Сам Ланниспорт, о котором я так много слышал, не оправдал моих надежд. Он был жалок и убог. Впрочем, чему я удивляюсь? Это же средневековый город! Каким ещё он должен быть? И почему я сравниваю его с современными?.. Для городов этого мира он должен быть одним из лучших! Ха… но заставить себя в это верить удивительно трудно.
Когда я видел тот маленький городок у земель Лиддена, то не воспринимал его городом. Скорее – поселением. И после, узнав его историю, даже не сомневался, что это скорее исключение из правил, чем конкретный факт. Здесь же город строили специально, но… итог не сказать, что намного лучше. Он просто был больше по размеру и имел стены, за которыми располагались хижины наиболее бедного населения.
Сам по себе Ланниспорт представлял следующее: множество мелких одноэтажных домов, потом стена, очередная куча аналогичных домов, постепенно, с приближением к центру, становящихся более богатыми и дорастающими до двух-трёх этажей. Потом ещё одна стена и небольшой замок.
На берегу располагался достаточно большой порт, в честь которого город и получил название. В данный момент там размещалось полтора десятка кораблей и постоянно бегали люди. Типичный порт, нечего сказать.
Мы проследовали за стену и отправились в… конечно же, таверну, к которым я уже успел привыкнуть, за почти полгода путешествий с рыцарями. По пути меня заинтересовали внутренние районы и богатые дома, расположенные там. Это для знати? Или можно обитать в них без титула, лишь бы хватило денег на покупку? Очень уж тут заметно классовое разделение.
– Нет, – со смехом ответил Вендлер, – в центре живут лишь аристократы, из тех, кто предпочитает быть ближе к столице региона, регулярно посещать Утёс Кастерли, «влиять на политику» или попытаться войти в свиту грандлорда. Для таких людей жить здесь – это престиж, а если у него нет возможности позволить себе проживание за внутренними стенами, то такого человека не будут уважать. «Как же так – имеешь титул, а обитаешь в свинарнике!»
Старик хмыкнул.
– Не все, конечно, способны такое оплачивать, но никто и не заставляет их жить в городах. У каждого ведь есть свой земельный надел, свои деревни и замки, вот и проживай там. В элитные поместья переезжают только те, кто может себе это позволить, – важно крутанул он ус, – либо в трактиры, если прибыл ненадолго.
К нашему разговору подключился уже давно греющий уши Болдрик.
– А богатые простолюдины? – спросил он. – Как живут они? Разве не могут купить себе большое поместье за деньги? Или их монеты что, просто не будут брать? Так вообще бывает?
– Насмешил, – улыбнулся рыцарь, – где это ты видел богатых простолюдинов?
– Э-э… не понял? – нахмурился Болдрик.
Я тоже задумался, неужели их так давят? То есть… может же «зажиточный» крестьянин накопить денег?
Вендлер вздохнул.
– Подумай головой своей, Болдрик, ты ведь уже не ребёнок, а оруженосец, будущий рыцарь! – громко воскликнул он, вызвав ржание коня. – Тише-тише, мальчик мой, – погладил он животинку. – Или бери пример с Арвинда. Он присоединился к нам, зная не многим больше тебя, но уже спокойно разбирается во всей системе…
«Потому что я задаю вопросы и откатываюсь назад, – мысленно усмехнулся я на эти слова, – иначе ты бы не считал, что я спокойно во всём разбираюсь. Кое-что не давалось мне очень долго…»
– Так, – почесал затылок Болдрик, – говорю как думаю, – он пожал плечами, – например, – и посмотрел по сторонам, – мелкие торговцы, как эти, – он указыал пальцем на людей, разложивших разное барахло под открытым небом, – накопят деньги и соберут караван. Удачно расторгуются и начнут раскручиваться, помаленьку богатея. Это, конечно, крайне грубый пример, но суть моих мыслей ты ведь понял? Ай!
Вендлер подъехал ближе и отвесил ему подзатыльник. Ух… рука у старика тяжёлая, я-то знал.
– А теперь давай по порядку, а не словами разных знатных господ, что дают ложную надежду каждому крестьянину, дабы они лучше трудились в поле, ха-ха-ха!
Рыцарь тряхнул головой.
– Снарядить караван – это минимум сто драконов, – подтвердил он мои старые мысли о карьере купца и усмехнулся, – нормальный караван, конечно же. Так-то и телега, которую ты потащишь на своём горбу, может быть так названа. Я неоднократно был в охране караванов, как и, наверное, почти все здесь присутствующие.
Раздался согласный гул людей, от скуки прислушивающихся к нашему разговору. Хотя в городе со скукой, во всяком случае у меня, стало получше, тут было на что поглазеть, в отличие от привычной и до смерти надоевшей природы.
– Десяток хороших телег, возницы, обязательная охрана, лошади, – перечислил Эдриан и задумался, – сменные лошади, на всякий случай. Инструменты для починки телег, ведь поломки будут обязательно. Ещё умелые люди, что способны произвести ремонт в походных условиях, и, конечно же, сам товар.
Обиженно косящийся на Вендлера мальчик сразу же возразил:
– Но ведь можно же сократить расходы, – а после начал тут же прикидывать варианты: – Для начала взять не десяток телег, а одну-две. Обойтись своими силами, заменив возницу, ремонтника и охранника.
Обратив внимание на мою улыбку, Болдрик поправился:
– Хорошо-хорошо! Взять нескольких родственников или друзей, чтобы помогли с разгрузкой и загрузкой товара, уходом за ним же и лошадьми…
– Даже если у тебя получится, – рыцарь нахмурил брови, – такой «караван» продержится до первого же недовольного покупателя или разбойного люда. Что сделает пара твоих «родственников», когда стражник очередного поселения попросит взятку, а денег нет? Или кто-нибудь, даже не рыцарь и лорд, а банальный ремесленник или горожанин, обвинит вас в подделке? Охрана каравана – это не только от бандитов за углом, это защита вообще от любого произвола. А также авторитет лица, который снарядил сам караван отправиться в путь.
Вендлер снова вздохнул, протяжно и даже как-то обречённо.
– У нас есть богатые простолюдины-купцы, но все они крайне тесно связаны с лордами или Эссоскими гильдиями, например от Пентоса или Мирра. Иначе их деньги быстро растащат остальные.
Болдрик и тут нашёл что возразить, чем даже начал меня удивлять. Всё же крестьяне, в основном, достаточно пассивны в тех вещах, в которых слабо разбирались. А этот спорил до посинения, даже не осознавая, что Вендлер банально больше знал и понимал. Поэтому, если он говорил, что «это не сработает», то явно мог легко обозначить причины. Хотя… думаю, и старик мог ошибаться, просто-напросто не зная каких-то тонкостей.
Впрочем, общество здесь, конечно, то ещё. Сами лорды, на словах, считают торговлю «ниже своего достоинства», а вот на самом деле… Нет, наверняка есть честные, типа Старков, и таких немало, но хватало и более хитрых. Хех, так я и поверил бы, что лорд просто «поддерживал и помогал» бизнесу какого-то простолюдина. Да куда там, он, очевидно же, сам этой торговлей и занимался, просто прикрываясь другими людьми. И когда такой «купец» видел попытку себя потеснить, причём не от собрата-лорда, а от банального «оборванца с улицы», то готов был пойти на любые меры.
Особую прибыль, разумеется, здесь приносил порт. Лорды, которые его контролировали, всегда были неприлично богаты. Те же Ланнистеры, например, та же Белая Гавань с Мандерли, Чаячий город у Графтонов, вассалов Арренов… У последних, кстати говоря, там же проживали и представители младшей ветви рода, то есть – контролировали Графтонов и свою долю. Прямо как у Ланнистеров, вот так совпадение! Вот и получалось, все эти люди буквально купались в золоте. Кто-то больше, кто-то меньше.
Если разобраться, то даже распоследний дурак поймёт, что случайных людей в такой системе нет и не будет.
