Как много в мире хороших мужчин, а я сейчас шагала навстречу худшему. Грей Морвель – самый надменный, заносчивый и несносный из всех выпускников.
Моя головная боль и лютая неприязнь на протяжении всех пяти курсов в Боевой Академии, но выбора не оставалось. Я сжимала в руках синюю корочку диплома, а он, стоя в кругу друзей, размахивал красной, с золотым тиснением. Ну да, лучший маг курса. Уж в чём, а в боевой магии – идеальный идеал.
Я ловко ввинтилась в толпу, но к Грею меня подпустили не сразу.
– О, Ариадна! – воскликнул Дотс Таринс.
– Ари? – удивился Калим.
– Надо же кто почтил нас своим вниманием! – Ещё один радостный возглас и попытка обнять.
Я была в платье, но всё равно оказалась быстрей – руки Лари поймали лишь воздух.
После этих окликов и сам Грей соизволил повернуться. Удивился.
И удивился ещё больше, когда понял, что иду к нему:
– Мм-м?
Меня встретили вздёрнутой бровью и кривой ухмылкой – да, наша неприязнь была взаимной.
– Привет. Поздравляю с окончанием академии, – выдохнула я, задирая голову, чтобы заглянуть Грею в глаза.
Он был выше, массивнее. Высокий, темноволосый, симпатичный. С породистым лицом потомственного аристократа.
– Взаимно, – сказал Морвель после паузы.
Окинул меня взглядом, нарочно задержавшись на декольте, и добавил:
– Не думал, что у тебя получится. Это чудо, что такая неумеха как ты получила диплом.
Комментарий был справедливым, но всё равно обидным. Впрочем, не важно. Я здесь не для обмена шпильками, у меня другое. У меня беда.
– Нужно поговорить.
– Ну, говори, – хмуро отозвался он.
– Не здесь. Давай отойдём на пару минут?
Толпа парней, которая притихла и, в итоге, всё слышала, принялась улюлюкать. О наших с Морвелем “симпатиях” знали абсолютно все, даже ректор и попечительский совет.
– Эй, детка! Полегче! Когда ты успела сменить гнев на милость? – попытался пошутить тот же Лари, но удостоился лишь неприличного жеста. Я была строга и непоколебима.
А Грей вдруг наклонился к уху и прошептал:
– Ты три года со мной не разговаривала. С чего решила поговорить сейчас?
Я пожала плечами. С того. Вот такая я сегодня ветреная.
– Пойдём? – повторила я.
Очень нехотя, глядя с огромным подозрением, Грей моей просьбе подчинился. В дальний угол торжественного зала нас провожали десятки любопытных взглядов – абсолютно все выпускники забыли про веселье и уставились на нас.
– Ну? – подтолкнул бывший сокурсник. – Что нужно?
Ещё вчера такое предположение очень бы меня оскорбило. Мне? Нужно? Да ничего! Пусть подавится и магией, и титулом, и богатствами, и вообще всем.
Но сегодня…
– Помнишь, ты когда-то проиграл мне желание?
Морвель нахмурился. Он помнил.
– Это было на первом курсе, – сказал собеседник. Прозвучало так, словно прошла тысяча лет.
В общем и целом так оно и было, но сроки мы не обсуждали, а значит желание бессрочное. И да, прямо сейчас я собиралась этим своим правом воспользоваться:
– Я хочу, чтобы ты на мне женился.
Грей замер, медленно моргнул.
А после короткой паузы произнёс:
– Ари, прошу прощения, но мне тут послышалось…
– Тебе не послышалось, – перебила я. – Женись на мне. Это моё желание, и ты обязан его исполнить. Таковы правила. Сам знаешь, что игровой долг – святое.
Бывший сокурсник, лучший боевой маг и, по совместительству, владыка герцогства Нортейм, отодвинулся, как от прокажённой.
– Ари, ты сумасшедшая? Я проиграл желание в жмурки. То, что ты просишь, несопоставимо.
Разумеется. Но границы желания мы тоже не оговаривали, а значит их нет.
Я застыла перед Греем, тот тоже превратился в статую. Пытался определить степень моего безумия, а она была наивысшей! Внешне я держалась, а внутри… лишь бы не зареветь.
