Когда землетрясение стихло, а гоблины исчезли из поля зрения, полуэльф, наконец, обратил внимание на одинокую девушку, испуганно прижимавшуюся к каменной стене таверны напротив. Голубые глаза её были широко распахнуты. Она стояла, не двигаясь и, возможно, даже не дыша. Эррант же был из тех существ, кто всегда спешит оказать помощь ближнему, не задумываясь над тем, какой опасностью обернётся эта помощь для него самого. Вид одинокой, перепуганной девушки пробудил в нём геройские помыслы, и поэтому, отряхнув рубаху от пыли, он гордо выпрямился и направился прямиком к незнакомке.
Проследив за взглядом друга и осознав, что домой они отправятся не скоро, Яниш чертыхнулся. Он глянул на Ветту. Циклопушка, негодующе закатив единственный глаз, развела руками.
–Ты тут откуда? – спросил Эррант, подходя ближе к незнакомке.
Эона была безумно напугана. Сначала появились эти жуткие псоподобные создания, которые пытались её ограбить, потом их драка с человеком, похожим на эльфа из популярных сказок, который ко всему прочему дружит с кем-то вроде циклопа и пузатого тролля… А ещё это внезапное землетрясение… Всё произошедшее казалось Эоне совершенно безумным сном.
Приближаясь к незнакомке, Эррант дивился её внешности. Белые, словно снег на вершинах гор Упхарана, волосы, черная, как безлунная ночь кожа, и голубые, словно высокогорные озёра глаза. Полуэльфу никогда не встречались существа, подобные ей, и это будоражило его мысли. Яниш и Ветта не разделяли восторгов друга. Оба они считали, что чем быстрее у них получится покинуть квартал гоблинов, тем будет лучше для всех. Незнакомка, хоть и удивительной наружности, была сейчас лишь помехой. Задержкой, не обещавшей ничего хорошего.
–Эррант, – Ветта осторожно потянула друга за рукав. – Нам нужно идти.
Полуэльф, казалось, и не слышал её.
–Да её всю трясёт, –удивлённо воскликнул он, разглядывая незнакомку. – Не бойся, гоблины не вернутся.
–Я бы не была в этом столь уверена, –пробурчала Ветта, но Эррант снова не обратил на неё внимания.
–Мы тебя не обидим, –сказал он. – Как тебя зовут?
Эона смотрела на странных существ во все глаза, но не могла поверить в реальность происходящего.
–Эона… – подозрительно наморщив лоб, пробормотала девушка.
Она опасливо посмотрела на подошедшего следом за полуэльфом тролля.
–Она смотрит на нас так, словно бы впервые видит подобных нам, – с сомнением произнёс Яниш. Его брови озадаченно сдвинулись к переносице. Тролль выпрямился, деловито выставив вперёд обтянутое хлопковой рубашкой пузико, и задумчиво потёр ладонью подбородок.
Ветта боязливо выглянула из-за спины Яниша. Странная незнакомка, как, впрочем, и всё неизвестное, вызывала в молодой циклопушке сильную тревогу. К тому же Ветте не терпелось как можно скорее уйти из квартала гоблинов. Она дёрнула Яниша за плечо, но тролль лишь шикнул в ответ. Яниш всегда отличался глубоко аналитическим складом ума и тягой к любым околонаучным исследованиям. Если что-то становилось предметом подобного изучения, то тролль не успокаивался, пока не получал ответы на все интересовавшие его вопросы. А таковых, как правило, было очень много. Осознавая, что они застряли здесь надолго, Ветта стиснула зубы и постаралась подавить вырывающийся стон отчаяния.
–Ты не местная? – тем временем осведомился Яниш у Эоны.
–Ну уж точно не из квартала гоблинов, –заметил Эррант, окидывая незнакомку внимательным взглядом. – Ты ведь человек?
Девушка медленно кивнула, хотя вопрос этот её очень озадачил.
–Я ещё не видел похожих на тебя людей, – почесав затылок, пробормотал полуэльф.
–Настоящие? – преодолев страх, Ветта приблизилась к Эоне и потрогала её белые волосы. Девушка испуганно отшатнулась.
–Где ты живешь? – прищурив глаза, спросил Яниш. – Давай, мы тебя проводим. Бродить в квартале гоблинов в одиночестве – не самая хорошая затея.
Друзья говорили все одновременно, и Эона просто не успевала им ничего ответить. Наконец, они замолчали, ожидая ответа новой знакомой. Повисла неловкая пауза. Сознавая, что отделаться от этих существ сразу не получится, Эона выпрямилась. Вид странных созданий был пугающим, но они проявляли не агрессию, а скорее любопытство и это успокаивало девушку.
