/Дракон/
– Что на завтрак? – Дайрос присел на скамью возле Аркариона. Тот с аппетитом уплетал похлебку из керамической миски.
По обширному помещению с высокими потолками и каменными стенами разносились голоса воинов, тоже пришедших на завтрак.
– Кто-то не в настроении? – на губах друга расплылась жизнерадостная улыбка, янтарные глаза сияли задором.
Он двинул по столу полную миску. Дайрос с хмурым видом перемешал содержимое ложкой, принюхиваясь.
– Смотри, сегодня даже не пригорело, – рассмеялся Арк.
Дайрос неопределенно хмыкнул, забросив в рот первую ложку варева.
– Я так понял, соль тоже закончилась?
– И почти все крупы, – довольным голосом заключил Аркарион, взъерошив светлые волосы. – Ладно тебе. Разведчики принесли хорошие новости. Кочевники подобрались к нашим границам.
– Много их?
– Больше, чем нас, – Арк снова сосредоточился на еде. – Но как только разберемся с ними, стражники форта смогут вернуться к патрулированию дорог. Крестьяне жалуются на разбойников.
Дайрос кивнул, принимая к сведению слова друга. Раз в пару десятков лет кочевники переходили границы Силмана, нападали на деревни, грабили жителей и убивали их. В этом году есть шанс перехватить врагов у границы. Но большое количество людей быстро истощило запасы форта. А разбойники перекрыли основные каналы поставки. Торговцы опасались отправляться в такую даль. Потому с этой проблемой стоило разобраться как можно скорее.
– Чувствуешь? – оживился Аркарион, оглядевшись по сторонам.
Дайрос принюхался, тоже ощутив пряный аромат приправ и кислый запах вина.
– Эй, Вэйс, – обратился к сидящему за соседним столом лучнику. – Откуда такая роскошь?
Вэйс – худощавый мужчина лет тридцати на вид, внешность которого выдавала корни лесного народа – улыбнулся.
– Сегодня я уйду за Грань, – пояснил он, отправляя в рот кусочек тушеного мяса и запивая его вином из бурдюка.
Аркарион с Дайросом озадаченно переглянулись. Эльфы, как самая близкая к природе и лесным духам народность, могли предчувствовать и смерть. Правда, как и все магические расы, они потеряли многие свои способности после Великого Излома – катастрофы, случившейся десять столетий назад.
– Тогда тебе не стоит участвовать в битве, – Аркарион вмиг стал серьезным.
Но Вэйс лишь с улыбкой мотнул головой.
– Я должен быть там, – в его словах звучала непоколебимая вера.
Друзья не стали возражать, пусть и беспокоились за боевого товарища. У каждого свой путь. Каждому – своя смерть.
***
Отряды покинули форт после обеда, собрав минимум вещей. Командующие планировали перехватить врага на равнине у горного перевала – месте, которое при всем желании не обойти. Удобную позицию заняли довольно рано и там установили временный лагерь, чтобы передохнуть перед возможным боем.
Дайрос с Аркарионом поднялись на возвышенность, откуда открывался прекрасный вид на равнину. Отсюда они первыми заметят приближение врага и предупредят войска форта.
– Мне пришло письмо от брата, – Аркарион впервые за последний час нарушил тишину.
До этого друзья сидели в молчании, оглядывая тихую равнину с редкими деревьями, изборожденную оврагами. Не самое удачное поле боя.
– Белая Игла собирает войска. Слухи подтвердились.
– Рогнару нечем подтвердить свою власть, – возразил Дайрос.
– Возможно, артефакт выбрал наследника.
– Если бы Аластриэль не молчала.
Дайрос стиснул ладони в кулаки в бессильной злости. С каждым годом баланс нарушался, сходил на нет без наследника Белой Иглы. А теперь еще над страной нависла угроза войны.
– Идут, – он поднялся с земли, вглядываясь вдаль.
Кочевники только показались у перевала. Враг превышал их числом.
– Нужно спуститься и предупредить.
– Ну что, снова в бой, Дэй? – Аркарион подтолкнул его в плечо.
– Давно пора, – фыркнул Дайрос, улыбнувшись кончиками губ.
В груди разрасталось предвкушение сложной битвы.
/Хранительница/
Близость смерти заставила собраться, отбросить панику. Пожалуй, стоит отложить истерики на потом, если хочу выжить. Нет, я точно выживу. Дедушка учил никогда не сдаваться, если есть хоть один шанс на победу. А он же есть? Есть, ведь вся эта сотня стрел может пролететь мимо меня!
