В следующее мгновение Локи втолкнул Влада и Стэфана в портал. Они оказались в незнакомом кабинете. Мальчик было испугался, что Стэфан, еще не пришедший в себя, ударится о пол, но друг как ни в чем ни бывало бодро стоял и оглядывался по сторонам.
– Так быстро? Я даже не понял, что произошло!
– Да… и вправду быстро, – с заминкой ответил Влад.
– А где Фр…
Тут мальчиков накрыло гудящее силовое поле и заблокировало их движения. Они даже испугаться не успели, но и выбраться из этого состояния не могли.
– Влад? Стэфан? – раздалось над головой. К ним со второго яруса спускалась сама Магистр. – Как вы тут оказались в столь поздний час?
Она махнула рукой, освобождая ребят из магической ловушки.
– Мы… – замялся Влад.
– Что-то случилось? – Фрэйе оставались две последние ступени.
– У нас…
– Подожди! – вскрикнула она, замирая около ребят. Глаза Магистра расширились, а рука указывала в сторону Влада. – Откуда у тебя это?
Она смотрела на цветок в его левой руке. Стэфан даже не понял, о чем говорила Магистр, так как стоял справа от друга.
– Один… друг подарил, – признался Влад.
– Дай его мне сейчас же! – Фрэйя даже притопнула ногой и схватила мальчика за руку. – Быстро!
Она отобрала розу и бросила ее в камин.
Два пламени – фиолетово-синее от горящего цветка и оранжево-красное от поленьев – затеяли борьбу. Пламя бушевало и металось, пока более сильный огонь камина не поглотил лепестки цветка.
– Это очень, понимаешь? Очень опасная вещь! – сказала Фрэйя. – Колдовская! – Она делала обеими руками кругообразные движения вокруг головы Влада, как будто старалась ухватить невидимые нити, затем наконец поймала их и намотала на кулак, а после собрала то, что невидимым клубком скопилось на ее руке, и бросила вслед за цветком в огонь. – Если еще когда-нибудь увидишь или найдешь такой, не смей прикасаться. Ты понял?
Влад растерянно молчал.
– Ты меня понял или нет?! Отвечай! – Магистр повысила голос.
– Д-да… – Влад сглотнул.
Фрэйя облегченно вздохнула.
– Простите, если я вас напугала, – извинилась она и сразу сменила тон: – Так что у вас случилось?
Влад и Стэфан рассказали Магистру о Лиаме. Она внимательно их выслушала.
– Похвально, что вы так беспокоитесь о своем друге, – сказала Фрэйя.
– Его арестовали за то, что он разметал вампиров. Но он спасал меня! – вступился за приятеля Стэф.
– Кто вам сказал, что его арестовали?
– Феи, – сдал малышек с потрохами Стэф и тут же получил удар в бок от стоящего рядом друга.
– Ну я им! – погрозила Фрэйя.
– Они не виноваты, – пришел Влад на помощь. – Мы у них обманом выпытали эти сведения!
– Маленькие болтушки! – почти простила феечек Магистр.
– Так Лиам не арестован? – переспросил юноша.
– Лиам действительно задержан, – призналась она. – Сегодня после обеда в Главной башне, но это никак не связано с вампирами и с тобой, Стэфан.
Мальчик облегченно вздохнул – Лиам в тюрьме не из-за него, – но тут же посерьезнел под взглядом Влада.
– Тогда за что его ар… задержали?
– Прости, Влад, – Фрэйя покачала головой, – я не могу вам сказать этого.
– Но вы знаете?! – юноша в нетерпении даже шагнул к ней.
– Увы, – грустно кивнула Магистр, – его задержали за возможную причастность к серьезному преступлению, но, как я уже сказала, я не могу об этом говорить. Обещаю, я буду следить за ходом следствия и не позволю Лиаму пострадать безвинно. Завтра же поговорю с Консулом и попрошу его о встрече с мальчиком. Все-таки он мой ученик.
– Что же нам делать?
– Пока самое лучшее и для него, и для вас – ждать, – посоветовала Фрэйя.
– Он ни в чем не виновен, – яростно защищал друга Влад.
– Мы во всем разберемся, – с нажимом сказала она. – Поверьте, вряд ли во всей Академии найдется хоть один магистр или судья, кто бы желал наказать невинного.
Для Влада это было слабым утешением. Да еще и Фрэйя стала что-то набирать на своем браслете.
