посидели, хотя ему чуть больше сорока. Когда-то давно они были такими же белыми, как у меня, густыми и слегка неряшливыми, что придавало нам с ним еще больше сходства.
Мои надежды оправдались лишь на половину: сладко-ядовитый запах все же добрался до моего носа, и я поняла, что отец уже осушил пару стаканчиков в местном баре неподалеку от его завода. Но сказать, что он был пьян, я не могла. Либо отец хорошо научился скрывать свой алкоголизм, либо я уже перестала обращать на него внимание.
– А, ты здесь, – только спустя минуту после того, как я подошла, его взгляд остановился на мне. – Как прошел день, дорогая?
– Нормально, – пожав плечами, ответила я. – Убралась, записала видео Кесси, потом…
При упоминании о сестре отец судорожно вздрагивает, его лицо становится настолько болезненным, что я начинаю нервничать. Он чуть не роняет какой-то желтый пакет, с которым пришел, но это продолжается меньше 30 секунд: он выдавливает из себя измученную улыбку и подает мне пакет.
– У нас сегодня опять праздник, – его голос становится еле слышным.
Под праздником мы с отцом уже два месяца воспринимаем готовку миссис Дагсон, нашей любезной соседки-собачницы. Несмотря на ее постоянные хлопоты о щенках, она периодически готовит нам с отцом очень вкусные угощения. Хотя, если учесть то, что наши с отцом кулинарные изыски сводятся к заказу пиццы или суши, то любая домашняя еда уже давно кажется нам самой вкусной. Первое время после болезни матери и отъезда Кесси мы с папой здорово держались, благодарили милую безобидную старушку, порой даже отказывались. Но спустя пару недель мы поняли, что нам необходимо это напоминание о домашнем уюте, и сдались, принимая все, что миссис Дагсон, как она сама выражалась, «стряпала на скорую руку».
Сегодня на ужин у нас индейка. Выглядит она небольшой, но мы с отцом прекрасно понимали, что растянем ее на половину недели, пока она окончательно не испортится. Аппетит возвращается к нам крайне редко, несмотря на приятные запахи и не менее приятный вид блюд. Обычно за ужином у нас была шумиха. Мама готовила много, но, несмотря на это, каждый пытался взять себе больше другого. Мы в шутку ругались, пока, наконец, не объедались настолько, что трудно было вылезти из-за стола. После ужина, когда с нами еще жила Кесси, мы часто смотрели непонятные передачи по телевизору, то восхищаясь их наигранностью, то тупостью. Когда сестра уехала, пыл во время ужина заметно поубавился. Но мама по-прежнему готовила много, и мы по-прежнему, правда, уже втроем, смотрели ужасные передачи.
Сейчас за большим столом нас осталось только двое. И от веселья и праздника осталась мертвая тишина и недосказанность. Мы с отцом мало разговариваем, но нас обоих это устраивает. Отец пьет пиво, потом включает телевизор и засыпает под него. Я же в это время мою посуду, складываю остатки индейки или другой еды в холодильник, выключаю телевизор и иду в свою комнату. Так и заканчивается остаток дня для меня.
Если бы я была примерной ученицей, то обязательно навёрстывала упущенный в школе материал. Конечно же, я этого не делаю. Обычно мое развлечение – чтение детективов или просмотр какого-либо фильма, который я в итоге даже не запоминаю. Но чаще всего я просто ложусь рано, отсчитывая дни до полноправного лета. Тогда вернется Кесси, а вместе с ней и маме станет лучше. А пока надо просто пождать. Пережить все это. Каждый день люди пересиливают себя, чтобы встать с кровати, выйти на улицу, работать по 12 часов в сутки.
Разве я не смогу подождать немного? Разве время настолько безгранично?!
Глава 2
Утро следующего дня начинается для меня со стука в дверь. Я открываю глаза и машинально тяну руку к телефону. Без четверти пять. Быстро встаю и панически ищу хоть какую-то приличную одежду. В дверь, конечно же, стучится мисс Одли – она всегда приходит точно в то время, которое заранее напишет. Поразительная пунктуальность, которой мне, кажется, никогда не суждено достичь.
Однажды на мой вопрос, как она умудряется приходить каждую неделю в точно назначенный час, мисс Одли ответила, что «время подобно хаосу: на вид кажется беспорядочным, но, если вглядеться получше, можно найти очертания смысла, и, быть может, властвовать над ним». Про себя же я могу сказать, что именно хаос властвует надо мной, поэтому вот уже несколько месяцев большинство приходов женщины я упорно просыпаю. Но до сих пор мне везло: я настолько быстро умудрялась привести и себя и дом в порядок, что всегда удавалось сделать вид, будто я давно бодрствую.
Сегодняшний визит оказался не исключением: я достаю из шкафа спортивные штаны и серую футболку, быстро переодеваюсь и бегу на кухню. Складываю пустые пивные бутылки в холодильник (мусорный пакет мисс Одли может легко заметить, ведь это, по сути, ее работа – всматриваться даже в самые мелкие детали), краем глаза смотрю на себя в зеркало и подхожу к входной двери.
Да, я с самого первого визита этой чуть полноватой и еще молодой дамы с темными волосами и серыми глазами, скрытыми за оправой круглых очков, скрываю свой неординарный образ жизни. Причины всегда лежат на поверхности: не хочу, чтобы к моим недугам (которые, как ей кажется, у меня ярко выражены) прибавился еще и полностью сбитый режим сна. Наверняка она найдет причину этому и будет сидеть на нашем диване еще дольше. Кроме этого, я всегда стараюсь прикрыть отца, чтобы он не выглядел в глазах посторонних алкоголиком, ведь мисс Одли, хоть и врач, но не способна грамотно оценить ситуацию, как я. Хотя, судя по ее иногда даже слишком подозрительным расспросам про моего родителя, я догадываюсь, что она уже давно обо всем знает.
– Вэлери, рада тебя видеть, – приветливо произнесла мне мисс Одли, отчего мне сразу же хочется закрыть дверь перед ее большим носом.
Сегодня на моем персональном враче свободное шёлковое платье нежно-голубого цвета и белые босоножки. Лицо чуть покраснело, на висках виднеются капельки пота. Должно быть, сегодня в Стогвурде опять жарко.
– Здравствуйте, мисс Одли, – приветливо улыбаюсь я в ответ, но, как и обычно, смотрю на нее с опаской: эта женщина хочет промыть мне мозги – вот что я усвоила за 1,5 месяца сеансов с ней.
– Как ты себя чувствуешь? Как дела у отца? – привычные вопросы, которые я слышу, кажется, уже сотый раз, нисколько не смущают мисс Одли.
– Все хорошо, спасибо, – машинально, как и всегда, отвечаю я, стараясь не выдать своего отвращения.
Несмотря на лишний вес, двигается мисс Одли очень грациозно и быстро. Ее взгляд уже не такой пытливый и слегка напуганный, как у молодых специалистов, но еще не такой измученный страданиями других людей, как у опытных врачей. Именно таких, как мисс Одли, всегда стоит опасаться: они как ястребы, вылетевшие из гнезда, но еще не нашедшие подходящего соперника, и поэтому готовые запустить свои когти в любую жертву, даже самую жалкую и ненужную, которой невозможно насытиться. Именно таким объектом для поглощения, по моему мнению, я представлялась для женщины, рассевшейся на моем диване. По обыкновению, я сажусь на кресло напротив нее, боясь уступить хотя бы миллиметр личного пространства.
Мисс Одли, не спеша, достает свой массивный блокнот, заполненный всевозможными бумажками разной длины и ширины, и черную ручку. Раньше я думала, что она всегда записывает то, что я говорю ей, но однажды, потеряв бдительность из-за телефонного звонка и оставив свое творчество на письменном столе недалеко от меня, я обнаружила, что из всего нашего сеанса записана только дата и мое имя. Тогда я и поняла, что мисс Одли, во-первых, не такая уж и мать Тереза, раз пользуется методом опытных полицейских (делать вид, что записываешь показания свидетелей, с целью внушить им, будто именно они важны для следствия, а также заставить их вспоминать мельчайшие подробности), а во-вторых, она настолько уверена в своих силах, что думает, будто уже давно меня раскусила и ей незачем заниматься лишним письмом. В любом случае, я прекрасно понимала, что нам обеим не по душе данные сеансы, но все же они продолжаются, словно так и должно быть.
– Скажи, Вэлери, тебе не бывает скучно одной сидеть дома целый день? – наигранно вежливо спрашивает мисс Одли, чем вызывает у меня еще большее отвращение к себе. – Насколько я знаю, твой отец работает до вечера, а ты практически никуда не выходишь и ни с кем не гуляешь. Разве у тебя нет друзей?
Если бы у меня не были нарушены биологические часы, и я следила за временем так же, как мисс Одли, то я бы, безусловно, умерла со скуки. Но у меня есть сбившийся режим сна, интернет и видео для Кесси, поэтому я стараюсь не думать о внешнем мире. Впрочем, знать все это посторонним людям не обязательно.
– Я нахожу себе занятие каждый день, а особо близких друзей у меня нет, – отвечаю я, смотря прямо в глаза мисс Одли.
Правда в том, что у меня вообще нет друзей. Психотерапевт наверняка знает об этом, но все равно продолжает задавать никому ненужные вопросы, а я продолжаю на них отвечать.
– Хм, – задумчиво произносит женщина, не сводя с меня глаз.
Впервые за все наши сеансы, если не считать того случая с телефонным звонком, мисс Одли откладывает свой толстый блокнот. На моем лице невольно появляется удивление. Обычно мы с мисс Одли говорим о Кесси (если вдруг она делает ошибку и говорит о моем сестре в прошедшем времени, будто она и вправду разбилась, я нервно перебиваю и поправляю ее, на что доктор хмурится и тяжело вздыхает), но сегодня, как я уже поняла, что-то пойдет явно не по плану. Мне становится не по себе. Я не хочу попасть в одну из ловушек этой женщины.
– На самом деле, Вэлери, я пришла к тебе сегодня, чтобы предложить тебе кое-что очень важное, – проследив за моей реакцией, психотерапевт начинает играть на моем любопытстве.
– И что же? – невольно поддавшись, задаю вопрос я, стараясь не выдавать свое напряжение.
– Как ты знаешь, уже долгие годы бывший детский сад на Брингтон-стрит уже давно оборудован для различных сообществ и групп поддержек для людей, которые нуждаются в них, – мисс Одли кашлянула. – Недавно миссис Хенс, моя очень давняя и опытная коллега, организовала группу для подростков, которые не могут самостоятельно решить свои проблемы. Так вот, после некоторых раздумий мы решили предложить тебе поучаствовать в этих собраниях. Ты будешь ходить туда каждый вечер субботы и общаться с людьми твоей возрастной категории. Мы надеемся, что тебе пойдет это на пользу.
