Грей что-то спросил, причём едким таким голосом, но я не услышала. Стояла и в оба глаза смотрела на махину возникшего перед нами замка. Если герцог Нортермский хотел поразить, то ему удалось.
Жаль только удивление было не самым позитивным. Переварив увиденное, я повернулась и спросила в лоб:
– Мы нищие?
– Ты – не знаю, никогда не интересовался твоим приданым. А я – один из самых богатых людей в Империи.
Серьёзно?
Я вновь посмотрела на замок, который требовал ну очень основательного ремонта, и опять на него.
Тут-то Грей и добавил важную такую деталь:
– Потенциально.
– Ах вот оно что! – не удержалась я.
Стало смешно. Просто потенциально, в теории, и я богиня боевых заклинаний. А на практике – последняя в студенческом рейтинге. Настолько последняя, что на тренировках препод прикрывал ладонью глаза, чтобы не видеть этот позор.
– У меня… Точнее у нас с тобой, герцогиня ты моя ненаглядная, – произнёс Грей ехидно, – богатейшие шахты, леса с редчайшими алхимическими травами, удивительные виноградники и, невзирая на то, что мы почти в горах, очень плодородные почвы.
Отлично.
Объективно, его богатства мне были совершенно безразличны, но Грей разжёг интерес, и я всё-таки спросила:
– Тогда почему замок в таком состоянии?
Морвель широко оскалился и заявил:
– После первой брачной ночи расскажу.
Напугать не хотел, в постель затащить – тоже. Он издевался, это было очевидно. В других обстоятельствах я бы действительно вскипела, а сейчас – не смогла.
Последние сутки я держалась, запрещала себе любые эмоции, и теперь, когда оказалась в безопасности, эти эмоции меня догнали. Там было всё – страх, ужас, негодование, ненависть и ощущение липкой брезгливости.
Отчим. Да как он мог? Как посмел? Он неоднократно намекал на возможность союза с Димианом Фарми, но в итоге мы договорились, что никакой свадьбы не будет, что тема закрыта. Я верила, но сутки назад отчим стёр эти договорённости в пыль.
Я получила даже не письмо, а уведомление. Меня уведомляли о предстоящей помолвке и скорой свадьбе.
А сам Димиан? Ему прекрасно известно о моём отношении, но деньги, как понимаю, дороже. Ради приданого готов связать себя узами с той, которая ненавидит его всей душой.
На этом фоне ехидство и прямолинейные нападки Морвеля – как ласковые поглаживания. В том же, что касается ситуации с порталами – так это вообще отлично. Значит доберутся до нас не прямо сейчас.
Если вообще захотят прийти.
А может забудут? Махнут рукой? Ведь я всё! Я замужем! Причём не абы за кем, а за целым герцогом, который, кроме прочего, является блистательным боевым магом, а нравы у магов ой какие.
Впрочем, в нравах мы с Греем Морвелем как раз похожи. И в данный момент новоявленный “муж” – последний, на кого хочется нападать.
Я действительно не собиралась портить его жизнь. Задерживаться в статусе герцогини Нортеймской тоже не собиралась. Будь у меня моральные силы, я бы сказала об этом сразу, но силы-то как раз закончились. Я поняла, что о тонкостях развода подумаю позже. Для начала нужно отдышаться и прийти в себя.
Правда сам Грей моих мотивов-желаний пока не понимал:
– И? – протянул он, выдёргивая из мыслей этим “гениальным” вопросом.
Я повернулась и переспросила:
– Что “и”?
Если Грей и удивился, то виду не подал. Объяснил насмешливо:
– Где стоны? Слёзы? Где бурное разочарование новой герцогини?
Вступать в перепалку я, конечно, не стала.
– Какое разочарование? Всё прекрасно.
Грей не поверил и подарил очередной замаскированный под улыбку оскал.
Я фыркнула и отвлеклась – повернувшись, принялась считать чемоданы. Хвала светлым силам, весь мой багаж был на месте. Значит всё ещё лучше. Вообще отлично. Я в безопасности и при всех своих вещах – чего ещё желать?