–Так-с, – Эона заговорила очень медленно, будто бы разговаривая с племенем аборигенов, хотя теперь уже прекрасно понимала, что их язык ей странным образом знаком. – Меня зовут Эона. Я оказалась здесь случайно. Я заблудилась, и с удовольствием вернулась бы домой, если бы знала дорогу.
–Так давай мы проводим тебя, –воодушевился Эррант. – Где ты живешь?
Яниш поморщился и бросил на друга упрекающий взгляд.
–С какой стороны ты пришла? – уточнил Яниш вопрос своего товарища.
Эона указала в ту сторону, где только что скрылись гоблины.
–Мне нужно вернуться к подножию горы, –пояснила она.
–К подножию горы? – хором переспросили новые знакомые Эоны.
–Да, – кивнула девушка. – Я пришла с равнины под горой. У нас там лагерь.
–Подожди, подожди, –морщинка на лбу Яниша от напряжения превратилась в настоящее ущелье. Тролль, призывая всех остальных к тишине, поднял указательный палец вверх. – Ты имеешь ввиду плато на востоке Упхарана? Это ведь далеко отсюда.
–Не знаю, что такое этот ваш Упхаран, –сказала Эона, отрицательно качая головой. – Я пришла через ущелье откуда-то с той стороны, – она снова указала рукой в сторону, куда только что скрылись гоблины. – Там ещё стена такая зелёная, вязкая была. Я поднималась в гору, прошла через эту стену и оказалась здесь. Но мне, видимо, следует идти обратно.
Трое друзей переглянулись. Их лица отражали крайнее напряжение и взволнованность. Но всё же во взглядах каждого читались совершенно противоположные чувства. Ветта была напугана. Её взгляд умолял Яниша немедленно идти домой. Тролль, напротив, получив новые, немало интригующие сведения, не спешил выпускать предмет своего исследования из виду. Эррант же едва не подпрыгнул от переполнявшего его радостного воодушевления от неминуемо приближавшегося приключения.
–Так, – Яниш медленно выдохнул, сцепил руки в замок перед грудью и продолжил допрос: – Давай-ка проясним ещё раз. Зелёная стена… Она такая высокая и похожая на светящийся энергетический барьер?
–Ну-у, – неуверенно протянула Эона. – В целом, можно сказать и так.
–И ты хочешь сказать, что пришла снаружи этого барьера? – уточнил Яниш.
–Получается, что так, –кивнула Эона.
Яниш замолчал и посмотрел на Эрранта. Полуэльф шумно втянул воздух и поджал губы, стараясь унять бушевавшие эмоции. Ветта испуганно выпучила единственный глаз и отчаянно замотала головой, давая понять друзьям, что категорически не поддерживает любую затею, которая бы ни родилась сейчас в их головах.
–С ума сойти! – наконец, не выдержал Эррант.
Он подскочил ещё ближе к Эоне, схватил её за плечи и, слегка встряхнув, с восторгом воскликнул:
– Да ты же из большого мира!
Перепуганная Эона попыталась выбраться из цепких рук полуэльфа. Сообразив, что делает ей больно, Эррант ослабил хват, но не выпустил её из рук. Полуэльф смотрел на девушку так, словно нашёл самый удивительный клад, спрятанный от него веками.
–Невозможно, –пробормотал Яниш.
Он торопливо оттолкнул Эрранта от Эоны. Полуэльф между тем переключил внимание на Ветту.
–Нет, ты слышала! –восклицал он, подскочив к подруге. – Она из большого мира! Он существует! Там правда есть жизнь!
Ветта не была расположена к этой новости так же радостно, как Эррант. Всё новое вызывало в ней недоверие и страх. Весть о том, что большой мир существует, и, что ещё хуже, жители его могут легко проникать в Упхаран, пробуждала в ней немыслимую тревогу.
Тем временем, отстранив друзей от Эоны, Яниш приступил к детальным расспросам.
–Как ты прошла через барьер?
–Не знаю, – Эона пожала плечами. – Просто прошла. Мне так показала призрачная дама.
–Призрачная дама? – переспросил Яниш.
–Да, – кивнула Эона. – Она явилась ко мне ночью в лагере и приказала идти за ней. Она привела меня сюда, а затем исчезла.
–Ты знаешь, кто она?
–Не имею ни малейшего понятия, –Эона начала нервничать от этих расспросов. – Слушай, не знаю, как там тебя…
–Яниш, – сказал тролль, а затем, указывая рукой поочередно, представил всех. – Яниш, Ветта, Эррант.
