То, что казалось таким близким, оказалось далеким. Шли мы долго. Честно, я успела проклясть все на свете и вымотаться, а вот Вета бежала чуть ли не вприпрыжку. Нужно будет у нее спросить телефончик инструктора, потому что не верится, что она совершенно не устает. А значит, тренированная!
Да и болтать столько – это невероятно, тут никакой дыхалки не хватит, а ей хоть бы хны. Чешет что-то непонятное, ей даже мое участие не особо нужно, главное, чтобы кивала время от времени.
– Я мамане говорила, что точно в этом году устроюсь. Она не верила, даже жениха мне подыскала. А он лысый, представляешь! Лы-сый! Да с таким даже в город на ярмарку не поедешь, все девки знакомые засмеют. И ладно бы, если богатый был, так нет, простой ремесленник. Маманя сказывала, у него раньше большая столярная мастерская была, а сейчас так, мелкие заработки. Ну, и какой из него жених? Никакого… этого… карьерного росту! – она замерла, и я уже обрадовалась, но ненадолго, Вета снова припустила и, кажется, еще быстрее. – То ли дело Сад! Тут мужчин много. Если не смотреть на работников Сада, то слуг сколько. Можно попробовать управляющему глазки построить, ой, или в сам королевский двор гулять сходить! Представляешь, как там интересно? Одни женихи. И холостые, это я тебе говорю. Зачем им местные фифы?
– Королевский двор? – не поняла я, поэтому пришлось вклиниться в ее монолог. – Это база отдыха? Или ресторан?
Она уже несколько раз упоминала слуг и королевский не то дворец, не то двор, так что я запуталась. Никогда не считала себя глупой, но теперь чувствую, что что-то не то. И как, спрашивается, понять, о чем говорят, если она тараторит как из пулемета?
– Чего? А, ну, да, – ответила Вета уверенно. – Там все есть, в самом лучшем виде! Но мы туда сразу не пойдем, сперва обустроимся в Саду. А то, как знать, может, нам самые лакомые кусочки там встретятся? Эх, вернусь домой настоящей леди, – мечтательно вздохнула девушка.
Я энергично кивнула, потому что так и не поняла, что она пыталась мне рассказать. Какая-та средневековая ерунда! Нужно дойти, узнать, есть ли у них интернет – во что я уже не верю – или хотя бы телефон. Согласна даже на древний дисковый стационарный аппарат, если он будет работать и сможет связать меня с папой.
Маме звонить я уже не рискну.
Чем дальше мы шли по дороге, тем удивительнее казалось, что вокруг было чисто. Я как-то уже привыкла к разбросанным вокруг фантикам и бутылкам, а тут только лепешки коровьи, мины замедленного действия. Странно. Хотя самое необычное было другое. Я нигде не видела линий электропередач. Вот вообще. Они же всегда сопровождали дороги, тянусь от села к селу, а тут… нет. Как бы не оказалось, что меня отвезли в какую-нибудь общину, где царят антитехногены. Нет уж, я люблю технический прогресс, куда я без любимого интернета? Пропаду!
– Эй, девы, куда путь держим?
Я сглотнула и попятилась. Прямо рядом с нами остановилась телега – самая натуральная! – запряженная лошадью – самой настоящей! Живой, пофыркивающей, недовольной тем, что ее заставляют то бежать куда-то, то резко тормозить. Животинка скосила на меня большой черный глаз, моргнула и отвернулась, будто я не представляла никакого интереса. И я облегченно выдохнула, но Вета уже подошла к телеге, мимоходом погладив лошадь по морде.
– А в Сад, мил человек, путь ведет. Подвезешь, коли не трудно?
Мужичок в тонкой, когда-то белой рубахе приветливо кивнул.
– А и я туда! Везу лозу для корзин, там, говорят, заканчивается, а урожай в этом году на славу уродился. Иридана милость свою детям шлет, утешает в горе, – он махнул рукой, будто с облаком, как раз по небу пролетавшим, общался. – Работы много, и вам, девы, возьмут. Сам виц-лорд управляющий, говорят, на работы пошел смотреть. Все на окраинных лугах суетятся, спешат, а Сад-то в глуши стоит неубранный, не успевают. Руки там ваши белые лишними не будут.