– Питер, добрый вечер! – сказала она. Влад чуть не застонал, когда Магистр произнесла имя куратора. – Будь так добр, забери, пожалуйста, Влада и Стэфана из моего кабинета.
По взгляду появившегося Питера стало понятно, что им не поздоровится. Без лишних слов куратор толчками вывел ребят из Главной башни на площадь. Тут-то он и выдал гневную тираду.
– Стало быть, приключение с некромантами вас двоих ничему не научило? – шипел змеей он. – Ну что ж… если вы не умеете делать выводы, за вас их сделаю я. Как твой куратор, я запрещаю тебе, Влад, покидать дом позже семи часов вечера.
– Девяти! – отстаивал свои права мальчик.
– Семи! – пригвоздил его Питер. – И я имею на это право! Так что отныне постарайся все свои дела завершить до этого времени! – Он обернулся к Стэфу, от чего тот вжал голову в плечи. – С Дженнифер я тоже поговорю…
– Питер, подожди! – остановил его Влад. – Ну, пожалуйста, дай хоть слово вставить!
– Хочешь что-то сказать? – сказал подбоченясь Рэйвенвуд, явно намекая, что как раз этого делать не стоит.
– Прости, что опять доставил тебе хлопоты… – извинился Влад.
– Ну наконец-то дождался извинений! – с пафосом сказал наставник.
– Я просто не знал, к кому еще обратиться с нашей бедой!
– Что же такого у маленьких деток стряслось? Украли сладкий пирог? Или отобрали любимую игрушку? – Питер усмехнулся. Он уже не злился, хотя брови все еще сходились на переносице.
– Не смешно! – возмутился Влад. – Если хочешь знать, его арестовали!
– Кого арестовали?
– Лиама!
– О'Малли?
– Да!
– Так вы из-за этого ходили к Фрэйе?
– Мы хотели у нее узнать…
Питер остановился и развернул Влада к себе лицом.
– Объясни мне, что вообще с вами происходит? Почему вы все время куда-нибудь вляпываетесь?
– Не мы, – заметил Влад, – а Лиам!
– Это как-то связано с тобой? Мне ждать очередных неприятностей?
– Скорее, со мной, – признался Стэфан.
– Значит, неприятности будут у Дженнифер, – сделал вывод Питер.
– Мы к тебе как к старшему товарищу обратились, – надавил на жалость Влад.
– Ага! Ко мне, – усмехнулся куратор. – А до меня к Фрэйе, а до Фрэйи еще к паре-тройке людей. Так?
– Не совсем, – ответил Влад и был по-своему прав, ибо Локи не был человеком, а следовательно, был не в счет. – Так ты нам поможешь?
– Чтобы обещать что-то, мне надо знать подробности: что он натворил, с кем и когда?
– В том-то и дело, что мы сами ничего толком не знаем, – признался Влад.
– Что Лиам делал в последние день-два, вы можете мне рассказать? Может, там есть хоть какая-то зацепка!
Влад рассказал все, что знал: об их с Лиамом работе, кто им ее поручил, как им заплатили, что за этим последовало и что вообще происходило в последние два дня. При этом он ни словом не обмолвился об их с Локи разговоре и о розе, которую сожгла Фрэйя. А Стэфан, в свою очередь, рассказал Питеру про случай с вампирами в проулке, не забыв упомянуть, что Лиама арестовали точно не за это.
Куратор внимательно их выслушал.
– Теперь понятно, что вы искали у Фрэйи, – Рэйвенвуд потер подбородок, – только она в этом деле плохой помощник.
– Почему?
– Если Лиама взяли за дело, она не имеет права говорить об этом с кем попало.
– А если по ошибке?
– Она быстро разберется, – уверенно сказал Рэйвенвуд, – и если Лиам попал под горячую руку случайно, уже утром он будет на занятиях.
– А если неслучайно?
Питер постучал пальцем по лбу Влада.
– Смотри пункт первый.
– Что же нам делать? – спросил Стэф. – Как нам выручить Лиама?
– Не спеши! – охладил его пыл парень. – Ситуация серьезная, и тут нельзя действовать необдуманно.
– И что, просто молчать и ничего не делать? – спросил Влад.
– Почему сразу молчать? – обнадежил куратор. – Нужно поговорить с Гвиндом. Если верить вашему рассказу, он – единственная зацепка.
– Так идем к нему! – встрепенулись Влад и Стэфан.
