Мне снилось, что я отправилась в поход с друзьями, и мы заблудились. Нет, у нас порой бывали провалы, но не такие ошеломительные. Потом нагрянула мысль, что со школьными друзьями я уже давно не общаюсь, а других завести было некогда, так что в поход тоже было идти не с кем. И это настораживало, потому что я отчетливо чувствовала запах леса – чуть влажный, пряный аромат травы и деревьев. И ветер другой. И шум крон. И многое другое. Значит, я определенно не дома.
Чуть приоткрыла глаз. Вокруг было темновато, но разглядеть зеленые ветви какого-то дерева я могла без помех.
Интересно, а как…
Все вдруг вспомнилось. Все очень непонятное, невероятно и закончившееся… Не закончившееся!
Подскочила и снова уткнулась в желтые глаза, которые маячили на ветке. Конечно, там были не только глаза, присутствовало и тело. Белесое, полупрозрачное, чем-то напоминающее кошачье.
– Это я должен обмороки изображать, – поведали мне глаза, – а не ты. Мне грозит опасность, ужасная судьба преследует по пятам… Вали и оставь меня в покое!
В обморок мне больше не хотелось. Я, кажется, отлично выспалась, чувствовала себя отдохнувшей и – удивительно дело! – больше не боялась. Совершенно.
– А, может, это сделаешь ты? – «выкать» незнакомому персонажу не собиралась, тем более, что наше знакомство началось не самым лучшим образом.
– Что сделаю? – а чуть сжалась, потому что он начал менять форму, и теперь это было не котообразное, а змееобразное нечто.
– С… хм, свалишь, – собралась с мыслями. – Это мой дом. По крайней мере, на сейчас.
Он огляделся. Из длинного тела выделилась шея с головой, огляделась по сторонам, завернувшись немыслимым образом. Живой организм так бы точно не смог.
– С каких пор проклятия обзавелись собственным жильем? – приняв форму шара, осведомился он.
– Кто, прости? – не поняла, поелозила на месте, потому что мне в филей воткнулась одна особо наглая палка, что очень мешало разговору и сбивало с мысли. – Кто обзавелся?
– Ты. Проклятие.
– Ага. Понятно.
Правда, мне было совершенно не понятно, что он имеет в виду. Оставалось только кивать с глубокомысленным видом и надеяться, что все как-нибудь разрешится. И побыстрее, потому что мне еще ягоды нужно найти да завтрак отыскать.
Непонятное создание решило меня покинуть и выплыло наружу прямо сквозь ветви. Я обрадовалась и торопливо выползла наружу, потянулась, чувствуя, как по затекшей спине бегают мурашки, развела руки в стороны, свела лопатки и… столкнулась с негодующим взглядом!
– Ты опять!
– Что опять? – не поленилась уточнить.
– Преследуешь меня!
Так, кем бы он ни был, но с самооценкой у него все в порядке.
– И не собиралась. Утро, – намекнула я, указав вверх. – А утром встают, собираются и идут на работу.
– Знаю, – раздраженно перевернулся он в воздухе. – Я – твоя работа!
Сумасшедший, определенно, он сумасшедший призрак. И что с таким делать? Зато теперь ясно, чего тут все боятся. Попробуй с таким рядом окажись.
Поправила юбку, заглянула в шалаш, достала корзинку, решив, что вещи пусть тут побудут, с ними ничего не случится. Выпрямилась, оглянулась и облегченно выдохнула, этот исчез. Теперь нужно было выбрать направление и найти, что покушать. А кушать хотелось очень, даже живот начал урчать, напоминая, что мы с ним забыли о чем-то важном. Ничего, милый, потерпи немного.
Дерево перегородило тропинку, и не было никакого шанса, что я смогу через него перебраться. Придется обходить и искать способы выйти на нее. Пошла вдоль ствола, переступая через особо крупные ветви, направляясь к корням. Думаю, там будет легче обойти. Но не успела дойти до развороченной земли, как вновь столкнулась с этим бестелесным нечто!
– Ты преследуешь! Я так и знал! О, Иридана, за что ты прокляла меня, послав это мою голову? За что? – он неожиданно вырос, вытянулся и стал похож на человека.
Хм, странно, ничегошеньки не понимаю.
– Эй, ты считаешь, что я – твое проклятие? – уточнила очевидное.
– Да, – горестно подтвердил он, прошел мимо меня и сел на поваленное дерево. – Увы, я в печали и горести именно из-за этого.
