Элинор не обратила внимания на переполох, который происходил за обеденным столом, пока изучала письма. Собаки, сидевшие у Фергуса на коленях, уже ели с его тарелки.
– Эй, эй, эй! А ну, прочь от моей еды, жадные дворняжки! – смеясь, сказал король. Потом поднял свою деревянную ногу. – Жуйте это, грязные псы!
Мерида тайком передавала свои булочки братьям, которые отказывались есть хаггис. Сидя под столом, один из проказников-тройняшек взял длинное полотенце и привязал здоровую ногу отца к ножке стола.
Элинор оторвалась от чтения писем как раз в тот момент, когда мальчики заняли свои места, а Мерида поставила перед собой опустевшую тарелку.
– Фергус! – воскликнула Элинор. – Они все согласились!
– Кто на что согласился, мам? – спросила Мерида.
Лицо Элинор вдруг стало серьёзным. Она повернулась к тройняшкам.
– Мальчики, вы свободны.
Мерида закатила глаза. Весь её предыдущий опыт говорил о том, что, если братья «были свободны», это означало, что у неё были проблемы. Тройняшки мгновенно умчались из-за стола. Собаки сорвались с места и с лаем последовали за мальчиками.
Принцесса сидела, понурив голову.
– Ну, что ещё? Что я натворила на этот раз?
– Твой отец хочет кое-что с тобой обсудить, – сухо ответила Элинор.
У короля от удивления напиток брызнул изо рта. Супруга уверенно кивнула ему.
– Фергус? – сурово сказала она.
Мужчина нехотя прочистил горло.
– Мерида, – начал он.
Но Элинор не могла больше сдерживать свою радость.
– Лорды представят своих сыновей как кандидатов тебе в мужья! Тебя ждёт помолвка с одним из них, – сказала она с нотками триумфа в голосе.
– Что? – ошеломлённо произнесла Мерида. – Кандидатов в мужья?
– Кланы согласились, – сказала Элинор.
Мерида впервые слышала о помолвке и замужестве. Она обернулась к отцу:
– Пап?!
– Что? Я… эм… ты… – запинаясь, пробормотал Фергус. Потом указал на жену и произнёс: – Она, эм… Элинор!
Мерида сползла вниз по стулу и опустила голову на стол. Она понятия не имела, что собой представляла эта помолвка, но была абсолютно уверена, что не хочет в этом участвовать.
– Честное слово, – сказала Элинор, – я не понимаю, почему ты так реагируешь. В этом году в Играх Горцев представители всех кланов будут состязаться за твою руку.
Мерида стукнула кулаком по столу и закричала:
– Полагаю, принцесса всегда должна реагировать так, как ей говорят!
– Принцесса не повышает голос! – ответила Элинор. – Это то, к чему ты готовилась всю свою жизнь.
– Нет, – произнесла девушка, в упор глядя на свою мать, – это ты готовила меня к этому всю мою жизнь. – Мерида резко встала из-за стола. – Я на это не пойду! Ты не можешь заставить меня! – выпалила она и выбежала из Большого зала.
– Мерида! – закричал Фергус, вскакивая на ноги, чтобы остановить её. Но его нога была привязана, и мужчина с оглушительным грохотом перевернулся вместе со столом. По Большому залу разнёсся звон бьющихся тарелок.
– Мальчики! – завопил король, моментально вычислив преступников.