– Пойдем, – согласился Питер и тут же осадил ребят: – Но… завтра!
– А что сейчас?
– А сейчас оба по домам! И не смейте носа высовывать, пока я не позову!
***
На следующее утро после задержания Лиама Эзра Паул, главный камрер всего Малефистериума, проснулся в прекрасном настроении. Он сиял, как новенький золотой аргентум, ежеминутно потирал руки и старчески подхихикивал. Ему вдруг показалось, что все проблемы с фальшивыми аргентумами остались далеко позади и скорее похожи на страшный сон, чем на реальность. Он бы еще некоторое время пребывал в таком приподнятом состоянии, если бы не агент Кэш, который явился без предупреждения и ворвался без стука.
– Увольте меня! – крикнул он с порога.
– За что? – Камреру так не хотелось пускать в новый день новые проблемы, а появление агента не просто обещало их, но уже принесло.
– Молчит! – сжал кулаки и сделал страшные глаза Кэш.
– Кто?
– Этот мальчишка, этот Лиам! – возмущался агент. – Мы его и по одному спрашивали, и все вместе, и прямо в лоб, и перекрестно из-за спины.
– И?
– Молчит, как воды в рот набрал!
– Проверяли?
– Конечно!
– И?
– Никакой воды нет, язык на месте, ангины нет, а все равно молчит!
– Думаешь, крепкий орешек?
– Да уж покрепче меня и моих ребят будет!
– Вот первокурсник пошел! – невольно восхитился камрер.
– А что с ним к третьему курсу будет? – спрашивал Кэш. – Вот попадется в нашей работе пара-тройка таких – и все, на пенсию отправят раньше срока.
– Не расстраивайся, – пожалел подчиненного камрер, – я тебя возьму кладовые после ревизии мести.
– Навар хороший? – встрепенулся от щедрого предложения Кэш. – То есть намет?
– Бывает, заваливается по углам пара бронзовых аргентумов.
– А серебряные?
– Эти редко пропадают! У нас все-таки солидное учреждение!
Кэш почесал уголок глаза, пошевелил губами, высчитывая выгоду, и в отчаянии махнул рукой.
– А, все равно пойду, – согласился он и тут же спросил: – Когда к работе приступать? Где метлу получать?
– Погоди ты, торопыга! – остановил готового на все агента Эзра. – Еще не уволили!
– Я сам заявление напишу!
– Я тебе напишу! – пригрозил камрер. – На нем висяк, значит, болтается, а он мне тут ультиматумы? Метлу еще заработать надо!
– Скажите, что делать, – все выполню!
– Иди допрашивай! И узнай у него, все узнай! – повышал голос старик. – Даже если он язык проглотит и ангину подхватит, заставь его говорить!
– Разрешите, мы его немного… – агент встал в бойцовскую стойку и побил кулаками воображаемую грушу.
– Ты что?! В Малефистериуме? – вскочил Эзра Паул. – Ни в коем случае! Только добровольное признание!
После разговора с Кэшем радостное настроение как ветром сдуло. Камрер сел к столу и, бесконечно вздыхая и шмыгая носом, составил подробный отчет. Он низко опустил голову, когда по темным переходам своего подземелья направился к Консулу. И даже не стал прибегать к телепортации, всячески оттягивая момент встречи с начальством. С одной стороны, ему не терпелось поделиться важными новостями, но, с другой стороны, делиться особо нечем – результата пока нет. И он даже не знает, что ему делать с мальчишкой дальше.
Новости, принесенные старым другом, пришлись Лориану Форхеду явно не по душе.
– Ученик Академии – фальшивомонетчик? – не поверил Консул.
– Не просто ученик, – уточнил камрер, – первокурсник! Я бы даже сказал – новичок в мире магии.
– Эзра! Как ты себе это представляешь? – Глава Академии был крайне удивлен и возмущен. – Двенадцатилетний мальчишка! В кустарных условиях! Да чтобы создал аргентумы лучшего качества, чем мы делаем в Малефистериуме? Мы, обладая всей магией и мощью Академии и самыми секретными рецептами, доставшимися нам от Основателей?
– Я и сам бы не поверил!
– Но приказ на арест отдал?
– Отдал, – склонил голову камрер.
– Его не арестовывать, его награждать надо!
– Сколько? – Эзра вытащил из кармана горсть золотых аргентумов и приготовился отсчитывать.
– Чего сколько?!
– Ну… вы же сказали – наградить!