Пару минут мы сидели молча. Это время я провела с пользой – придумывала оптимальный вариант, как наиболее вежливо отказаться от такого «заманчивого предложения». В голове созрело несколько идей: первая – сказать, что каждую субботу мы с отцом ходим в кино, поддерживая семейные традиции. Но, подумав, я решила для себя, что такая традиция покажется мисс Одли довольно странной, кроме того, она может спросить, какие фильмы сейчас идут в прокате, а мои знания о современном кинематографе закончились примерно года три назад. Второй вариант, и самый, что ни на есть, разумный: рассказать грустную историю о том, как мы раньше, радуясь предстоящим выходным, проводили счастливое и беззаботное время вместе, разговаривая или занимаясь духовным развитием. Но сейчас, когда Кесси погружена в учебу, а мама все еще болеет, мы с отцом единственные, кто сохраняет наш бережный очаг семьи. Поэтому без меня папа будет один в пустом доме, и я просто не могу оставить его в таком состоянии. Наверняка после моего чувственного рассказа растает даже ледяное сердце мисс Одли. А если она вдруг захочет придраться, отец смело подтвердит мои слова (он, как и я, недолюбливает женщину, прямо сейчас сидевшую напротив меня), поэтому план казался идеальным.
Я уже было открыла рот, но тут случилось то, чего я больше всего опасалась: меня подловили.
– Как ты должна понимать, группа поможет тебе удовлетворить необходимые коммуникативные потребности, а значит, мы с тобой будем видится реже, – мисс Одли сняла свои огромные совиные очки и начала вглядываться в меня с еще большим, почти нездоровым, интересом.
Как бы она мне не нравилась, должна сказать, что эта женщина, сидящая напротив меня, умна даже для доктора. Она решила сделать два дела сразу: заставить меня общаться с психами моего возраста, и избавить себя от неприятных и бесполезных встреч со мной.
Я бы с удовольствием посмотрела на ее распухшее лицо, если бы сказала, что «с удовольствием хочу оставить наши еженедельные занятия», но сейчас на карту поставлено довольно много. В первый раз полтора месяца я смогу почувствовать свободу от ее интенсивного лечения, поэтому сейчас выбор для меня очевиден.
– Хорошо, я приду, – сделав паузу, я все же решаюсь закончить предложение, – однако я совсем не понимаю, зачем мне группа помощи, я считаю, мисс Одли, что вы тратите на меня, здорового человека, слишком много времени, ведь наверняка у нас в городе есть люди, нуждающиеся в вашей поддержке больше.
После моих слов мисс Одли снова, как и при моем упоминания о Кесси, нахмурила брови и надела очки. Тишину, нарушали только проезжавшие машины, на которые я смотрела из окна. Стогвурд проживал очередной жаркий денек, не заботясь ни о ком, включая меня. Порой мне нравилось думать, что город – это целый мир, который способен чувствовать гораздо больше, чем обычный человек. Но стал ли наш маленький и тихий Стогвурд настоящим центром Вселенной для кого-нибудь, я не знала. И не хотела бы узнать никогда.
Мисс Одли начала собираться. Она по-прежнему не проронила ни слова, и я терпеливо ждала, каков будет ее окончательный ответ. Задать вопрос первой я не решалась, так как понимала, что несколько неосторожных слов еще больше, чем сейчас, огорчат моего психотерапевта. Я не сильно пеклась за ее эмоциональное состояние, однако понимала, что оно во многом будет влиять и на меня.
– В любом случае, тебе пойдет это на пользу, Вэлери, – уже на пороге произнесла мисс Одли. – Собрание будет завтра ровно в семь вчера. Не опаздывай. Всего хорошего.
Проводив мисс Одли, я впервые начинаю задумываться о ее работе и о том, сколько у нее еще пациентов и есть ли среди них такие, как я, непонимающие, от чего их лечат. Это было бы довольно забавно, но в любом случае, я вряд ли узнаю о них, даже если украду тот самый волшебный блокнот. Есть еще один вариант: поспрашивать об этом тех психов, с которыми мне предстоит сидеть в бывшем здании детского сада. Но для начала мне предстоит с ними познакомиться. И я уже заранее уверена, что буду лишней в их группе. О чем мне рассказывать? И, что еще важнее, что расскажут мне они? Надо обязательно рассказать об этом Кесси, которая наверняка будет хохотать от сложившийся ситуации до потери пульса. А я каждый раз, думая о ней, я невольно забываю и о сбившийся биологических часах, и о противной даме с совиными очками, и в целом обо всем в этом мире.
Глава 3
Кажется, что сегодня удача наконец на моей стороне. Подходя к серому одноэтажному кирпичному зданию, я смотрю на время и поняв, что до семи остается еще пять минут, облегченно вздыхаю и приоткрываю массивную дверь.
Снаружи оказывается темно и сыро. Видимо, тут не особо заботятся о чистоте. Когда глаза привыкают к темноте, я вижу два указателя – направо и налево. На первом написано:
«Групповые занятия для нуждающихся. Старшая группа».
На втором я вижу ту же самую надпись, только с пометкой «Младшая группа».
Ни один из указателей, прикрепленных к разным коридорам, не внушает мне доверия. В первый раз на два дня я наконец осознаю, на что я согласилась. Мне предстоит увидеть не просто психов, а психов-подростков, которые, как мне кажется, будут опаснее любого взрослого убийцы. Вероятнее всего, на первый взгляд они будут казаться абсолютно нормальными, но в любой момент они, как ядерная бомба, могут взорваться. Поверить не могу, что в такой группе присутствует лишь одна взрослая женщина, а не пара хороших и сильных санитаров.
Левый коридор оказался не таким большим. Каждый мой шаг отдавался шумным эхом, и от этого мне еще больше стало не по себе. Такое ощущение, что кто-то постоянно наблюдает за мной и идет вслед, даже не думая отставать. Но каждый раз, когда я оборачивалась, я видела вокруг себя лишь пустоту, и корила себя за излишнюю паранойю, вызванную, должно быть, неприятным впечатлением от всего этого клуба. Если бы сегодня в Стогвурде не было пасмурно, то сюда вполне мог пробиться хоть какой-нибудь свет. Пройдя мимо запертых дверей по обе стороны от меня, я наконец добираюсь до освещенного зала в конце.
Дверь была не заперта. Сделав шаг в неизвестность, я останавливаюсь и вздрагиваю. В мою голову невольно просачиваются воспоминания о школе и моих одноклассниках. У меня никогда не было друзей, да и я сама к этому не стремилась. Меня не звали на крутые вечеринки, хотя периодически новенькие парни в нашей школе пытались наладить со мной контакт. Но все безуспешно. Сколько себя помню, я всегда была отчужденной. Каждый день я чувствовала себя странной новенькой, с которой никто не решался заговорить.
Отбросив ненужные мысли, я наконец захожу. Зал оказался совсем маленьким, должно быть, раньше тут развлекались совсем дети. Нежно-голубые обои в цветочек, разодранные углы, разрисованные маркерами – все это напоминало о том, что о косметическом ремонте власти города и не слышали. Сам зал был пустым, но в середине, по кругу, стояли пять стульев, три из которых уже были заняты.
Первой, кто меня заметил, была маленькая темноволосая девочка с очками, подобным тем, что я постоянно вижу на мисс Одли. Не присмотрись я повнимательнее, сразу решила бы, что ей не больше тринадцати, но затем замечаю, что она сгорбилась настолько, что кажется больным щенком, загнанным в огромную для него псарню. На ней старое темно-бордовое потрепанное платье, туфли в стиле шестидесятых и темно-коричневая кофта. Волосы собраны в длинную и густую косу, а маленькие темные глаза еле заметны сквозь толстую оправу очков. Она сидела лицом к двери, обхватив плечи руками, будто боясь уронить себя. Увидев меня, ее рот чуть приоткрылся, словно хотела сказать что-то, но потом покосилась на других и видимо сочла, что в данный момент и в данном месте это неуместно, поэтому выдавила из себя зашуганную, как и она сама, улыбку, и быстро перевела взгляд на небольшой столик, стоявший недалеко от нее (там стояла коробка сока, а подле лежали пластиковые стаканчики и тарелки с печеньями).
Следом за ней, сидевший напротив нее парень обернулся на меня, наши взгляды на секунду встретились, и я заметила в них какую-то пустоту и отчужденность. Он так же непринужденно и спокойно отвернулся от меня, как и поворачивался. Сидел он спиной к двери. Но даже по одному взгляду на него можно было понять, что этот парень явно не страдает заниженной самооценкой, в отличие от той зашуганной в очках.
Даже сидя на стуле он выделялся ростом. Спортивное телосложение, русые волосы, большие голубые глаза, светлая кожа и выделяющиеся скулы. Одет он был в черные обтягивающие джинсы и белую толстовку. Несложно догадаться, что если он посещает школу, то наверняка является там звездой. Ради таких, как он, по рассказам Кесси, девчонки готовы облить соперниц кислотой, лишь бы он встречался именно с ней, и они ходили за ручку по школьным коридорам.
Казалось бы, какие у него могут быть проблемы? Выглядит он (пришлось самой себе в этом признаться) как мальчик с обложки, которому порой не нужно даже протягивать руку – все и так будет его. Но единственные, что выдавало его, были глаза. Прекрасные, но пустые и холодные. Абсолютно безжизненные, они составляют контраст всему телу и внешности. Они словно последний луч солнца на закате, но в отличие от него жизнь не вернется к ним следующим днем. Мне стало ясно: этот парень, который прямо сейчас спокойно и холодно смотрел на экран своего айфона, явно пережил такое, после чего люди либо кончают с собой, либо закрываются настолько, что ни один психолог или психиатр не сможет достучаться до них, если они сами того не захотят. Очевидно, что мало кто выходит на контакт.
Третьей, кто обратила на меня внимание и издавшая чересчур эмоциональные членораздельные звуки, была кудрявая рыжеволосая девушка с большими светло-карими глазами. Когда я увидела ее, то сразу заметила у нее в руках пачку сигарет, в которую она тщательно пыталась запихнуть какой-то маленький мешочек. Ее огненные волосы, довольны длинные (ниже лопаток), густые и волнистые показались мне чересчур вызывающими, как и ее макияж. Длинные стрелки на глазах и явный перебор с тушью настолько, что ресницы похожи на паучьи лапки, а губы накрашены яркой красной помадой, местами видны неровности. Несмотря на румяна, кожа у нее почти такая же бледная, как и у меня, а вот синяки под глазами гораздо больше. На ней был черный топ, открывавший все женские прелести, такая же черная кожаная юбка и такого же цвета колготки в крупную сетку. На спинке стула висела кожаная куртка. Она сидела, положив ногу на ногу, всем своим видом показывая, что у нее куча дел, а сидит она здесь будто по ошибке, как человек, купившей билет в первый класс, но из-за технического сбоя оказавшийся в третьем. Взгляд рыжеволосой блуждал на мне целую минуту, потом она сморщилась и перевела взгляд на других:
– Ого, видали, у нас свежая кровь. Наверняка по твоей части, мышонок.
Это обращение было направлено к той зашуганной девушке, которая, услышав свое прозвище, явно ей неприятное, вздрогнула и сильнее вжалась в спинку стула. Я молча наблюдала за всей этой картиной, намереваясь дать отпор рыжеволосой, которая, снова подняв голову на меня, явно хотела что-то сказать, но лишь чудом не успела. Послышались шаги и вскоре передо мной в дверях появилась невысокая женщина, еще полнее мисс Одли, в большом и растянутом вязаном сером платье с длинным рукавом. Эта престарелая дама с седыми волосами должно быть, и была миссис Хенс, о которой я уже слышала.