Его слова доходили до меня с трудом. Зачем так витиевато изъясняться? Хорошо, что Вета его понимала, была б я одна, точно сбежала бы, только пятки сверкали.
– Вот и хорошо! Слава, залезай, – мужичок подвинулся.
Меня он рассматривал очень внимательно, и я, если честно, не понимала, что ему так не нравится. Ну, да, джинсы свое уже отжили, не синие, а какие-то желтоватые, ботинки тоже непередаваемого оттенка, куртка, словно я бороздила просторы вселенной. В общем, не королева, но меня оно и не заботит. Зато почему-то удивляет встречающихся на пути.
– Имя какое необычное, – заметил наш таксист. – Хорошо назвали родители, далеко пойдешь, – заявил глубокомысленно. – Ну, пошла!
И мы покатили.
Конечно, он не мог знать, что мама хотела мальчика, выбрала ему имя, а родилась я, и на семейном совете порешили, что нет смысла выдумывать что-то новое. Так и появилась на свет Ярослава Сказочкина, дочь отставного вояки и школьного завуча.
– А что нового слышно? – Вета все не успокаивалась. – Я ж из самого Сангара, далехонько он, новости долго до нас доходят.
– А что из новостей, – тут же отозвался мужик. – Все по-старому. Как короля богиня забрала, так тяжко принцу стало. Он батюшку дюже любил. А вона как, король теперь. И Сад впервые за сколько лет урожай такой дал! Не справляется он. Но чай научится, опыта поднаберется. Женится, – хмыкнул в бороду. – Там в Саду невесты только не бродят, а во дворце их… Ох, тьма! Поговаривают, король-то наш в чаще обретается, не хочет жену искать.
– Да что ты говоришь, мил человек, – Вета толкнула меня в бок. – Не хочет наш сиятельный жену себе искать? Ну, это до первой любви. Как влюбится, так и женится сразу же, долго тянуть не станет.
– И то верно, – согласился он с ней. – Я вот как женушку свою встретил…
Дальше были рассказы, пересказы и воспоминания, которые я старалась не слушать.
Полнейшее ощущение, что вокруг меня творится нечто нереальное. Какие короли? Какие богини? Может, розыгрыш мне решили устроить ко дню рождения? Так времени еще полно, два месяца. Или это реконструкция какой-нибудь средневековой истории? И эти люди просто вживаются в роль? Да нет, ерунда полнейшая.
Я так задумалась, перебирая варианты один фантастичнее другого, убаюканная болтовней своих спутников, что не заметила, как мы прибыли. Очнулась от вскрика.
– Сад! Наш прекрасный Сад!
Если честно, первое, что я увидела, это стена. Высокая, мрачная и некрасивая. Конечно, допускаю, что за ней как раз и начинается все великолепие, но пока она не вызывала у меня никаких восторгов.
Лошадка неторопливо двигалась вперед, и чем дальше мы продвигались, тем неспокойнее становилось на душе. Я все не могла понять, в какую такую бутафорскую деревню меня закинуло. Хм, а что, если тут миллионер живет, и все эти люди – нанятые им актеры? Чтобы вжиться в роль слуг при барине? Ой, не-ет. Глупость какая!
Я все ждала и дождалась.
Мы объехали стену, точнее, она делала резкий поворот, и именно на этом углу открывался потрясающий вид. Вот ради такого и уезжают из серых пыльных городов.
Прямо перед нами расстилались поля, занимая все пространство до горизонта. Они яркими разноцветными полосами расцвечивали все пространство, словно мазки художника-абстракциониста. Очень красиво, необычно, вдохновляюще. Если бы я не торопилась, то обязательно бы осталась тут на пару деньков, чтобы просто погулять.
Интересно, а это «где» где находится? Потому что я что-то не припомню ничего похожего.
– Вета, а как это место называется? – спросила у своей спутницы.
Та недоуменно пожала плечами:
– Сад же.
– Да нет. В общем, место. Местность. Район, может быть?
– А-а, странно, что ты спрашиваешь, – засмеялась она. – Все же знают. Великие Зачарованные Сады, вон там… эх, не разглядеть отсюда. Там – столица, Азагардия. А в целом – королевство Заранда. Неужели ты этого не знаешь? Из каких далеких мест же ты пришла, Слава?
