Термин «романская архитектура» был введен в научный обиход в 1825 г. французским археологом Арциссом де Комон как определение западноевропейского зодчества XI-XII вв., непосредственно предшествующего готике (XIII-XV вв.). До XIX в. все средневековое искусство целиком обозначалось словом «готика».
Готическая архитектура возникла путем эволюции романской. И романское, и готическое зодчество развивались в одних и тех же, в основном, социально-исторических условиях. Общими в принципе были и композиционные приемы. Главное отличие между названными стилями заключалось в том, что романский стиль характеризовался особой массивностью сооружений, а готические конструкции приобрели совершенный, облегченный каркасный характер.
«Романской» архитектура была названа потому, что в ней увидели возрождение некоторых римских конструкций и форм (цилиндрические и крестовые своды, полуциркулярные арки, бутобетонное ядро стен и опор с облицовкой тесаным камнем), а также потому, что она возникла на территории, населенной народами, говорящими на языках «романской» группы.