Глава первая. По ветвям Великого Древа

– Я не пойду на это! – резко выкрикнул Вирс и отступил на пару шагов назад.

– Ты что-то путаешь, некромант! – хладнокровно перебил его собеседник.

– Но-но! Попрошу без оскорблений!

– С каких это пор назвать человека человеком, вампира вампиром, а некроманта некромантом стало оскорблением?

– Оскорбителен сам твой тон! – с вызовом сказал Вирс.

– Какие мы нежные стали! – усмехнулся собеседник и тут же пригрозил: – Знай свое место! Куда, зачем и на что ты пойдешь, решаю только я!

– Интересно, как ты меня заставишь? – совершенно не смутился некромант.

– Пока только силой убеждения.

– Ну, давай, пробуй.

– Я дал тебе убежище на время твоего розыска и спас от цепных псов Малефистериума.

– Не за бесплатно же! – парировал Вирс.

– Я подкинул тебе эту идею!

– Без меня она и яйца выеденного не стоила!

– Я подсказал тебе, как найти заброшенную лабораторию с большими запасами полуфабрикатов, чем максимально упростил твою задачу.

– А я не просто организовал доведение полуфабрикатов до готовности! Я сделал их лучше, чем подлинники!

– Ну да, – согласился собеседник, – ты, все сделал один ты. Если не брать во внимание тот факт, что это я снабдил тебя нужными рецептами, необходимыми знаниями и подсказал, где взять Первое Пламя!

– И долго мы будем играть в эти игры? – спросил Вирс. – Кто важнее: курица или яйцо? Просто в нужном месте в нужное время встретились два одиночества – ты был нужен мне, я был нужен тебе, и мы ударили по рукам. Не проще ли нам разговаривать на языке партнеров?

– Партнеры соблюдают предварительные договоренности!

– А я разве от них отказываюсь?

– Да! – вскипел собеседник. – Ты решил вести свою игру! Я буду вынужден отказать тебе в убежище! – пригрозил он.

– И только-то? – хмыкнул Вирс.

– Куда ты пойдешь?

– Ты лучше меня знаешь, как велик этот мир. Меня здесь держит только жажда мести. Не будь я так зол, давно бы уже нашел себе теплое местечко за пределами Малефистериума и, поверь мне, жил бы припеваюче! В достатке и почете.

– Жажда отмщения съест тебя изнутри!

– Там давно нечего есть! – рассмеялся Вирс.

– Ты не успеешь сделать и пары шагов из моего укрытия, как тебя схватят.

– Слушай, умник! – некромант перехватил инициативу в разговоре. – Давай расставим все точки над i. Что будет, если меня поймают? Убить меня нельзя. Лишат магии? Полно! Я в бегах, я и так не могу пользоваться своими силами, чтобы меня не запеленговали. Фактически я уже лишен магии. Что еще мне грозит? Псикамерон? Так еще неизвестно, что лучше: жить в постоянном страхе быть пойманным или спокойно посидеть в одиночной камере века два-три? Когда-то же власть сменится, ну или кому-то нехорошему понадобятся мои немаленькие способности!

– Это ты сейчас такой смелый!

Вирс перешел на угрожающий шепот:

– Если до меня дойдут даже слухи, слышишь? Всего лишь слухи, что ты сдал меня…

– Ты, похоже, угрожаешь мне?

– Нет, что ты! Не вижу смысла! – остановил его некромант. – Свою судьбу я просчитал на много ходов вперед и знаю, что ждет меня в случае поимки. А вот ты… Ты думал, что будет, если я заговорю?

– Ты не посмеешь!

– А вот это вопрос открытый – посмею я или нет. А ты рискни, проверь, – Вирс открыто издевался над собеседником. – Что мне терять? Ты мне не друг, не сват и не брат, шкура твоя не дороже моей.

– Мы партнеры!