– Что случилось? – требовательно вопросил он.
– Ничего. Просто поняла вдруг, что всегда мечтала стать герцогиней, а ты проиграл мне желание. Глупо упускать такой шанс.
– Глупо, – по инерции повторил он. А потом напомнил: – Ты меня ненавидишь. Как будешь жить с ненавистным человеком, Ари? – И уже вкрадчиво, с издёвочкой: – Видеть каждое утро? Есть за одним столом? Делить постель?
Про постель он зря, о ней я старалась не думать. В том же, что касается остального:
– Стерпится – слюбится.
– Да что ты говоришь! – возмутился Грей.
Уж кто, а Морвель терпеть не хотел. Вероятно, мечтал видеть в роли жены влюблённую в себя дурочку. Разумное желание, учитывая его статус, титул и прочее. И крайне глупое, если вспомнить расположение его земель.
Герцогство Нортейм граничило с Мёртвой пустошью, в такую глушь ни одна нормальная леди не поедет. Нормальная леди обойдёт Грея с его владениями по самой широкой дуге.
А я – нет. Я готова. Хоть в Мёртвую пустошь, хоть куда. Да хоть в саму Огненную бездну! Или в Ледяной край.
Но вслух я сказала о другом:
– Я буду хорошей женой, обещаю. Ты не пожалеешь.
Грей фыркнул, хотя весело ему не было.
– Ты умом тронулась, Ариадна Тарс-Марай.
Он буквально пронзал взглядом тёмных глаз, а я собрала остатки сил и повторила:
– Ты проиграл желание и обязан выполнить то, что мне хочется. Это вопрос чести, Грей Морвель.
– Вопрос чести – это отвести тебя к мозгоправу!
Нет. Мозгоправ мне не поможет, только священник.
– Завтра в шесть утра в часовне возле парка. Я уже оплатила обряд.
Грей хотел что-то сказать, но сил на препирательства не осталось. Развернувшись, я поспешила прочь – мимо косящих глаза сокурсников, прямиком к дверям. Этот праздник был и моим, но увы. Куда важнее собрать вещи и заглянуть в банк, чтобы обналичить хотя бы часть векселей – как бы ни сложились обстоятельства, мне нужны деньги.
Если Морвель откажется исполнить моё поистине дикое желание, то придётся выйти замуж за первого встречного. А это сложнее. С Греем я гарантированно разведусь, а захочет ли отпустить другой, менее знатный и незнакомый – большой вопрос.
Морвель пришёл. Явился за пять минут до обряда. Выглядел очень средне – хмурый, сонный и с перегаром, от которого завяли все цветы.
Впрочем, вру. Цветы остались как были, часовня в них прямо-таки утопала, а вот священник поморщился. Окинул взглядом сначала Грея, потом моё светлое, но отнюдь не подвенечное платье.
– Дети мои, вы уверены? – спросил он. – Это здравое решение?
– Более чем! – поспешила ответить я.
Взгляд бывшего сокурсника кричал о другом, но его рот, хвала небесам, оставался закрытым. Грей промолчал, и священник, удовлетворившись, пригласил к алтарю.
Саму речь я не слушала, мне было всё равно. Очнулась лишь в момент вопроса:
– Ариадна Тарс-Марай, согласна ли ты взять этого мужчину в мужья?
– Согласна.
– А ты, Грей Морвель, согласен ли взять в жёны эту девушку?
– Да, – буркнул маг.
– Что ж, в таком случае, объявляю вас мужем и женой. Можете обменяться кольцами и скрепить союз первым супружеским поцелуем.
Кольца. Я сунула руку в карман, чтобы достать пару колец – я купила их только что, в лавке при часовне, потому что уж о чём, а об этой мелочи напрочь забыла.
Грей, к моему великому удивлению, оказался предусмотрительней. Пока я пыталась нащупать свою покупку, он извлёк из внутреннего кармана бархатную коробочку, и через пару секунд на моём пальце засияло красивое, судя по всему фамильное, кольцо.
Второе, парное, я надевала на палец бывшего сокурсника с облегчением и грустью. Просто не так я представляла собственную свадьбу. Я думала она будет другой.