– Я образно сказал! Понимаешь ты? Образно!
– Это, извиняюсь, в какой валюте? – Камрер шустро убрал монеты в свой бездонный карман.
Консул замер, уставившись на собеседника. Он хватал воздух, как рыба, выброшенная на берег, беззвучно шевелил губами и часто-часто моргал, не находя слов. Потом махнул рукой, мол, что с тебя возьмешь, и вернулся к главной теме разговора:
– Улики-то у тебя хотя бы есть?
– Есть!
– Весомые?
– Ну… – замялся камрер.
– «Подвергай сомнению» – забыл наше правило? Нужны железные доказательства, иначе грош цена твоему расследованию.
Эзра собрался с духом и выпалил:
– Его разоблачил Андерс!
– Сам Андерс? – при упоминании главного менялы Консул сбавил напор.
– Лично!
– И как он его разоблачил? Припер к стенке, и тот во всем сознался?
– Нет, – смутился камрер, – то есть да… ну не то чтобы разоблачил…
– Да говори же ты, наконец!
– Он взял его с поличным! – выпалил Эзра. – Прямо в меняльной лавке! При попытке сбыть фальшивые монеты… У меня нет оснований не верить Андерсу!
– Как и у меня нет оснований не верить тебе, – помрачнев, сказал Консул.
– Спасибо.
– Но… Эзра! Ты же понимаешь, что этот мальчик не может сам изготовить монеты.
– Конечно, – с радостью согласился камрер. Он, если по-честному, тоже так считал, потому и притащился к Консулу, чтобы опереться на его мудрость и опыт и перевалить ответственность за все свои дела со своей головы на чужую.
– Задержанный, вернее всего, подстава или жертва, – размышлял вслух Лориан. – Изготовить монеты в одиночку не сможет не только ученик любого года обучения, но и опытный маг, даже такой, как я или ты, со всей своей агентурой!
– Ну да, ну да… – зачастил Эзра. – Одно только Первое Пламя Зальферона достать – большая проблема. Ты как – надежно его охраняешь?
– За ним ведется строжайшее наблюдение, – признался Консул. – Свободного доступа в тайную кладовую нет ни у кого из посторонних. Только я, магистр Фрэйя и…
– Кстати, – прищурив левый глаз, подозрительно посмотрел на Консула камрер, – ты никому не давал, скажем, прикурить от него? Или сырые дрова в камине разжечь?
– Ты думаешь, о чем говоришь? – возмутился Лориан.
– Пытаюсь, – признался Эзра. – Я не только тебя – я себя подозревать начну! Ты не обращай внимания, это от переполнивших мою старую голову дум. Фальшивые аргентумы! Мальчик арестован! Что в мире делается? Куда мы катимся?
И хотя Эзра ловко перевел разговор на другую тему, подозрительность его в отношении Консула не уменьшилась.
Лориан уцепился за новую тему.
– Вы представляете, – возвел руки к небу он, – какой удар по психике ученика нанесет этот арест?
– А что делать?
– Выпустить его немедленно!
На что Эзра виновато развел руками:
– Я бы и рад, господин Консул, но у нас нет другой зацепки.
– Так ищите!
– Начинать с нуля? – неуверенно заерзал камрер.
– Но не с ребенка же! – Консул начинал сердиться, и это не ускользнуло от собеседника.
– Это сугубо для пользы дела, – оправдывался главный финансист Академии.
– Для пользы дела правильнее всего сейчас будет немедленно выпустить его и установить слежку.
– Я думал об этом, – признался Эзра.
– А чего же не сделал до сих пор?
– Он сам виноват.
– Чем?
– Ни в чем не признается, не дает никакой информации, а нам она так необходима.
– И что он говорит в свое оправдание?
– Ничего, – беспомощно развел руки в стороны камрер. – Молчит!
– Может, ему нечего сказать?
– Такого не бывает! – возмутился Эзра. – Если у кого-то есть язык, а у него он точно есть, мы проверяли, тому всегда есть что сказать!
– Вы хорошо спрашивали?
– Я не знаю, что ты имеешь в виду под словом «хорошо», – расстроился камрер, – но спрашивали точно! Весь вчерашний вечер, ночь и сегодняшнее утро! Мог бы и поделиться с нами информацией, ну, хотя бы просто сказал, где он взял их, – ведь при нем не одна фальшивая монета была, а целых четыре!