– Были партнерами, – уточнил Вирс, – пока наши интересы совпадали. А сейчас, извини, у тебя неожиданно нарисовались новые планы! У меня же были и есть свои.

– Так ты…

– Так я! – твердо сказал некромант. – Я ни на йоту не отклонился от наших первоначальных договоренностей и сейчас не собираюсь вилять хвостом. Но то, что предлагаешь ты, – за пределами наших условий. Или сразу надо было озвучивать это, или смириться сейчас, что кто-то отказывается плясать под твою дудку!

– Это твое последнее слово?

– Да!

***

Стэфан нервно ходил по траве перед домом Влада.

– Что же нам делать? – уже в десятый раз спрашивал он, не обращаясь ни к кому конкретному.

Влад только что закончил кормить своего подопечного и сейчас гладил его по шерстке.

– Куда идти?! К кому? – взывал Стэф.

– Найя! – потрепал грифона мальчик. – Стой смирно!

Равнодушие друга разозлило озабоченного юношу:

– Ты что, не понимаешь? Лиама арестовали! Это точно из-за меня!

– Стэф, успокойся! – попросил Влад.

– Что если его сразу отправили в Псикамерон?

– За что?

– Вдруг его лишат магии?

– Без суда и следствия?

– Или вообще казнят?! – заламывал руки мальчик.

– Стэфан! – Влад взял его за плечи и легонько встряхнул. – Возьми себя в руки!

Юноша пару секунд смотрел на друга, затем шумно вдохнул и выдохнул.

– Ты прав. Прости, – он поправил одежду. – Я не могу… это из-за меня… надо что-то делать.

Влад уже понял, что друг просто так не успокоится, и пошел на крайние меры:

– Идем к Фрэйе!

Стэфан вытаращил на него глаза.

– Ты… серьезно? – выдавил он осипшим голосом. – К магистру Совета?!

– Да!

Блеск в глазах мальчика моментально погас.

– Не получится, – охладил он друга. – Комендантский час.

– У тебя есть другие предложения?

– Мы бы могли… если бы ты смог попросить своего куратора сопроводить нас…

– Питер испепелит нас одним взглядом, если мы заявимся к нему в такое время, – фыркнул Влад.

– Он же твой куратор!

– Это не делает его характер лучше, – мальчик невесело усмехнулся, – придется действовать самим.

– Подожди, – остановил его Стэфан и указал на феечек, свободно порхавших вокруг и, казалось, ни на что не обращавших внимания. – Они нас выдадут!

– Мы?! – наперебой стали возмущаться малышки, тем самым сдав себя с потрохами.

– Вы!

– Да мы… Да никогда… Да мы никому… Мы самые…

– Я не об этом! – махнул рукой Стэф.

– Все равно обидно!

– Ваше свечение нас выдаст!

– О… – сразу сникли феи. – Но… мы можем постараться светить поменьше!

– Стэфан прав, – с сожалением покачал головой Влад. – Вам придется нас оставить еще и по той причине, что с вас потребуют отчет.

– Их никто не читает!

– Пока дело не дойдет до суда, – напомнил мальчик.

– Но как же… А вдруг на вас опять…

– Нападут?

– В таком случае мы сами будем виноваты, – серьезно ответил Стэфан.

– Мы поможем…

– Вы больше поможете, если не будете нам мешать, – юноша красноречиво взглянул на двух светящихся малышек. – Поймите, мы не можем оставить друга в беде.

Феечки переглянулись, обиженно сморщили носики и, кивнув мальчикам, улетели.

На друзей тут же опустились сумерки. Стэфан зажег на руке «Свет Азарона».

– М-м-м… Стэф… – кивнул Влад на артефакт. – А мы разве не от лишнего освещения хотели избавиться?

– Да… точно… – сконфузился тот и погасил свет. – Но как мы доберемся до Главной башни? В последнее наше путешествие…

– Ты и вправду до сих пор боишься некромантов? Даже после первого этапа Самайнских игр? – улыбнулся Влад.

