Аркан – столица и самый южный город королевства Хизантиф. Громаднейший торговый центр, куда стекаются купцы и ремесленники со всех уголков королевства. Несмотря на не очень удобное расположение на окраине близ южной границы, Аркан обладает самыми редкими и уникальными товарами, которые невозможно приобрести по той же цене в любом другом месте. Изнуряющие путешествия для купцов стоят того, чтобы посетить это прекрасное место торговли. Самые быстрые скаковые драфштарские лошади. Красивейшие ткани любого покрова, вышитые умелыми мастерами. Экзотические фрукты, которым можно найти любое применение.
Город располагается на юго-востоке королевства, а южнее находятся величественные горы носящие гордое название «Древние великаны». Такое удачное географическое расположение обеспечивает городу и стране надежную защиту от вторжения иноземных воинов с юга. Ближе к великанам располагается тренировочный лагерь и форт пост. В случае войны, необходимый военный резерв можно будет быстро перекинуть за два дня.
К востоку от Аркана располагается некогда враждебная территория – Драфштар. По площади она уступает Хизантифу в два раза. Правитель именуемый как Драк, имеет, по сути, тот же статус что и король. Обоюдно ненавидящие друг друга Драфштар и Хизантиф держали хрупкое перемирие несколько десятилетий. Ненависть эта происходила, прежде всего, из-за большой разницы в житейском укладе и мировоззрении. Любой драфштарец имеет темную загорелую кожу и пепельные волосы.
Драфштерцы, или, как их называют драфами, в глазах аристократического общества Хизантифа считаются дикарями и тому есть множество причин. Будь то мужчина или женщина – с детства, обучение верховой езде и скотоводству считалось само собой разумеющимися. Драфы считаются лучшими наездниками, а их лошади лучшими скакунами. Именно поэтому драфштарская лошадь иногда может стоить целого состояния. Мастера в изготовлении кумыса и разведении скота, умелые охотники и лучшие конокрады – все это без доли преувеличения относилось к ним.
Большая часть Драфштара представляет собой пустыню, что породило немало уникальных черт присущих только их народу. Например, со временем появилась новая казнь за особо тяжкие преступления, названная безобидным словом «песчанка». По сравнению с ней вздергивание является гуманной мерой, не говоря уже о обезглавливании мечом.
Приговоренному завязывали глаза и везли на лошади под стражей вглубь пустыни. Прискакав в назначенное место его полностью раздевали до гола и освобождали, оставляя только мех наполненный до краев водой. Бросив фразу: «Если доберешься до города, будешь помилован» – конвой тот час же устремлялся прочь. С момента изобретения песчанки ни один из приговоренных так и не вернулся живым.
Несмотря на кажущуюся одичалость и неоднозначные законы, Драфштар является одним из самых мирных народов. Война для них лишь последнее средство защиты, крайняя необходимость. Конокрады никогда первые не атаковали соседей или другие народы, внутри страны никогда не вспыхивало пламя гражданской войны. Однако, как только враг шел с поднятым мечом, скотоводы превращались в яростных воинов.
В жизни Драфы проповедовали культ сильного человека, не только телом, но и духом.
– Тело мое – храм мой, – так они говорили. Крайне редко можно найти драфа, предающегося чревоугодию, пьянству или разврату. И по этой причине, они в свою очередь считали граждан Хизантифа безбожным варварами. Аристократический образ жизни, развлекательные мероприятия в виде кулачных и рыцарских поединков, таверны и публичные дома. Все это приводило восточный народ в ужас. Но больше всего им претила огромная пропасть между народом и правящей элитой, из-за которой в Хизантфие часто начинались народные волнения.
Прошлое столетие еще помнит внутренние распри и жестоко подавленные гражданские восстания. Но несмотря на все это, за последние пятьдесят лет в истории Хизантифа не было ни одной войны. И это, без тени сомнения, заслуга нынешнего короля – Эмберга Грока.
Грок «Мудрый» как прозвали монарха жители его же королевства. За последние несколько лет, поставив экономику на ноги, наладив торговые и деловые отношения с соседями, династия Эмбергов стала находиться в большом почете. Количество голодающих на улицах уменьшилось и народ стал более благосклонен к нынешнему правителю.
Когда Драфштар и Хизантиф находилась на грани войны, именно Грок, пять лет назад, предложил выгодный союз драфам. Строительные материалы, полезные ископаемые, пшеница, взращенная на плодотворных полях – все это было предложено на божеских условиях. Учитывая, что большую часть Драфштара покрывала пустыня, а у Хизантифа большая территория была занята разнообразной флорой и фауной, предложение было практически сказочным.