Взгляд этой женщины был каким-то озадаченно-требовательным, будто она уже давно дала задание и теперь удивлялась, почему мы до сих пор ее не выполнили. На меня она не произвела особого впечатления, зато на тех троих, сидевших на стульях, она была какой-то тревожной кнопкой. Мышонок выпрямилась и вновь пыталась изобразить улыбку, рыжеволосая быстро засунула пачку сигарет в сумку и так же стремительно закрыла ее, даже тот бесчувственный парень, не торопясь, но все же убрал телефон в задний карман своих брюк. Наблюдая за этим буквально две секунды, я ухмыльнулась: а они не плохо выдрессированы, интересно, что эта миссис Хенс делает с теми, кто нарушает ее правила? Сразу четвертует или, что намного хуже, отправляет на воспитательную беседу к мисс Одли.
Сначала полная дама оглядела своих подопечных и, в знак приветствия, кивнула головой, затем ее взгляд остановился на мне и на миг она просияла.
– А, мисс Блэр, рады, что вы решили присоединиться к нам, – ее полная рука с силой начала сжимать мою.
Хромая на левую ногу, она медленно подошла к своему стулу и села рядом с зашуганной девчонкой напротив рыжеволосой, и жестом указала мне на свободный стул справа от нее и слева от парня.
Не успела я сесть, как в ушах зазвенел ее хрипловатый голос:
– Добрый вечер, мои дорогие. Мы встречаемся уже почти месяц, и вот сегодня в нашем дружном коллективе пополнение, – она повернула голову в мою сторону.
Наступила неловкая для меня пауза. Все начали смотреть на меня, как на новую игрушку, которой пока не знаешь, как пользоваться. Они ждали от меня разгадки, в данном случае – хотя бы приветствия, но я твердо решила для себя молчать, пока ко мне не обратятся.
Такие гляделки продолжались около двух минут. Я обводила взглядом всех присутствующих и находила в них одно сходство – они все больны. Чем именно, я не знаю, но абсолютно уверена в том, что мне здесь не место. Наконец миссис Хенс, поняв, что я не собираюсь устраивать концерт в честь моего присоединения, громко вздохнула.
– Что ж, Вэлери, я предполагаю, что тебе очень интересно, чем мы тут занимаемся, – женщина одарила меня своей улыбкой, выставляя на показ пожелтевшие зубы. – Каждую субботу мы встречаемся здесь ради одной единственной цели – помочь вам. В жизни бывают разные проблемы, и не каждый может самостоятельно разрешить их. Поэтому цель нашего коллективного тренинга проста: спасти себя и помочь спасти другого, именно в этом аспекте мы строим ваш будущий мир.
Очень идеалистическая речь для такой неидеалистической женщины. Во время ее разговора я поочередно смотрела на всех присутствующих и ясно поняла, что в ее словах нет ни правды, ни искренности. По глазам этих людей понятно, что они ходят сюда только для галочки. Могу поспорить на сто долларов, что даже сама миссис Хенс не верит в слова, которые она только что произнесла с таким энтузиазмом.
– И раз так получилось, что у нас новичок, давайте еще раз все дружно со всеми познакомимся, – продолжила женщина, пытливо всматриваясь в наши лица. – Кто хочет начать?
Наступила тишина. Желанием похвастаться своими душевными проблемами, как это ни странно, не оказалось. Парень сидел с опущенной головой, рыжеволосая, запрокинув голову, смотрела в потолок, а зашуганный мышонок продолжала сжимать свои плечи. Именно ей не повезло столкнуться взглядом с миссис Хенс, которая явно теряла терпение:
– Бетти, тебе слово.
Такой повелительный тон явно не предполагал ответа «нет», ни молчания, поэтому темноволосая девчонка нервно сглотнула и начала одергивать платье. Спустя минуту она заговорила тихим, едва слышным, голосом.
– Добрый вечер, меня зовут Бетти Хармс, мне шестнадцать лет. Я здесь потому, что у меня проблемы в школе. Мои одноклассники… они меня… – тихий голосок начал дрожать.
После этого малообещающего рассказа наступила очередная пауза. Казалось, эта Бетти сейчас расплачется и убежит к чертям от всего этого. Но тут нервы сдали у рыжеволосой:
– Твои одноклассники тебя ненавидят и дразнят, потому что ты зашуганная зубрила, мышонок. Таких никто никогда не любит. Ты…
– Кэролин! – вмешалась миссис Хенс, приподнявшись со стула и повысив голос. – Разве ты не помнишь, что я говорила насчет оскорблений и вмешательств и чужой рассказ?! Или, может, хочешь лишний час посидеть наедине со мной, чтобы я лично все тебе разъяснила.
Кажется, рыжеволосая хотела поспорить, но, как только услышала про необходимость остаться, что-то пробурчала себе под нос и, скрестив руки на груди, умолкла.
Миссис Хенс вновь тяжело опустилась на стул и глубоко вздохнула:
– Бетти, как я полагаю, выразилась не совсем точно. Ведь мы не вправе обвинять кого-то в наших проблемах, не дойдя до самой истины. Бетти очень хорошая и умная девочка, но из-за излишней начитанности порой она воспринимает себя другой, не похожей на остальных. С этим связаны ее проблемы в школе и со сверстниками. Мы пытаемся показать Бетти, как важно отбросить предрассудки, залегшие глубоко в нас, и попытаться избавиться от нагнетающих страхов.
«Получается у вас плохо, раз она сидит еле живая и готовая зарыдать в любой момент» – сразу же подумала я.
– Хорошо, кто следующий? – голос миссис Хенс с каждым сказанным словом становился все более раздражительней. Наверняка она думала, что достигла неимоверным результатов, которые должны были впечатлить меня, но вместо этого я увидела безынициативный людей, готовых скорее попасть в логово маньяка, чем сюда. Женщина отчаянно пыталась спасти ситуацию, но получалось плохо, или, лучше сказать, не получалось никак. Словно утопающий, который тянется за спасательным кругом, она посмотрела на парня, сидевшего возле меня. – Мэтью?
Услышав свое имя, парень, в отличие от Бетти, не подал никаких признаков жизни, продолжая сидеть с опущенной головой. На минуту мне показалось, что он даже не дышал. Все сидели тихо, даже миссис Хенс не подталкивала его, будто здесь уже вошло в привычку долгое ожидания именно русоволосого парня. Когда я уже предполагала, что он просто заснул, Мэтью заговорил спокойным голосом, идеально подходивший к его внешности, в частности, к глазам.
– Полгода назад мой пьяный папаша зарезал мою мать прямо у меня на глазах, – голос парня звучал настолько обыденно и непринужденно, что по моему телу пробежала дрожь. – С тех пор я ничего не чувствую. Они не знают, что со мной делать.
Повернув голову, я поняла, что все это время он будто обращался ко мне, чуть приподняв свои безжизненные голубые глаза. И так же неторопливо, как все его движения, Мэтью перевел взгляд на миссис Хенс.
– Поэтому я сижу здесь, – это была его последняя фраза, которая последовала после долгой паузы, когда мы уже подумали, что парень закончил говорить.
Миссис Хенс, судя по ее побагровевшему лицу, не была довольна сказанным Мэтью фразами. Женщина довольно долго смотрела на парня, который вообще не обращал на нее никакого внимания, продолжив сидеть с опущенной вниз головой. Поняв, что зрительным контактом она ничего не добьется, коллега мисс Одли сменила тактику.
– Конечно, Мэтью немного заблуждается, – миссис Хенс нашла необходимым обратиться именно ко мне. – Мы долго работали с мальчиком и тщательно выбирали для него именно то, что, как нам кажется, сможет помочь ему. Ведь жить в современном мире, не чувствуя абсолютно ничего, совершенно невозможно. Поэтому мы сочли нужным отправить Мэтью именно сюда, дабы он почувствовал себя среди своих сверстников и смог наконец раскрыться.
Пока все его раскрытие остановилось на произношении нескольких фраз. Хотя, я думаю, в первый день их собрания он вообще ничего не говорил. С этой точки зрения можно смело сказать, что миссис Хенси достигла огромнейших успехов.
На пару секунд я пыталась представить, что это такое – ничего не чувствовать. Просто в один прекрасный день грань эмоций срывается, и ты падаешь в абсолютную бездну. В ней ты не слышишь ничего и забываешь обо всем. Тебе настолько все равно, что постепенно ты теряешь себя. И мир вокруг меркнет, ты остаешься один наедине со своими демонами.
Сомневаюсь, что хоть кто-то сможет помочь этому парню. Хотя Кесси наверняка бы постаралась это сделать, но сейчас она далеко от сюда, а я, к большому сожалению, сижу здесь.
Я очнулась от собственных мыслей, когда услышала резкий или слишком уж наигранный женский голос. Похоже, теперь слово давалось той рыжей, которая уже не могла спокойно сидеть на своем стуле. Последние десять минут она ерзала так, будто очень сильно хотела в туалет
– Хэй, я Кэролин Фостер, адрес говорить не буду, а то боюсь, мои поклонники узнают и будут караулить, – несмотря на то, что говорить она старалась непринужденно и фальшиво, все равно слышались нотки нервозности и нетерпения. – Итак, ты вряд ли хочешь узнать, как такая красотка, как я, попала в этот клуб неу… Короче, не буду жаловаться на свою судьбу и на мою жизнь, я – наркоманка. Сейчас я уже не колюсь, но поверь мне, блондиночка, когда пробуешь это, кажется, что весь мир играет по твоим правилам. Мне было так чертовски хорошо, но потом, когда действие заканчивалось, а на утро я просыпалась в какой-то дыре абсолютно голая, с синими венами и забитой головой, и будто попадала в ад. Так было до тех пор, пока однажды меня не сдали нашим любимым врачам. Тогда я и завязала, иначе отправилась бы в клинику, после которой люди ходят как зомби… Вообще, все началось со школьной вечеринки. Тогда мой, сейчас уже бывший, парень, позвал к себе в двухэтажный дом около сотни человек, и было весело, алкоголя было больше, чем вы все вместе можете себе представить. Там ходил один парень, сначала он толкал травку, потом кокаин, а потом, для тех, кто насытился и тем, и тем вдоволь, подносил маленький шприц и показывал, куда нужно колоть. Самая первая доза – самая лучшая, и мне было так чертовски весело, я даже не помню, как прыгнула в постель к своему бывшему, но помню, как мы трахались, как кролики, и это было…
– Достаточно, Кэролин, я думаю, Вэлери поняла суть твоей проблемы, – миссис Хенс демонстративно прокашлялась, видимо, она не была фанаткой подростковых тусовок. – Кэролин попала в непростую ситуацию, она стала жертвой развращенных нравов современной молодежи. Нам вовремя удалось спасти ее от самого дна, и вот сегодня и на протяжение месяца она с нами пытается восстановить свою обычную жизнь.
Услышав этот комментарий в свой адрес, рыжеволосая громко фыркнула. Этим она давала понять, что и так побывала на самом дне, и то, что она уже не наркоманка – только ее личная заслуга. Миссис Хенс, пропустив мимо ушей такую яркую реакцию на свои слова, обратилась ко мне:
– Итак, Вэлери, каждый поделился своей проблемой. Теперь, может быть, ты расскажешь нам то, что беспокоит тебя?
Меня беспокоит то, что все думают, будто я больна. Меня беспокоит то, что люди заживо хоронят мою сестру и не верят в выздоровление матери. Меня беспокоят этот странный крик в моей голове. Меня беспокоит то, что я оказалась среди больных людей, чувствуя себе самой здоровой. И сейчас, больше всего, меня беспокоят эти взгляды, которые так и ждут, когда я расскажу свою душераздирающую историю, которой у меня нет.
