Со времени своего возникновения христианский культ подразумевал наличие особого помещения, в котором община верующих во главе со своим наставником могла собираться для богослужения и обсуждения своих нужд.
Во времена распространения христианства местом молитвенных собраний христиан часто служили особые постройки для светских собраний в домах богатых верующих римлян – базилики. В Римской империи существовали и общественные базилики, в которых совершались торговые сделки и суды, проводились совещания. Базилика представляла собой стройное прямоугольное здание с плоским потолком, украшенное изнутри по всей длине рядами колонн, которые делили здание на несколько нефов. Средний неф, имеющий двускатную крышу, был выше и шире боковых нефов, покрывающихся односкатными крышами. Освещение осуществлялось посредством рядов окон, находящихся в верхних частях среднего нефа. Вход в базилику находился на одной из узких сторон здания, а в противоположной стороне имелась апсида – полукруглая ниша, отделенная колоннами (в апсидах гражданских базилик могло стоять кресло императора, культовая статуя или помещаться трибунал; во всех случаях апсида открывалась в зал аркой).
Большое внутреннее пространство таких зданий, ничем не занятое, благоприятствовало тому, чтобы в них устраивались церкви.
Ранние источники свидетельствуют о том, что в Римской империи в период до легализации христианства для богослужения использовались не только частные базилики, но и специально построенные церковные здания (например, церковь в Арбеле (Двуречье), церковь в Эдессе (Сирия)). Описания их не сохранились.
В период гонений на христиан в Римской империи местом для проведения собраний, богослужений и погребений христиан служили обширные подземелья – катакомбы – лабиринты многоэтажных коридоров. В стенах этих коридоров одна над другой делались могилы, куда полагали умерших, закрывая могилы каменной плитой с надписями и символическими изображениями.
Помещения в катакомбах по размерам и назначению делились на три основные категории: кубикулы, крипты и капеллы.
Кубикулы – небольшие помещения с захоронениями – семейные склепы. Форма их весьма разнообразна: четырехугольная, пятиугольная, круглая.
Крипта – это храм средней величины, предназначенный не только для погребения, но и для собраний и богослужения 70-80 человек.
Капелла с множеством могил в стенах и алтарной части – это довольно просторный храм, вмещавший большое число людей.
Подземный христианский храм представлял собою прямоугольное помещение. В восточной, а иногда в западной его части, делалась обширная полукруглая ниша, отделенная низкой решеткой от остальной части храма. В центре этого полукружия обычно помещалась гробница мученика, служившая престолом. В капеллах имелась за престолом кафедра епископа, перед алтарем – солея. Затем следовала средняя часть храма, а за ней – отдельная часть для оглашенных и кающихся, соответствующая притвору.
В период, когда в Римской империи христианство получило статус государственной религии, началось массовое строительство церквей.
Существовала практика обращения в христианские церкви языческих храмов и гражданских сооружений. Однако основная масса зданий была все же выстроена заново из материала античных зданий. Их строили либо на участках разобранных для этого храмов или других сооружений, либо в непосредственном соседстве с ними, как с источником снабжения строительными материалами.
Раннехристианские храмы строились преимущественно по типу базилики, реже центрическими. Центрическая форма выбиралась в основном для надгробных церквей и для баптистериев.
Базилике часто предшествовал перистильный двор (его называли атриумом). Преобладала трехнефная базилика с балочным перекрытием, со средним повышенным нефом и полукруглой апсидой, в которой размещался алтарь. Первоначально левый боковой неф занимали женщины, а правый – мужчины. Средний неф резервировался для ритуальных процессий. В конце, противоположном входу, нередко пристраивался поперечный объем трансепта, более или менее выступавший за стены нефа и заключавший в себе предназначенное для духовенства пространство по сторонам алтаря.
Преобладание базиликальной формы в архитектуре объясняется тем, что с нею не связывались представления о языческом храме, а также тем, что базилики могли вмещать в отличие от языческих храмов (которые представлялись домами богов) много народа, что соответствовало требованиям христианского храма.
Фасады церквей часто были совсем лишены украшений. Художественная ценность базилик в значительной мере определялась интерьером: материалом колонн, вымосткой полов, облицовкой стен и живописью.
Интерьер городских церквей часто облицовывался мрамором и золотом, в более скромных сельских – мозаиками. На полу размещались орнаментальные узоры, а в апсиде и на стенах – фигурные изображения.
Затененность и затесненность боковых нефов подчеркивает значение главного нефа. Все средства – свет, цвет, осевая композиция, специфическое обрамление апсиды высоко поднятой аркой – направлены к выделению алтаря, стоящего на фоне мозаик апсиды.
В мозаиках первых базилик обнаруживается сплетение эллинистических мотивов с христианскими: евангельские персонажи изображены в динамических, выразительных позах на фоне архитектурного или сельского пейзажа. Однако под влиянием византийских образцов происходит угасание античных традиций и видоизменяются иконографические приемы римских мозаичистов. Исчезают светотени и глубокие планы. Трогательные в своей наивной реалистичности, раннехристианские композиции, теперь возникают как видения на золотом или синем фоне. Чаще всего – это сухие, натянутые фигуры церемонно шествующих святых, облаченных в златотканые одежды.
В центрических баптистериях, мавзолеях и в сходных с мавзолеями памятных храмах видна прямая преемственность от позднеантичных мавзолеев; в них иногда применялись каменные или кирпичные своды. Но в центрических зданиях Сирии и Малой Азии преобладал шатер или легкий купол из дерева. Их отличает свободное, обильно освещенное внутренне пространство. Они имели форму ротонды или восьмигранника. Иногда центричные постройки соединялись с базиликальными особенно в знаменитых памятных храмах Палестины.
Композиция раннехристианской базилики, сложившаяся в Риме в IV-V вв. послужила исходной формулой для развития романского и готического храмостроения.
Знаменитые римские раннехристианские храмы: базилика св. Петра, базилика св. Павла, Латеранская базилика, базилика Максенция, базилика Санта Мариа Маджоре, базилика Сан Лоренцо фуори ле мура, базилика Санта Сабина, базилика Санта Агнесса, базилика Сан Клементо [По: 1, 9,14, 42].