В свою очередь династия Эмбергов и ее народ получал лучших лошадей и нового союзника, прикрывающего восточную часть королевства. После заключения перемирия и создания договора о взаимной военной помощи, простой народ вздохнул с облегчением.
Большая часть аристократии была возмущены подобным решением короля. Злые языки начали поговаривать, что государь проявляет трусость в военном отношении, так как Хизантиф когда-то давно был известен отнюдь не за благосклонность к иноземцам, а за свои военные кампании. Никуда не исчезнувшая враждебность по отношению к драфам только усиливала нагнетание.
Однако, правитель, лишенный предрассудков и имеющий светлый ум, отлично понимал положение дел. Еще до подписания мирного соглашения пятилетней давности, король посетил столицу Драфштера, город Гуард. Увидев своими глазами воинское искусство драфов, король понял, что перемирие является единственной возможностью избежать большой кровопролитной войны. Будь то копье или лук, сидя на лошади никто не мог превзойти конокрадов. Их стрелы всегда точны, а выпады смертоносны.
Но самым опасным было отнюдь не умение воинов, а их количество. Регулярная армия Драфштара уступала армии короля в четыре раза, однако любой драфштарский юноша будь то ремесленник или кузнец, владел оружием не хуже пехотинца короля. Начнись война и весь светловолосый народ поднимет свое оружие против врага, превратившись в огромную армию.
Еще в начале своего правления, собрав возле себя надежных и неглупых людей, будучи превосходным политиком и предпринимателем, Грок начал осуществлять свой план по восстановлению экономики страны. После гражданских войн прошлого века это была первостепенная задача. Король отлично понимал, что не имей Хизантиф богатую на ресурсы землю, всего этого добиться было бы крайне сложно.
Первым делом Грок пригласил иноземных специалистов и открыл научные институты, изучающие новые методы обработки земли и добычи ресурсов. Впервые магия стала не только средством нападения и защиты, но и инструментом в добывающей промышленности. Подданные короля были направлены в различные уголки мира, с целью изучения иноземных техник и искусств. Постепенно начали появляться специалисты иноземных рас.
Подобные действия вызвали резкий резонанс для всего королевства. Изначально Хизантиф был населен людьми и ранее было невиданно чтобы нелюдь открыто расхаживал по центру горда. Реакция народа была бы однозначной. Однако и тут Грок проявил осторожность и смекалку.
Десять лет назад, когда начался резкий подъем всей экономики, на северо-западе королевства, вдалеке от других населенных пунктов, был создан отдельный интернациональный город Грачворд, который являлся научно-исследовательским центром. Сюда добровольно направлялись светилы общества, тут наука и исследования стояли выше расовых предрассудков.
Хотя даже тогда народ и аристократия поначалу начали роптать на правителя: Негоже королю пускать к себе домой остроухих и гномов. Но и тут Грок предвидел ситуацию. Было введено такое понятие как «дюжина». Дюжина представляла собой одну десятую долю от налогового сбора. Согласно новому указу короля – это была доля, возвращаемая простому рабочему, как «штраф» за ввод иноземных рас на свою территорию. Но по факту это было лишь уменьшение сбора пошлин и налогов на одну десятую часть.
Однако в глазах необразованных трудяг и обычных ремесленников, в ходе событий последнего столетия, это было удивительной щедростью со стороны правителя. По сути, дюжина была полностью противоположна десятине – налогу которые землевладельцы и ремесленники в старые времена платили церкви.
И все же, люди до сих пор относятся с недоверием к иноземным расам. По этой причине в столице, окрестных городах и селениях вряд ли можно будет встретить хотя бы одного эльфа или гнома.
Церковь в Хизантифе всегда имела огромное влияние на внутреннюю и внешнюю экономику, а также на политические взгляды страны. Грок посчитал такое положение дел пережитком прошлого, тем более, что церковь мешала осуществлению его великих замыслов. Ни одно духовное лицо не допустило бы союза с дикарями, а про ведение дел с нелюдями и речи быть не могло.
По этой причине, закрепившись на троне Грок, при поддержке своих соратников, добился упразднения власти духовенства, снизив их роль и участие в жизни Хизантифа до минимума. Это едва не стоила Гроку жизни, однако, надежные союзники прикрыли спину королю.
Всей этой ситуацией с иноземцами, церковью и налогами не могли быть довольны местные аристократы. Общее направление дел Грока вызвало волнения среди дворянства. Однако, король лично пообещал, что это никак не отразится на привилегированной прослойке общества, а напротив, поспособствует их обогащению. И свое обещание сдержал, так как открытые институты и исследования Грачворда сулили лишь денежную выгоду и технологическое процветание. Графы и виконты не остались обделенными.