А потом нас заметили слуги. Сначала на пороге замка, в дверях, появился высокий худой старик с морщинистым лицом, а спустя пару минут набежала целая дюжина. Слуги, служанки, дородная, с улыбкой до ушей, повариха…
Новость о женитьбе герцога вызвала закономерный шок – персоны такого уровня не женятся за пять минут в захудалой часовне. Но некоторая неприличность события легко объяснялась тем, что мы – маги. А маги, как известно, все немного странные. Требовать от них соблюдения протоколов можно, но лучше не нагнетать.
Старшая служанка жалобно сообщила о том, что господина ждали одного, что комнат для гостей, а уж тем более для новой хозяйки, не готовили. Подготовка покоев штука не быстрая, но они очень постараются успеть до вечера и вообще придумают что-нибудь.
Тут на помощь пришла я.
Не знаю как им, а мне придумалось легко:
– Всё в порядке, – я использовала самый обворожительный тон. – Мой дорогой муж с удовольствием уступит мне свои покои.
– Правда? С чего бы? – Грей искренне возмутился.
Но быстро понял, что сказал, и в каком окружении, и тут же перевёл всё в шутку. Улыбался, а у самого аж зубы скрипели. Кажется в нём снова просыпалось желание меня придушить.
После бурной радости от возвращения герцога и короткого знакомства с леди Морвель, народ разбежался. Мои чемоданы начали переносить в замок, а нам с Греем предложили чай.
Утро выдалось суетное, я не завтракала, поэтому согласилась с удовольствием. Грей воротить нос тоже не стал.
Так мы оказались на довольно убитой террасе, за столом, накрытым белой скатертью. Только тут до меня в полной мере дошла одна важная вещь: наш брак – это не только юридический статус. Мы должны соответствовать, вести себя как муж и жена.
Причём это касается не только общения с моими родственниками – у самого Грея, насколько я знала, близких родственников не имелось, – но и прислуги тоже. В противном случае фиктивность нашего союза встанет в полный рост, а фиктивные браки вообще-то запрещены.
Простая вещь. Очевидная. Но судорожно сочиняя план избавления от Димиана Фарми, я про это забыла.
Внезапно выяснилось, что Грей думает о том же:
– Ариадна, я тебя убью, – хмуро заявил он.
Миг – я выдохнула и расслабилась. Потом сказала:
– Давай не будем драматизировать? Мы взрослые люди, а значит всегда можем договориться. К взаимной выгоде.
– Взрослые? – переспросил он, пользуясь тем, что мы одни и слуги не слышат. – Ты ещё скажи, что разумные.
– А разве нет?
Тут он и выкатил свою претензию:
– Ты со мною три года не разговаривала, Ари! Хочешь сказать, что это взрослый, разумный подход?
Ну, объективно, причины прервать любое общение с Греем Морвелем у меня были. Может не такие веские, как повод запретить ухаживания, но всё равно.
– Ты сам виноват, – без злости или упрёка сказала я. – Но давай не будем? К чему копаться в старых обидах? Теперь у нас новая жизнь, мы женаты, на нас смотрят твои люди, а о свадьбе скоро узнает вся Империя.
– Зачем ты дала объявление в газету? – буркнул Грей, причём таким тоном, будто иначе союз остался бы тайной.
Пришлось напомнить об очевидном:
– Потому что так принято. Когда женятся люди твоего, да и моего, статуса, событие всегда освещается в светской хронике. По-другому было бы странно.
Конечно, Грею было что сказать. Если перечислять все странности, то пальцев руки не хватит. В нашем случае одной странностью больше, одной меньше – абсолютно плевать.
Но он всё-таки промолчал.
Хмуро подлил мне чаю, а потом и вовсе вернулся в состояние едкой расслабленности.
– Когда будут готовы твои покои, ты переедешь. – Не просьба. Уведомление.
– Разумеется. Я не собираюсь покушаться на твою территорию.
Герцог подозрительно прищурил глаза.
Мы сосредоточились на еде. Жевали молча, я запивала сэндвичи чаем. А потом Грей перешёл к болезненному:
– Так, и что же мы имеем? Жена с неплохой родословной, но мерзкими родственниками в анамнезе. Из приданого у тебя, как понимаю, что-то расположенное на западе?
– Земли, – подтвердила я.
– Где-то рядом с землями Тарс-Мараев?
Я кивнула, и Грей продолжил:
– Это слишком далеко. Для меня, как мужа, это имущество ценности не имеет. Твоя магия тоже, мягко говоря, бесполезна. Остаётся одно – что с талантом, Ари?