В детстве мне грезился красивый светлый храм, множество гостей, торжественная музыка и умопомрачительный наряд невесты. Улыбки, смех, слёзы счастья… И мужчина, при одном взгляде на которого, будет кружиться голова.
А в итоге…
– Поцелуй, – напомнил священник.
С языка едва не сорвалось жалобное: а может не надо?
Старик словно мысли прочёл:
– Вы же знаете, что это обязательная часть обряда.
Я посмотрела на Грея. Грей – на меня.
Кое-как, стараясь не кривиться, мы склонились друг к другу. Новоявленный муж клюнул в уголок рта, и на этом, к счастью, всё.
Из совсем уж неприятного – в этот момент мне вспомнилась наша первая встреча. Тогда, пять лет назад, когда мы только поступили в Боевую академию, Грей Морвель будил во мне совсем другие чувства. Я была тотально, по уши, в него влюблена.
Мы познакомились, и всё, я пропала. Хорошо, что любовь кружила голову недолго, я быстро разобралась что к чему.
Надменный, едкий, насмешливый, заносчивый! К этому человеку применимы все неприятные эпитеты! Даже не верится, что тогда, на первом курсе, он тоже не мог отвести от меня глаз.
– Ты довольна? – буркнул Грей, выдёргивая из воспоминаний и подставляя локоть.
Вернее, он его не подставил, а практически пихнул в рёбра.
Хам. Может зря я сделала на него ставку?
Впрочем, нет. Это был единственный вариант.
Водрузив руку на локоть Грея, я вяло улыбнулась:
– Абсолютно довольна.
Морвель напоминал ну очень хмурую тучу. Судя по всему, он до последнего не верил в реальность происходящего – казалось, сейчас из него посыпятся громы, молнии, ругательства и что похуже. Но дурные предчувствия не оправдались, скорее наоборот:
– Отлично. Раз я выполнил свои обязательства, можешь наслаждаться новым статусом. Мы выезжаем через два часа, я буду ждать рядом с телепортационной площадкой, в академии.
Мм-м…
– А почему рядом? Почему не на ней?
Тут Грей широко, с неподдельным удовольствием оскалился:
– Потому что в герцогстве Нортейм, которым я, как ты знаешь, владею, телепортационные арки не работают.
Эта новость была уже неприятной. Почти катастрофичной.
– Почему не работают?
– Потому что, – фыркнул он. – Так исторически сложилось.
Ничего не поняла, но не важно. Придётся что-нибудь придумать. Не то чтоб я была против длительного путешествия в карете, но для сохранения собственных нервов и, вероятно, жизни, покинуть город нужно как можно быстрее. Лучше бы прямо сейчас.
М-да, я знал, что жизнь – непредсказуемая штука, но не думал, что настолько.
Ариадна Тарс-Марай – самая невыносимая из всех девиц Империи. Заносчивая, капризная, абсолютно невозможная. Именно из-за таких как она приличные мужчины едут мозгами и пускаются во все тяжкие. Такую жену не пожелаешь и врагу.
– Врагу не пожелаешь, а сам женился, – буркнул под нос. Обручальное кольцо воспринималось как нечто чужеродное, холодило палец.
Я стоял возле часовни и провожал взглядом хрупкую фигуру, которая спешила прочь. Стоило объявить о скором отъезде, как “жена” меня покинула.
Ариадна Тарс-Марай, вернее уже Ариадна Морвель, поспешила обратно в академию – сказала, что нужно разобраться с вещами. Мне же предстояло встретиться со своими людьми и отдать дополнительные распоряжения. Тряхнув головой, я направился к наёмной коляске, в которой приехал. Всего два часа, и…
А может она не придёт?
Но мечтам не суждено было сбыться – Ариадна явилась даже раньше. Я застал её рядом с нагромождением чемоданов, девушка как раз прощалась со слугой.
Мужчина в неприметной ливрее с вышитым на груди символом Боевой академии, смотрел на адептку с отеческой теплотой, и я, видя эту сцену, поморщился.
Прервал их прощание вопросом:
– Готова?
На площадку как раз въезжала карета. Я предвидел, что багаж “леди Морвель” в карету не поместится, поэтому следом тащилась телега. Я просил выбрать самую приличную, но уж какую нашли.
Эта телега станет частью обоза, который отправится с нами в Нортейм. Разумеется можно разделиться – обоз отдельно, мы отдельно. Но зачем?