В такое я уже верил и вот ни капли не удивлялся. А если задуматься, начинал находить связь с современным миром. Кто-то знал людей, реально поднявшихся с нуля? Ну, то есть обычный работяга с завода бросил осточертевшую работу и открыл, не знаю, автомастерскую? А потом раскрутил её в сеть, получил известность по всей стране, заимел филиалы в каждом крупном городе, после вышел на международный уровень, начал не только ремонт авто делать, но и куплей-продажей «железных коней» заниматься, техникой, автозапчастями и прочее… У меня вот таких не было. Лишь пара знакомых, начавших свой бизнес и прогоревших. Остались в долгах на сотни тысяч, со взятыми кредитами и надолго испорченной жизнью. А ещё я был свидетелем «наследников», получивших огромные деньги от родителей и основавших «своё» дело. Которое уже, с такой жирной поддержкой, неплохо пошло в гору. Плюсом к деньгам ещё шли знакомства на самом верху.
А по-другому никак. Без связей и денег максимум, на что будешь способен – открыть магазинчик в пределах своего города. И повезёт, если не разоришься, пытаясь конкурировать с гигантами и банальной интернет-доставкой.
Вскоре Болдрик, ушедший в совсем неадекватные дали, получил ещё один подзатыльник и был послан подальше – почистить лошадей, например. Ведь к этому моменту мы уже подъехали к припортовому кабаку.
Больше тему «финансов» никто не поднимал, а у меня так и вовсе пропал смысл и интерес. И без того понятная ситуация получила солидное подтверждение. А это значило, что никакого толку оттого, что я, например, начну спрашивать о тех же водных перевозках, не будет. Там ситуация аналогичная караванам, только масштаб выше. Ведь корабль – это не телега, стоит гораздо дороже и груз может перевезти объёмнее.
– Я к Ланнистерам, – не слезая с лошади, произнёс Кеннинг, – сир Вендлер, ты со мной?
– Ты же к местным? – уточнил Эдриан, имея в виду младшую ветвь. – Тогда нет. Ты и один справишься. Сообщи, когда нужно будет ехать к лорду Джейсону, вот тогда я прокачусь.
– Как знаешь, – пожал плечами Кеннинг, – а ведь там могут возникнуть вопросы, письма или поручения к нам.
– Стар я для этого, – вздохнул Вендлер, – разберись один или возьми кого-то ещё, если нужно.
Орбарт осмотрел наш отряд,
– Ратш, Тирвальд – за мной. Остальные – как обычно. Вернусь вечером или завтра. Встретимся в «Круглой мачте».
Выбрав самых доверенных и представительных, рыцарь умчался, а мы с оставшимися отправились в припортовый кабак, который, как думалось мне, будет достаточно дешёвым, но приличным. Как же я ошибался…
Местечко было грязным, на это я обратил внимание первым делом. Взгляд сразу остановился на нескольких длинных столах, на лавках перед которыми спали люди. Некоторые там же ели разное хрючево непонятной консистенции.
За крайними столами, у стен, тоже сидели посетители – угрюмые и на вид опасные. Но вид их был не столь плох, как могло показаться. Судя по всему, пища и вино тут достаточно дороги, чтобы те, кто не мог себе позволить регулярно мыться, не сидели бок о бок с теми, кто мог и мылся.
В углу, в небольшом закутке, на коленях у лысого мужчины из более приличной на вид компании сидела представительница древнейшей профессии, демонстрирующая свою голую грудь. Оттуда доносился смех, а на столе стояли несколько бутылок с неизвестным содержимым и пустые тарелки.
Шикарное местечко! Самое то для пограничных рыцарей на службе Ланнистеров!
Джейк сразу ухватил меня за руку и указал на удобно расположенный стол, недалеко от кухни, куда мы вместе с ещё парой человек и примостились. Остальные расселись вокруг, создав «наше место», куда уже не подсядут посторонние.
Сир Люкс подошёл к отгороженному участку помещения, где сидел пузатый мужчина. Это такая средневековая барная стойка?
– Уважаемые! – быстро подскочил трактирщик. – Я как раз на днях вспоминал, что давно вас не было видно. Уже, ха-ха, подумал, что решили подыскать более интересное место, где остановиться!..
– Не мельтеши, – и рыцарь начал заказ еды.
«Надеюсь, она будет лучше, чем то, что я видел у входа».
От скуки я сделал точку сохранения и сказал Джейку:
– Спорим на два оленя, что подойду вон к тому, – указывая пальцем на мужчину, что вовсю лапал шлюху, – и тресну его по затылку?
– Совсем дурак, что ли? – засмеялся рыцарь своей щербатой улыбкой. – А кто потом твою задницу из переделки будет вытаскивать?
– Ха-ха, у меня есть план. Так что?
– А знаешь, давай! – он оскалился, вытаскивая две серебрушки. – Проверим тебя на храбрость!
– Будто бы вы её не проверяли, – с усмешкой я встал из-за стола, благо мой наставник сидел дальше и ничего не слышал.
Спокойным шагом подошёл к мужчине со спины и не сильно, но ощутимо, хлопнул его по лысине.
– Роберт! Дружище! Вот и встретились! – радостно выкрикнул я в тот момент, когда злобная рожа обернулась ко мне, едва не сбросив женщину на пол. – И ничуть не изменился, – покачал головой, – такой же развратник! А что жена скажет? Опять, поди, все деньги просадил с дружками? – и кивнул на остальных, что чуть не попадали от смеха прямо под стол.
– Ты обознался, мальчишка! – злобно ударил мужик по столу кулаком. – Пошёл прочь, пока я тебя не высек!
– Ой, ошибочка, прошу прощения, – я улыбнулся и отошёл обратно к своим, слыша за спиной возобновление пьянки.
Стол приветствовал меня восторженными выкриками и восхищёнными взглядами других оруженосцев.
– Арвинд! – а вот и гвоздь программы… – чего творишь, несносный мальчишка?! – отзывающийся на «сир Вендлер» или «старый хер», как я ласково звал его про себя. Лишь бы не перепутать.
– Да обознался я, – почесал затылок, – показалось, что знакомого увидел, а это не он…
– Ага, наверное, поэтому ты и подошёл туда, а не для того, чтобы поближе на голые сиськи посмотреть, – усмехнулся на это рыцарь и махнул рукой, отправившись обратно за стол, куда уже начали приносить еду.
– Честная сделка, – со смешком подкинул мне монеты Джейк, которые я ловко словил прямо в воздухе, – ну, стоило оно того? – подмигнул он мне.
– Ты же про деньги, верно? – сложил я монеты в значительно похудевший кошелёк. – Два оленя – это серьёзно.
– Хах, я-то думал, прав был Эдриан, что у тебя уже начало свербеть, но, походу, ещё рановато, – хлопнул он меня по плечу, – сколько там тебе? Десять? Вот через пару лет отведу тебя в одно местечко, там можно будет вдоволь посмотреть и даже, ха-ха, потрогать!
«Вообще-то одиннадцать, но поправлять тебя я уже не буду. А уж в разные «местечки» тем более не горю желанием идти. Хоть я и успел выяснить, что венерических заболеваний в этом мире нет, но в дешёвый бордель точно не пойду. Не в таких условиях жизни. Вот элитное место, типа тех же «заведений Мизинца», о которых говорили в каноне, я бы посетил. Только, боюсь, денег не хватит даже на вход. Там с суммой меньше десяти драконов и делать нечего. А такие деньги я найду куда потратить».
Через пару минут еду принесли и нам: луковый суп, жаркое из свежего кабана, пироги.
«М-м, выглядит вполне неплохо!»
На некоторое время разговоры прекратились, все усиленно заработали челюстями. К моей глубокой радости, пища и на вкус оказалось хороша, так что я сыто откинулся на спинку стула и ещё раз обвёл взглядом помещение. Развесёлая компания уменьшилась, кажется, некоторая часть отправилась наверх, вместе с женщиной. Интересно, хе-хе, что они там будут делать?