Вот же зараза. Менее неприятного вопроса не нашёл?
Талант… Просторечное название, которое прижилось настолько, что вошло даже в научную литературу. Если назвать по умному, то речь про “индивидуальную особенность с магической составляющей”. Штуку, которой наделён каждый человек.
Талантов не просто много – их бесчисленно! При этом от уровня магии талант не зависит. Подавляющее большинство населения нашей Империи – это люди, чей уровень магии позволяет использовать лишь мелкие бытовые заклинания, его ещё называют “уровнем обывателя”. При этом у них встречаются такие таланты, что позавидует любой маг.
Например, талант работы с деревом. В развитом состоянии он позволяет творить настоящие произведения искусства, причём без всяких инструментов.
Или талант заклинать погоду. Радиус там, конечно, минимальный, а заклинанием погоды могут заниматься и маги, но человек с талантом буквально творит чудеса.
Да даже талант к готовке одного-единственного блюда! Тот же грибной суп умеют варить все. Но в городе, где расположена Боевая академия, есть заведение, в котором работает повариха с талантом. В её руках даже поганки превращаются в изысканный деликатес, а чтобы попробовать суп, нужно отстоять очередь на несколько часов.
Мой же талант был очень специфичным. Очень.
– С талантом ничего.
Грей посмотрел вопросительно.
– Ничего такого, что могло бы пригодиться тебе или твоему герцогству, – пояснила я. Раскрывать суть таланта я была не обязана. Талант – это всегда личное.
– М-да, – после паузы резюмировал он. – Ну и сокровище мне досталось. Да я настоящий счастливчик, как посмотрю.
Невзирая на настрой, пережитый стресс и твёрдое намерение поддерживать с Греем мирные отношения, я всё же начала закипать.
– Ну, прости. Зато я красивая.
В ответ на иронию меня окинули долгим, придирчивым взглядом. Как и вчера, этот взгляд намеренно задержался в зоне декольте, только смущаться я не собиралась. Отлично понимала, что Грей нарочно. Хочет меня разозлить?
Я уже приготовилась услышать опровержение. Мол, красота – понятие субъективное, у всех свои вкусы и так далее. Но нет. Грей отчего-то промолчал и вернулся к завтраку.
Я тоже сосредоточилась на еде.
Предполагалось, что после завтрака Морвель займётся делами, ведь его не было дома очень долго. Но нет. Снова пришлось вспомнить о том, что мы женаты, и нужно соблюдать приличия. В нашем случае это вылилось в экскурсию по замку – для начала меня отвели в подвал.
– Тут когда-то была тюрьма, – вещал Морвель, демонстрируя ну очень мрачное пространство. – Вот здесь держали заключённых, а тут проводились допросы и пытки. Видишь те крюки на стенах? Пыточные машины тоже сохранились, но не уверен, что сможем посмотреть. – Новоявленный муж потряс связкой ключей.
Когда перешли к следующему помещению, продолжил:
– Тут была алхимическая лаборатория для работы с особо-опасными веществами. Изготавливали в основном яды. Я одно время подумывал переделать лабораторию в хранилище крепких вин, но теперь даже не знаю, может скоро изготовление ядов вновь станет актуальным? – И выразительный взгляд на меня.
Пауза и снова:
– Разумеется, тёмные времена давно прошли, пытки и прочее теперь не приветствуется, считается проявлением склонности к некромантии, но мало ли. В жизни всякое возможно.
И ещё:
– Кстати, видишь ту низкую зарешёченную арку? Да, прямо возле пола. Когда-то через в эту дыру выбрасывали трупы заключённых. Если убрать потайную заслонку, то откроется косой тоннель с жёлобом, который выходит в ущелье. Труп падает вниз, а там уже коршуны, змеи и прочая живность. Ты ведь обратила внимание, что замок стоит на горе?
Да. Пока сидели на террасе, я заметила многое. Замок герцога расположен на значительном возвышении, обнесён не слишком высокой, зато толстой крепостной стеной. Сразу за стеной крутой склон. Вниз, к городу, ведёт дорога, которая, по всей видимости, окольцовывает то, что Грей называет горой, а я определила как холм больших размеров. Дальше, примерно в получасе спокойной езды, тот самый город.