–Так вот, – сказала Эона. – Яниш, я правда попала сюда случайно. Мне не следовало ходить за этой дамой. Это я уже поняла. Единственное, что я сейчас хочу, это вернуться назад и отыскать свою группу.
–Здорово! – услышав их разговор, воскликнул Эррант. – Ты покажешь нам дорогу в большой мир, и мы проводим тебя там до твоих друзей. Вот это будет приключение!
–Совсем сдурел? – возмутилась Ветта. – Видать, Костолом тебе всё-таки что-то в мозгах повредил. Нам нельзя идти в большой мир, даже если это возможно.
Яниш был задумчив. Какое-то время он молчал, почесывая рукой острый подбородок, а затем сказал:
–Как не жаль мне это говорить, но Ветта опять права.
–Съел! – Ветта, вскинув бровь, посмотрела на Эрранта.
Не обращая на внимание их перепалку, Яниш придал себе вид знатока всего сущего и продолжил:
–Что вы знаете о барьерах, окружающих Упхаран?
–Что они не дают нам попасть в большой мир, – шутливо проворчал Эррант.
Яниш недовольно поморщился, но всё же кивнул.
–Барьеры – пояснил он. –это зоны сконцентрированной высокоуровневой энергии. Они не просто окружают Упхаран, но и накрывают его, подобно куполу. За счёт них со стороны большого мира наш город невозможно увидеть. К тому же энергия барьеров настолько сконцентрирована, что разрушает всё, что попытается пройти через неё в ту или иную сторону. Это наша защита, но… –тролль многозначительно посмотрел на Эону. – У меня есть пара знакомых в среде контрабандистов, и они утверждают, что толщина барьера не везде одинаковая. Есть небольшие участки, где энергетический слой даёт слабину и именно там возможно без труда пересечь границу. Некоторые контрабандисты якобы выбирались по этим путям в большой мир и возвращались оттуда с ценным товаром. Вероятно, одной из таких троп ты и пришла сюда.
–Здорово, –обрадовался Эррант. – Найдём эту тропу и вернём тебя обратно.
Яниш недовольно хмыкнул, но возражать не стал. У него не было никакого желания выходить в большой мир, но с точки зрения науки ему казалось крайне любопытным посмотреть на место, где легендарный барьер давал слабину, пропуская сквозь себя кого-угодно.
Взвесив все доводы и оставив без внимания возражения Ветты, мужчины решили отправиться к барьеру. Эона указала сторону, откуда пришла, но призрачная дама вела её мелкими, петляющими улицами, и девушка не запомнила точную дорогу. Не сразу им удалось отыскать правильный путь.
–А там, в большом мире, –по пути расспрашивал её Эррант. – Все такие, как ты?
–Ты имеешь в виду «люди»? – уточнила Эона.
–Ну да.
–Более или менее, –сказала Эона. – Люди там отличаются по цвету кожи, волос или глаз. У нас существует много национальностей и культур.
–А другие расы? – спросил Яниш. – Тролли, например. У них тоже развилось несколько… Как ты говоришь? национальностей?
–Если честно, – призналась Эона. – То других разумных рас там нет. За этим барьером живут только люди и животные. Ну, насколько это известно современной науке.
Друзья уставились на неё с удивлением. Они не представляли мира без многообразия рас и видов разумных существ.
Солнце перешло полуденную точку, когда Эона заметила знакомые скалы, отмечающие конец поселения.
–Там, – указала она. – За этими скалами должна быть тропа, которая через ущелье выводит к барьеру.
Эона оказалась права. Не прошло и четверти часа, как тропа вывела друзей к первой каменной россыпи, отделявшей Упхаран от барьера. Спуск по камням давался друзьям нелегко. Яниш и Ветта быстро запыхались. То и дело они останавливались, чтобы отдохнуть. Ветта без конца ворчала.
–Устала идти, –отвечал ей Яниш. –Оставайся здесь. Мы тебя на обратном пути заберём.
Циклопушка фыркала и бормотала под нос возражения, но оставаться одна в неизвестной местности не желала. Эррант прыгал по камням с лёгкостью мотылька. Он успевал убежать далеко вперёд, посмотреть, что ожидает их, и снова вернуться, чтобы поделиться новостями с друзьями.
–Там впереди ещё одно ущелье, –сообщил Эррант, в очередной раз вернувшись к друзьям.
–Если в нём нет барьера, –проворчала Ветта, тяжело опускаясь на ближайший камень. – Я лично убью вас обоих.
–Ты не умеешь развлекаться, –возразил Яниш.
При этом он, почти задыхаясь, опустился на камень рядом с подругой. Его рубашка насквозь промокла от пота. Ветта из-под бровей посмотрела на тролля. Где-то вдалеке послышались звуки, подобные раскатам грома.