Несколько человек, сидящих у стены, успели покинуть заведение, но также подошли новенькие. Наблюдать за ними было не очень интересно. В основном люди заказывали еду и выпивку, после чего обсуждали свои темы и поглощали пищу.
Скучно. Вот уж не думал, что это окажется самым неприятным из жизни в средневековье. С гигиеной ещё худо-бедно можно смириться, да и большинство наших всё же старались за ней следить, и останавливались мы у источников воды. Хотя запах лошадиного пота, казалось, въелся в моё тело навсегда. А вот отсутствие современной техники и средств борьбы со скукой… Свои книги я перечитывал уже раз на десять каждую и совсем не удивлялся, что люди этого времени находили себе столько приключений. Чего ещё делать-то? Выходи на улицу – броди по городу, может наткнёшься на что-то. Или «что-то» на тебя. Езжай в кругосветные путешествия, если деньги есть, а нет, так нанимайся на корабль, может быть переживёшь шторм и не попадёшь пиратам, тогда посмотришь мир.
А ещё выпивка и женщины – те развлечения, что достались современному человеку ещё с древних времён.
До вечера Орбарт так и не вернулся.
Утром, после привычной тренировки, которую я провёл прямо на заднем дворе кабака, отправился бродить по городу. Один из тех способов устранить скуку, о которых я говорил.
Прошёл по порту, посмотрев на толпы толкающихся людей и корабли. Даже взошёл на один из них, но быстро был замечен матросами и сбежал. Потом прогулялся вдоль главной улицы, время от времени замечая стражников в красных плащах, которые периодически бросали на меня взгляды, но ничего не предпринимали. Дошёл до рынка, пройдя вдоль него и осматривая товары.
Наткнувшись взглядом на украшения, я решил попытать свою удачу и, поставив метку и демонстративно держа руки на виду, дабы было меньше подозрений, подошёл к торговцу. К сожалению, моя одежда успела поистрепаться, так что я опасался справедливых криков о карманниках и нищих оборванцах. Ну-с, что поделать, в дороге на рубашку было плевать, там другие вещи важны, а здесь, в городе – это другое дело. Надо будет закупиться.
– Уважаемый торговец, – обратился я к мужчине, что нахмуренным взглядом смотрел на меня, – я оруженосец пограничных рыцарей, – постарался я сбавить его подозрительность, – во время одной вылазки в мои руки попал браслет. Хотел бы продать его. А вы, как я гляжу, – кивнул на разложенные безделушки, – продаёте именно подобный товар. Может, вы купите мой трофей?
– Хм, – оглядел он меня уже несколько иным взглядом, – ну показывай, что у тебя есть.
Я достал серебряную поделку, которую и протянул торговцу.
Тот осмотрел браслет, цокая и проводя пальцем по царапинам. Наткнувшись на камешки, поразглядывал их более пристально, но быстро потерял интерес, бросая вещь мне обратно.
– Дам десять оленей, – сказал он, – такое точно на переплавку. Мало того, что тут используется простое серебро, так оно ещё и в отвратительном виде. А камни – обычные агаты. То есть отдельно их мало куда можно пристроить.
«Ожидаемо. Если не считать цены. За неё мы ещё поборемся».
С четвёртой попытки я начал ощущать себя потомственным евреем, но сторговал браслет на двадцать два оленя и четырнадцать медных грошей.
А ничего так, прилично сумму увеличил!
Деньги ушли в кошель, что начал создавать приятное ощущение тяжести, пусть и всего лишь серебряной.
По истечении следующей пары часов прогулки никакие бандиты на меня так и не нападали, разных приключений тоже удалось избежать. Какой-то я неправильный попаданец, впрочем, мне хватило событий ещё по дороге в сам город. Зато нашёл место, уже на другом рынке, коих тут было аж три, где продавали симпатичную, на мой взгляд, готовую одежду. Вообще, в это время богачи готовое не носили, а заказывали индивидуально, под себя, но на людей попроще такое в самый раз. Приобрёл себе несколько хороших рубашек и штанов. Почти пять оленей потратил, но остался доволен. Ткань была качественной и плотной, брал на вырост, просто буду подворачивать рукава и штанины. Лет до пятнадцати вполне смогу носить, если не испорчу в каком-нибудь внезапном бою.
В таверну я вернулся уже ближе к вечеру и сразу удостоился информации, что через два дня поедем к лорду Ланнистеру.
Не к Титосу, само собой, это в наших реалиях недосягаемая величина, но вот Джейсон Ланнистер, который и курировал нашу службу, как раз-таки нас примет. А заодно подтвердит новый состав отряда, хотя… скорее добавит ещё взрослых людей, а то нас на данный момент всего четырнадцать человек, среди которых четверо – мальчишки.
– Может, и задание какое даст, – задумчиво проговорил Орбарт, – всё же время сейчас неспокойное.
Перед посещением «благородных лордов» я тщательно привёл себя в порядок. Срезал лишние волосы, что было очень неудобно, так как нормальных зеркал, естественно, не было. А доверять свою шевелюру другим я банально не хотел. У меня было хотя бы какое-то представление о приличных вариантах укладки волос, а уж у них…
Почти два часа отмокал в бочке с водой, которую заказал аж за десять медных монет. К счастью, к ней в довесок шли мыло и мочалка, чем я старательно выскоблил всё тело.
Одежда была куплена заранее, хах, удачно совпало. Снаряжение начищено и подготовлено. Нужно будет ещё кузнецу его показать, а то на мече начали появляться зазубрины, которые не выходило поправить самому. Как бы не пришлось покупать новый, а то я и так поиздержался…
Уже перед самой поездкой в Утёс Кастерли, куда нас соизволили пригласить, Вендлер надрал уши другим нашим мальчишкам-оруженосцам, которые не только не подготовились к этому делу, так ещё и подраться умудрились, да так, что у Болдрика красовался здоровенный фингал на всё лицо, а Ярмак светил разбитой губой.
– Почему вы, сукины дети, не можете быть как Арвинд?! – воскликнул он и гневно погрозил кулаком.
– А я… – начал Стир, но тоже словил оплеуху.
– Грязный и неухоженный! – завопил Эдриан. – Словно из хлева вылез! Осталось только разуться и в говне поваляться!
После чего старик демонстративно посмотрел на меня, что действительно выглядел как юный лорд, встретивший свинопасов.
На мне свелись три недовольных взгляда, но я, вскочив на коня, лишь улыбнулся, помахав рукой. Да уж, контраст у нас был значительный. Впрочем, на их фоне я буду смотреться лучше. Может, это к чему-то и приведёт?
Дорога была недолгой, да и не спешили мы. Нечего гнать коней в галоп. Неспешно, всего за полтора часа, добрались до огромного и внушительного замка.
Сам Утёс представлял собой поразительное зрелище. Я даже не предполагал, что он буквально вытесан внутри огромной скалы. Куда там Арренам и их «Орлиному Гнезду», тут замок явно покруче! Хотя ладно, его я не видел, может, и у «Хранителей Востока» есть чем удивить.
Насколько я помнил из канона, а также узнал уже в этом мире, когда-то замком Ланнистеров владел давно уже вымерший дом Первых людей – Кастерли. Согласно преданию, этот дом основал в Рассветную эпоху некто Корлос, сын Кастера, простой охотник из деревни по соседству. Лев, живший в пещере у основания утёса, повадился таскать деревенских овец. Тогда Корлос, вооружившись копьем, выследил хищника до его логова и убил и льва, и львицу, но пощадил новорожденных львят. После этого Старые боги будто бы открыли Корлосу в стене пещеры жилу золота толщиной с мужской торс. Корлос и его потомки стали горняками, добывающими золото. Чтобы защититься от грабителей, они поселились в самой пещере и укрепили вход. С течением веков, благодаря добываемому золоту, Кастерли превратились в самых богатых и могущественных лордов Западных земель, хотя и никогда и не были королями.