– Но я не проклятие, – поспешила успокоить. – Я работница Сада, мне нужно найти синюю вишню и собрать ее…
– Вот! Вот! О чем я и говорю. Ты подослана ко мне, чтобы совратить, сбить с пути охраны нашего прекрасного Сада, разорить его! – завыл он.
Нет, это уже чересчур. И не влепишь пощечину, чтобы успокоить призрачного истерика, потому что слов он, кажется, вообще не понимает.
Плюнула на его стенания и пошла дальше, но уже через пару шагов была остановлена недовольным:
– Ты куда?
– Куда подальше, – буркнула тихо, но погромче добавила: – Работать.
– А я?
– А ты сиди и плачь, а то прокляну.
Угроза не сработала. Он превратился в бабочку, подлетел ко мне, сел на плечо, и прежде чем я успела его смахнуть, сообщил:
– Проклятия так не говорят.
Твою ж через тудыть!
– А как говорят проклятия?
Он задумался, слетел с моего плеча и превратился в замотанную в балахон фигуру:
– Они говорят зловещим, нет, страшным голосом, – откашлялся, развел руки в стороны. – Не жить тебе под этим солнцем в счастье, у-у-у…
– У-у-у, – протянула вслед за ним.
Да, явная клиника, ничего с этим не поделаешь.
– Эй, давай… Слушай, как тебя зовут? – мне надоело обращаться к нему «эй».
– Хамуран, дух-покровитель Сада, – сообщил он мне.
Попыталась сделать вид, что информация не впечатлила. Удалось плохо.
– А я Слава.
– Проклятия так не зовут, – снова сообщили мне.
– В курсе.
И пошла дальше, потому что кушать хотелось все сильнее. Найду ягоду и хоть поем.
Обошла яму, которая образовалась, когда дерево упало. Странно, с чего бы это ему падать? Ветра не было, землетрясений тоже, а оно вот – лежит. Так и поверишь в волшебство. Оглянулась на Хамурана, который медленно плелся за мной. А ведь его существование – волшебство! А я такая спокойная, словно все так и должно быть.
– Туда не наступай, – активизировался мой джипиэс.
– Что?
– Там яма под землей, провалишься, – ворчливо объяснил Хамуран.
– Спасибо, – поблагодарила, за что и получала.
– Я не помогаю! – взвился он. – Мне не хочется смотреть, как ты тут пейзаж портишь и стонешь на всю округу из-за сломанной ноги!
– А ведь ты не Хамуран, – я задумчиво вздохнула, перешагнула подозрительное место и закончила, – ты просто Хам!
Дух-покровитель обернулся котом и зашипел на меня. И пусть! Вроде бы нормальный, но временами такой невыносимый! Иметь такого в спутниках – истинный кошмар!
– Пр-р-роклятие!
А и пусть! Я просто буду идти дальше, пока не найду это уже начинающую бесить ягоду!
– Ой! – стукнулась обо что-то лбом, посмотрела вверх и обрадованно воскликнула: – Яблоко!
Не всегда стоит смотреть только под ноги, порой и наверху бывает что-то интересное.
Сорвала красный и такой манящий плод, обтерла его о юбку и смачно откусила большой кусок. Прекрасно! Восхитительно! Великолепно! Да, в мозгах включился словарь синонимов, и теперь я перебирала все эпитеты, чтобы подобрать идеальный для этого нереального яблочка. Интересно, что за селекционер занимался их выведением, это же чистый восторг. Такое нежное яблоко, рассыпчатое, сладкое… «Сладкий, как твоя жизнь!» – вспомнилось вдруг. Да, уж. А запах? Нет, теперь я понимаю, для чего работников в эту глушь отправляют, действительно, на таких фруктах можно сделать миллионы!
– Ты амаланганскую вишню искала, а не яблоки, – напомнил Хам, вырывая меня из плена вкусовых фантазий.
Я вздохнула. Хам он или не хам, но в этот раз прав. Нужно идти дальше.
Вышла на тропинку и уверенно двинулась вперед. Деревья над головой разошлись в стороны, открывая голубое небо. Идиллия. Тихая прогулка по саду, вокруг запахи, тихий шелест листьев, только птиц не слышно для полной гармонии.
И почему все так стремятся отсюда сбежать? Из-за Хама? Так он вроде мирный, поорал и успокоился.