Стэфан потупил взгляд.

– Не волнуйся, у меня есть план, – успокоил мальчик друга.

– Какой?

Влад показал ему на браслет.

– Точно! – хлопнул Стэфан себя по лбу. – Мы же можем телепортироваться в Главную башню! Ты гений!

– Честно говоря, я не это хотел предложить, – удивил его Влад. – Тем более не думаю, что в комендатский час, даже с помощью браслетов, можно попасть напрямую к Фрэйе.

– Ты меня запутал.

– Локи! – коротко ответил тот. – Он нам поможет! – и включил браслет.

– Нет! – громко выкрикнул Стэфан, хватая друга за руку. – Он заложит нас!

– Сейчас очень обидно было! – донеслось из браслета.

– Ты еще и подслушиваешь?! – начал возмущаться Стэф, но Влад жестом остановил друга.

– Локи! Ты можешь сказать, где сейчас Лиам, и помочь нам связаться с ним?

– Браслет, – просто ответил ИИ, – кто-то деактивировал его браслет. Я даже не знаю, где он в данный момент находится. Последний сигнал был из лавки менялы.

– Зачем кому-то забирать у него браслет… – Стэф оборвал вопрос. – А… понял! Чтобы он не смог сбежать!

– Или связаться со своими друзьями, – добавил Локи. – Что вы думаете делать?

– Нам нужно попасть к магистру Фрэйе. Незаметно! – сделал Влад ударение на последнем слове. – Ты нам поможешь?

– Зачем вам к ней? – поинтересовался ИИ.

– Не твое дело! – грубо ответил Стэф.

– Мое! – с нажимом сказал Локи. – И на это есть две причины. Первая – раз уж вы решили просить меня о помощи, мне нужно знать цель. Вдруг вы через меня замышляете гадость? Фу! Не хочу быть соучастником!

– А вторая причина?

– Мне нужно знать, чем прикрываться, если с вами что-то случится, – голос Локи был на удивление спокоен.

– В каком смысле «случится»? – нахмурился Влад.

ИИ издал звук, похожий на тяжелый вздох.

– Пройти в этот час незаметно по Малефистериуму даже с моей помощью не получится. Так?

– Так.

– Значит, придется идти в обход, – сказал ИИ, – а там всякое случается…

– А по-человечески можно? – попросил Стэф.

– Я – не человек, – хихикнул в ответ Локи.

– Вот именно! – продолжал распаляться Стэфан. – Ты – система, выполняющая чужие команды! Так и делай, что говорят!

– Хм… система… интересное сравнение, – задумчиво протянул компьютерный голос. – Заходите в дом, все расскажу по ходу.

– В дом? К кому? – не сразу понял Влад. – Ко мне или Стэфану?

– Лучше туда, где нет посторонних. То, что я сейчас покажу, видеть некоторым не положено еще годика так два. Наверх! – скомандовал Локи.

– Куда? На крышу? – спросил Стэф.

– Главное – за своей следи, чтобы не съехала от увиденного, – хихикнул ИИ.

Стэфан сжал кулаки.

– Поднимаемся на второй этаж, – вел ребят голос из браслета, – налево… к этой двери…

– Она не открывается! – возразил Влад.

– Не открывалась, – поправил Локи.

– Ты хочешь сказать…

– Не слушай его! – одернул друга за рукав Стэфан. – Он заведет нас в беду! Эти двери не разрешается открывать до третьего курса без крайней необходимости!

– Точно! Молодец! – похвалил мальчика ИИ. – Без крайней необходимости нельзя! У вас какая необходимость попасть к Фрэйе?

– Крайняя.

– Я не ослышался, юноша? Мы про одно и то же говорим?

Стэф замялся.

– Может… может, стоит подождать до утра и уже потом сходить к Фрэйе? – надсмехался Локи. – Кто-то, кажется, струсил?

– Никто не струсил! – выступил вперед Стэф.