– Да, – кивнула Ари, протягивая слуге чаевые.
Через миг всё её внимание сосредоточилось на мне:
– А что там за и исторические особенности? Почему не работают телепорты?
– Некроманты, леди Ариадна, – усмехнулся я.
Это объясняло вообще всё, но “новоявленной хозяйке” показалось мало:
– Как так? Ведь Великая война затронула Нортейм лишь частично, и до владений герцога не дошла.
Хм, кто-то изучал историю моих земель? Жаль не до конца.
– На границе с Нортеймом происходили масштабные сражения. Нас постоянно накрывали силовые волны и главный телепорт не выдержал. Произошёл сбой настроек, а вслед за ним и поломка. Второстепенные телепорты, ввиду поломки главного, тоже отказали.
Ариадну ответ не удовлетворил.
– Война закончилась три века назад. За это время можно было и починить?
Не упрёк, но почти. Скажи такое кто другой, я бы назвал вывод логичным, но в случае с Ари, поморщился.
– Починить нельзя.
– Почему?
Я закатил глаза. Разговаривать с этой девицей о магии – всё равно что со мной о цветочках. Ариадна, безусловно, разумна, но магичка из неё никакая. До сих пор не понимаю, как её допустили до выпускных экзаменов и позволили получить диплом.
Я бы исключил.
– Тут уже особенности географии и местности, – всё-таки сказал я.
– А что не так с местностью?
Зачем я поддался на провокацию? Зачем женился?
Внутри ворочалось чувство досады, но я выдохнул, возвращая себя в ровное состояние, и даже ответил:
– Гористая местность и большие залежи металлов создают искажения магического поля. Всё это значительно усложняет настройку стационарных порталов. Настроить новые считай невозможно, а починить старые тем более – там уникальная система, и специалистов, способных в ней разобраться, просто нет.
Ари почесала нос и вздохнула. Она собралась задать новый вопрос, но увы.
Нас прервали.
Утро было вполне себе ранним, большинство адептов ещё спали после вчерашней грандиозной пирушки, но кое-кто уже готовился к переходу домой. Возле телепортационной площадки, расположенной в сорока шагах от места нашей встречи, сновали люди.
Нас заметили.
– Эй! – воскликнул Лари, махнув рукой.
Друг. Один из тех, с кем последние пять лет я делил радости и горести. Лари знал обо мне если не всё, то очень и очень многое. Историю нашей с Ариадной Тарс-Марай великой взаимной неприязни тоже знал.
Вчерашний инцидент вызвал у друга море вопросов. Я думал, он высосет мозг через трубочку – настолько ему было интересно выяснить, о чём желала поговорить Ари.
Я не рассказал. Ни про вопиющее требование, ни про назначенную на утро свадьбу. А теперь Лари спешил к нам.
– Ну надо же, вы снова вместе? По какому интересно поводу? – сияя улыбкой довольного жизнью человека, воскликнул он.
Я промолчал, Ариадна – тем более. Показалось она смущена.
– Прощаетесь? Решили помириться напоследок? – продолжил Лари. – Выглядит, признаться, странно. Кстати, Грей, это же твоя карета?
Кучер, сидевший на козлах, и слуга, который стоял рядом и покорно ждал приказа грузить багаж леди, переглянулись.
Тут Ариадна не выдержала и, проигнорировав вопросы Лари, продолжила:
– Хорошо, стационарные не работают. А что насчёт почтовых?
– С ними нормально. Почтовые порталы, если помнишь, устроены значительно проще. Почтовые шкатулки тоже работают. Единственное, порой случаются задержки. Когда магическое поле нестабильно, и порталы и шкатулки могут сбоить.
– А телепортационные кристаллы?
Я хмыкнул. Возникло острое желание подойти и слегка придушить Ариадну за это издевательство.
– Переход при помощи кристаллов требует короткой настройки и имеет короткий импульс, поэтому с данным видом телепортации всё нормально. Особенности магического поля не успевают что-либо исказить. Другой вопрос, где эти кристаллы достать.
Увы. До Войны кристаллы были обыденностью, но теперь технология утрачена. Восстановить её невозможно, потому что все лаборатории располагались на юге – там, где сейчас выжженная, кишащая смертоносными тварями земля.