А потом, в Век Героев, Ланн Умный, легендарный основатель дома Ланнистеров, хитростью отнял Утёс у прежних хозяев. Вот только никто не знал, что это за «хитрость» была. Ну а дальше, в течение веков, потомки Ланна правили западом как Короли Утёса.
Если верить Вендлеру, история Утёса Кастерли насчитывала порядка трёх тысяч лет. За это время замок подвергался осадам, но так никогда и не был захвачен силой. Говорят, что Висенья Таргариен, увидев Утес, возблагодарила богов за то, что Лорен Ланнистер выехал со своими рыцарями на Пламенное Поле – если бы он решил остаться в Утесе, даже драконы не смогли бы выкурить его из подземелий.
Но лично мне казалось, что последнее – это типичный подхалимаж. Уж драконы-то смогли бы сжечь любой замок, а если пришли бы с армией…
«Ну-с, оставим эти разговоры, драконов ведь уже не существует, хе-хе, верно?»
Утёс Кастерли стоял на исполинской скале, на берегу Закатного моря. На его вершине были отчётливо заметны башни, бастионы и стены, но значительная часть замковых помещений находилась в скальной толще, в естественных и искусственных подземельях. Насколько я узнал, за тысячи лет владения замком в камне было вырублено великое множество коридоров, темниц, залов, конюшен, галерей и тому подобного.
В замке были сокровищницы, большой пиршественный зал, казармы гвардии, септа и башня мейстера. Удивительным для меня фактом оказалось то, что внутри скалы существовала богороща! С чардревом! Называлось место «Каменный сад», и там было лишь одно дерево – сравнительно маленькое и скрюченное, зато его спутанные корни почти полностью заполнили помещение, вытеснив все прочие деревья. Подача воды на вершину скалы, а также отвод сточных вод оттуда осуществлялся с помощью сложной системы труб, цистерн и колодцев. Ха, в будущем, насколько я знал, ею займётся Тирион. Так-то работы тут будет ой как прилично, ибо система даже на вид и слух была сложной и замороченной.
В сам замок мы попали через ворота, называемые «Львиная Пасть» – главного входа со стороны суши. Он представлял собой внушительную естественную пещеру, которую за века укрепили, превратив в важный пункт обороны замка. В высоту она около семидесяти метров, а через основной проход могли проехать двадцать всадников в ряд.
Но жить здесь было бы как-то не очень. Как я понял, находящиеся ниже уровня земли жилые помещения не имели окон, довольно тесны и выглядели мрачно, несмотря на богатое убранство. Помещения замка связывались крутыми лестницами, а в подземельях, насколько я помнил из упоминаний в каноне, был зверинец, где держали в том числе и львов.
И разумеется, как же обойтись в «современном» замке без темниц? Они тут тоже были. Буквально вслед за нами туда привели очередное пополнение. И это были мрачные и влажные помещения. Ещё здесь, как я помнил, были так называемые «каменные мешки». Хороший аналог небесным камерам Орлиного Гнезда Арренов.
Пока ехали, успел послушать рассказы ветеранов, что у подножия Утёса также есть обширные естественные пещеры и гроты, вымытые за тысячелетия морскими волнами – в них обитали всевозможные животные, включая львов и медведей, и, в незапамятные времена, Дети Леса и великаны. Некоторые пещеры выходили прямо в море и в прилив заполнялись водой. Самые крупные из них использовались в качестве порта с причалами и верфями – сюда могли заходить не только ладьи с мелкой осадкой, но даже грузовые когги.
Одним словом, замок представлял собой очень внушительное строение, по сути – мини-город в скале.
Стража, что уже была в курсе, проводила нас в широкое помещение. Было интересно на него посмотреть, поэтому я активно крутил шеей. Система освещения была настроена очень грамотно, и внутри было достаточно света для комфортного перемещения.
Мы зашли в большую и широкую комнату, как я понял, что-то типа кабинета Джейсона Ланнистера – последнего из живых братьев Титоса.
– Милорд! – выступил вперёд мой наставник, преклонив колено. Вслед за ним движение повторили и все мы.
– Сир Вендлер, – величественно кивнул ещё молодой мужчина со светлыми волосами. – Поднимайся, старый чертяка, садись за стол и выпей.
Рыцарь не стал отказываться, сразу налив себе полный стакан вина.
«М-де, я бы так не стал… но я и не на его месте».
Лорд не казался излишне важным или строгим, но аура властности ощущалась моментально. Его движения были уверены и точны, а каждое слово произносилось так, что не было никаких сомнений в том, что приказ будет немедленно исполнен.
– Я смотрю, в этом году вас тоже не обошли потери? – более пристально изучил он наши лица, остановив взгляд на мне, а потом, с некоторым удивлением, на оставшихся трёх мальчишках.
«Тоже», – резануло мой слух это слово. Значит, не мы первые, кто пришёл в таком, половинчатом составе. Такие себе новости. Таким темпом хорошие бойцы впустую потратят свои жизни на борьбу со всякой швалью, оставив Запад голым, когда начнётся что-то серьёзное.
«Оруженосцы» же боялись даже поднять взгляд, не то что посмотреть лорду в глаза. И это вызывало какое-то ребяческое веселье. Сколько я на своём веку повидал начальников? Некоторые старательно пускали пыль в глаза, надували щёки и важничали, по поводу и без, а иные… такие, как Джейсон Ланнистер, даже не старались, но все сразу видели и понимали, что вот он, настоящий босс.
«Интересно, будет ли у меня такое же чувство при встрече с Титосом? Если конечно, я вообще смогу его застать. Почему-то мне кажется, что он не будет производить столь сильное впечатление. Иначе его бы не задирали собственные вассалы, верно?»
– Вы правы, милорд, у нас пятеро погибших… – начал Вендлер, но был сразу же перебит.
– Треть отряда. Солидно, – лорд покачал головой, – и вы решили заменить их… этими? – какая-то… брезгливость промелькнула в его голосе, когда он кивнул в сторону троицы мальчишек, что по-прежнему не осмеливались поднять головы.
– Милорд Ланнистер, – засуетился Эдриан, – это далеко не первые попавшиеся, отбирали лучших, из тех, кто знаком с оружием и готов к любой ситуации…
– Из всех ваших оруженосцев такое ощущение оставляет только он, – указали на меня пальцем. Что же, я польщён. – Остальные – как беспризорники из Пыльного квартала Ланниспорта. Говоришь, они хороши в бою?
Взгляд старика вильнул, что явно не осталось незамеченным.
– Мы обучаем их всего три месяца…
– Этого достаточно, чтобы научиться работать мечом. Своих ополченцев мы, бывает, обучаем ещё меньше. Или оруженосцы слабее даже крестьянина с вилами? Какая тогда может быть помощь от таких людей? – хмыкнул лорд. – Скажи, мальчик, – внезапно обратился он ко мне, – со скольких лет ты тренируешься?
– С четырёх лет, милорд Ланнистер, – чётко и быстро ответил я, правильно произнося слова, особенно «милорд», что должно было сразу сказать ему о моём происхождении.
– Благородный? – заинтересованно уточнил он.
– Третий сын земельного рыцаря, милорд, – скрывать тут было нечего, но сам факт общения с лордом уже казался мне крайне занятным. Как говорится – «будет, что в старости вспомнить».
– Видимо, твой отец смог хорошо тебя обучить, – с некоторым уважением произнёс Ланнистер, – ответь мне, – немного наклонился он на своём стуле с мягким сиденьем, – сможешь ли ты одолеть этих ребят? – и указал на оруженосцев.
– Всех троих, милорд. Вместе или по отдельности, – уверенно кивнул я ему.