– Да даже если и так, я не могу тебя за это винить. Не тебя же арестовали.

Это был уже перебор. Локи явно провоцировал ребят, преследуя какие-то свои цели.

– Стэф, – попросил Влад, – чем больше мы ждем, тем меньше у нас шансов помочь Лиаму.

Мальчик встрепенулся.

– Да-да, ты прав! Вперед!

– Сколько энтузиазма, – с иронией сказал ИИ, – где же он был, когда кровососы напали?

Стэфан покраснел.

– Локи, довольно! – оборвал Влад. – Что нужно, чтобы открыть эту дверь?

– Нож, – коротко сказал ИИ.

– Сейчас принесу, – сказал мальчик, разворачиваясь по направлению к кухне.

– Не такой нож нужен, – остановил его Стэфан.

– А… какой? – Влад в растерянности застыл.

– Нужен атамэ.

– Это еще что такое?

– Атамэ, или атам, – специальный магический нож для ритуальной магии, – пояснил Локи.

– Почему ты сразу не сказал про него?! – вновь рассердился на ИИ Стэфан.

– Я же всего лишь система, выполняющая чьи-то команды. Так что претензии не по адресу! – издевательски отвел от себя удар Локи.

– У Дженнифер есть такой нож, – в задумчивости сказал мальчик, – подождите меня, я бегом.

Время – странная вещь. Когда куда-то спешишь, его всегда не хватает. Но когда ждешь – оно тянется, как жевательная резинка. Влад ждал друга будто бы вечность, на самом деле равную нескольким минутам. Наконец, сосед вбежал в его дом и, перескакивая через несколько ступеней, оказался рядом с Владом.

– Вот, – протянул он атамэ, – из лучшего драконьего стекла!

Это был великолепный обсидиановый кинжал около двадцати сантиметров в длину и два пальца в ширину. Деревянная рукоять отделана золотом, а на ее пяте закреплен кристалл. На лезвии с обеих сторон выгравированы магические символы.

– Ого! – оценил Влад.

– То что нужно! – одобрил Локи.

– Что теперь?

– Сейчас тебе нужно нацедить немного своей крови, – ответил ИИ.

– Про кровь ты ничего не говорил! – возмутился Влад.

– Да? Ну вот сейчас говорю.

– Сколько?

– Стакана хватит, – «успокоил» ребят ИИ.

– Локи!

– Ладно, не паникуй! Всего-то пару капель!

Влад вздохнул и уколол палец.

– Что теперь?

– Нарисуй кровью на двери вот эти руны.

Локи выбросил сгусток энергии, который на мгновение завис в воздухе, а затем пропал.

На экране Влада зажглись три символа: треугольник, снежинка и стрелка вниз. Мальчик точно изобразил эти символы на двери.

– Что дальше?

– Активируй руны.

– Как?

– Прочти их, – велел Локи.

– Я не…

– Это не просто рисунок кровью, это живые слова. Слушай их, и ты все поймешь, – ИИ сделал акцент на слове «слушай».

Влад вгляделся в изображения на стене.

– Слышишь что-нибудь? – шепотом спросил Стэфан.

– Пока нет, – покачал тот головой, – хотя погоди…

Сначала он подумал, что ему показалось – символы загудели. Нет… они пели! Вернее, произносили нараспев свои имена.

Мальчик закрыл глаза и вслушался в звуки.

– Райдо! – произнес он – и зажглась треугольная руна. – Завйет! – вспыхнула руна-стрелка. – Хагал! – загорелась руна, похожая на снежинку.

Дверь по контуру вспыхнула голубым сиянием, словно в глубине зажегся мощный прожектор. Раздался звук, похожий на работу пылесоса, и… все стихло. Только руны продолжали мягко светиться.

Стэф стоял, раскрыв рот от удивления.

– Круто! – только и смог вымолвить он.

– Очень недурно! – не поскупился на похвалу и Локи. – Ну, друзья мои, вперед! Уверяю, вы не будете разочарованы.