Несмотря на золотые годы для Хизантифа, все было не так спокойно, как могло показаться. В отдаленных владениях местных баронов и графов, порой творился беспредел и бесчинство. Оброки, накладываемые на землевладельцев без ведома короля, бандиты, разбойники и воры – все это никуда не исчезло. Промысел контрабанды был как никогда в самом расцвете, что обуславливалось новыми отраслями промышленности. В северных глухих лесах и горах свирепствовали банды мятежников, земли которых сотни лет назад были завоеваны прошлыми правителями Хизантифа, ведущими по большей части, экспансивную политику.
На западе, с Хизантифом граничила небольшая пограничная территория. Земли наемников Горбаса. Горбаса всегда были нейтральны к своим соседям и предоставляли свои услуги в виде солдат любому государству способному платить. В прошлом веке Хизатиф часто использовал их наемников в своих военных кампаниях. Однако, теперь король полностью перешел на регулярную армию. А учитывая недавний союз с Драфштаром, необходимость тратить деньги полностью отпала.
Сейчас же, с наемниками велись только торговые отношения. Горбаса никогда не вызывала опасений нападения с запада. Численность их наемников была в пять раз меньше регулярной армии Хизантифа. Так было до недавнего времени, пока в земли, находящиеся в стороне западных границ Горбасы, не пришла империя Кохулин.
Кохулин – мощная военная держава, находящаяся далеко на западе и силы которой небезосновательно опасается король Грок. Завоевав все территории восточнее своих земель, Кохулин семь лет назад пришел к границам Горбасы, где и остановил свое продвижение. Все земли завоеванные восточнее своих территорий мало пригодны для земледелия. Одной из причин, почему Эмберг старший решил заключить союз с Драфштаром была именно иноземная империя, которая рано или поздно должна была вторгнуться в Хизантиф.
Единственной преградой была территория Горбасы, находящаяся между Кохулином и Хизантифом. Но все понимали, что крупная и богатая империя сделает предложение от которого невозможно будет отказаться, а в случае неповиновения сотрет наемников с лица земли.
Северо-западная территория принадлежала племени Балук. Варвары и пережиток прошлого, как назвал их Грок. Небожители и дикари – они не вели никаких переговоров и не вступали ни с кем в союз. Три столетия назад, завоевательская кампания Хизантифа во главе с тогдашним правителем именуемым Энгельсом, не дошла до Балука. Прошлый король посчитал земли сложными для освоения, а врага недостойным. И спустя время это аукнулось.
Балук превратился в неприятного врага, постоянно вторгающегося в земли Хизантифа и нападающего на окрестные деревни и города, иногда захватывая большие территории. При этом, тяжело проходимые земли неприятеля сложны для вторжения, а идея воевать на чужом поле уже имела плачевные последствия.
Обстоятельства заставили канувших в лету правителей бросить большую часть своих военных и экономических ресурсов на постройку и снабжение цитаделей и аванпостов по северо-западной границе королевства. Так появились три великие крепости: Северная – Нордброс, Западная-Весстерс и Северно-Западная – Онкельс. Между крепостями лежала длиннейшая стена, которая укрывала от вторжения иноземного врага всю северо-западную часть Хизантифа.
Севернее Нордброса и Онкельса, через Лес заблудших и снежные горы, находится нейтральное королевство Ривейк, с которым Грок всеми силами пытается наладить дружественные дипломатические отношения последние десять лет. Старинный Ривейк был образован еще задолго до Хизантифа и славится своими великолепными цитаделями и старыми традициями.
Лучшие доспехи и оружие куются именно тут. Ривейк не стесняется приглашать соседей – гномов, которые по праву считаются лучшими мастерами кузнечного дела. Каждая крепость такого северного королевства, как минимум оснащена одной пушкой – чудом изобретения горного народа. И несмотря на то, что Ривейк не находится ни с кем в состоянии войны, есть множество северных диких племен неподалеку территорий, которые не дают повода для уменьшения военной мощи.
Понимая необходимость поиска новых союзников для укрепления своих позиций и защиты от иноземцев, Грок уже давно наладил товарные отношения с текущим королем Ривейка – Эдгаром Ревьятом. Шесть лет назад были построены торговые пути между двумя королевствами. Теперь, когда вторжение Кохулина могло начаться в любой момент, Хизантифу как никогда требовалась не только экономическая, но и военная поддержка мощной державы.