Я побежала быстрее, иногда проталкиваясь между людьми. И все оглядывалась, краем сознания отмечая про себя, насколько острым стало зрение. Наверное, все дело в опасности. Свист сотни стрел пронесся бурей в мыслях. Именно тогда я заметила справа овраг, заросший травой и деревьями. В отчаянии бросилась вперед, расталкивая замешкавшихся людей. И не рассчитала. Нога провалилась, когда первые стрелы достигли земли. Одна из них просвистела совсем рядом, ужалила плечо. А потом я кубарем покатилась вниз. Позади раздавались крики раненых и умирающих. Я же все катилась вниз, получая новые синяки и отчаянно пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. Падение остановилось внезапно. Висок взорвался болью, когда я налетела на растущее на дне оврага дерево.
***
Я вновь парила в воздухе. Только видение изменилось, и на этот раз я очутилась над круглым залом с расположенным в его центре алтарем, усыпанным дарами. Мужчина в золотой мантии с капюшоном вскинул голову, словно почувствовав меня. В черной глубине капюшона сверкнули белым светом глаза.
– Хранительница! – воскликнул он, и странное видение оборвалось.
***
Я распахнула глаза, но сразу прикрыла их, морщась от тупой боли в висках. Приподняться удалось с трудом. Сквозь шум крови в голове раздавались крики, ругань, звон металла. Я находилась на дне оврага, но теперь его освещали первые лучи солнца, выглядывающие из-за темных туч. Надежда на то, что все это было лишь сном рассеялась.
В полной мере опомниться мне не дали. С противоположной, более пологой стороны оврага послышались крики. Кто-то, гремя доспехами, скатился вниз. А следом ловко сбежал мужчина, быстрым взмахом меча прекратив жизнь только приподнявшегося противника. Я ахнула, но сразу прикрыла рот ладонью. Одно дело осознавать, что наверху сражаются и погибают люди, совсем другое – наблюдать своими глазами убийство. Перед мысленным взором мелькнули картинки прошлого, в котором я также забирала чужие жизни, защищая свою, но я отбросила их. Сейчас не время.
Мужчина заметил меня, обернулся, направив в мою сторону окровавленный меч. Он был в кожаной одежде, поверх которой крепились доспехи. А сейчас поднял и забрало, открыв молодое лицо. Похоже, он не воспринимал меня угрозой. Наоборот, на его губах растянулась какая-то нехорошая улыбка.
– Вот и мой военный трофей, – радостно воскликнул он, направляясь ко мне.
По коже пробежала дрожь, в мыслях царил полный сумбур, но тело действовало на голых инстинктах, вбитых многочасовыми тренировками. Я вскочила на ноги, мотнула головой, словно пытаясь избавиться от мелькнувшего головокружения, подняла руки в защите, жалея о том, что убрала мечи в рюкзак. Юноша лишь усмехнулся, он не воспринимал меня угрозой. Очень зря.
Стоило ему подойти достаточно близко, как я скользнула к нему, уходя в сторону. Перехватила руку с мечом, ударила по запястью сжатым кулаком. Так у меня появился пусть и непривычно тяжелый, но меч. Который я развернула в ладони, чтобы ударить сборщика трофеев навершием в лицо.
Воин повалился на землю, с криком прижав ладони к разбитому носу. Следующий удар лишил его сознания. Я сразу отступила от него, сильнее перехватив рукоять меча обеими ладонями. Огляделась, а когда убедилась в том, что опасности больше нет, опустила кончик меча на землю. Слишком тяжелое для меня оружие.
Боже, что делать? Что вообще происходит? Как спастись?
Я присела у дерева, провела ладонью по лбу к виску, где появилась огромная шишка с ранкой, из которого сочилась кровь. И тут же обнаружила, что толстовка на плече задубела. Вспомнилось, что меня задело стрелой. Нужно принять как должное, что я не на Земле, что это не видение, не галлюцинация, а реальность, которая может стать для меня роковой. А потому нужно бежать, спасаться. Глупо сидеть на дне оврага, ведь его тоже проверят.
Придя к этим неутешительным выводам, я уже решительно приступила к приготовлениям. Сняла с себя толстовку, оценила рану и быстро стянула бинтом. Дальше занялась мародерством. Реакция воина напугала. Девушка на поле боя. Если не убьют, то заберут трофеем, что ненамного лучше. Так что кстати пришелся шлем парня, как и часть его доспеха. Какая никакая, а защита, пусть я и не разбираюсь в креплениях.