Землю закрыла тень. Я задрала голову вверх, рассматривая, что же там такое. Сначала подумала, что облако, но нет, это было что-то меньше и маневреннее. Солнце мешало разглядеть точно, пришлось прикрыть глаза ладонью, но тень уже исчезла, зато появилась стремительно приближающаяся к нам точка. Она все увеличивалась, приобретала форму, пока я наконец не поняла, что это человек.
– Ой!
Нужно было что-то делать, но что? Я не смогу спасти падающего с невероятной высоты, только сама подставлюсь. Мысли бешено крутились в голове, а человек приближался.
Оставалось только одно.
– Хам! Хамуран! – он не реагировал, и я пустила в ход тяжелую артиллерию. – Он замусорит тебе Сад!
И человек тут же прекратил падать, начать опускаться плавно, перевернулся в воздухе и на землю вступил уже своими двоими. Я даже выдохнула от облегчения, бросилась к нему, схватила за руки, ощупала, ища повреждения, хотя головой-то понимала, что их не может быть, но испуг дал о себе знать. Включилось какое-то чисто женское беспокойство, которое срабатывает, если рядом бедолага, которому необходимо оказать помощь.
– Вы в порядке? – я ощупала руки, грудь, плечи и добралась до шеи, подняла глаза и тихо прошептала: – Здрасти…
Я говорила, что управляющий хорош собой? Я нагло врала! Преувеличивала, потому что этот был… еще красивее, хотя куда уж больше? Ярко-синие глаза, словно осколки неба, смотрели прямо в душу, выворачивая ее наизнанку, заглядывая в самые потаённые уголки. Я не смогла бы спрятаться от него, даже если бы захотела, но я не хотела. Убрала длинную прядь волос ему за ухо, подумала, как жаль, что они растрепались, пока он падал.
А потом вдруг очнулась и резко отпрыгнула в сторону.
– Простите, – неловко улыбнулась, думая, что давно так сильно не краснела. – Не понимаю, что на меня нашло.
– А я понимаю, – судя по голосу мужчины, он пребывал в таких же растрепанных чувствах, как и я. – Вы меня спасли.
– Я, ох, нет, – отмахнулась, засмеялась. – Это все Хам, – оглянулась, ища его и не нашла. – Он, правда, был здесь.
– Я вам верю, – нет, мне не верили, верили в то, что я – спасительница.
– Вы точно в порядке?
И так было ясно, что все замечательно, но какое-то чувство потерянности не давало покоя. Да и Хамуран испарился, а ведь я думала, что он будет ходить за мной хвостиком и упрекать во всех грехах, которые сумеет придумать.
– Нет. Но это не имеет отношения к здоровью. Вы сразили меня в самое сердце, – он приложил руку к груди. – Могу ли я узнать имя своей спасительницы?
– Я не… Ах, – махнула рукой. – Слава.
– Слава… Это судьба, Слава, что именно вы оказались здесь в этот день и час. И ваше имя – оно прекрасно.
Не нравится мне это, ой, как не нравится. На Хама явно рассчитывать нельзя, а я уже немного раскаиваюсь, что спасла этого ненормального. Потому что нормальный сказал бы спасибо, спросил дорогу и свалил, а не о судьбе мямлил.
– А ваше имя? – перебила его.
Улыбка мне не понравилась, совершенно не понравилась, потому что скрывалось за ней что-то такое нехорошее. Для меня, естественно. Подстава вселенского масштаба, которую я никак не смогу обойти стороной.
– Том. Простое такое имя, – сейчас мужчина стал похож на нашкодившего мальчишку, который изо всех сил старается, чтобы его не выдала задорная улыбка, которая так и лезет наружу. – Слава, называйте меня Том.
Имя, конечно, непривычное, но ничем не лучше того же Хама. Привыкну как-нибудь.
– Отлично. Я вас провожу к тому месту, куда телега приезжает за ягодами, – вздохнула, осознав, что так и не доберусь до заветной синей вишни.
– Не стоит. Я бы предпочел провести время с вами.
А я нет. И даже то, что он сообщил мне свое имя, ничего не решает.
– А как вы с неба свалились?
Если уж решил со мной остаться, попытаюсь максимально усложнить ему жизнь. Пусть рассказывает, меня развлекает.
– Со златорога упал, – мило улыбнулся Том.
– Со златорога?
Ещё раз оглядела красавчика.
