Покои, временно отнятые мною у Грея, оказались очень приятными. Спокойный строгий стиль, добротная мебель и простор.
Мои чемоданы разместили в гостиной. Распаковывать их не стали в виду скорого переезда, но служанки вывесили в гардеробной несколько платьев. Желая узнать какие именно, я в эту гардеробную и заглянула. Кроме собственных платьев увидела вешалки с одеждой Грея и хотела уйти. Но!
Делать этого было, конечно, нельзя, только я не удержалась. Взяла одну из рубашек и поднесла к лицу. Рубашка была чистой, но я всё равно уловила след такого знакомого, такого приятного парфюма. Аромат, от которого пять лет назад по телу разливалась умопомрачительная слабость. Аромат, при одном воспоминании о котором, кружилась голова.
Ощущения не просто забытые, а буквально вытравленные из памяти. Однако здесь и сейчас случилось то же самое – я потерялась на несколько бесконечных секунд. Стояла, уткнувшись носом в ткань, и всё. Прекратить не могла. Оторваться от рубашки – тоже.
За этим занятием меня и застукали. К счастью, свидетелем оказалась служанка, а не сам Грей.
Я резко очнулась и отбросила рубашку, но было поздно. Немолодая женщина улыбалась настолько выразительно, что хотелось застонать.
– Что? – спросила я строго.
– Прошу прощения, ваша светлость… – И женщина начала говорить о какой-то ерунде. Спрашивать о том, какие цветы мне бы хотелось видеть в своей комнате, какого цвета шторы предпочитаю, и всё в таком духе.
При этом улыбалась по-прежнему! Решила, что я влюблена в Морвеля?
Мы, конечно, женаты, но это безмолвное предположение взбесило. Для них Грей может и прекрасен, а для меня он по-прежнему худший из мужчин.
А ещё он хам! Заносчивый, легкомысленный, ну и дальше по списку. Не будь моя ситуация критической, я бы к нему ни за что не обратилось. Я бы в лепёшку расшиблась, чтобы найти другой вариант.
Прямо сейчас мне страсть как хотелось объяснить свою позицию, чтобы никаких иллюзий не оставалось, но это были нервы. Сказать подобное я, разумеется, не могла. Поэтому проглотила злость и, как попало, не задумываясь, стала отвечать на вопросы.
Затем предложила горничной перейти в спальню и начала задавать уже свои.
Понятно, что вопросы звучали странно, но мы, маги, все немного с приветом – это аксиома. Для начала меня интересовало следующее:
– Почему замок в таком ужасном состоянии?
Служанка выпучила глаза.
Она ненадолго замялась, ведь очевидно, что просвещать новую хозяйку по таким вопросам обязан герцог, но тем не менее.
– Золото, ваша светлость. Рабочие руки, материалы…
– А что не так с золотом? – сразу зацепилась я.
Женщина, которую звали Дарой, смущённо потупилась.
– У герцога много золота, наши земли очень богаты, но золотоносные рудники… Понимаете, их много, но все они связаны подземными коридорами, и там обосновались гартхи.
– Гартхи? – переспросила я.
Служанка кивнула и принялась объяснять:
– Твари, ваша светлость. Пришли к нам из Мёртвой пустоши. Люди брешут, что они когда-то были волками, а потом, под действием тёмной магии, ну и всего прочего, то ли мурцыровали, то ли мужировали. Как там правильно?
– Мутировали, – подсказала я.
Женщина кивнула, а я нахмурилась.
В академии мы изучали флору и фауну Мёртвой пустоши, и кто такие гартхи я, разумеется, знала. Только что делать гартхам на не тронутой тёмной магией территории? У этих тварей весьма специфический рацион.
– Чем они здесь питаются?
– Да ничем, – последовал ответ. – Охотиться они ходят туда, – женщина мотнула головой, видимо в сторону Пустоши. – У нас только живут. Прямо в рудниках. И, понятное дело, никого в те рудники не пускают. Рвут людей сразу, на месте. Добывать золото, даже если бы для себя, а не для герцога, никто не пойдёт.