– Из очень. Видимо, – в голове ее слова не укладывались. – А, Вета, честно мне скажи… Это не реалити-шоу? Не розыгрыш?
– Чего? – девушка подозрительно отползла от меня. Но на тесной скамье сделать это было трудно, поэтому Вета махнула рукой и снова принялась рассказывать. – У нас тут ничего мудреного нет, все просто. Никаких рылыти-шау мы знать не знаем. Его величество очень добрый, надеюсь, он станет хорошим правителем, прямо как его батюшка…
Она говорила что-то еще, но я опять не слушала.
Какая еще Заранда? Как-то не припомню я в истории Земли такого государства. Да еще и монархию, у нас их вообще раз-два и обчелся… нет, она определенно что-то напутала! Мне стоит самой во всем разобраться и…
Зажала себе рот ладошками и зажмурилась. А все потому, что случайно опустила глаза вниз, на землю. И вместо нее увидела воду! Лошадка мерно цокала копытами прямо по воде, ничуть не смущаясь того, что должна была утонуть, причем, вместе с нами и телегой.
– А… А? – других слов произнести не получалось.
– Ты чего? – осведомилась Вета, засмеялась и заставила меня убрать руки от лица. – Да ты точно из глуши! У вас там вообще магии нет? Это ж самое просто, любой маг может переправу через реку сделать, так дешевле, чем каменный да постоянный строить. Мы проедем, он и исчезнет, пока кому еще не понадобится. А ты вон испугалась, не надо, не переживай. Ох, а как ты в Саду-то работать собиралась, он же того, тоже волшебный.
– Во-волшебный?
Обморок, приди в мои объятия!
– Какая же ты смешная, Слава! – отмахнулась от меня Вета, повернулась к нашему извозчику, спросила у него. – А ты куда едешь?
– Дык, на площадь, вам туда же надо. Привезу прямо пред светлые очи управляющего.
Меня это не радовало. Меня вообще сейчас ничего не радовало. Я все пыталась как-то свести воедино слова «волшебный» и «реальность». Не получалось. Видимо, я слишком сильно ударилась затылком и отшибла себе что-то важное. Другого объяснения нет. Точно! Я просто разучилась воспринимать окружающее адекватно, вот и все! Скорее всего, я сейчас еду в автобусе в другой конец города, а мне кажется, что все это происходит в выдуманном мире.
Фух, придя к такому решению, даже расплылась в улыбке. Теперь я готова поговорить с… наверное, это будет представитель власти, может, постовой или диспетчер, надо выяснить.
Никогда не думала, что буду радоваться травме головы, но пока нет других объяснений, это самое оригинальное и менее сумасшедшее.
Перед нами был полукруглый проем – кажется, их называют арочными, ворота приветливо распахнуты, ждут гостей.
А, нет, не приветливо…
– Стой! Куда прешь, старик? – нам дорогу перегородил двухметровый охранник, вооруженный длинным копьем.
Одет он был в обтягивающие штаны и кольчугу на тонкую рубашку, а на голове кособоко покоилась линялая шапка.
– Так, везу лозу для корзин, – не среагировал на грубость мужичок.
– А они? – попытался одновременно ткнуть в нас копьем, не удалось, и охранник просто поставил его стоймя. – А они кто и куда?
– Работницы, – улыбнулась Вета, хлопнула ресничками.
Меня бы, честно, смело потоком воздуха, но тот устоял. И тут же отошел в сторону, пропуская таких нужных нас. А может, все дело в том, что следом через ворота въехали какие-то торговцы.
Интересно, а в реальной жизни он кто?
Ущипнула себя, охнула. Нет, слишком уж сложно все, надо найти кого-нибудь поадекватнее.
– Ну, девы-красавы, вам туда, мне туда. Здесь и попрощаемся.
– Благодарим за доброту, – поклонилась Вета, дернула меня, и мы слезли с телеги.
Даже ручками помахали, провожая его, а потом огляделись, ища, куда нам идти. Точнее, оглядывалась Вета, я просто пыталась осмыслить происходящее. И не могла.
Мне все казалось, что сейчас я проснусь, но нет. Ничего подобного.