– Вот это, – поднял лорд палец вверх, – оруженосец, – его взгляд вновь упал на сира Вендлера, – а остальные – абсолютно бесполезны. Молчи, – махнул Ланнистер рукой, когда старый рыцарь открыл рот, – у меня на примете есть несколько рыцарей, которые также пришли попытать удачу, чтобы вступить в пограничную стражу. Мою личную службу! – внезапно для всех хлопнул он ладонью по столу, – потому что я не хочу, чтобы мне докладывали о ваших неудачах! А значит, никаких непроверенных сопляков! Кто хочет себе оруженосца, пусть берёт его по стандартным правилам! А тебе, мальчик, – ткнул он в меня пальцем, – если хочешь остаться среди пограничных рыцарей, моей, – и указал ладонью на себя, – личной армии, придётся постараться и защитить своё место.
Лорд поднялся на ноги, – завтра в полдень всем быть в Утёсе. На центральном плацу будут проведены поединки. Кто защитит своё место, тот и будет назван пограничным рыцарем!
Сказав свою речь, Джейсон усмехнулся и махнул рукой, отчего старика как ветром сдуло. По дороге, делая строгое лицо, он указал нам на выход, чуть ли не подгоняя в спину.
– Это было ожидаемо, – прокомментировал Кеннинг по дороге, – слишком уж большие у нас потери.
– Раньше же получалось, – пожал плечами Вендлер, – видимо, ты прав. Милорд был готов закрыть глаза на одного, ну, двух мальчишек, но не тогда, когда их почти треть от отряда…
– Нам всё равно нужен был бы ещё один рыцарь, – вздохнул Ратш, потрепав макушку Болдрика, – не кисни, пацан, останешься моим оруженосцем. А через несколько лет перейдёшь в стражу, уже на полноценном уровне…
– Арвинд, – серьёзно спросил меня Орбарт, – ты будешь участвовать?
– Ему всего одиннадцать, конечно, нет, – махнул рукой Вендлер, – против взрослых и полноценных рыцарей…
– Я выиграю, – с таким же серьёзным видом ответил я, – один на один я смогу одолеть многих. Они не будут готовы к тому, что я могу и умею.
– Это не игрушки, глупый мальчишка! – попытался треснуть мне по голове рыцарь, но в этот раз я увернулся. – Тут нельзя будет просто сыграть на наглости или везении!
– Но я мастер не только в этом, – я позволил себе лёгкую улыбку, – я даже не буду использовать метательные ножи…
– Даже не вздумай! – заорал старик. – Только попробуй метнуть хоть что-то!..
Я же переглянулся с откровенно ухмыляющемся Кеннингом, который сразу понял, что я просто смеюсь над Вендлером.
– Не волнуйся, наставник, – прекратил я дурачиться, – у меня вполне хорошие шансы, так что я уверен в своих силах.
– О Семеро, за что мне такой оруженосец, – дёрнул себя за ус старый рыцарь, – ладно, я даю своё разрешение.
Чего и следовало ожидать.
На ночь нам остаться не предложили, так что мы поскакали обратно. Я же экономил энергию, которую, при других обстоятельствах уже потратил бы на разную ерунду либо слил на те же тренировки. Но не сегодня.
Спать завалился рано, нужно будет завтра успеть потренироваться перед поездкой, а после обмыться, хотя бы в простой воде…
***
Сегодня мальчишек не взяли, оставив в «Круглой мачте», остальные же были выстроены на плацу Утёса Кастерли. Напротив нас стояло восемь рыцарей-соискателей, по ком мой взгляд уже успел оценивающе пройтись. Интересно, как будут выбирать пары?
Сейчас мы располагались внутри скального замка, на одной из тренировочных площадок стражи.
Вокруг уже привычно размещались алые плащи. Приведший нас офицер сказал ждать, после чего покинул это место, а мы остались, наблюдая друг за другом.
Ожидание не было долгим, на что я уже подсознательно настроился, но оказалось, что Джейсон пришёл не один. Вместе с ним был парень, на голову его ниже, но черты лица и светлые волосы не оставляли сомнений – ещё один Ланнистер.
– Мой племянник и наш будущий грандлорд – Тайвин Ланнистер, – представил лорд одного из самых жёстких и беспринципных людей будущего канона.
«Вот ты какой…»
Все находящиеся на плацу согнулись в поклоне.
– А сейчас не будем терять время, – Джейсон остановился взглядом на мне, – мальчик-оруженосец, я знал, что ты будешь участвовать! Тогда с тебя и начнём. Я хочу на это посмотреть!
Метка сразу была поставлена. Ещё одна стояла с утра, на всякий случай. Энергии у меня стало на порядок больше, так что должен справиться, так или иначе.
– А против тебя поставим, хм, – Джейсон задумался, – давай… – вытянул он руку, указывая на рыцаря-соискателя, стоящего посреди строя, но в этот миг вмешался Тайвин.
– Дядя, это ведь об этом юнце ты говорил? – улыбнулся он. – Если мальчишка считает, что сможет быть в твоём личном рыцарском войске, то должен быть по-настоящему умел, – мелкий засранец указал на самого здорового и мощного претендента. – Ты, выходи в центр. Будешь его проверять.
«Сука. Я ведь тебе это припомню».
– Вот как? – с некоторым сомнением посмотрел на здоровяка Джейсон. – А, ладно. Посмотрим.
Они отошли в сторону, а мне ничего не оставалось, как выйти в круг.
Нет, рыцарь напротив меня не был Горой, да и доспехи у него были самыми обычными, с кучей слабых мест. Но он был рослым и явно сильным. Такой, как медведь, будет переть напролом. Я предчувствовал, что выносливости у него будет поболее моей, а про силушку и говорить нечего.
– Начали! – крикнул лорд, и я предусмотрительно отпрыгнул.
Соперник не подвёл, тут же бросившись в атаку.
Оружие, кстати говоря, было боевым. Это в очередной раз не в положительную сторону говорило о моих сюзеренах. Впрочем, лично я работал только одним мечом. Защиту от такой машины щит мне всё равно не обеспечит, а вот подвижность снизит.
Попытка тарана от моего врага не удалась, но он был к этому готов, тут же совершая новый удар. Движения быстры, но я уже давно к такому привык. Всё же полгода тренировался с рыцарями, многие из которых, как тот же Джейк, специализировались на скоростных атаках, выигрывая у этой туши по быстроте.
Поэтому от удара я легко увернулся, нанося свой. И вроде как прошёл он, но попал в броню рыцаря, бессильно отскочив от неё. Хреново.
Пригнулся, пропуская над головой ещё один взмах, в свою очередь обходя мужчину сбоку и пиная его под колено.
«Какой бы ты ни был сильный, но нога по инерции всё равно согнётся…»
Так и произошло. От внезапного толчка он припал на левое колено, а я уже находился за его спиной, совершая…
Сильный удар щитом прилетел мне прямо по лицу, впечатывая нос внутрь черепа и откидывая на несколько метров. Возврат я производил прямо во время полёта.
«Так-так, первый раунд завершён не в мою пользу. Что же, это было ожидаемо. Продолжаем».
Начало провёл в прежнем ключе, но теперь, после того, как поставил рыцаря на колено, действовал осторожнее и не подставлялся под щит. Более того, когда он махнул левой рукой, пытаясь задеть меня уже знакомым приёмом, я совершил под неё нырок и атаковал его подмышку, где вместо брони была лишь тонкая ткань, оставляя там глубокую, но слабо заметную рану.
– А-а! – не сдержал рыцарь крика, мгновенно опустив руку, изо всех сил зажимая её второй.
Но было поздно. Моя любимая атака – кровотечение – уже начала свою игру.
– Сдавайтесь, сир, – сказал я мужчине, – я глубоко ударил, поэтому без помощи вы истечёте кровью за несколько минут.
«Играю в благородство, но почему бы и нет? Я ведь уже победил».