Опять эта надоедливая тишина. Единственное, что я сейчас слышала, было собственное, чуть сбившееся, дыхание. Что мне сказать им? Единственное, на что я могу пожаловаться сейчас, так только на то, что порой приходиться голодать. А еще мой отец иногда выпивает после работы и мне приходиться убирать пустые бутылки со стола. Просто бред какой-то. Этим подросткам нужна помощь, у них серьезные проблемы. А я среди них будто путешественник, перепутавший автобусы и теперь с недоумением смотрящий по сторонам.
С другой стороны, если я так и продолжу молчать, я рискую остаться наедине с этой миссис Хенс, которая уже чуть приоткрыла рот. Но, хуже всего, если все посчитают, что я не готова для коллективных занятий, и меня вновь отправят к мисс Одли (точнее, ее отправят ко мне).
Я нервно сглотнула. Насколько бы мне сильно было здесь некомфортно, даже это лучше, чем беседа с моим напыщенным психологом, которая только и делает, что коллекционирует мои болезни.
– Как вы уже поняли, меня зовут Вэлери, – я глубоко вздохнула. – Несколько месяцев назад моя старшая сестра Кесси попала в аварию на 39-ом шоссе. И, если честно, я не понимаю, зачем я здесь. У меня нет и не может быть психологической травмы, со мной все нормально. И, тем более, моя сестра жива и сейчас учиться в колледже.
На этот раз пауз не было. Я услышала сразу несколько звуков. Первый – короткий смешок. Я повернула голову в сторону рыжеволосой и увидела, как она прикрывает рот рукой. Наши взгляды на секунду встретились, и видимо что-то такое было в моих глазах, после чего она перестала смеяться и убрала руку, теперь всматриваясь в меня с удивлением.
Потом я услышала тихое шептание Бетти. Она единственная из всех присутствующих смотрела на меня с состраданием. Это мне не понравилось. И зачем она жалеет меня, если я и так сказала, что со мной все хорошо? Лучше бы посочувствовала тем, кто каждый день видит ее одежду. Мышонок, заметя мой взгляд, быстро опустила голову и густо покраснела.
Я нахмурилась и перевела взгляд на парня. Как ни странно, голова Мэтью не была опущена, и наши взгляды встретились. Его глаза были как первый снег – холодные, но красивые. Он просто смотрел на меня, и в его глазах не читалось ничего, кроме полного равнодушия. Но что-то внутри заставило меня всматриваться в них глубже, на секунду, не больше, мне даже показалось, что в них блеснул огонек надежды. Когда он снова опустил взгляд, я осознала, что кусаю нижнюю губу. Я быстро отвернулась.
Последней я заметила недовольный взгляд миссис Хенс, которая переводила взгляд то на меня, то на свои наручные часы. Похоже, наша групповая терапия близилась к своему логическому завершению.
– Что ж, возможно, Вэлери нужно еще немного времени, чтобы поделиться с нами своими проблемами, – она будто перестала замечать меня, обращаясь к остальным. – К сожалению, наше время подошло к концу, поэтому не смею вас больше задерживать. Следующее занятие будет через неделю, и попрошу никого не опаздывать. Нам предстоит многого достичь, но вы уже на правильном пути.
Все присутствующие в маленьком зале быстро начали расходиться. Мисси Хенс, которая только что говорила о конце «с сожалением», первая, быстрыми шажками, насколько позволяло ей это ее телосложение, вылетела из зала. Кэролин, громко сказав «наконец-то», вновь достала свою пачку сигарет, достала одну и положила ее в рот. Потом быстро встала, накинув куртку, подошла к столу, раскидала по карманам горсти печенья, и, демонстративно хлопнув дверью, вышла.
Следом за ней вышел Мэтью, засунув в руки в карманы и прикрывая лицо капюшоном. За его уходом я проследила с жадным любопытством, а когда наконец очнулась, то поняла, на сколько это, должно быть, выглядело глупо со стороны.
Бетти, которая уже встала со стула и посматривала на коробку с соком, уже собиралась подойти к столику, но, заметив мой блуждающий взгляд, слегка вздрогнула и быстро, чуть ли не бегом, направилась к двери, будто нарочно стараясь не издавать ни звука. После этого я осталась одна.
Недолго думая, я так же, как и Кэролин, начала грабить стол. Очень удачно недалеко лежал небольшой пакет, в который я вывалила остатки печенья. Взглянув на сок, я решила забрать и коробку, тем более она была даже не начата. Раньше я бы спокойна прошла мимо. Сейчас, учитывая наши сложные отношения с едой, я оправдываю мою совесть тем, что это все для нас, и раз никто из присутствующих здесь не захотел насытиться, почему бы мне и не взять эту роль на себя. Кроме этого, мне стало интересно, кто оставляет эти печенья здесь и, самое главное, кто их забирает. Но сегодня ответа я явно не получу.
Мне пришлось снова идти по темному коридору, прислушиваясь к каждому шороху. Дойдя до входной двери, я невольно замечаю свет в коридоре «для взрослых». Похоже, там собираются в каждом кабинете. Но проблемы у взрослых всегда одни и те же: неудачная любовь, незапланированная беременность, смерть близких, алкоголизм, наркомания и банкротство. И в этом плане мы, дети и подростки, почти от них не отличаемся.
На улице уже давно стемнело. Тусклый свет фонарей, как и всегда, не взывает особого доверия. Воздух стал намного прохладнее. Я начинаю оглядываться по сторонам. Прошло всего полтора часа, как я не была на свежем воздухе, но, кажется, что все четыре. Оживленная улица опустела. Изредка передо мной проезжали машины. Напротив бывшего детского сада еще горел свет в небольшом магазине «Чаккерс», и должен гореть еще как минимум три часа. Но я очень сомневаюсь, что покупателей там резко прибавиться, и даже неизвестно, будут ли они вообще.
В детстве, когда Кесси просила рассказать нам что-то на ночь, мама всегда рассказывала про Стогвурд. Она говорила, что здесь так мало людей потому, что не всем по душе тихая и размеренная жизнь, и что многие пытаются найти счастье в шумных мегаполисах, лишь бы забыть прошлое. А жители Стогвурда не такие. Люди здесь ложатся и встают одинаково рано. Поэтому молодежь здесь обычно не задерживается. «Наш город, – говорила мама, – это как каша на завтрак: в детстве родители кормят тебя ей, став старше, ты отказываешься от нее и ешь, что душе угодно, а повзрослев, ты вновь начинаешь есть ту же кашу».
Я никогда не любила монотонные рассказы про свой город. Сколько себя помню, Стогвурд казался мне местом для покойников. Если твою машину забрали на штрафстоянку – все об этом знали. Если твоего дедушку положили в местную больницу – все об этом знали. Если твоя кошка окатилась – все об этом знали. Это меня всегда и убивало. Иногда мне кажется, что некоторые люди знают обо мне больше, чем я сама. Все становится таким понятным и знакомым, что невольно теряется вкус к самой жизни. Я никогда не мечтала жить в шумном мегаполисе, но и такую жизнь я не хочу выбирать.
От прохладного ветра мои зубы начинают стучать. Повернув в сторону дома, я слышу знакомый смех. На другой стороне улицы, недалеко от светлого «Чаккерса», в узком проулке стоит рыжеволосая девушка с длинным и тощим парнем в черном капюшоне. Мне не составило труда опознать в незнакомке Кэролин.
Парочка стояла, часто оглядываясь по сторонам. Чтобы не привлекать внимание, я отошла чуть дальше от светофора. Сначала Кэролин игриво шепталась с парнем, который в конце концов прижал ее в стене. Для подростков это вполне нормальная ситуация. И так я и думала, пока, наконец, не увидела солидную пачку денег, которую Кэролин достала из нагрудного кармана. Парень быстро, еще оглядываясь, сунул деньги в карман своей темной кофты, а взамен из другого кармана вытащил белый массивный пакетик.
У меня никогда не было идеального зрения, но даже так я увидела, как глаза рыжеволосой загорелись при одном взгляде на этот пакет. Она, не задумываясь, так же быстро, как и сам парень до этого, сунула его в свою сумочку. В следующую секунду и парень, и Кэролин, как будто никогда не знали друг друга, вышли из проулка и разошлись в разные стороны. На секунду взгляд рыжеволосой скользнул на соседнюю улицу, именно туда, где только что стояла я. Но мне уже удалось благополучно свернуть за соседний дом, оставшись незамеченной.
Я не питала особых иллюзий по поводу того белого пакетика, за который рыжеволосая отдала больше, чем платят моему отцу за месяц. Нетрудно было догадаться, что в нем находится порошок, который представляет собой большую ценность. И сравнивать его с сахарной пудрой было бы просто абсурдно. Раньше я думала, что такое бывает только в фильмах. Теперь невольно убедилась в тех самым «развращенных нравах современной молодежи», о которых говорила миссис Хенс.
Видимо, смелости у того парня и Кэролин достаточно, чтобы торговать и покупать наркоту прямо в проулке перед магазином. Особенно я удивлялась дерзости рыжеволосой. Ей наверняка поставили условие, схожие с моими. Только для меня непосещение группы предполагает индивидуальные страдания, а для нее – комнату с четырьмя стенами без жирной пиши, алкоголя, косметики и секса. Судя по ее характеру, рискует она многим, но все равно продолжает свою подпольную жизнь. Хоть Кэролин и выглядит как девочка с панели, мне показалось, что она отнюдь не глупа. И если это обычный кокаин, то она, учитывая ее ранние увлечения, в каком-то смысле идет на поправку.
В том, что в ее сумочке был именно он, я очень сильно сомневаюсь. Год назад, перед Рождеством, нам показывали обычный скучный документальный фильм о вреде наркотиков. Это было связано с тем, что неделю назад уборщица нашла в школьном туалете мальчиков использованный шприц. Как потом выяснилось, один из учеников (мне уже трудно вспомнить его имя) страдает диабетом и забыл вколоть себе инсулин дома. Несмотря на этот разрешившийся инцидент, фильм все-таки показали с целью профилактики (на самом деле, заранее узнав о фильме для старшеклассников, многие учителя покинули свои учительские места намного раньше, чем обычно). В итоге мы, сидя в плохо отопляемом большом актовом зале, полтора часа смотрели на бледные и измученные лица актеров. Я уже не помню, какой был сюжет (и был ли он там вообще), но одна фраза запомнилась мне отчетливо: «человек, попробовавший самый сильный наркотик, при всем желании и воли никогда не перейдет на более легкие вещества».
По-хорошему, я должна буду рассказать об увиденном миссис Хенс. Но с другой стороны, я задумалась, а чтобы сделали остальные? Мэтью, наверняка, даже и не заметил их, но если бы вдруг поднял голову, то отвернулся в эту же секунду, не задумываясь об увиденном. А Бетти настолько бы испугалась, что никогда не смогла рассказать кому-то, даже собственным игрушкам, о таком. И после этого встает эгоистичный, но очевидный вопрос: если всем плевать друг на друга, то почему меня должны интересовать их проблемы?
