В последние недели Алебастр Когтеточ почти не покидал тренировочного зала. Близился финал Гладиаторских игр, и это будоражило Алебастра. Он не мог спать, не мог есть и отдыхать, не мог оставаться без дела, но в то же время не мог и заниматься чем-то всерьёз. Тревожные мысли метались в голове Когтеточа, не давая ему ни покоя, ни отдохновения.
Алебастр настраивал себя только на победу – иного пути у него и не было. Однажды он уже становился победителем Гладиаторских игр. Это случилось в позапрошлом году. Тогда же в финальной битве он получил травму спины, из-за которой не смог принять участие в играх прошлого сезона. Целый год потратил Алебастр на то, чтобы восстановить спину и снова обрести свободу движений и былую силу. И всё же травма не прошла для него бесследно. Был задет позвоночник, и теперь, усиливая нагрузки на тело, Алебастр всё чаще ощущал предательскую тянущую боль в спине. Временами отзвуки её чувствовались в руках и ногах гладиатора. Когтеточ понимал, что этот сезон Гладиаторских игр может оказаться для него последним. Ещё одна подобная травма, и доктора больше не выпустят его на арену, а значит, он просто обязан завершить сезон битв победителем.
Несколько часов назад состоялся поединок между ним и чемпионом прошлого сезона игр Джеромом Викингом. Когтеточ одержал победу, но какой ценой. Во время одной из атак Викинга Алебастру пришлось спешно отступить. При этом он споткнулся и неудачно упал, сильно ударившись спиной. Старая травма не замедлила напомнить о себе. Казалось, острая титановая спица разом пронзила позвоночник гладиатора. На мгновение Алебастру почудилось, что он больше не сможет встать. В глазах потемнело. На висках выступил ледяной пот. Через секунду Когтеточ собрался. Превозмогая боль, Алебастр поднялся на ослабевшие ноги. Гладиатор не желал обращать внимание на этот внезапный бунт собственного тела.
«Признание боли – есть слабость,» – так всегда говорил ему отец. Единственное, о чём Алебастр позволял себе думать во время боя, была победа. Только эта мысль вела его вперёд. Только она не давала сдаться. И только она в конечном итоге и привела его к победе.
Алебастр продолжил сражение. Бой длился более получаса, но в конце концов ему удалось серьёзно ранить Викинга. Бой был остановлен и Алебастра провозгласили победителем. Только так и должно было случиться. По крайней мере, Когтеточ в этом не сомневался.
Наверное, где-то в глубине души Алебастр радовался и этой победе, но вряд ли хоть кто-то из тех, кто подходил к нему с поздравлениями после боя, заметил это чувство. Даже одержав победу над одним из главных соперников, Когтеточ оставался собран и холоден. Ни единой эмоции не отражалось на его лице. Победа над Джеромом Викингом была лишь полуфинальным этапом его пути. Расслабляться сейчас Алебастр не мог. Слишком многое стояло на кону. Ему необходимо было подтвердить своё звание победителя. Тем более, что в этом сезоне Гладиаторских игр соперники Алебастра оказались куда более опытными и сильными, чем те, что сражались с ним два года назад. Он обязан был доказать своё первенство. Вот только в этот раз Когтеточ не ощущал себя таким же сильным и могучим, как раньше. Возможно, травма спины оставила в его теле слишком глубокие следы, а может быть, дело было и совсем в другом.
Алебастр ежесекундно ощущал, что его зрительская поддержка ослабевает. Многие из прежних поклонников за время прошедшего сезона игр переметнулись на сторону Костолома. Это не просто расстраивало Когтеточа, но приводило его в настоящее отчаяние. Несмотря на свой грозный вид, он обладал возвышенной, творческой натурой. Алебастр был чувствителен к вниманию окружающих, и в моменты, когда этого внимания ему не доставало, испытывал немалые душевные страдания. Он ревновал зрителей к Костолому и жаждал одержать над ним верх. В этом финале Алебастр Когтеточ просто обязан был доказать свою силу, иначе его навечно ждало всеобщее забвение. Себялюбивый Костолом, даже не моргнув, отберёт у него всех поклонников, в этом Когтеточ был уверен. Популярность же гладиатора в обществе Упхарана напрямую определяла его ценность. Только всеобщий любимец публики мог надеяться на благополучное и безбедное существование даже после ухода с арены.
Для большинства гладиаторов участие в играх было лишь рядовым увлечением, но для Алебастра всё было иначе. Игры стали для него делом всей жизни. Когтеточ не знал ничего, кроме жизни гладиатора, и понимал, что, если теперь в бою он окажется опозорен, то смысла в его будущем существовании не останется.
Алебастр Когтеточ был орком, так, по крайней мере, он утверждал. Но всё же орком он был не совсем обычным. Он с рождения жил вне общины, не знал и не исполнял традиций, присущих этой расе. Искусство боя – вот какой была его религия.
Отец Когтеточа, Гризфид, был чистокровным орком, чей род немало гордился своей незапятнанностью. И Гризфид в своё время тоже этим очень гордился. Впрочем, лишь до тех пор, пока не повстречал прекрасную Кидерф. Она была сиреной. Очаровательной, задумчивой и загадочной. Любовь их длилась недолго. Едва на свет появился малыш Алебастр, произошёл несчастный случай. Кидерф погибла, а гордый Гризфид, очевидно, подозревавший в убийстве своей любимой кого-то из родни, покинул дом вместе с ребёнком и переехал жить на окраину Упхарана.
Алебастр рос похожим на отца. Он унаследовал не только внешность орка, но и многие таланты, присущие этой расе. Он был крепким, мускулистым и невероятно выносливым. Ещё в детстве благодаря отцу Алебастр заинтересовался гладиаторским искусством. Гризфид очень гордился сыном. Он восхищался удивительной силой Алебастра, выделявшей его даже среди представителей рода орков. Но ещё больше Гризфид радовался, замечая в сыне черты матери. Внешне он почти ничего не унаследовал от неё, но вот внутренне… Душа Алебастра была возвышенна и открыта чувствам, как душа подарившей ему жизнь мечтательной сирены. В юности Алебастр был влюбчив, но отношения приносили ему страдания. Позже молодой орк закрылся от них и посвятил всего себя искусству боя. Гладиаторские игры стали для него всем: именно они заполнили пустоты его души, и более ничто не интересовало его так страстно, как эта всепоглощающая наука битв.
Проиграть в финале этого сезона Гладиаторских игр – означало для Алебастра Когтеточа не просто потерять дом или семью. Это было всё равно, что навсегда лишиться собственной души.