– Мм-м… А крыс тут кажется не травили, – сообщил Грей, почти не скрывая злорадства. – Смотри! Кажется одна бежит!
Я даже не поморщилась.
Более того, с той секунды, как началось это издевательство, во мне медленно, но верно крепла одна мысль. Чем дольше Морвель говорил, тем больше я задавалась вопросом – а зачем мне развод?
Я вдруг поняла, что хочу прожить с этим человеком подольше. Более того, как уважающая себя магичка, я не могу уйти раньше, чем отыграюсь за вот это всё.
– Так. Аккуратно. Тут сливное отверстие для нечистот.
Мы оказались перед большой дырой в полу. Предельно опасной ввиду плохого освещения.
– Знаешь, подвалы вообще такое удивительное место… Помнится у одного из моих предков тут жена пропала.
Через минуту “выяснилось”, что жёны пропадали у многих и довольно регулярно. Буквально растворялись в этом полумраке сырых стен. Бедные Морвели страдали, грустили, но поделать ничего не могли.
– Вот такая грустная история, Ари.
Грей врал. Я чётко видела: про пропавших жён он сочинил только что.
Он насмехался, подкалывал, вёл себя как мальчишка. Недавний сокурсник явно отыгрывался за годы вражды, за всё то время, когда у него просто не было возможности со мной говорить.
Мстил? Выпускал стресс? Пытался убедить, что мне лучше схватить чемоданы и телепортироваться обратно в город, чтобы добежать до мэрии и подать прошение об аннулировании нашего брака?
Возможно.
Но второго кристалла не имелось, а мне, вопреки усилиям “мужа”, было очень спокойно. Настолько, что я даже высказалась:
– Почему ты так уверен, что эти жёны погибли? Раз тела не найдены, то может они не умерли, а, например, сбежали с любовниками?
Грей резко нахмурился.
– Это не смешно.
– Почему? – ещё больше развеселилась я. – Посуди сам, характер у мужчин из рода Морвелей отвратительный, повадки кровожадные, так зачем с такими жить? Лучше завести хорошего любовника и пропасть без вести.
Грей посмотрел недобро. Так, словно я озвучила собственные планы.
Но враждовать всё-таки не хотелось, и я пошла на попятную:
– Ты первый начал.
Пауза, и посерьёзневший “муж” сказал:
– Ладно. Пойдём наверх.
Мы прошли не всё, но треть замка точно. В процессе, когда поднялись на самую высокую башню, я смогла увидеть кое-что ещё. То, о чём прежде лишь слышала или читала в учебниках – у самого горизонта тянулась полоса иссиня-чёрной земли.
Мёртвая пустошь, её также называли Мёртвыми землями. Она появилась триста лет назад, после Великой войны.
Огромная часть нашей Империи и близлежащие мелкие королевства были выжжены и уничтожены в ходе сражений. Именно там, на юге и юго-востоке, бурно развивалось учение некромантии. Магия, несовместимая с жизнью. Сначала всё было мирно, но в какой-то момент всё пошло не так.
Слишком много тьмы. Специфическое отношение некромантов к телам умерших и к самому посмертию. И слишком много власти! Им стало тесно на юге, и самый сильный из некромантов провозгласил себя королём.
К моменту этого провозглашения конфликт уже вошёл в острую стадию. А потом всё – нить человеческого, да и не только, терпения лопнула. Началась долгая, беспощадная война.
Война захватила большую часть континента, даже драконы включились. Крылатые ящеры сражались на стороне людей и были главной, самой ненавистной для врага, мишенью. Потери драконов были чудовищными, но они не сдавались. Говорят, что даже сейчас, спустя три века, в драконьих землях такой упадок, что королевства можно сказать и нет.
Земля, где разворачивались сражения, где когда-то высились башни некромантов, пропиталась ядом чёрной магии настолько, что стала мёртвой. Обычному человеку там не выжить. Зато хорошо плодятся монстры и смертоносные твари. Они появились уже после того, как закончилась война.
Опасный край.
Соседство с Мёртвой пустошью тоже весьма опасно, но что делать?
Как по мне, лучше сразиться с какой-нибудь мутировавшей, явившейся из Мёртвых земель гадостью, чем оказаться в объятиях Димиана Фарми.
Впрочем, как позже выяснилось, про гадость я подумала зря.