Размышляя об этом, я очнулась только тогда, когда услышала собачий лай. Вернее, не совсем его, а отрывистое тявканье, больше похожее на писк. Я повернула голову в сторону миниатюрного домика миссис Дагсон: в светлом окошке, прямо на подоконнике, сидел тот самый выделяющийся среди своих братьев и сестер белоснежный щенок. Он бил своими крошечными лапками по стеклу и смотрел на меня так пристально, что я замедлила шаг. На улице сейчас была только я одна, и, без сомнения, этот маленький проказник рвался ко мне.
Я вздохнула. Может быть, щенок почувствовал связь между нами. Он тоже, как и я сама, выделяется среди других, и, возможно, его тоже не принимают таким, какой он есть. Иначе почему он сидит возле окна один, пока остальные наверняка либо резвятся, либо уже давно спят. Но у нас с этим маленьким комочком есть и существенное различие: несмотря на его окрас, миссис Дагсон, которая прямо сейчас подошла к окну, помахав мне и забрав щенка на руки, не пытается изменить его. Это будет выглядеть слишком бредово, если она вдруг купит краску и начнет красить его в черный. После такого пострадает ничем неповинное существо, и в итоге краска вновь смоется, и он станет таким, как прежде.
Так почему же меня так яростно хотят изменить. Мисс Одли словно хочет перекрасить меня в другой цвет, даже не осознавая, что в первую очередь пострадаю я сама. Теперь она передала эту абсурдную эстафету миссис Хенс, которая так и ждет, когда я сама начну понимать, насколько я неправильна для этого мира.
Как это не тяжело осознавать, но каждому человеку пытаются внушить какую-то ложную истину. Особенно это проявляется в городах типа Стогвурда. Если ты отличаешься, если ты не веришь в то, во что верят другие, если ты не поддерживаешь или не отрицаешь то, что поддерживают или отрицают другие – ты неправильный, ты изгой, ты тот самый белый щенок среди своих угольно-черных братьев и сестер. И никто никогда даже не задумывается над тем, чтобы дать шанс тому, кто так сильно, как многим кажется, отличается от нас.
Мне не дали шанс, подослав мозгоправов. Бетти не дали шанса проявить себя в старшей школе и начали унижать. Мэтью не дали возможности самостоятельно прийти в себя, обременив его бесполезным лечением. Даже Кэролин, не дав возможности самой прочувствовать свои ошибки, вновь вернули ее к тому началу, от которого так яростно пытались спасти.
Эта единственная общая черта, объединяющая нас.
Глава 4.
Когда наши родители, посовещавшись, решили, что гораздо разумнее будет отдать Кесси семейную машину, нежели чем она каждый раз будет ездить из Крингстона на автобусе, потратив в два раза больше времени, учитывая все остановки. Тем более, наш старый серебристый «форд» уже давно перешел из стадии необходимого в стадию дряхлого. Все места, которые нам нужны (школа, супермаркет, больница) находятся настолько близко, что иногда даже из окна собственного дома можно наблюдать пьяных работников супермаркета с бутылкой виски или хромающего ребенка с матерью, который подвернул ногу прямо на физкультуре.
Единственная проблема была связана с работой отца – нефтяной завод «Лонголтен», который находится прямо на окраине городе, с целью избегания утечки отходов и выброса их на мирных жителей. Несмотря на то, что мы живем на западе Стогвурда, добираться до него все равно приходиться не мало, а автобусы, которые первое время, как только построили завод, и вправду возили работников, очень скоро прекратили свое существование из-за нехватки транспорта для школьников.
Но отец не растерялся. Он сказал, что будет добираться сначала до лесопилки мистера Парка, к которому каким-то чудом еще ходят местные автобусы (хотя нужды в этом никогда не было), а затем, пройдя пешком около 30 минут, окажется на своем «родном Лонголтене».
Несколько недель мама ужасно волновалась за него. Несмотря на то, что отец говорил про пользу прогулки, она все равно сидела, как на иголках, и успокаивалась лишь тогда, когда отец возвращался домой усталый, но невредимый и довольный. Постепенно тревога угасла и, наконец, Кесси вручили семейный форд. Пару дней она отказывалась принять машину, говорила, что он нам нужней, хотя на самом деле мы все знали, что это не так. Но затем, встретив мощный заслон, сестра все же сдалась.
Я сижу на переднем сидении. За рулем – Кесси, с распущенными темными и густыми волосами, в белой рубашке и обтягивающих синих джинсах. Она смотрит пристальным взглядом, не моргая, прямо на дорогу, аккуратно держит руль двумя руками и, кажется, даже не дышит. В машине пахнет пихтой – старенький ароматизатор, который я дарила больше года назад, чудом держится.
Я смотрю на дорогу. Она довольная узкая и мы постоянно сталкиваемся со знаком «крутой поворот». Я всего лишь раз ездила по ней, но без труда узнаю, что это. 39-ое шоссе. И едим мы в Стогвурд, потому что спереди отчетливо виднеется железная дорогая. Мы приближаемся. Я уже вижу шлагбаум, а слева от нас нормальную дорогу, по которой мы и должны продолжить путь.
Но что-то идет не так. Кесси непозволительно медлит на поворотах, а это странно, ведь она была лучшей ученицей мистера Стиверса, инструктора в автошколе. Я пока молчу. Но тревога нарастает. Мы продолжаем ехать прямо, наперекор всем правилам. Тогда я не выдерживаю. Я пытаюсь закричать Кесси, но не издаю ни звука. Снова пробую. Ничего. Я словно кричу в себя.
Я пытаюсь повернуться, отстегнуть ремень, но тело меня не слушается. Меня словно парализовало, теперь я не могу повернуть голову даже в сторону сестры. Наша машина сбивает шлагбаум и выезжает прямо на рельсы. Двигатель глохнет. Срабатывают подушки безопасности, и из-за них становится трудно дышать. Я слышу нарастающий шум. Из-за шлагбаума стекло «форда» разбито. Сквозь большие трещины я вижу приближающийся поезд, который, не переставая, сигналит. Я снова пытаюсь закричать, но также безуспешно.
С трудом, но все же мне удалось повернуть голову в сторону водительского места. Голова Кесси на подушке безопасности, из ее левого виска сочится кровь, пачкая лицо, одежду и сиденье. Глаза закрыты. Ее кожа становится такой же бледной, как и моя. Губы посинели. И тут во мне просыпается слепая, но твердая уверенность, что ее сердце остановилось. Я снова пытаюсь закричать. Поезд неумолимо приближается. По всему телу чувствуется вибрация.
Нет, нет, нет, нет…
Она жива, Кесси жива!
Ослепляющий свет заставляет мои глаза зажмуриться. В ушах начинает звенеть. Последний резкий и громкий звук поезда, и я снова слышу этот пронзительный женский крик, пытающийся донести до меня знакомое имя…
Просыпаюсь в пустой квартире. Пару минут я лежу молча. Дыхание сбилось настолько, что мне кажется, будто я пробежала три километра без подготовки и перерыва. Холодный пот струится по бледной коже. Я закрываю глаза, вижу пустоту и вновь их открываю. Сердце бешено стучит в груди, готовое покинуть тело в любую минуту. Я глубоко вздыхаю. Это всего лишь сон. Всего лишь кошмар. Я убеждала себя этим, но внутри будто все перевернулось. Я не верила собственного разуму. Переворачиваюсь набок. Щекой чувствую что-то мокрое. Слезы. Мои слезы. Только сейчас я заметила, что плачу.
Я никогда не плакала во сне. Когда мне было шесть, мы с Кесси смотрели ужастик, стащив ноутбук родителей. Ближе к утру я проснулась от всхлипывания сестры. Кесси рассказал, что ей снился маньяк, гонящийся за ней в темном лесу. Несмотря на ее впечатлительность, она любила ужастики и всегда заставляла смотреть меня с ней. Сколько себя помню, никогда не видела кошмаров, и, тем более, не плакала.
Собрав все свои силы, я приподнимаюсь с кровати. Тело снова начинает меня слушаться, я снова могу говорить, моя сестра жива, а значит, это был обычный сон, которому не суждено превратиться в явь. Слезы высохли, пульс стал нормальным, дыхание почти восстановилось. Остается только сходить в душ, смыть с себя остатки пота и неприятной горечи во рту.
Вот только что это за странное чувство реальности грезит внутри меня? Будто я пережила свой кошмар на самом деле. Будто все это было на самом деле. Будто я действительно была на переднем сидении «форда» вместе со своей сестрой. Будто мы и вправду погибли.
Холодный душ полностью возвращает меня в реальность. Я смотрю в зеркало – такая же бледная кожа, те же синяки под зелеными глазами, та же маленькая родинка на левом виске.
Это я. И я живу настоящим. И у меня все в норме.
Аппетита нет, поэтому, равнодушно пройдя кухню, я снова захожу к себе в комнату. Должно быть, наслушавшись в субботу странных и даже ужасающих историй, мое подсознание решило создать нечто такое, о чем бы и я смогла поделиться. Но я не поддамся психологической атаке. Если весь мир против меня – пускай, но я все равно буду жить, а не просто подчиняться чьим-то глупым правилам.
Нужно заполнить мозг хорошими новостями, как бы уравновешивая порядок вещей. Поначалу кажется, что их вообще нет. Однако я вспоминаю вчерашний email от мисс Одли, которая сообщила, что на этой неделе ее визит ко мне отменяется в связи «с новым методом лечения». Это что ни на есть прекрасная новость, но вслед за ней всплывает на поверхность и нечто скверное. В субботу я вновь должна оказаться среди серой мышки, железного человека и наркоманки. И не стоит забывать о руководительнице группы неудачников – нетерпеливой и лицемерной даме, которая способна вместить в себя как минимум два моих скелета. Но даже эта компания кажется мне намного лучше, чем общение с мисс Одли один на один. Так что пока придется терпеть.
Есть еще одна хорошая новость заключается в том, что сегодня понедельник, а значит, уже на этой неделе я смогу записать Кесси очередное послание, которому она должна быть рада. Но и этот факт омрачается тем, что сестра давно ничего не писала сама. Иногда мне хочется набрать ее номер, но каждый раз я сбрасываю, не дождавшись даже первого гудка. Разумнее предположить, что чувство, останавливающее меня – собственная совесть, которая так и намеревается прочитать лекцию о занятости студентов под конец весны. Кроме того, зная Кесси, она наверняка не пропускает самые крутые вечеринки, на которые ее, конечно же, приглашают. Однажды, перед самым выпускным в средней школе, она вернулась домой в три ночи, пьяная в стельку. Я потратила немало усилий, чтобы скрыть ее похождение. На все вопросы родителей я только и отвечала, что сестра вернулась утром, а шорох, который они слышали ночью – мой голодный желудок в поисках холодильника.
Несмотря на все мои старания оправдать Кесси, иногда я чувствую к ней неприязнь. Порой сестра казалась мне чужой. Часто мне казалось, что я не достойна общения с ней, потому что наша внешность, как и наш характер, сильно контрастируют друг с другом. Но это всего лишь мое мнение. Наверняка Кесси никогда не забивала свою голову подобным бредом.
Как только мои попытки найти пару светлых моментов моей обыденности заканчиваются провалом, я вспоминаю все то, что на самом деле не дает мне покоя. Во-первых, я до сих пор не могу выкинуть из головы увиденное в субботу. Кэролин и тот подозрительный парень, пачка денег, скрепленных резинкой, и белый порошок в обычном белом пакете.