Кираса, надетая поверх толстовки, скрыла грудь, сделала фигуру похожей на мужскую. Волосы скрылись под шлемом, лицо за забралом. Последними я натянула наколенники и наручи. Наверх поднималась уже в наскоро надетом доспехе и с мечами в руках.
Я с ужасом посмотрела на людей, рядом с которыми недавно бежала: они погибли под шквалом стрел. В небе парили птицы, многие из них приступили к страшному пиру. Кровь, ужасные раны, предсмертные гримасы и тошнотворный запах смерти. Никогда я не видела картины страшнее. Желудок скрутило, и я согнулась, изрыгая желчь, еле успев приподнять забрало. Только было не время для слабостей.
Сбоку кто-то бросился ко мне, и я сразу вскочила на ноги, вступая в свой первый бой. Руки действовали на автомате, пока сознание пребывало в шоке от увиденного. Блок, толчок, стремительный выпад и смерть. Снова к горлу подступила тошнота, но я подавила ее. Дедушка обучал меня разным техникам, но самым смертоносным. Когда-то я не понимала, почему он так строг, почему обучает меня тому, что не понадобится в жизни. Но эти знания в очередной раз спасли мне жизнь. К этому он готовил меня? К боям и убийствам?
Больше не давая себе передышки, я побежала к виднеющейся впереди линии леса. Появилась надежда скрыться среди деревьев. Главное – добраться живой.
Кажется, пробыла я без сознания довольно долго, потому что воины рассредоточились по полю. Основное столкновение прошло, сейчас сражались выжившие. И мой условный союзник явно проигрывал. Оставалось рассчитывать на скорость, мастерство и удачу. Правда, сегодня последняя явно не на моей стороне.
Я бежала быстрее привычного темпа, нагнувшись вперед и отведя мечи назад. Смотрела четко перед собой, стараясь не сосредотачивать взгляд на лежащих на земле людях. И вступала в бой только в крайнем случае. В первую очередь не хотела тратить время. Да и удар давал о себе знать: болели многочисленные синяки после падения. Кроме того, я сомневалась, что смогу составить конкуренцию бывалым воинам.
Я неслась по равнине, огибала немногочисленные препятствия в виде редких деревьев и оврагов. Руки действовали на автомате, мелькали так быстро, насколько возможно. Лед и Вихрь не знали устали, отбивали атаки чужого оружия, рассекали плоть, забирали жизни, окропляя идеально гладкие лезвия кровью. Я пыталась лишь выводить противников из боя, ранить, но поняла, что слишком глубоко вбиты в меня смертельные приемы. Потому я не оборачивалась. Страшилась увидеть, что очередной противник не поднялся.
До этого случались лишь короткие столкновения с одиночными воинами, но моя удача слишком быстро кончилась. Впереди появилась группа из шести человек. Вроде это условные союзники, но, судя по воинственным лицам, они были иного мнения.
Шестеро? Мне сейчас и двух много! Но провидение все же решило вмешаться. Один из противников как-то неестественно дернулся, потом второй, когда первый рухнул на землю, с торчащей из спины стрелой. И так один за другим под треньканье тетивы и почти молниеносную смену стрел. Ода из которых скоро отправится за моей жизнью.
Взгляд отыскал лежащий на земле кинжал, и я прыгнула к нему. Отбросила один из мечей, в кувырке перехватив новое оружие. И вскочила на ноги, бросая его вперед, когда лучник нанизал очередную стрелу, предназначающуюся уже мне. Под мой громкий вздох лезвие вонзилось в грудь мужчины. Он подался назад, и стрела сменила направление. Она просвистела возле уха. Я даже испуганно подалась в сторону. Пронесло. На этот раз.
Радость оказалась недолгой. В следующую секунду что-то больно ударило в плечо, опрокинув меня на землю. Сжав ладонью предплечье и скорчившись на земле, я буквально завыла от боли. Из глаз брызнули слезы. Кое-как удалось перевернуться на другой бок и встать, держа наготове оставшийся в руках меч. Рядом лежал круглый щит, который и сбил меня с ног. А в десятке метров впереди стоял мужчина, оценивая свою работу. Высокий, рослый, в плотном кожаном доспехе и с большим мечом в руке. Рядом с ним кипела битва. Похоже, здесь сражались командующие обеих армий. По крайней мере, они казались намного искуснее тех противников, что встречались мне на пути до этого.