Я вообразила эту картину и не обрадовалась, а Дара добавила:
– Но теперь-то всё изменится. Его светлость вернулся, а он сильный маг, он-то рудники и расчистит.
При всём уважении к магическим способностям Морвеля, я посмотрела скептично.
– И как давно эта ситуация длится?
– Ну, лет сто пятьдесят.
М-да…
Срок непростительно большой, особенно если речь об экономике и добыче.
– Если вопрос только в силе, то почему не пригласили других магов?
– Приглашали. Не помогло.
Она вздохнула и добавила:
– Приходили отряды. Разные. Один раз даже вытравили всех до единого, но гартхи вернулись.
Я всё равно не поняла.
– А ещё магов? А выставить постоянную охрану?
– Выставляли. Но мы же… Ваша светлость, мы ведь, считай, отрезаны от мира, жить у нас сложно. Те же наёмники – как им добираться? Как пересылать деньги семьям? Как видеться с родными? Разве что здесь, прямо в Нортейме, и жить.
М-да.
– Порталы не работают, – продолжала служанка. – Они не работают уже три века, а пешком добираться долго и не всегда возможно. Там горы, – в этот раз она махнула рукой в другую сторону, – сильные искажения магического поля, скопления силовых импульсов, да ещё реки, перевалы. Дороги постоянно смывает, не успеваем восстанавливать. Вот наёмники и не хотят, а своих магов у нас мало. Да и сражаться с гартхами готовы не все.
Отлично. Таких подробностей я не знала, зато теперь в курсе.
Я даже открыла рот, чтобы напомнить про ещё один вид транспорта, но нет.
Перелёты на драгсах – удовольствие слишком затратное. Эти огромные монстры, дальние сородичи драконов, способны преодолевать любые расстояния, переносить огромные грузы, но очень плохо реагируют на искажения магического поля. Погонщика, который готов повести драгса к скоплению силовых импульсов и вовсе не найти.
– Ну, ладно. Допустим, – буркнула я. И, не выдержав, передразнила Грея: – Допустим, что так «исторически сложилось». Есть золотые рудники, но с золотом всё печально. А что с «рабочими руками» и «материалами»?
Тут на меня вывалили целый ворох поразивших воображение вещей.
Оказалось, что богатейшее, по сути, герцогство, находится в ловушке. Сломанный портал был благом для одной отчаянной беглянки, но трагедией для этих земель. Триста лет назад, когда у расположенного в трудных ландшафтах Нортейма, было стабильное сообщение с «большой землёй», герцогство процветало. А потом торговля умерла.
Вслед за торговлей начало умирать абсолютно всё. Например золото – толку от него, если его нельзя обменять на необходимые товары? Сейчас Нортейм находится на самообеспечении, но добывают и производят тут далеко не всё. О современных технологиях, о какой-то модернизации и речи не идёт.
Высокоуровневые специалисты, да и просто люди с хорошими талантами, сюда не стремятся.
Зачем? С какой стати им тащиться бес поймёт куда, да ещё и на границу с опаснейшей Мёртвой землёй?
Нортейм, что называется, «варится сам в себе». Ещё не дичает, не бунтует, но уже близок к этому. Прямо сейчас большие надежды возлагались на обоз, который, по словам герцога, уже выехал. Только прибудут эти масла-семена-специи-книги и всё остальное месяца этак через полтора.
– Какой ужас, – не удержалась от комментария я.
Служанка всплеснула руками, испугавшись что расстроила, и попыталась исправиться:
– Ваша светлость! Зато почта работает сносно!
Тут я скривилась ещё больше. Про почту я знала – камень на моей почтовой шкатулке активно мигал. Это указывало на то, что шкатулка переполнена, и причина, по которой мне прислали слишком много писем, была ясна.
И это ещё газета не вышла! А что будет завтра? Может мне «случайно» сломать шкатулку, и пропади оно всё пропадом?
Вынужденно вспомнив про письма, я поблагодарила Дару за разговор и отпустила.
Женщина уже добралась до двери, когда её любопытство пересилило:
– Леди Ариадна, я могу спросить? – смущаясь, голосом придушенной мыши, пропищала она.