Самое интересное для меня то, что обычно, как показывали в том самом школьном видео про наркоманию, молодежь покупает дозы как минимум раза в 3-4 меньше той, что поместилась в сумочку Кесси. Это напрямую связано с материальным положением подростков. Отсюда возникает вопрос: откуда у Кэролин, с виду эффектной, но не богатой девице, столько денег?
Я в очередной раз ловлю себя на мысли о том, что должна рассказать о Кэролин миссис Хенс. Но если она уже раз обманула наркологов и психологов, то какова вероятность, что она не сможет обмануть их снова?! В любом случае, это не мои проблемы. Я не виновата в том, что она подсела на эту дрянь, я не виновата в том, что ей приходиться каким-то чудесным способом добывать деньги и тратить их на очередную дозу. Я не виновата, что она должна каждый день обманывать всех ради собственной же безопасности.
Она – не я. И я никогда не стану такой.
Во-вторых, при воспоминании о моем воскресенье тело сразу же бросает в дрожь. Этот день, к моему большому сожалению, я запомню надолго.
Все не заладилось с самого утра. Проснувшись после полудня, я сразу почувствовала что-то неладное. И мое чутье меня не обмануло: отца не было дома. А это довольно странно, ведь по воскресениям ему не нужно вставать на работу, отнимающую у него столько сил и здоровья. В свой выходной он обычно избегает даже похода в магазин, посвящая все свободное время либо сну, либо телевизору. Но дом был пуст. За окном вовсю разъезжали машины, кричали дети, до меня даже доносился щенячий писк. А в собственном доме образовалась зона отчуждения.
Сначала я не придала этому особое значение. Мало ли, какие дела могут быть у взрослого мужчины. Может, он даже решил навестить маму. Этим я продолжала утешать себя вплоть до самого вечера. К восьми часам паника усилилась. В девять я пробовала звонить на телефон. Услышала знакомую мелодию из родительской спальни. Телефон вибрировал прямо на скомканной постели. Я мучилась в ожидании пару часов, которые казались для меня невыносимыми. Если бы Кесси или мама были здесь, они непременно решили бы, как найти отца. Все решилось бы буквально за двадцать минут. Но их здесь нет. Здесь нет никого, кроме нарастающего ужаса.
В начале десятого я услышала звонок в дверь. На пороге, опершись на лысого крепкого мужчину, еле стоял мой папа. Терпкий запах алкоголя, исходивший от них обоих, заставил меня сморщиться. Я не знала, что мне делать, поэтому просто стояла в оцепенении, наблюдая за развитием событий. Я не слышала, что говорил мужчина. Помню только, что он представился Робертом, коллегой отца. Дальше говорил что-то про бар и про то, как «опасно смешивать пиво с водкой в большом количестве». Он донес отца, который ни на что не реагировал и, кажется, давно спал, прямо до кровати, где я сняла с него ботинки и легкую темно-синюю кофту – наш общий подарок с Кесси на его день рождение.
Выглядел отец неважно. Только сейчас я заметила, насколько он исхудал. Кожа бледная, как и у меня, веки припухли, глаза покраснели, под ними огромные оттеки. Сальные волосы от пота прилипли ко лбу, ладони исцарапаны. Никогда еще мне не доводилось видеть его в таком состоянии. Раньше он не позволял себе даже банки пива по выходным, а теперь пьет даже в будние дни. Я почувствовала себя маленькой девочкой, впервые услышавший скандал родителей. Это непреодолимое чувство вины буквально сжирает тебя изнутри, хотя я знала, что в подобном состоянии отца никто не виноват, даже я.
Обхватив плечи руками, как это делала мышонок из группы неудачников, я молча смотрела на спящего отца. Руки у него слегка подрагивали, поэтому я накрыла его пледом матери. Когда я вышла из спальни, Роберта уже не было. Наверняка, еще стоя на ногах, он пошел продолжать банкет. По его лицу – желтоватому и обрюзгшему – нетрудно догадаться, что он завсегдатай в местных барах. Случалось, что несколько раз отец знакомил нас со своими близкими коллегами, с которыми он мог ходить в боулинг. Но я никогда не видела среди них Роберта. Должно быть, они сблизились недавно, и эта дружба явно не пошла на пользу моему папе. Но вряд ли даже самый заядлый алкоголик мог заставить отца выпить хоть глоток. Очевидно, что это его сознательное решение, доведенное до плачевных последствий.
Мы оба скучаем по маме и Кесси. Но разве это повод напиваться в сомнительной компании? Хоть Роберт и вызывает у меня омерзение, но я должна была быть благодарна ему за то, что он принес отца домой. Хотя и я не лучше. Считаю себя нормальной, при этом не хожу в школу уже несколько месяцев, сижу дома затворником, а все мое общение сводится к пустым разговорам с мисс Одли, обменом пары фраз с отцом и собственным монологом с видеокамерой.
Тихо, стараясь не разбудить отца, я захожу в спальню и ставлю на коричневую тумбочку стакан с водой и аспирин. Завтра ему это точно пригодится.
И вот наступило завтра. Папы нет дома, стакан опустошен и таблетки не видно. Я знаю, что он на работе, и, когда отец вернется, мы будем вести себя, как обычно. Словно воскресенья никогда и не было. Мы доедим остатки еды миссис Дагсон, потом разойдемся по своим комнатам и будем думать о своем.
Меня это устраивает. Меня всегда устраивала тишина, в отличие от мамы и Кесси. Они могли найти повод для разговора даже с мертвым. Мы с отцом их полная противоположность, и в этом, наверное, была некая золотая середина нашей семьи.
Сейчас она давно нарушена. Нарушена всеми нами.
Глава 5
Вторник – и я опять просыпаюсь рано. Не потому, что мне снятся кошмары, а потому, что я решила стать абсолютно нормальной.
В школу мне дорога закрыта, поэтому я решила найти альтернативный вариант, который точно бы понравился моей маме. Мне необходимо вернуть наш дом в прежнее состояние, вдохнув в него уют. Когда вся семья будет в сборе, я хочу, чтобы они увидели это место таким же, каким оно было раньше, не хуже и не лучше. Но для этого надо очень сильно постараться.
С девяти утра и до полудня я отмывала всю квартиру, вытерала пыль, чистила зеркала и всю ванну, заправляла все постели, выбрасывала из холодильника все, что уже давно не подает признаков жизни, добавляя к мусору пустые пивные бутылки. И все это я сделала как обычный нормальный человек. У меня нет проблем, и теперь в доме тоже их нет. От осознания своей нормальности мне стало намного легче, поэтому, довольная результатом, я решаю не останавливаться на достигнутом и серьезно заняться готовкой. Но для этого нашему холодильнику срочно необходимы свежие продукты, а не прокисшее молоко и хлеб, покрывшийся плесенью. Подумав, я решила сходить в местный супермаркет и купить все необходимое хотя бы для простой яичницы. Пока я собиралась, то всячески пыталась вспомнить, когда я в последний раз ходила за продуктами. Обычно отец ходил за ними после работы. Либо мы просто заказывали пиццу на дом, что очень удобно. Но теперь мне надо сделать все самой ради семьи.
Термометр, убеждавший меня в том, что на улице довольно прохладно, явно меня обманул. На улице светило ослепляющее солнце, нет ни единой тучки, как и надежды на спасательный дождь. По улицам важно расхаживают дети с огромными рюкзаками. Им все равно на жару, даже в водолазках и штанах они прыгают по газонам, кидают друг другу летающие тарелки и бегают по дороге. Некоторых уже загоняют домой, однако они либо делают вид, что не слышат, либо что-то невнятно бормочут обеспокоенным родителям и продолжают свои забавы.
Когда-то и мы с Кесси были такими. То время, когда я только-только пошла в среднюю школу, а она уже была в выпускном классе, было одним из лучших в моей жизни. Целый год мы ходили вместе, болтали по дороге, даже умудрялись разговаривать на перемене. Кесси знакомила меня со своими друзьями, и многие в классе считали меня популярной. Много раз и она просила рассказать меня о своих одноклассниках, но правда в том, что со мной никто не общался. Мне никто не был нужен, компания сестры была для меня самой приятной.
У Кесси уже тогда был парень. Его звали Итан, и я видела его всего один раз. Несмотря на то, что мы с сестрой были близки, она умудрялась скрывать многое. Возможно, уже тогда она понимала, что такие отношения вряд ли имеют продолжение в будущем. Так оно и было: неделю спустя после окончания средней школы Кесси как бы невзначай проговорилась, что теперь «свободна и готова к новым подвигам». И, как оказалось, подвиг не заставил себя долго ждать. Он явился в лице семнадцатилетнего Томаса Хардсона, высокого баскетболиста с каштановыми волосами и пухлыми губами, как у девчонок. Про него Кесси рассказывала намного больше. Он был настоящий мачо: приходил только к третьему уроку, после занятий тренировался, часто снимал майку, обнажив все шесть кубиков пресса и накаченные руки, а после школы тусовался со своими друзьями, но никогда (по рассказам сестры) не злоупотреблял алкоголем.
Все девчонки сходили с ума по нему. Но четырнадцатилетняя Кесси быстро добилась своего: в октябре она уже ходила по вечеринкам на правах девушки Томаса. Ей завидовали многие, но никто не высказывал своих претензий вслух. Кесси говорила, что у них настоящая любовь. Первые полгода были похожи на сказку: он заезжал за ней на собственной машине, дарил цветы, дорогие подарки и украшения. Сестра бывала везде, где только был Томас, ходила с ним на тренировки и вечеринки, ездила за город и однажды даже осталась ночевать в его большом особняке на окраине города. Отец Томаса до сих пор руководит заводом «Лонголтен», на котором работает мой отец, и доход от него, несмотря на размер нашего городка, немалый. Вернувшись «от подруги», как думали родители, она была в таком восторге, что несколько часов пролежала на постели, не двигаясь. На все мои расспросы она лукаво улыбалась и говорила, что я еще слишком мала, чтобы знать подобное.
А после Рождества в отношениях Кесси и Томаса началась черная полоса. Случилось так, что одна из старшеклассниц начала рассказывать моей сестре про многочисленные измены ее парня. Не знаю, были ли они на самом деле, но, как мне потом стало известно, никаких доказательств не было. Кесси находилась в глубоком отчаянии. Несколько недель она плохо ела, ни с кем не разговаривала, и только через какое-то время мне удалось узнать, что произошло. Лишь чудом Томасу удалось вернуть расположение моей сестры. Через месяц они снова целовались возле порога нашего дома, а она по-прежнему считала, что после окончания школы выйдет за него замуж.
Через три месяца после примирения они расстались. Через год Томас уехал играть за какую-то набирающую популярность и авторитет команду, а Кесси так и не смогла его забыть. Она была не из тех, кто любит плакаться в подушку, но по ночам, больше года, я слышала ее тихие всхлипывания. Все ее мечты были лишь ее мечтами, поэтому им не суждено было воплотиться в жизнь. Чтобы не казаться брошенной малолеткой, сестра быстро сменила компанию. У нее появилась подруга – Тиффани Джефферсон, обаятельная блондинка с третьим размером груди. Они с Кесси были одногодки, однако уже в шестнадцать лет подруга сестры выглядела на все двадцать пять. Она была чересчур непостоянной. За пару месяцев Тиффани удавалось менять около четырех парней. Однажды Кесси рассказала, что у ее подруги есть маленький розовый блокнотик, в котором она записывает даты своего лучшего секса. Судя по всему, он был почти исписан.