–Вы это слышали? – тревожно спросила Эона.
–Камни? – спросил Эррант.
–Мы живём на горе, –пояснил для Эоны Яниш. – Здесь часто бывают оползни. На окраинах города такие звуки можно слышать каждый день.
–И вы не боитесь, что оползень пойдёт в нашу сторону?
–Это мало вероятно, –пожал плечами тролль. – Город строили так, чтобы его жителям ничего не угрожало.
–Да, – Эона скептически поджала губы, –но мы уже не совсем в городе.
–Это ничего не меняет, –проворчал Яниш. – Идёмте уже.
Тролль торопливо поднялся и помог Ветте встать. Каменные россыпи сменялись небольшими ущельями, которые открывали путь к другим россыпям и другим ущельям, пока одно из них, наконец, не вывело друзей к барьеру.
Зеленоватое сияние озарило лица путников.
–Ты попала к нам отсюда? – с тревогой спросила Ветта.
–Думаю, да, –кивнула Эона.
Она смело шагнула к барьеру. Воздух вокруг него был пропитан напряжением. Эона почувствовала страх. Она знала, что там, за пределами барьера, её родной мир. Ей предстояло отыскать путь к монастырю, связаться с гидом и, возможно, присоединиться к другой группе туристов, чтобы вернуться домой.
Где-то наверху снова послышался шум падающих камней. Казалось, звуки нарастали. Эона приблизилась к барьеру.
–Подожди, –остановил её Эррант. – И ты вот так уйдешь?
Эона обернулась и удивлённо уставилась на него. Яниш и Ветта тоже вопросительно посмотрели на друга.
–Ну, – пояснил полуэльф. – Тебе не кажется, что всё это величайшее приключение в твоей жизни? Разве ты не хотела бы увидеть наш мир, прежде чем возвратиться в свой?
–Кажется, я уже увидела больше, чем могла бы вообразить, – пожала плечами Эона. – Я должна идти. Меня там ждут. Прощайте и спасибо за помощь.
Сказав это, она сделала уверенный шаг прямо в барьер. Но вместо того, чтобы, как прежде, мягко пропустить девушку сквозь себя, зеленый энергетический слой вдруг вздулся, словно хотел закипеть, в нём начались неясные брожения. А через секунду вздутый пузырь барьера прорвался, выплеснув из себя мощный поток энергии. Он ударил прямо в Эону, откинув её в сторону. Девушка упала, ударившись спиной о камни. Друзья тут же подбежали к ней и помогли подняться.
–Ты цела? – спросила Ветта.
–Не понимаю… –пробормотала Эона, пытаясь подняться. Голова у неё кружилась от удара. В ногах чувствовалась слабость.
Где-то наверху снова раздался громоподобный треск. Друзья подняли головы и с ужасом увидели, что прямиком на них с вершины ущелья идёт лавина камней.
–Скорее! – вскрикнул Яниш.
Он резво вскочил и, схватив за руку Ветту, потащил её прочь от барьера. Эррант рывком поднял Эону с земли. Девушка в ужасе не отрывала глаз от надвигавшейся на них лавины. Не теряя времени на приведение её в чувства, Эррант закинул новую знакомую себе на плечо и поспешил вслед за друзьями.
Каменная лавина сошла, завалив четверть ущелья, отделявшую друзей от барьера. Они смотрели на громадные движущиеся камни, застыв от изумления и страха. Когда шум утих, Эррант, наконец, осознал, что всё ещё сжимает в объятиях Эону. Девушка мягко отстранилась.
–Кажется, ты только что спас мне жизнь, –смущённо пробормотала она.
–Всегда пожалуйста, –пожал плечами Эррант и виновато улыбнулся, поймав на себе хитрый взгляд Яниша.
–Как же ты теперь попадёшь домой? – с сожалением спросила Ветта.
–Не знаю, – пожала плечами Эона.
Она не без опаски подошла к камням, которыми было усыпано ущелье.
–Наверное, есть и другие выходы из Упхарана, – предположил Эррант. – Мы найдём их…
–Что это? – перебила его Эона.
Она наклонилась и просунула руку в узкую щель между камней.
–Что ты нашла? – спросил Яниш.
Секунду Эона пыталась ухватить что-то между камнями, а затем выпрямилась и показала свою находку друзьям. В раскрытой ладони её лежала старинная монета.
–Монета? – удивился Эррант. – Такими пользуются в большом мире?
–Нет, – покачала головой Эона.
–Но это и не наши монеты, –заметил Яниш.
–Кажется, –вздохнула Ветта, обречённо осознавая, что безумие этого дня ещё не завершено. – Я уже видела подобные.