Я благосклонно кивнула, а в итоге услышала:
– То, о чём вы спрашивали… Наверное, нам не нужно об этом говорить. Его светлость сам вам всё…
– Его светлость, – перебила я, – в силу благородства и упрямого характера, решил, что мне незачем знать о проблемах Нортейма. Мол, живи и радуйся, любимая, я сам всё решу. В том, что он решит, я не сомневаюсь, и лезть с ценными советами не буду, но мне хочется быть в курсе ситуации. В конце концов, теперь это и мой дом тоже.
Прозвучало довольно сердито, я внезапно осознала, что действительно злюсь на Грея за то, что умолчал о важных вещах.
Лучше бы про тварей в рудниках рассказал, чем о вымышленной пропаже жён и демонстрации тюрьмы, которая давно не действует.
Дара, помедлив, кивнула, а я всё-таки смягчилась. Добавила доброжелательно:
– С мужем мы это, конечно, ещё обсудим. Уверена, что он поймёт, и моя неосведомлённость сойдёт на нет. Тем не менее, если кто-то станет снабжать меня новостями, буду очень благодарна.
– Да, ваша милость, – ответила служанка, а потом покосилась на дверь гардеробной и снова заулыбалась. – Это так замечательно, что вы любите лорда Грея. Он как никто заслуживает счастливую семью.
– Счастливую семью, – бурчала я под нос, сидя за столом, в небольшом внутреннем кабинете, и перебирая конверты. – Угу, как же. Нет, он может и заслуживает, но… можно как-нибудь без меня?
Три конверта легли на одну половину стола, два на другую, а я продолжила отсматривать и бурчать:
– Люблю его. Ну да, разумеется. Да что там люблю! Обожаю!
Глупость, но меня задело. Окажись Дара в академии и скажи такое кому-нибудь из наших сокурсников, хохот бы стоял до небес.
Не посмеялся бы только Лари.
Тут я остановилась и, откинувшись на спинку стула, временно про конверты забыла. Грей Морвель – худший из мужчин, но друзья у него что надо. Всегда стояли за него горой, а помощь, которую оказал Лари при нашем побеге, сложно переоценить.
Я подумала о том, что нужно написать Лари благодарственное письмо, но не прямо сейчас. В данный момент у меня имелись другие дела – разобрать корреспонденцию и понять, что в ближайшее время делать.
Покидать Нортейм я пока не собиралась, лезть к Грею с его рудниками – тем более. Но и помереть тут со скуки не хотелось – не для того я сбежала на край цивилизованного мира, чтобы умирать.
Вздох, и я вернулась к письмам – их было слишком много. От мамы или других «родственников» ни слова, зато целых три письма от подруг. С них-то я и начала, и именно из этих писем узнала, что новость о нашей с Греем свадьбе разлетелась по академии быстрее пожара.
Бывшие сокурсники, да и не только они, пребывали в глубочайшем шоке. Ну а в том, что касается подруг… Казалось, это просто буквы, которые складываются в строчки, а ощущение, будто кричат в лицо:
«Ари, что случилось? Ты спятила?!»
Или другое:
«Ты же его терпеть не можешь! Как согласилась на этот брак?»
Третье:
«Ари, признавайся! Он тебя заставил? Похитил? Ты только моргни, и мы вызовем гвардию, пусть разнесёт этот Нортейм по камушку!»
Я улыбнулась. Объективно, гвардия с такой задачей не справится. Тут только если армию вызывать.
– Как вышла, – хмыкнула я, не переставая улыбаться. – Молча.
Вторым пунктом, который искренне развеселил, стал рассказ о Лари. Оказалось, что после нашей телепортации между ним и Димианом началась жёсткая потасовка. Лари не пострадал, зато «любимый кузен» покидал академию в порванном камзоле, прихрамывая и с огромным синяком на лице.
В общем, надо написать Лари два письма! Но, опять-таки, не прямо сейчас.
Махнув рукой на остальные письма, я стала писать ответы девчонкам. Подруг следовало успокоить, а ещё извиниться за то, что не рассказала сразу. Но я посчитала, что в таком вопросе лучше действовать максимально тихо, и вот.