Технология потеряна, в свободной продаже кристаллов нет. А на чёрном рынке цена такая, что дешевле снарядить десять караванов с товарами.
Только Ариадну это не смущало.
Сверкнув глазами, она вытащила из кармана небольшой бархатный мешочек и спросила:
– Мы с тобой можем переместиться с помощью кристалла?
Та-ак…
Я перестал ворчать, посмотрел на новоявленную жену пристально. Страха в зелёных глазах не было, но Ари боялась. Узнать бы ещё чего!
И какого беса она попросилась замуж? Я понимал, что всё не просто так, что у поступка леди Тарс-Марай есть веская причина, но решил не думать. Вот просто не думать.
Прямо сейчас не думать не получалось.
– Ари? – позвал я вопросительно.
Ещё секунда, и я начал что-то понимать.
Арка расположенного неподалёку стационарного портала сверкнула, и мы, не сговариваясь, повернули головы. Едва магическая дымка развеялась, я увидел человека, одно имя которого заставляло кривиться весь наш курс.
Димиан Фарми. Он выпустился из Боевой академии на два года раньше, но прежде мы все имели “счастье” учиться бок о бок, сталкиваться с Фарми и его дружками в столовой, в коридорах и на тренировочных площадках.
Самое мягкое слово – мерзкий. Лживый, скользкий, отвратительный тип.
Он приходился Ариадне родственником – не родным, а по отчиму. Выйдя из портала, Фарми огляделся и на мгновение замер. Увидел нас и, как недавно Лари, махнул рукой.
Махнул и заспешил навстречу, а Ариадну начало трясти.
– Та-ак, – произнёс я уже вслух, а неугомонный Лари уточнил:
– Слушайте, а что происходит?
Друг был в очередной раз проигнорирован, но не смутился. Его в принципе сложно смутить.
– Погодите, а что за кольца? Да ещё и… Они что, парные?
Вероятно этот вопрос и помог Ариадне прийти в себя.
– Так мы можем переместиться с помощью кристалла? – На меня Ари не смотрела, её взгляд был прикован к Фарми, который размахивал тростью и широко улыбался.
Я повернулся к слугам:
– Вы свободны. Передайте остальным, что мы с леди Морвель доберёмся самостоятельно.
– Леди Морвель? – Лари застонал.
В отличие от обитателей академии, мои слуги о нашей “великой любви” не знали, а про женитьбу господина уже слышали, поэтому удивились не сильно.
– А багаж? – уточнил кучер.
Мой багаж был уже упакован и в целом не важен. Всё важное вмещал зажатый в руке большой саквояж. В том же, что касалось вещей леди…
– Кристалл мощный. – Она выпрямилась и перестала дрожать. – Мой багаж заберём с собой. Если что-то останется, не войдёт в радиус телепортации, то подберите, пожалуйста.
Лари застонал опять – то ли в ужасе, то ли в экстазе.
Но времени что-либо объяснять уже не было. Приблизившись к Ариадне, я забрал из её рук мешочек, в котором действительно обнаружился ценнейший, мерцающий серебристой магией камень.
Впрочем, камень – название условное. Кристалл был мягким, только надави и вот тебе магический эффект.
– Уходим немедленно, или? – спросил я.
Я не горел желанием помогать этой вздорной девчонке, но, если кто-то хочет сыграть против Фарми, я в деле.
– Ждём. Я должна сказать о нашей свадьбе сама. Объявлению в газете они могут не поверить.
– А ты и объявление дать успела?
– Конечно, – без энтузиазма улыбнулась она.
Вообще улыбка у Ари красивая, но не сейчас. Улыбаться мертвенно-бледными губами как-то не очень.
Невысокая, хрупкая, с точёной женственной фигурой и волосами цвета спелой пшеницы – Ариадна Тарс-Марай тревожила воображение многих парней. А уж глаза… В этих зелёных глазах можно было и утонуть!
Но не важно. Здесь и сейчас значение имели не глаза, а тот факт, что ситуация со свадьбой, кажется, начала проясняться.
– Ариадна! – воскликнул Фарми, приближаясь. – Почему ты здесь? Почему не на площадке? Разве дядя не предупредил, что буду ждать тебя там?