Кесси и Тиффани были самыми популярными в старшей школе. Несмотря на это, парень у сестры появился только в семнадцать. Его звали Брюс, и он был полной противоположностью Томасу: русые волосы, светло-карие глаза, невысокий, немного худощавый и очень спокойный. Он был настоящим пай-мальчиком, тот самый, которого выбирают нагулявшиеся девушки, решив наконец отказаться от вечеринок и создать семью. Брюс не ходил по тусовкам, усердно учился, с младшей школы у него не было ни одной четверки. Но он действительно любил Кесси. Я поняла это по его глазам: точно также в свои четырнадцать сестра смотрела на Томаса.
Для Кесси Брюс был как она сама три года назад была для Томаса: альтернативный вариантом. Он больше года добивался сестры, почти каждую неделю она приносила домой букет роз. Иногда парень оставлял возле порога большую коробку конфет, а на день рождение Кесси подарил ей огромного, почти ростом с нее, плюшевого медведя. Да, у него не было машины и такой популярности, как у Томаса, но вскоре сестра сдалась. Брюс был знаком с нашими родителями, всегда обходился с нами вежливо. Он никогда не запрещал моей сестре развлекаться, однако наутро в ее айфоне всегда было как минимум 10 пропущенный от него, иногда он даже звонил и мне.
Но Кесси, несмотря на все его старания, подарки и любовь, так и не смогла ответить ему взаимностью. Когда она смотрела на Брюса, на ее лице проскальзывало раздражение, иногда и самый настоящий гнев. Ее парень был идеальным, но он был не Томасом, и это ее бесило. Кесси так и не смогла забыть свою первую любовь. Это знали все: и я, и Тиффани, и даже родители. Но сестра не признавала этого, да и сейчас вряд ли признает. Однажды мне хватило наглости намекнуть об этом, из-за чего Кесси не разговаривала со мной две недели. Подобная ситуация была и с Тиффани. С тех пор больше об этом никто и не говорил.
Сестра бросила Брюса незадолго до своего отъезда, прекрасно зная, что он собирался ехать с ней, хотя с его способностями мог уехать куда только пожелает. С поступления Кесси больше я о нем не слышала, в семье никогда не говорили об их разрыве. А сестра была такой же веселой, как и прежде, по крайне мере, хотела казаться такой.
Супермаркет вновь вдохнул в меня жизнь. По местным меркам он считался большим, и поэтому тут работало целых три кондиционера. Самый первый – на входе – заставлял чувствовать себя в раю. Судя по одной работающей кассе, покупателей почти не было. Бабушка в отделе для животных, мамаша с коляской, выбирающая детское питание своему ребенку, и пара школьников с содовой – вот и вся сегодняшняя публика для продавцов и охранника, который уже давно спит на стуле возле запасного выхода.
Выходить на улицу так сразу мне не хочется, поэтому я решаю обойти все отделы и посмотреть изменения. Но мои поиски нового не дали особых результатов: отдел молочных продуктов перенесли ближе к кассе, а все остальное осталось неизменным. Такие же огромные прилавки, такие же ценники, даже продавщица, худощавая брюнетка с болезненно-красными глазами, осталась прежней.
Правда в том, что жизнь этого супермаркета начинает кипеть ближе к вечеру. Тут есть несколько объективных причин: во-первых, он один из немногих, которые работают круглосуточно, а даже несмотря на ранний отбой Стогвурда, желающие выйти в два или три ночи за сигаретами и презервативами все равно найдутся. Во-вторых, каждый, кто перешел в одну из старших школ нашего города знают, что есть только два магазина, способные продать выпивку несовершеннолетним, и в одном из них я нахожусь прямо сейчас (другой, намного меньше и хуже в плане ассортимента, расположен на другой стороне города). И если ты заходишь сюда вечером, то непременно встретишь если не своих одноклассников, то обязательно знакомых из школы. Именно поэтому я всегда избегала заходить в супермаркет вечером. И больше всего потому, что боялась встретить здесь Кесси и ее компанию. Да, я знала, что сестра часто злоупотребляет алкоголем, но что поделать, я младше, а значит она всегда все равно остается примером подражания для меня. Не хотелось рушить той идеалистичной сестры, какой она видится мне до сих пор.
Я никогда не была на вечеринках, в отличие от Кесси. Мама однажды сказала, что я отлично подошла бы на роль старшей сестры, ведь, совершая то или иное действие, я больше руководствуюсь разумом, нежели сердцем, в отличие от Кесси, которая включает мозг только в последнюю очередь. Конечно, мама шутила, папа полностью с ней соглашался, сестра делала вид, что обижалась, а я просто улыбалась. Но в такие моменты ко мне приходила мысль о том, что именно Кесси любимый ребенок. И затем я сразу старалась перевести тему, чтобы вдруг не услышать подтверждение своему внутреннему голосу.
Дружбе Тиффани и Кесси не суждено было продолжиться так же, как отношениям моей сестры и Брюса. За месяц до окончания школы состоялось грандиозное событие: вечеринка у богатенького парня – выпускника, на которую приглашались только избранные. В так называемую элиту входили и моя сестра с Тиффани, особенно если учесть то, что подруга Кесси встречалась с тем мажором. С той ночи все и началось. Тиффани не особо дорожила своими бойфрендами, но она твердо обозначила для себя главные правила: «первое, я не беру товар, который использует кто-то еще, и второе, мое – это мое, и кто отважится покусится на личное, будет иметь дело с самим дьяволом, сучки». Так она сама говорила мне, когда была у нас дома в последний раз. Они с Кесси пытались объяснить мне принципы хороших отношений. Конечно, Тиффани – последний человек, у которого можно брать уроки, но ее трактовка собственных правил показалась мне вполне приемлемой для современного общества.
Вечеринка состоялась в двухэтажном доме, с бассейном и джакузи. Остальное я знаю по рассказам сестры. Пока Тиффани, в стельку пьяная, пыталась не утонуть в бассейне в своем кружевном белом платье, Кесси, такая же неадекватная, проиграла желание в карты какому-то Джейкобу (как я узнала потом, это друг хозяина дома). Его желание было таким же абсурдным, как и все вокруг: поцеловать парня Тиффани. Кесси была пьяна, долго оправдывалась потом, но факт остается фактом: не задумываясь, она нашла его на втором этаже и «засосала прямо в губы», о чем еще очень долго шептались сплетницы. Кто-то считал, что они даже переспали, но сестра все отрицает. Как оказалось, во время поцелуя они были не одни. Кто-то достал телефон. И на утро вся школа знала о приключении Кесси. Протрезвев, Тиффани была в ярости. Она разбила свой телефон, увидев фотографию, разбила чуть ли не всю посуду в доме своего уже бывшего парня, чуть не утопила полусонную Кесси в джакузи и напрочь разорвала все связи с ней.
Фото гуляло по интернету еще неделю, потом про него все забыли. Естественно, Брюс все видел. Кесси даже не извинялась за свой поступок. Благодаря Брюсу фотография не пошла дальше, а сестра даже не удосужилась сказать ему спасибо. Они просто сделали вид, будто на фотографии совершенно чужие люди. Поэтому Брюсу нечего было прощать, а Кесси не за что просить прощения. Ситуация с Брюсом разрешилась, если так можно сказать, сама собой. Но с Тиффани у Кесси началась настоящая вражда. Сестру больше не звали на вечеринки, от нее отвернулись «друзья», она словно стала тенью, которую никто не воспринимает всерьез.
Отчужденность была настолько высока, что Кесси начала заниматься учебой. Благодаря этому она и поступила в Крингстон. Но я видела, что ей не хватает Тиффани и той разгульной атмосферы, в которой она привыкла находиться. Ей было больно, и она жалела о своем безалаберном поступке. Но также, как после расставания с Томасом, она не признавала очевидных вещей, продолжая строить из себя оптимистку. Сестра даже вспомнила обо мне, и вновь, как и в средней школе, я стала ее компанией. Мы не сидели за столом с крутыми ребятами, которые только и обсуждали, что первый секс и новые тусовки, но нам было весело. По крайней мере, мне было приятно снова стать частью школьной жизни сестры, а ей нужен был кто-то, кто хоть на время заполнит уже въевшеюся пустоту в душе.
На выпускном Кесси и Тиффани избегали друг друга. Сестра уехала от прошлой жизни, хотя и до последнего не хотела покидать родной дом. Тиффани так и не сдала экзамены, и в итоге осталась жить в Стогвурде. Больше я ничего о ней не знаю. После отъезда сестры ее близкие стали для меня фантомами. Иногда мне кажется, будто они вообще не существовали. Так же, как и недавняя авария.
Вспоминая все эти события, произошедшие с нами не так давно, я наконец понимаю, что уже слишком долго расхаживаю по безлюдному супермаркету с пустой корзиной. Быстро исправляю ситуацию, набираю готовых замороженных котлет и овощей. Когда я приближаюсь к молочному отделу, то слышу звук падающей коробки, кажущийся таким непривычным среди мертвой тишины. Быстро обернувшись, в паре шагов от себя я вижу Бетти, ту самую зашуганную мышку с группы миссис Хенс. Ее взгляд похож на взгляд жертвы, стоящей лицом к лицу с маньяком. Это было настолько удивительно, что я даже чуть приоткрыла рот и замерла. Несколько секунд мы стояли молча. Я пыталась уловить в ее взгляде хоть что-то, кроме страха, но тщетно. Будто опомнившись, Бетти, бросив беглый взгляд на упавшую коробку с хлопьями, развернулась, бросив корзину, и быстрыми шагами направилась в сторону выхода.
Отец однажды сказал нам с Кесси, что мы встречаем людей не случайно. Даже незаметное и обыденное столкновение в метро или автобусе может раз и навсегда перевернуть судьбу человека. Вряд ли это тот случай неслучайной встречи, но впечатление от нее у меня осталось точно. В первую очередь меня поразил тот факт, что даже в такую жару на мышонке была темно-зеленая водолазка с длинными рукавами и такого же оттенка длинная клетчатая юбка. Если мне, в джинсовых шортах и желтой майке, было невыносимо пройти даже до ближайшего супермаркета, то какого ей, если учесть, что она не из этого района, поскольку я ни разу ее не видела. Что такое она скрывает под своими старушечьими нарядами? Может, боится показаться нелепой или стесняется своего тела… Но так или иначе, я абсолютно уверена, что у нее есть какая-то мрачная тайна, как и у Кэролин.
В очередной раз я поняла, что еще ни разу не встречала такого зашуганного человека, как Бетти. Мое лицо вряд ли можно назвать добрым и приветливым, но это не повод реагировать на меня как на серийного убийцу или насильника. Даже не представляю, какого ей учиться. В моей средней школе, в параллельном классе, учился парень, который ужасно сильно шепелявил. Из-за этого дефекта речи он стал объектом всеобщих насмешек, его дразнили, прятали портфель, отбирали обеды и даже били. Хотя он ни в чем не виноват, на планете есть множество людей с таким же дефектом, живущие полной жизнью. Но подростковому обществу этого не понять. Сколько не пытались родители парня жаловаться директору, сколько не пытались учителя оставить эту бойню, ничего не дало результатов. Разве что после очередного замечания хулиганы начинали издеваться над ним с новой силой.