Я даже не объяснила девчонкам тот инцидент на выпускном. Они, как и прочие адепты, безмерно удивились моему желанию пообщаться с Морвелем, но все их вопросы упёрлись в непробиваемое:
– Позже.
Вот это «позже» и наступило. Из грустного – даже сейчас, после побега, я не могла быть полностью с ними откровенна. Девочки, конечно, умеют держать язык за зубами, но вдруг? Поэтому кое-где пришлось использовать обтекаемые фразы.
И я, разумеется, не упомянула, что брак фиктивный. Моя правда свелась к простому: да, Грей ужасен, но на фоне навязанного премерзкого кузена почему бы нет?
Покончив с писаниной, я обратилась к почтовой шкатулке. Поочерёдно отправила каждое из писем, вызывая в памяти образ адресата и транслируя его в размещённый на крышке артефакт.
А потом опять принялась размышлять о планах…
Ну что? Для начала как следует осмотреться и познакомиться с местными? С этой мыслью я и вышла к ужину – в столовую, где уже ждал Грей.
Невзирая на то, что «приехали» мы лишь сегодня, новоявленный муж выглядел утомлённым. Меня встретил подозрительным взглядом, а когда приблизилась – поднялся и, отстранив слугу, лично отодвинул для меня стул.
Я приняла этот жест и, помня о свидетелях, подарила Грею ласковую улыбку. Тот отреагировал скептично, и мы приступили к еде.
Ели в тишине. Я пыталась оценить новую для меня кухню, а Грей искренне наслаждался. Наконец, когда он заметно подобрел, а морщинка между бровей разгладилась, я обратилась с просьбой:
– Дорогой, мне бы хотелось осмотреть город. Сможешь выделить для меня сопровождающих?
Он не то чтоб удивился, но почти.
Скептичный взгляд превратился в насмешливый, а Грей сказал:
– Конечно, дорогая. Рад, что тебе интересно. Осваивайся. Ведь мои владения теперь твои.
Он отсалютовал бокалом с лёгким вином, а я снова не сдержалась:
– Ну не всё же мне на подвалы смотреть, правда?
– Как знать, как знать… Для некоторых подвалы куда полезнее.
То, что столовый нож не полетел в Грея было чудом. Новоявленный муж это понял и тихо захохотал.
А моё эмоциональное равновесие снова было нарушено! Причём на раз. Кажется задача быть хорошей женой и жить мирно не такая уж простая. Я аж зубами скрипнула от «любви» к этому субъекту. Успокоилась позже – от мысли, что на этом, пожалуй, всё.
Мы приехали, мы на месте. У Грея, который отсутствовал в герцогстве целых пять лет, куча дел. Ему некогда заниматься женой, а я тоже не маленькая – уж найду как «развлечься». У нас больше нет поводов для пересечений. Только покоями поменяться, когда мои будут готовы, и всё.
Кстати о пяти годах – ведь кто-то управлял Нортеймом всё это время? Но почему я этого кого-то не вижу?
Загадка. Но не важно, разберёмся. Впрочем, а надо ли оно мне?
Невзирая на новую перепалку, которая вызвала целую бурю внутри, в покои я вернулась довольная. Даже тот факт, что Грей решил поиграть в приличного мужчину и проводил до самой двери, никак не повлиял.
Неприятность случилась чуть позже, когда я приняла ванну и забралась под одеяло. Я вдруг осознала, что лежу в постели Грея Морвеля – и плевать, что самого мага тут нет. Постель-то его!
Снова скрип зубов, а потом выдох.
– Успокойся, Ари, – сказала самой себе. – Зато теперь ты в безопасности.
Воображение тут же взбодрилось и подкинуло картинку о том, чего именно я избежала. Стоило представить себя в потных объятиях Димиана, как меня затошнило. Вот как ни крути, а из двух зол я выбрала лучшее! Грей – отвратительный тип, зато он точно не станет приставать.
Не тот уровень воспитания и морали. При всех своих минусах Грей слишком порядочный.
Значит можно опять-таки выдохнуть и расслабиться. Завтра предстоит интересный день.