Мужчина был вынужден вернуться к прерванному сражению. Во мне же вскипела злость. Я подхватила с земли короткий меч и швырнула его вперед даже раньше, чем подумала. Вслед ему метнулся мой испуганный вскрик. Впервые я осознанно пожелала кому-то смерти и попыталась претворить желание в жизнь. А следом я уже вздохнула с облегчением, когда на пути меча возник другой воин, отбив оружие подставленным щитом. Высокий, широкоплечий, мужчина как-то хищно склонил голову на бок, словно оценивая меня.
Поняв, что привлекла лишнее внимание, я подхватила Лед с земли и рванула к лесу. Благо, до него оставалось всего две сотни метров, которые я преодолела за считанные минуты, почувствовав прилив сил от мысли о возможном спасении.
Вскоре кроны деревьев сомкнулись надо мной, стало темнее, прохладнее и чуть спокойнее. Так и бежала, лавируя между деревьями, и успела затормозить только в последний момент.
– Вот черт! – я рухнула на задницу у обрыва.
Из-под ног сорвались мелкие камушки, почти мгновенно исчезнув в водах протекающей в трех метрах внизу бурной реки. На глаза навернулись слезы из-за того, что острые камни впились в кожу. Грудь вздымалась от сбившегося дыхания. А сердце, казалось, остановится после столь эмоционального рывка.
Но кто мне даст успокоиться и прийти в себя? За спиной послышался хруст веток под тяжелым топотом ног. На пятачок перед обрывом выбежал уже знакомый воин, что отбил брошенный мной меч.
Тело наливалось тяжестью после затянувшегося рывка и коротких стычек, ныли многочисленные синяки и кружилась голова. На ноги я вскочила уже не так резво. Стиснула челюсть, сжала сильнее рукояти мечей. Рука, на которую пришелся удар особо не слушалась. Тупая боль в ушибе говорила о том, что ко всем неприятностям я осталась лишь с одним мечом.
– Тебя послали убить Дайроса?
Мужчина удерживал окровавленный меч обеими руками, направив острие на меня. Щит оказался закреплен за его спиной. Бежевый кожаный доспех покрывала запекшаяся кровь. А лицо скрывало забрало шлема. Но голос звучал довольно молодо.
Мотнула головой, не зная, что ответить. И уж точно не хотела выдавать свой пол голосом. Я бы вообще хотела сейчас оказаться как можно дальше от этого места!
– Отвечай, – уже жестко произнес воин, двинувшись ко мне.
А больше ему ничего не надо? Странно, но дыхание начало выравниваться, меня наполнило спокойствие, не настоящее, а напускное. Глубоко вздохнула, на секунду прикрыв глаза. Так я подготавливалась к спаррингам с дедушкой. Но последние годы он редко одерживал надо мной верх, я бы сказала, никто так и не смог победить меня ни на одном из соревнований или нелегальных боев. И вот сейчас я впервые за долгое время видела перед собой серьезного противника. Того, кто способен не просто победить, а убить. Но страха не было, его заменило мрачное предвкушение сложного боя.
Удобнее перехватив рукоять Льда и вложив Вихрь в закрепленные за поясом ножны, я бросилась в атаку. В первые же секунды боя мужчина доказал, что мои опасения не беспочвенны, а предвкушение особенного боя оправданно. Несколько минут мы беспрерывно обменивались ударами. Вот только тело подводило. Я начинала спотыкаться, рискуя пропустить удар и проиграть. Что тогда меня ждет?
И вот лезвия скрестились. Я значительно уступала в силе, и мужчина теснил меня, готовый в любой момент совершить выпад. Я припала на колено, отводя лезвие в сторону, подхватила горсть земли вперемешку с камнями. А потом резко вскочила, бросая ее в лицо воина. Он даже выругался, отпрянув от меня и вслепую ударяя мечом. Знаю, поступала нечестно, но я хочу жить.
Мужчина отбросил в сторону шлем, пытаясь протереть глаза. Но раньше я метнулась в атаку. Лезвие Льда прошлось по его запястью, вынуждая выпустить оружие. Удар под ноги заставил его припасть на колени. В эти мгновения мы встретились взглядами. Действительно, молодой. Может, лет на пять старше меня. Красивый. Необычные янтарные глаза глядели прямо, без страха. Смогу ли и я так смело смотреть в лицо смерти? И я замешкалась, чем не преминул воспользоваться противник. Он выхватил из сапога нож, попытавшись вскочить на ноги
Ругнув себя за промедление, я ударила его в развороте под ноги, опрокидывая на землю. Лед взметнулся над горлом мужчины. Я не должна сомневаться!