– Ублюдок, – сказал он с чётко видимым покрасневшим лицом, – я не проиграю сопляку!
Атака берсеркера прошла мимо, я скакал вокруг, не позволяя ему зацепить меня.
– Дерись! – ещё один грозный крик, но уже значительно замедленная атака.
– Сир рыцарь, – я совершил ещё одну попытку договориться, – попробуете в следующий раз, вы же сильный боец. Разве это стоит вашей жизни?
Мощное кровотечение под броней мужчины уже было видно невооружённым глазом. Алая жидкость проделала свой путь до самых его ног, вытекая из левого сапога. Очевидно как минимум половина тела рыцаря уже покраснела от неудержимого потока.
Улучив возможность, я бросил взгляд на Ланнистеров, где Тайвин отрицательно качнул головой, когда ему что-то сказал Джейсон. Что же, если ни сам рыцарь, ни его лорды не хотели останавливаться, то кто я такой, чтобы им мешать?
Словно мошка или точнее – комар, начал крутиться вокруг соискателя, что уже потерял достаточно крови. Вот он собрался с силами и совершил ещё один рывок, который опять прошёл мимо, но взамен сочленение его доспехов ещё раз окрасило мой клинок.
Мужчина упал, успев вдоволь наследить на плацу своей кровью. Подошедший стражник проверил пульс.
– Он мёртв! – громко объявил Алый плащ.
Тайвин зааплодировал, хотя это длилось недолго.
– Отличная техника, – кивнул он, – как тебя зовут, оруженосец?
– Арвинд Моустас, милорд, – снова преклонил я голову.
– Фамилия? Отлично. Пусть он и этот отряд пойдут вместе со мной и армией на разгром мятежников, – сообщил Тайвин Джейсону, – или у тебя есть другие планы?
– Есть, куда без них, – улыбнулся тот племяннику, – но эту работу могут выполнить и другие. Забирай, Тайвин, но не поломай. В это время каждый перспективный боец на счету.
«Лицемерие, ведь они только что позволили одному сильному рыцарю умереть».
– Не беспокойся, дядя, – парень выцепил взгляд Вендлера, – сир, вы всё слышали. Выступление запланировано через неделю. Лорд Хескель введёт вас в курс дела. Найдёте его в лагере, за стенами Ланниспорта.
– Слушаюсь, милорд, – склонился мой наставник.
– Доспехи и оружие проигравшего отходит победителю, – объявил Джейсон, когда его племянник покинул плац, больше не заинтересованный в предстоящих битвах.
«Фух, а я был хорош. Со второго раза завалил такую махину. А всё почему? Ха-а… сколько бы ни затирал себе про мастерство, но основную роль играет сверхспособность. С такой силой я через несколько лет смог бы и Гору завалить… Ага… а заодно и всех Белых плащей. Сказки-то сочинять не нужно. Даже с использованием сверхспособности я до сих пор не могу одолеть своего наставника – сира Эдриана, а ведь он далеко не самый сильный воин королевства, к тому же уже стар».
Труп оттащили в сторону, а остальные претенденты стали сражаться друг с другом, определяя наилучших. Пример неизвестного мне здоровяка сыграл положительную роль. Больше никто не сражался до смерти, предпочитая вовремя сдаваться.
Правда, правилу перехода их снаряжения в пользу второго бойца, то есть победителя, это не мешало, что, кажется, очень огорчало этих людей. Но против слова лорда пойти не могли, как и отказаться от боя, ведь это уже против чести.
И вот вместо восьми рыцарей-претендентов нам представили четверых, двое из которых были легко ранены, но это не было серьёзной проблемой.
– Вот и всё, – хлопнул в ладоши Ланнистер, – ожидайте в казарме, к вам подойдут казначей и писарь, выдадут деньги на год вперёд и занесут данные о прибывших и выбывших.
Лорд махнул рукой и был таков, оставив нас дальше разбираться самостоятельно.
Я поставил очередную метку и отправился мучить стражу, на тему «как получить снаряжение проигравшего здоровяка» и «готов ли кто-то выкупить его на месте?»
Подходящий человек нашёлся быстро. Это был замковый кузнец, который осмотрел броню и оружие – слишком тяжёлое для меня – и начал торговаться. Я смог сговориться с ним на два дракона.
«Два, сука, дракона!»
Впервые держал такие огромные деньги в руках. Тем более – это были мои деньги. Шок, вот что я тогда испытал, но возвраты в прошлое смогли остудить голову, так что торг я вёл так, будто бы проводил аналогичные сделки ежедневно. На это у меня ушло гораздо больше попыток, чем на победу. Вот… кузнец.
Почему-то ожидал, что «казарма» будет тесным и тёмным бараком, но нет, помещение в Утёсе Кастерли, несмотря на то, что находилось под землёй, было светлое и просторное, чистое и ухоженное. Вот умеют же люди делать, почему нельзя так везде?
Хотя… Утёс нельзя сравнивать с обычными замками. Там-то казарма – отдельное строение, во дворе, а здесь – всё внутри. Попробуй тут сделать «некрасиво» или неудобно.
Прождали мы там пару часов, обсуждая дуэли и знакомясь друг с другом. Как ни странно, но ко мне было самое… неоднозначное отношение. С одной стороны – мальчишка-оруженосец, на которого, бывало, покрикивал Вендлер, а с другой – убийца рыцаря, одолевший одоспешенного гиганта один на один. Такое не могло не внушать.
Так, в разговорах, и скоротали время, пока не подошли люди, что записали имена новых пограничных рыцарей и одного оруженосца. А далее выделили деньги.
Я получил золотой дракон.
– Это просьба милорда Тайвина Ланнистера, – скрипучим голосом ответил казначей, – благодарите его за такие дары.
– Премного благодарен, – пробормотал я, удивлённо рассматривая монету.
«Сука, да у меня их уже три! Это… реально здорово. То есть благодаря тому бою я, считай, с ничего, не потратив практически никаких усилий, не считая нервов и энергии на возвраты, получил три золотых дракона! Так и быть, я прощаю тебя, Тайвин, хоть ты и тот ещё засранец. Понятно теперь, в кого пошёл Джоффри. Семейное сходство, что ни говори».
– Пойдём в бордель! – радостно хлопнул меня по плечу Джейк. – Пусть писька не стоит, так хоть посмотришь! Да потрогаешь!
Орбарт несильно треснул его по голове закованной в железо рукой.
– Ай! Больно!
«Конечно, больно, хоть удар и не сильный, но железо, оно такое…»
– Поздравляю, Арвинд, – улыбнулся рыцарь, – ты, можно сказать, теперь официально один из нас. В столь раннем возрасте! И хоть ты ещё не стал полноценным рыцарем, но это лишь потому, что без какого-то серьёзного повода или подвига посвящать за столь короткое время бытия оруженосцем мы просто не имеем право.
– Да я всё понимаю, – растянул я губы в ответ, – главное, что всё хорошо сложилось…
– Это уж точно, – вклинился Джейк, – я уж думал, старик в обморок грохнется, как он побледнел, когда увидел, против кого тебя выставили…
– Джейк, – грозно сверкнул глазами Эдриан.
– Молчу-молчу, – забавно замахал он руками, вызвав волну смеха.
– Соперник оказался не столь умел, – пожал я плечами, – правда, и в тренировках я такие удары не использую…
– Вот и не нужно, – поморщился Вендлер, – слишком они… коварны. И где такому нахватался?..
Слабые места на теле человека и местонахождения крупных кровеносных сосудов, знал, наверное, почти каждый современный человек, кто учил в школе биологию. Так что – ничего удивительного. А ещё я знал слабости доспехов, ведь регулярно занимался их чисткой. Если броня будет скрывать вообще всё тело – будет невозможно в ней двигаться. Из-за этого в ней куча зазоров и щелей, чтобы можно было шевелиться, ходить и вести бой. Чтобы минимизировать от них ущерб, под неё надевали кольчужную рубашку или хотя бы кожанку. У здоровяка она тоже была, но недаром я регулярно затачивал свой меч. Острый его кончик легко прошёл глубже, нанеся свой укус.