Про златорога я уже была в курсе, что он единственный, неповторимый и принадлежит короля. А вот Том… Одет дорого, это даже такая незнайка как я определит без труда. Костюм нечто среднее между деловым и спортивным стилем, на брюках кожаные вставки, на куртке тоже. Пуговицы блестящие, будто бы золотые, и я даже почти уверена, что так оно и есть. Под курткой рубашка из белоснежной тонкой ткани, вероятно, очень дорогой, с едва заметной вышивкой. На правой руке два кольца – одно массивное, другое совсем тонкая полоска, оба золотые.
Закончила осмотр, подняла взгляд и встретилась со взглядом Тома. На миг мне показалось, что улыбка из глаз пропала, в них появилась грусть, но потом все вернулось, будто и не было этого мига.
– Варианта два, – озвучила свои мысли. – Или вы работаете на короля или и есть король.
– И какой вам больше нравится? – весело осведомился Том.
– Честно? Никакой. И так проблем хватает, – и почти обреченно покаялась: – Я без понятия как найти эту синюю вишню, а завтра норму нужно выдать по сбору, иначе уволят!
– Уволят? – он больше не улыбался, стал необычайно серьезен. – Разве работников увольняют за невыполнение нормы?
– Или нет оплаты, – наябедничала я.
– Я разберусь с этим, – пообещал… думаю, он все же король. – А за это вы будете называть меня на «ты».
– Неприлично же, – намекнула ему.
– Прилично, – не согласился он. – Слава, прошу.
– Хорошо, Том, но мне, правда, нужно найти вишню.
– А давайте искать вместе? – предложил он.
Это было странно. Я вообще перестала понимать, что происходит вокруг меня. Ерунда какая-то, словно попала в заколдованный круг, из которого не выбраться. Или я смогу все решить миром и вернуться домой, или не смогу и останусь здесь. Третьего не дано.
Спрашивать, король ли Том на самом деле, я не стала, и так все ясно, но вот вести по Саду он меня не смог. То есть, мы шли по тропинке рядом, но создавалось ощущение, что это я здесь хозяйка, а не он. Мы прошло шли, хотелось взяться за руки, обняться, но это было неуместно… Да и вообще, я не могла взять в толк, откуда во мне эти мысли? Словно кто-то чужой подталкивал нас друг к другу.
Ох, и придумается же такое!
– А вот и вишня! – неожиданно воскликнул Том. – Не думал, что она растет вот так просто. Мне постоянно докладывают, что до нее очень трудно добраться, поэтому цена столь высока.
Вспомнила, как убегали женщины, побросав все, боясь здесь находится. Нужно ли рассказывать, что всем страшно здесь? Зачем, никому легче от этого не станет.
А вишня… Обычный куст, большой, листочки, ягодки. Ничего особенно, только цвет отличается, вот и все. И за этим кустом – целый ряд одинаковых, словно кто-то за ними все-таки ухаживал, подстригал, следил. Протоптанные топки, значит, с этих кустов те корзинки и собраны.
– Много ее тут, – протянула я, рассматривая теряющиеся в дали вишни.
– Да, Сад очень объемен, он идет дальше, мы так и не видели его края. Кто бы ни посадил все это, сил положено немерено. Мы все – лишь трудолюбивые пчелы, работаем и собираем, – улыбнулся Том.
Я подошла к ближайшему кусту, сорвала ягодку, покрутила ее на ладони, смахивая мелкий пушок, и отправила в рот. Нежная мякоть рассыпалась соком, и хоть косточку пришлось выплюнуть, это не испортило наслаждения.
– Мне можно?
Я сорвала еще одну и протянула Тому, но он открыл рот, и мне пришлось отправить ее прямиком по назначению. Он прожевал, улыбнулся, подался мне навстречу.
– Слава, я хочу задать этот вопрос с тех пор, как увидел тебя. Ты выйдешь за меня замуж?
Пришлось отступить на шажок назад. Меня почему-то подмывало ответить согласием, хоть это и было глупо до неимоверности. Да и не в моем духе это.
– Нет, – ответила ему. – Я не могу.
Мне домой надо вернуться, там папа с мамой переживают. Какой замуж? Не-ет, я на такое не подписывалась.
– Слава, ты ведь поняла, кто я, – Том улыбнулся. – И все равно отказываешь?
Я видела, как приподнялась и опустилась его грудь от тяжелого вздоха.
– Да.
– Хорошо, я дам тебе подумать, – словно и не было отказа, обрадовался Том. – Идем дальше гулять?
– Но…
Но меня уже не слушали.
Кажется, Том решил, что я просто стесняюсь сразу ответить согласием, иначе объяснить его поведение я просто не могла.