Могу предположить, что у Бетти дела обстоят не лучше. Как не странно это признавать, но Кэролин была права, сказав, что таких, как мышонок, никто не любит. Большинство подростков считают, что если их ровесники выходят за рамки прямолинейной школьной программы, расширяя границы сознания, то они автоматически считаются выпендрежниками и фриками. Я никогда не была на месте Бетти, но судя по тому, что я видела еще в средней школе, ей нужна была не только моральная поддержка. Старшая школа всегда славится своей жестокостью и безнаказанностью. И правда: что могут сделать учителя, когда против них встает юношеский максимализм и полное отсутствие нравственности.
Бетти сейчас будто находится на тонущей лодке, а спасательный круг есть не у людей на суше (учителей), а у человека на другой лодке. Но кто в современном мире, а особенно в подростковой атмосфере, отважиться пожертвовать единственным шансом на спасение ради выживания другого?! У мышонка явно нет друзей, потому что никто не хочет оказаться вместе с ней и тонуть. А может быть и такое, что Бетти сама стала причиной своих проблем. Кто знает, вдруг она из тех, кто подкупает учителей смазливыми комплиментами, а не реальными знаниями. Тогда мне ее почти не жаль.
Я точно не являюсь той, кто сможет ей помочь. И вообще я сомневаюсь, что ей хоть кто-то предложат поддержку, кроме унылых психологов и психиатров, считающих, что они знают все о чувствах и эмоциях окружающих. Тем более, она уже по голову погрязла в страхе не только перед задирами, но и перед всем миром. И мне кажется, что из такой бездны выбирается далеко не каждый.
Повернувшись в сторону кассы, я случайно спотыкаюсь о зеленую корзину, оставленную Бетти. Содержимое моментально оказывается на полу: две упаковки клубничного йогурта, газировка, начос и прокладки – стандартный набор для подростка. Но, помимо этого, я замечаю что-то красное, скрывшееся под корзиной. Присев на корточки, я увидела маленький пыльный кошелек, с которого почти слезла вся кожа. И тут я понимаю, что моим мечтам выйти отсюда и поскорей прийти домой не суждено было сбыться. Я обреченно вздыхаю. Прямо сейчас хочется врезать этим самым кошельком прямо по лицу растяпы Бетти.
Первая мысль – отдать кошелек на кассу. Но внутренний голос тут же опроверг мою идею. Судя по реакции Бетти на меня, она сюда больше не пойдет, а кошелек в лучшем случае останется нетронутым. Конечно, я могу отдать его ей в субботу, на очередном собрании, но где гарантии, что мышонок придет или примет у меня свою же вещь, не побоявшись очередной насмешки Кэролин… Зря родители воспитали в нас с Кесси эту добропорядочность. Я бросаю свою корзину и вылетаю из супермаркета. Краем глаза замечаю, что полусонная кассирша смотрит мне вслед недовольным взглядом.
Палящее солнце ослепляет меня, поэтому больше минуты пришлось топтаться на месте, привыкая к свету. Уже через минуту мне удалось различить привычные очертания улиц и домов, но Бетти среди них не было. Должно быть, она не стала тут долго задерживаться, а может даже подумала, что я буду преследовать ее. В отчаянии я открываю кошелек. Денег там не много, зато я нашла то, что искала. Клочок бумаги с адресом дома в кармашке и просьбой вернуть при утере. Как я и думала, Бетти та еще растяпа, и, судя по всему, я не первая нахожу этот малопримечательный клад. Но почерк на бумажке выглядит чересчур аккуратным и крупным для обычного подростка, вероятнее всего, эту надпись оставил один из заботливых родителей.
Указанная в записке улица была мне знакома. Чарлинг-стрит, недалеко от Восточной школы Стогвурда, больше двадцати минут ходьбы. Перед тем, как начать свое путешествие, я в последний раз оглядываюсь на счастливых школьников, купивших шоколадное мороженое, и быстрым шагом направляюсь в сторону дома Бетти, надеясь нагнать ее хотя бы на середине пути.
Чем ближе я отдалялась от родных улиц, тем больше я встречала людей на своем пути. Западная и Восточная части Стогвурда сильно отличаются в плане благоустройства. Помимо того, что на новеньких, хорошо сделанных, аккуратных улицах «нового» города построили гораздо более современные и уютные дома, так еще и власти, под конец решившие показать свое могущество, расположили больницу, кинотеатр и даже парк недалеко от того места, куда я сейчас направляюсь. Эта несправедливость по отношению к жителям запада была настолько ярко выражена, что никто не стал даже возмущаться на этот счет. Только Кесси однажды упрекнула родителей из-за того, что мы не переехали, как все, из-за чего ей приходилось каждый раз ездить на автобусе до своих друзей, Томаса, а впоследствии и Брюса. На это отец сказал, что «воздух здесь гораздо чище, а окружение приятнее, поэтому мы останемся здесь и нам нравится это место, и вам, юные леди, придется смириться с этим, и более это тема не обсуждается». Это был более чем исчерпывающий ответ, а сестре так и пришлось либо ходить пешком, либо ездить на транспорте до тех пор, пока она сама не получила права.
В Восточной части Стогвурда люди и не слышали про жару: молодые мамы гуляли с детьми, умудряясь закутывать ребенка в маленькое одеяльце, дети сидят на газонах, некоторые ползают в поисках новых приключений, ребята постарше играют в футбол на недавно построенном стадионе. Даже старики, которые больше всего прочего населения отрицательно относятся к жаре, спокойно сидят в парке, присматривая за внуками и правнуками. Не видно только подростков моего возраста, потому что они выйдут гораздо позже. Так же, как и Кесси, они будут кататься на крутых тачках, много пить и курить, потом веселье продолжится у кого-нибудь в доме, и вряд ли кто из них с утра подумает, что проспал как минимум 2 урока.
Только дойдя до середины «Зеленой» улицы, которую местные называли так из-за больших скоплений клумб, газонов и Центрального парка, я начала замечать любопытные взгляды за спиной. Как только я оборачивалась, люди делали вид, что занимаются своими делами. С некоторыми мне все же довелось встретиться взглядами, и они тут же опускали глаза, будто я застала их за чем-то постыдным и незаконным. Даже мальчик лет десяти, стоявший в очереди за мороженым, увидев меня на другой стороне улицы, начал одергивать ярко-желтое платье своей матери, при этом не переставая тыкать в меня пальцем. Как только женщина встретилась с моим непонятливым взглядом, в ее глазах появилось нечто такое, что заставило меня даже остановиться – это страх. Она, не глядя в кошелек, сунула деньги мороженщику, быстро отдала рожок ребенку и что-то ему шепнула, а потом их и след простыл.
Я стояла в полном оцепенении. Во-первых, учитывая то, что последний раз я была здесь около года назад, когда Кесси затащила меня к Брюсу, чтобы не оставаться с ним наедине (она, конечно, не сказала такого, но даже ребенок это бы понял), мозг напрочь отказывался подсказать мне дальнейшую дорогу. И, во-вторых, самое главное, я не понимала, чем я заслужила всеобщее внимание. Хуже всего было то, что я даже не знаю причину такого эмоционального всплеска по отношению ко мне. Будто каждый из них знает мою страшную тайну, о которой сама я и не догадываюсь. От полного забвения меня спас громкий визг. Он был настолько звонким, что я невольно вздрогнула. Как оказалось, тот противный звук был не визг, а надменно громкий смех двух девчонок, слившийся в одну отвратную мелодию. Они стояли справа от меня, прямо возле входа в Центральный парк, и вели какую-то оживленную беседу. Но на диалог подруг это явно не походило, по их визгу и рукоплесканиям можно было подумать, что они мучают какое-то животное и довольны этим сполна.
С первого взгляда на них мне захотелось отвернуться и уйти. Несмотря на это, я все же осталась стоять на своем месте и начала разглядывать их получше. Как оказалось, первое впечатление не обмануло меня: в моих глазах они оказались еще противнее. Одна из них, стоявшая ближе ко мне, была похожа на маленького пуделя, пропустившего утренний туалет. Светло-русые кудрявые волосы пушились в разные стороны, намереваясь нарушить все законы физики. Из-за них я не смогла разглядеть ее лицо, но уверена, что в нем не найду ничего хорошего и естественного. Внешний вид пуделя говорит сам за себя: обтягивающий розовый топик и черная мини-юбка, обтягивающая большие бедра и немного полноватые ноги. Из-за каблуков она казалась довольно высокой и явно выделялась из толпы. Присмотревшись ко второй особи, я бы даже смогла посчитать ее вполне адекватной и даже красивой, если бы не все портящий взгляд. Большие выпученные глаза, нахмуренные брови и узкие губы, скривившиеся в ехидной улыбке – эти черты говорят сами за себя. Ее взгляд свысока презирал всех и каждого, кроме, пожалуй, ее высокой подружки. Первые пару секунд я была удивлена, что она смотрит на что-то или кого-то так открыто и так надменно, ведь обычно люди стараются притупить в себе это. Одета вторая была не скромнее первой, в короткое обтягивающее темно-синее платье на бретельках. Это надменная особо была довольно худой, но не до такой степени, как я. Ее прическа – каре в сочетании с темными, почти угольными, волосами – была явно лучше, чем у того светлого пуделя, но в тот момент она показалась мне куда опаснее и противнее, чем ее подружка.
Этих девушек я раньше не встречала. Должно быть, они из здешней школы, скорее всего, мы с ними даже одногодки. В том, что они явно не старше меня, я почему-то не сомневалась. И пока я тщательно изучала одну противную девчонку за другой, вновь раздался оглушающий противный смех и из-за некоторого затишья на улице, я, все еще стоя через улицу, смогла различить одну из фраз, произнесенную пуделем:
– Мы с тобой должны смириться, Клэр, от этого существа мы не добьемся ничего, кроме мычания.
После этого вновь послышался пронзительный смех. Я поняла, что такое веселье вызвано издевательством над кем-то, кого они считают за мусор. Среди подростков нормальным является алкоголизм, наркотики и общественная травля, но я не думала, что это последнее выходит за рамки школы, да еще и в людном месте, где в любой момент могут показаться родители, которые считают своим долгом образумить детишек, или на худой конец учителя, которые позволяют случаться всем этим прелестям в школе, а в жизни способны замять любой конфликт в два счета. Так или иначе, от этой картины мне стало не по себе. По телу пробежал холодок, и невольно вспомнился тот случай лет пять тому назад, когда Кесси заступилась за меня перед одной старшеклассницей за то, что та в шутку предрекла мне скорую смерть от анорексии. В ответ на это моя сестра вылила на нее школьный компот и сказав, что к двадцати годам я стану самой высокооплачиваемой моделью в мире, взяла меня за руку и мы демонстративно удалились.
Тогда это касалось меня, но сейчас я просто случайный свидетель, которому должно быть все равно. Подумав так, я прошла еще несколько шагов прямо, но в следующую секунду резко свернула к парку. В голове возник вопрос: а чтобы сделала Кесси? Да, сестра бы не прошла мимо. Она всегда была такой, несмотря на все ее похождения, обманы, алкоголь и вечеринки, чувство справедливости было у нее на первом месте. И Кесси никогда не боялась последствий, в отличие от меня.