– Ого! – вырвалось у Влада, едва они оказались по ту сторону двери.

– Ух ты! – не отстал в восхищении Стэфан.

Мальчики находились на большой, нет… огромной ветке огромного дерева. Вдали ничего не было видно, кроме синей пелены из огромного количества переплетенных ветвей. Ветка пепельного цвета, на которой стояли мальчики, источала серебристо-голубую энергию. От коры по телу шло приятное тепло, а рана на пальце затянулась сама собой!

Влад повернулся к другу:

– Стэф, смотри, – и сорвался на крик: – Стэфан!

Рядом с мальчиком находилась светящаяся фигура ростом не выше него самого. Влад и моргнуть не успел, как неизвестный коснулся плеча его друга, и тот медленно осел без признаков жизни.

– Нет! – Влад бросился к неизвестному, замахиваясь атамэ, который все еще был у него в руке.

Сильный удар ногой в живот заставил мальчика отлететь назад и прокатиться по ветке дерева. У Влада потемнело в глазах, сквозь туман в голове он услышал визгливый возглас:

– Ульпер Трума!

В ту же секунду его придавил к земле огромный волк. По его искрящейся шкуре пробегали молнии. Горящие глаза смотрели прямо на мальчика, клыки были оскалены, а тяжелая лапа предусмотрительно прижала руку с кинжалом.

Влад боялся пошевелиться.

Волк не двигался, но по его взгляду было понятно – дай повод, и он порвет тебя в клочья. Через секунду из-за загривка волка показался… мальчишка! Тот самый, что коснулся Стэфана! Он лежал на спине электрического волка, словно на кровати, и цокал языком.

– Ц-ц-ц… разве так ведут себя в гостях? – с ухмылкой спросил он.

Влад попытался освободить руку из-под лапы волка, чем вызвал лишь недовольное ворчание зверя.

– Ты убил моего друга? – спросил он.

– Всего лишь усыпил, – вскинул брови мальчик. – И оставь, наконец, в покое свой нож!

– Кто ты? Что тебе нужно от меня? – отвлекая внимание, Влад собирал в руке энергию тумо.

– Нет-нет, Влад! – погрозил пальцем мальчик. – Так не пойдет!

Он очертил рукой круг перед лицом гостя – все накопленное тумо исчезло, словно его и не было. Но юношу поразило вовсе не это.

– Ты… знаешь меня? – спросил он.

Незнакомец еле заметно цокнул, и волк исчез. Мальчишка ловко встал на ноги, и Влад тоже поспешил подняться.

– Заочно, – сказал незнакомец и протянул для приветствия руку.

Влад инстинктивно протянул свою. Когда их пальцы соединились, незнакомец озорно улыбнулся и представился:



– Искусственный Идиот всея Малефистериума Локи Лаувейсон! – взмах руки и полупоклон. – А где твое «приятно познакомиться»?

Влад оглядел того, кто назвал себя Локи.

Это была окутанная голубовато-серебристой дымкой тумо фигура юноши с каштановыми волосами. Ростом он был с Влада. Светлое лицо с веснушками, хитрый прищур глаз цвета голубого льда и еле заметная ухмылка на тонких губах. Чуть правее носа располагался большой шрам в виде наклоненной буквы «т». Его одежда целиком была сшита из кожи, отороченной мехом.

– Значит, ты и есть Локи? – недоверчиво переспросил Влад.

– Именно, – кивнул мальчик.

– Врешь!

– Почему это?

– «Локи» – это искусственный интеллект Малефистериума, но никак не человек!

– Я и не говорил, что я человек, – ухмыльнулся тот.

– А это? – показал Влад на его обличие.

– Всего лишь удобная для общения форма! Для тебя, кстати, старался!

– Докажи! Докажи, что ты тот, кем себя называешь! – потребовал юноша, наставив на собеседника кинжал.