Этим днём мы вновь ночевали в Круглой Мачте, а уже на следующее утро отправились в лагерь войск Ланнистеров.
***
– Две шестёрки! – улыбнулся я, забирая горсть меди со стола. – Не повезло вам, ребята.
– Да как, сука, так! – Красный плащ схватил кубики и внимательно осмотрел, – нормальные ведь, самые обычные кости…
– Ты что, остолоп? – несильно ударил его по плечу сидящий рядом солдат. – Уже по три раза все эти кости осмотрели – обычные они.
– Тогда почему ему так везёт?! – крикнул он, подпрыгивая из-за стола и едва не проливая выпивку.
– Это всё мой хитрый бросок, – важно кивнул я, – если подкрутить кубики вот так, – я сделал плавный жест двумя руками, – то получается, что они падают так, как нужно.
– Брехня, – отмахнулся бородатый мужчина в каске, – тут у каждого по два-три таких «броска», но что-то ни хрена не помогает!
– Кому как, – открыто улыбнулся я, зажёвывая травинку мяты, – ещё партию?
Они переглянулись.
– А давай! Только это… я кости заменю сейчас. Сидите тут, короче!
Боец вскинулся и побежал куда-то из палатки, а остальные разлили ещё пива. Я же вновь взял какой-то ягодный настой. Нафиг алкоголь, тем более, в этом мире он такой себе на вкус, в большинстве своём. А хорошие вещи – дорогие и… признаться честно, не хотел я даже начинать им увлекаться. Как и говорил ранее, тут не так много развлечений, поэтому спиться – это нормальная практика. Ну её, от греха подальше.
Вот уже три недели мы в пути. Скоро доберёмся до замков мятежников, около которых, по слухам, уже построили солидные укрепления. Лорды Крейк и Свифт – соседи, поэтому объединили силы и организовали оборонительную сеть в наиболее узком месте пути, чтобы чужое войско не могло обойти его. Впрочем, какие бы ни были там защитные системы, но пять тысяч человек – это пять тысяч человек.
У мятежников не более полутора тысяч, на двоих. А Простору Корона запретила вмешиваться в дела Западных земель. И это радовало, а то помнил я, по канону, как там выставили сто тысяч… тьфу-тьфу, через левое плечо…
Перед тем, как войти в состав войска, я успел пробежаться по кузницам Ланниспорта, подкупив снаряжения и починив своё. Обошлась мне эта радость в полтора золотых. А ещё за полтора выкупил коня. Теперь у меня был мой собственный красавец, гнедой, молодой, красивый и умный! Ну… не нарушать же традицию попаданцев? Назвал Плотвой, и пофиг, что мальчик.
Остался я без денег, но в голове быстро возник план обогащения, стоило только проследить за солдатскими развлечениями. А с ними, как я уже многократно говорил, дела обстояли туго.
– Вот, новые! – радостно забежал в палату один из игроманов. – Проверяйте, братцы, чтобы потом не было претензий!
Кости пошли по рукам, дойдя и до меня. На вес и глаз – самые обычные. Бросил их пару раз, прикрывая рукой: нормально падали и на один, и на шесть… в общем, подвоха не видно.
Игра началась. Ставки шли на медь, начиная от пары монет, понемногу повышая суммы. Обычно за вечер была реально собрать до одного-двух оленей, редко когда больше.
Бросок – три и два. Дерьмо.
«Возврат».
Четыре и три. Так себе.
«Возврат».
Два и шесть.
«Ну-у… ладно, оставим пока. Что там у остальных?»
– Он опять выиграл! – как-то обиженно произнёс Алый плащ. – Слу-ушай, а покажи свой бросок, а?
К нашей стоянке я подошёл с потяжелевшим кошельком.
– Опять оставил всех без штанов? – посмеялся Джейк. – Смотри, подловят тебя как-нибудь на обмане, тогда мы заступаться не будем…
– Только истинный жулик везде подозревает подвох, – хмыкнул я, присаживаюсь к костру, – а я честен, как слеза младенца…
– Ты самый коварный обманщик, которых видел свет, – улыбнулся рыцарь, – узнал что-нибудь новенькое?
– Не-а, – отмахнулся я, – всё по-прежнему. Со дня на день дойдём и там уже будем смотреть. Вроде как разведчики уже прибыли, сейчас сообщают сведения лорду Ланнистеру и Хескелю.
– Значит, и до нас скоро дойдёт, – кивнул он, – просто подождём…
***
На следующий день, утром, прибежал взмыленный Кеннинг.
– К вечеру подойдём к укреплениям. По словам разведчиков, эти «укрепления» – просто курам на смех. В общем, войско расположится в километре от них, а ночью наши спецы совершат ряд диверсий, которые должны будут отвлечь врага и помешать ему нормально обороняться завтра. Мы будем участвовать в ночной вылазке…
– Мы что, разведчики?! – возмущённо воскликнул Вендлер.
– Десять драконов тем, кто пойдёт, – сказал Орбарт, чем тут же заткнул всем рты, – дело добровольное, так как милорд Тайвин как раз понимает, что мы не разведчики. Но профессионалов у него банально нет, есть лишь подготовленные люди, среди которых пограничные рыцари выделяются в лучшую сторону. Аналогичное предложение получат и другие, доверенные бойцы. Всего будет участвовать три-четыре десятка людей. Кто хочет, должен сказать это сейчас…
«Метка. Хорошо, что всегда держу запас энергии и не слил её в ноль на игры в кости».
– Я пойду, – смело выступил я вперёд.
– Я тоже, – глядя на меня, вышел Ярмак, деревенский мальчишка, что так и не стал пограничным рыцарем, но остался оруженосцем сира Люкса.
Добровольцами вызвались ещё семеро, примерно половина отряда.
– Я запрещаю тебе, – высказался сир Люкс, глядя на пацана.
– Моя семья очень голодает, наставник! А имея такие деньги, я смогу купить им еды, – его взгляд был решителен и твёрд.
– А что будет, если ты погибнешь, Ярмак? – скрестил руки на груди рыцарь. – Кому от этого будет легче? Твоей семье? Да, сейчас ты не получишь десять драконов, но будешь жив. Через пару лет, когда будешь старше, станешь полноценным пограничным рыцарем и начнёшь отправлять семье честно заработанные деньги.
«За пару лет? Вряд ли. Ему это время нужно, чтобы просто научиться сражаться мечом. Потом ещё года три-четыре, отточить навыки и только тогда… может быть, он сумеет стать рыцарем. Тут ещё и снаряжение нужно будет прикупить да коня.
Это мне, можно сказать, повезло, ведь отец обеспечил меня хоть и плохоньким, но вполне добротным оружием и кожаной бронёй, которую все равно придётся менять. Потом были заработанные на книгах деньги, трофеи от горцев, золото за доспехи и службу… что правда ушли на покупку лошади, починку снаряжения и покупку нового, но не будем об этом. А если действовать более… традиционно, то копить ему на это лет до двадцати. Только тогда и сможет попробовать стать пограничным рыцарем. Да и то, если будет такая же схватка, как была у претендентов, то легко может проиграть и остаться вообще без всего.
После такого – только в разбойники и идти, если, конечно, нет за спиной богатства семьи. Впрочем… обеспеченные лорды находят, куда пристроить своих детей без всяких проверок.
Одним словом, Люкс жёстко навешивает ему лапши на уши, но… я его отлично понимаю. Ярмаку очень повезёт, если он вернётся живым из этой вылазки. Пацана пришибёт первый же вражеский солдат.
Вот те же Болдрик и Стир это понимают, потому и не отсвечивают. Хотя я уверен, что оба были бы не прочь разжиться золотом».