– В том-то и дело, что предупредил, – пробормотала самая невыносимая девица Боевой академии.
А громко уже о другом:
– Доброе утро, кузен. Рада тебя видеть, но можешь передать дяде, что у меня другие планы.
– Какие “другие”?
Фарми обогнул нагромождение чемоданов и остановился шагах в пяти от нас.
– Просто другие, – ответила она.
Димиан улыбнулся шире. С долей пренебрежения кивнул Лари, чуть более почтительно мне. В его глазах мы были массовкой, которая, по непонятной причине, собралась вокруг его двоюродной сестры. Нас в расчёт не брали.
– Ари, не говори ерунды. Это твоё? – он указал на багаж. – Сейчас вызову слуг, и они всё перенесут.
Фарми даже заозирался, выискивая кого-нибудь, а не найдя опять обратился к Ари:
– Наша с тобой помолвка назначена на завтра. Приглашены важные люди. Ты ведь не собираешься натворить глупостей? Вопрос решён и обсуждению не подлежит.
– Я взрослый человек, я магичка, а значит могу решать сама, – возразила вдруг Ари.
Димиан посмотрел на неё как на говорящий чурбак.
– Я взрослый человек, – повторила девушка, – но это не единственное. Я не могу выйти за тебя, потому что уже замужем.
– Что за бред?
Ари продемонстрировала кольцо и, сделав шаг в сторону, прижалась к моему боку. Вот теперь лицо Фарми вытянулось, но лишь на миг. Он не поверил!
– Такое безрассудство не в твоём характере, Ари. Прекращай. – Димиан окинул меня сердитым взглядом и продолжил: – Ты и Грей Морвель? Думаешь я поверю? Это последний за кого ты могла бы выскочить.
К слову, это было чистой правдой. Последний, учитывая наши отношения.
– Не последний, а первый и единственный, – со злостью парировала Ари. – Прошу не забывать, что мой муж – герцог Нортеймский и один из лучших боевых магов Империи. Будь добр, следи за языком.
Фарми аж позеленел, а Ариадна, видимо, решила добить:
– Была рада повидать тебя, братик, но вынуждена проститься. Мы с мужем отправляемся в его земли. С матерью и отчимом я свяжусь позже. Возможно. А может и не свяжусь.
Фарми зашипел, а я… тоже не выдержал. Учитывая всё сказанное, я мог вызвать Димиана на поединок, но решил не тратить силы. Вместо этого демонстративно покрутил в пальцах телепортационный кристалл.
Взгляд Фарми стал холоднее льда – вот теперь он в полной мере осознал, что никто не шутит. Что всё сказанное – правда.
– Вы не посмеете, – процедил сквозь зубы.
– Будь добр, – я перехватил инициативу в разговоре и приобнял жену за талию. Отойди шага на четыре, чтобы тебя не задело телепортационной воронкой.
– Какая ещё воронка? Ариадну никто не отпускал!
Он хотел ринуться вперёд, но тут оживился Лари. Друг шагнул наперерез и, пихнув Димиана, задал сакраментальный вопрос:
– Ты чё?
– Не лезь не в своё дело! – огрызнулся Фарми.
Он попробовал обойти внезапное препятствие, но Лари толкнул снова.
– Слышь, ты чё?
– Прочь!
– Ты чё сказал?
Лари толкнул опять, и весовые категории оказались разными. Вчерашний адепт легко и неотвратимо выпихивал из радиуса телепортации претендента на руку моей жены. Выпихивал его и уходил сам.
Едва они оказались достаточно далеко, я крепче обнял Ариадну и возродил в памяти образ родного замка. Движение пальцев, хруст кристалла, ощущение магии, которая стекает по руке, и нас поглотила ослепительная серебристая вспышка.
Когда магия развеялась, я вдохнул такой знакомый, такой чистый воздух. Окинул взглядом просторный двор, куда нас переместило, и сказал, не сдерживая ехидства:
– Ари, я поражён! Как такая уникальная девушка, как ты, умудрилась вляпаться в столь банальную историю? Что может быть примитивнее, чем брак с ненавистным родственником?
Я хотел поддеть, но меня не слушали. Леди Ариадне Морвель было не до меня.