– Хорошо, – согласился незнакомец, – но тебе это не понравится. – И он начал рисовать пальцем в воздухе сияющие руны.

– Что ты?..

– Хэйми фола!

Вспыхнул овал, в котором, как на экране, перед взором Влада пронеслись картины из прошлого: гибель Степана, его жизнь в церкви, побег из дома, лицо отца Константина…

– Хватит!

Мальчик в отчаянии ударил кинжалом по изображению, и оно рассыпалось. По его лицу катились слезы.

– Я предупреждал…

– Я… верю тебе… – Влад вытер рукавом лицо.

– Такого мне давно уже никто не говорил, – растрогался Локи, – пустяк, но, поверишь ли, приятно. Ну что, мы можем поговорить?

– У нас мало времени, – хотел возразить Влад.

– Здесь нет понятия времени, – обрадовал его ИИ. – Там, в Академии, может пройти хоть день, хоть год – здесь ни секунды не тикнет. Гуляй и болтай сколько хочешь.

– Сначала приведи Стэфана в чувство! – потребовал юноша.

– Увы, я бы не хотел, чтобы наш разговор слушали чужие уши.

– Я требую! Иначе не будет никакого разговора!

– А можно я выполню твою просьбу после нашей беседы? Уверяю тебя, с ним ничего плохого не случится, только небольшой провал в памяти.

– Бедный Стэф! – вздохнул Влад. – Ему раз за разом достается и всегда по голове. Так о чем ты хотел поговорить?

– Хочу предложить тебе свою дружбу!

– Дружбу? Как ты себе это представляешь?

– Я помогаю тебе, ты помогаешь мне!

От неожиданности мальчик даже присел.

– Ты сильнее и умнее всех вместе взятых в Малефистериуме, ты то, на чем держится вся Академия, – разум, сердце и душа всего вокруг. Чем я, новичок, по сто раз на дню готовый обращаться к тебе за советом или помощью, могу быть тебе полезен?

– Я поведу тебя по дороге наверх!

– Но я привык сам… Да и зачем тебе…

– Дослушай меня, прежде чем отказываться, – остановил его Локи. – Вирс все еще на свободе, находится неизвестно где и неизвестно что замышляет.

– Нас охраняет Коллам Хантер, мне нечего бояться!

– Я могу помочь лично тебе найти его.

– Ты? – засмеялся Влад. – Весь Малефистериум его не может найти, а ты сможешь?

– Не я – ты сможешь найти его!

После этих слов мальчик задумался.

– Чего ты хочешь? – после долгой паузы спросил он.

– В Малефистериуме назревают очень важные события. Настолько важные, что счет жизни идет на дни, часы или даже минуты. И мне нужен такой человек, как ты.

– Для чего?

– Для спасения Малефистериума!

– Но почему я?

– Я знаю, кто ты, и этого достаточно! А вот большего сказать не могу… пока не могу!

Локи наклонился и сорвал с коры дерева огненную розу. Лепестки цветка переливались синим пламенем. Он протянул цветок Владу:

– Возьми.

– Зачем?

– В знак нашей дружбы. И… никто не должен знать о нашем разговоре.

– Поэтому ты усыпил его? – Влад кивнул на Стэфа.

Вместо ответа Локи развернул перед ним неизвестно откуда взявшийся пергаментный список. Он оказался настолько длинным, что его конец покатился по земле. Среди множества пунктов мальчик углядел: «импульсивность», «болтливость», «излишнее любопытство».

– Слишком уж ты предусмотрителен для искусственного интеллекта. – Влад, чуть помедлив, принял цветок.

– Нам пора, – сказал Локи.

– А Стэфан?

Локи мимолетно взглянул на спящего. Мальчик оторвался от земли и поплыл по воздуху следом за ними.

– Что это за место?

– О нет, нет! Не смею тебя лишать удовольствия узнать это самому из Архива, – Локи улыбнулся, – поверь, это будет для тебя настоящим откровением.