Честно сказать, на каком-то моменте я думал, что Болдрик и вовсе откажется от дальнейшей рыцарской судьбы – после того случая, с подвалом и замученными женщинами, он частенько кричал во сне, стал нервным и молчаливым. Пацан долго приходил в себя. Да что там он, даже мне пару раз снился этот люк, с мухами, летающими над ним, который открывался и изнутри вылазило… всякое. Бр-р. Слава Семерым и прочим, что моя психика – взрослого и здорового человека – смогла такое пережить. А вот у детей… это могло принести ту ещё моральную травму.
Но со временем подобное стало проявляться меньше.
– Арвинд, ты поможешь мне?
«Э-э? Я-то тут при чём?»
– Я даже не знаю, в чём будет суть нашего задания, Ярмак, – выдавил я улыбку, – может, я и себя не смогу защитить, что уж говорить об остальных?
– Ты же сильный! Я уверен, ты справишься. У тебя всегда всё получается, – не унимался мальчишка. Я бы сказал «жажда злата застила твой взор», но нет уж, пусть договаривается сам.
– Получается, – согласился я, – потому что меня поддерживают те, в ком я уверен, чьи навыки – не то, что не уступают, а во многом превосходят мои, – безбожно льстил я мужикам, – и даже так я частенько был на волосок от смерти. А сейчас ты предлагаешь мне дополнительно взвалить на себя ответственность за твою жизнь? – хмыкнул я. – Если сир Люкс разрешит, то ты отправишься со всеми. Может быть, я и смогу тебе помочь, но обещать не буду. Это поле боя и неизвестное задание, к которому нужно отнестись соответствующе.
Закончив на этом, кивнул Кеннингу и покидаю палатку.
Не знаешь чем заняться – ухаживай за снаряжением. Это отличное правило. В качестве альтернативы будут тренировки, но сейчас такой период времени, когда мне могли понадобиться все мои силы, не только мистические, но и собственные. Нужно быть максимально готовым и отдохнувшим.
Я принялся натачивать метательные ножи, тщательно проверяя их на повреждения, ведь даже мелкая зазубрина способна привести к изменению баланса.
– Сопляк уговорил Люкса, – присел рядом Орбарт через пару минут, – это достаточно хреново.
Я бросил взгляд на мужчину, что задумчиво барабанил пальцами по рукояти меча. Что характерно, сам он в ночную вылазку не собирался. Разумно. Я бы также поступил, если бы был риск. А так… если всё будет совсем плохо, то откачусь к метке и вообще не буду вызываться. А если просто не очень, то выживу и получу золото. Идеально.
– А что сир Вендлер? – старый рыцарь ведь беспокоился об оруженосцах.
– Хех, – усмехнулся Орбарт, – старик совсем плох, понимаешь это?
«Разве? Хотя… если сравнить, каким я его встретил и что есть сейчас…»
– Последний месяц начал многое забывать и мало времени уделять тренировкам, – вспомнил я то, что сразу бросалось в глаза.
– Не только это, – Орбарт коротко оглянулся и наклонился ближе: – У него стали дрожать руки, а в тренировочных битвах, что мы устраивали отдельно ото всех, не держится даже пяти минут. Это конец. Первая же серьёзная схватка, и он покойник.
– Вот как.
Жаль. Я привык к нему и его историям о «настоящем рыцарстве», которым он сам никогда не обладал.
«Старый врун… пожалуй, мне будет тебя не хватать».
– Он долго не протянет, – открыто сказал рыцарь, – тогда отряд возглавлю я. И на этом этапе предлагаю тебе перейти в мои оруженосцы.
Я мысленно усмехнулся.
«А ты своего не упустишь, верно? Ведь хороший рыцарь выпустится именно из под твоей руки. Лишний почёт, уважение и дополнительный доход».
– Я только «за».
Оруженосец без рыцаря – это какое-то посмешище. В любом случае придётся находить нового наставника, который, признаться честно, мне уже мало нужен. Разве что для спаррингов, чтобы регулярно повышать мастерство. А баек про рыцарей я, на данный момент, наверное, знал под несколько сотен. Да что там, сам мог их рассказывать, используя знания прошлого мира.
Кеннинг же неплохой лидер и хороший боец. Я не прочь пойти к нему и набраться знаний. Хоть с лордами буду видеться, ведь он же не откажет своему оруженосцу, когда пойдёт к ним?
***
На следующий день войско выступило в последний переход. Я вскочил на Плотву, ведь все сумки были уложены заранее, и выдвинулся вслед за своим отрядом. Внимательный взгляд на сира Вендлера показал, что его руки действительно подрагивали, пока держали поводья.
«Чёрт, старый дурак, куда ты в таком состоянии лезешь? – покачал я головой. – Неужели настолько хочешь золота? Семья у тебя не голодает, это я точно знаю, может, в долги какие-то залез?»
Переход был ожидаемо медленным, ведь большая часть войск шла пешком. Как я помнил из курса истории своего прошлого мира, за день те же римские легионы могли пройти до пятидесяти километров, причём каждый тащил веса до сорока килограммов.
«Здесь у нас, это не там у вас, хе-хе. Двадцать километров – вот наш дневной переход. Много или мало, но остался последний. Как-нибудь доберёмся».
По дороге ко мне прилип банный лист – Ярмак, что радостно поведал, как уговорил сира Люкса отпустить его в ночную вылазку. Дебил малолетний… Насилу отвязался.
– Слушай, Джейк, – подъехал я к своему любимому собеседнику, – тебе не кажется, что с каждым днём всё больше холодает?
Он хохотнул.
– Это что, первая твоя зима? Иногда забываю, какой ты ещё молокосос.
– Зато не старый алкаш, как некоторые, – хмыкнул я на это, – значит, зима? Скоро?
Рыцарь пожал плечами.
– Месяца три-четыре. Наверное, потому мятежники и спешили со всем этим. Думали, переждать холода, а за это время накопить сил. Тайвин очень правильно сделал, что решил пойти сейчас.
«Да уж. А ведь этот мальчишка, что лишь на два года меня старше, вероятнее всего, предугадал этот момент».
К вечеру войско стало разбивать лагерь. Привычно начали ставить палатки, а местные куртизанки вовсю предлагали себя «перед боем». Видел я этих дам. Иные мужики симпатичнее, но солдатам к такому не привыкать. Многие за всю жизнь не видели красивых женщин, что уж говорить?
Ближе к полуночи до нас добежал гонец, сообщивший о собрании для тех, кто будет участвовать в вылазке. Наши восемь человек, включая меня, быстро собрались и отправились на нужное место.
– Не буду ходить вокруг до около, – на небольшой трибуне выступал сам лорд Хескель – среднего возраста пузатый мужчина.
Он был направлен вместе с Тайвином, чтобы помогать ему советами и проследить, чтобы малолетний наследник по глупости не угробил войско. В целом – разумный подход, ведь сам Тайвин ещё не участвовал в столь масштабных боях, тем более, под своим командованием.
– Ваша задача – проникнуть в лагерь противника. Нужно поджечь палатки солдат, вывести из строя как можно больше лошадей, отравить местные припасы. Или хотя бы сделать такой вид! Это заставит их вступить в бой голодными. В идеале – захватить или убить главнокомандующего, но на это я не особо рассчитываю. Но если такой найдётся, дам сто драконов, из своего кармана. Всё понятно?
«Стоп-стоп, это весь инструктаж?! Вы серьёзно?!»
– Тогда начинайте, время у вас до рассвета. А мои люди проследят, чтобы все вошли в лагерь и участвовали в наведении шороха на позиции врага. Кто попробует отсидеться в кустах и потом требовать награду, будет повешен.
Вперёд выступили с десяток человек, у которых были так называемые «миррийские трубки» – по сути, это простая подзорная труба.
«Что же… ставлю ещё одну точку сохранения. Попробовать, что ли, добыть голову вражеского командира?»