– Тогда… – чувствовалось, что решение дается Консулу с большим трудом, – оставьте мальчика под стражей. Он уже в тюрьме?
– Да, – признался Эзра. – Перед тем как отправиться к тебе, я отдал распоряжение, его перевели из нашей комнаты для частных бесед в Псикамерон, на верхний уровень, под круглосуточное наблюдение. Камера двести сорок пять.
– Двести сорок пять? – вскинулся Консул. – Это та самая камера, где в прошлом году…
– Да, – перешел на шепот камрер, – та самая.
– Ты специально его туда определил?
– А ты как думаешь? – прищурился Эзра.
– Хорошо, – сказал Консул. – Я сегодня же лично с ним поговорю. А потом решим, что делать дальше. Сколько теперь фальшивок в твоем сундуке?
– Общим числом – двадцать семь!
– Много, – покачал головой Консул.
– Мало! – вскричал камрер.
– Думаешь?
– Учитывая, что большая часть золотых аргентумов хранится у жителей Малефистериума на руках, я даже боюсь представить, сколько их всего гуляет по нашей системе.
– Твои предложения?
– Хорошо бы, господин Консул, изъять…
– Кого?
– Золотые аргентумы! – выпалил Эзра и тут же перешел на доверительный шепот: – Все до единого!
Лориан посмотрел на старого друга, открыв рот от ошарашившего его предложения. Он заходил туда-сюда, обдумывая слова камрера.
– Молодые могут и не заметить временный вывод золотых аргентумов из оборота, – рассуждал Консул. – Но как прикажешь обходиться серебряными и бронзовыми аргентумами остальным? Ты, как никто другой, представляешь затраты на профессиональные и бытовые нужды жителей города!
– Я понимаю, что могут начаться волнения, – начал было камрер, – но…
– Какие волнения? О чем ты говоришь, Эзра? Бунт! Ты оставишь без работы большую часть магов и чародеев, не говоря уже о торговле! Этого не должно случиться! – резко оборвал его Консул.
– Пока только мы с тобой понимаем истинное назначение фальшивых аргентумов, Лориан. В них опасность не только для всей финансовой системы – самому существованию Малефистериума придет неизбежный конец!
– Как только ты объявишь о конфискации всех аргентумов, Эзра, ты такого джинна выпустишь из бутылки… Ты меня понял?
– Это будет не конфискация, – поправил камрер, – это будет временное изъятие!
– Один черт.
– Но… – Эзра был обеспокоен не меньше, чем Глава Академии, – как нам предотвратить это?
– В твоих запасниках должно хватить настоящих золотых аргентумов.
– Для чего?
– Для обмена, дорогой друг, – настоятельно говорил Консул. – Только для обмена.
– Но Лориан…
– Сколько бы фальшивок ни было, Эзра, их все равно во много раз меньше, чем настоящих монет. Мы не будем лишать жителей их золотых аргентумов. Мы… вы будете постепенно их обнаруживать и изымать из оборота.
– Ты представляешь, сколько это работы? Монеты ходят туда-сюда! По сто раз проверять каждую?
– Закажи в Башне Валькеры специальную печать, помечай ею все подлинные аргентумы и снова пускай в оборот.
– Это займет какое-то время, а его у нас может не оказаться!
– Думай, как ускорить процесс. – Консул вновь предался размышлениям. – На что, по-твоему, рассчитывает фальшивомонетчик?
– На то, что он запустит в оборот некоторое количество фальшивок и тем самым доведет нашу систему до предкризисного состояния.
– Ты, кстати, рассчитал, сколько ему нужно сделать фальшивок, чтобы нанести нам непоправимый ущерб?
– Ну… я… в эту сторону еще не думал!
– А надо бы, Эзра! Скажем, наш недоброжелатель делает N монет, и мы на грани уничтожения. Как только он делает N и еще одну монету – нам конец.
– Но в этом случае конец и ему!
– Правильно, друг мой! – похвалил за умный ответ Консул. – К чему он прибегнет?
– Думаю, к шантажу!
– Точно! Если ты изъял из оборота фальшивки, сколько, говоришь, уже у тебя есть?
– Двадцать семь!
– А он не знает, что у тебя изъято столько, и расчет свой ведет, исходя из наличия в системе и этих монет?
– Понял! Надо тихо-мирно, без шума и пыли найти как можно больше монет, изъять их, блокировать их энергию, и… пусть себе штампует хоть ведрами! Малефистериум мы спасем!