Порыв ветра взметнул волосы, и они закрыли мне лицо, полезли в нос и рот. Отплевываясь, попыталась освободить хотя бы глаза, ощущая себя живой, здоровой и даже вменяемой. Ну, это мое обычное состояние – ветер в глаза, иду вперед я. Значит, не сплю. Но это не радует.
– Слава, смотри какая прелесть! – заверещала Вета.
Пришлось задрать голову и…
Я, кажется, почти смирилась с тем, что ничего не понимаю, а вокруг декорации какого-то фантастического фильма, но это… Это ни в какие ворота не лезет!
– А… что… это? – медленно, раздельно спросила у своей спутницы, которая разве что в ладоши не хлопала.
– Златорог! Представляешь, живой златорог! А я думала, их извели охотники на драконов! Эх, Слава, ну, откуда ты такая дикая? Что ж за глушь-то?
Да, наверное, я и впрямь из дикой глуши, потому что драконов никогда в жизни не видела. Но верю, что это гигантское нечто между облаков, отражающее солнечные блики, сверкающее, словно летающая сокровищница, и есть легендарный ящер. Он величественно парил в вышине и не обращал внимания на нас. И это успокаивало мое и без того колотящееся сердечко.
– Смею предположить, что ни в какой глуши уже не осталось этих изящных существ, – рядом с нами возник мужчина. – Именно этот экземпляр – единственный и неповторимый обитатель королевского питомника, любимец его величества.
– Ого, – протянула я и посмотрела на нашего нового собеседника.
Пришлось закрыться от солнца ладошкой, выставив ее на манер козырька, но дело того стоило.
Мужчина был впечатляющим, но в отличие от его голоса, совершенно не выглядел взрослым и умудренным опытом. Черный костюм, который я бы назвала деловым, был увешан блескучими блямбами, на каждой из которых был выбит свой рисунок. Кажется, ягоды и цветы, но могу и ошибаться. На шикарном кожаном поясе ножны с торчащей рукояткой. Да не простой, тоже украшенной камнями, явно драгоценными. И это только одежда, а вот внешне…
Я на мгновение задумалась, а может, мне стоит тут задержаться? Парень-то симпатичный. Нет, вру. Он не просто симпатичный, он красивый до умопомрачения! И где только таких выводят? Скорее всего, там, где я не хожу, потому что статью не вышла. Даже стыдно немного стало из-за своего потрепанного внешнего вида.
– Какой его величество добрый и великодушный, – вздохнула Вета, мельком глянула на меня, расплылась в улыбке. – А вы, господин, нам помощи не окажете? На работу пришли устраиваться, в Сад волшебный, расчудесный.
– Вам туда, – едва заметно повернул голову в нужное нам направление мужчина. – Подойдете к зазывале, скажете, что виц-лорд отправил.
Вета чуть на колени не бухнулась, меня за собой утягивая. Я сначала не поняла, с чего это она, а потом вспомнила, что она рассказывала о главном управляющем.
– Здрасти, – поздоровалась запоздало.
– Приятного дня, госпожа, – мужчина почему-то улыбнулся мне и ушел.
Скорее нужно возвращаться домой, иначе я тут останусь надолго, причем, по собственной воле.
– Вета, – схватила девушку за руку, – нам туда и побыстрее.
Потащила ее, стараясь не оглядываться по сторонам.
А тут было на что посмотреть. Да, ничего не скажешь, богатая у меня фантазия, обильная, разносторонняя… И все равно, что чем дальше я иду, тем яснее осознаю, что такие мелочи невозможно придумать даже в самом ярком бреду. А раз я не могу, к примеру, придумать вон то неясного назначения приспособления, то, вероятно, оно реально, и мир вокруг меня – реальный.
Куда я попала? Попала? Тьфу налево три раза, это фамилия у меня Сказочкина, а не жизнь. Не бывает приключений в других мирах, просто не бывает.
– Куда? – в очередной раз остановили нас.
На этот раз недовольных было трое – толстый, худой и длинный. Толстый сидел за столом и писал что-то в большой тетради. Длинный вяло покрикивая на всех, кто имел несчастье подойти близко. А вот худой потрясывал длинным мечом, будто примериваясь к невидимому хищнику, который готовился на него напасть.
– Нас виц-лорд отправил по поводу работу, – ответила длинному Вета.
На нас обратили самое пристальное внимание, оглядели с ног до головы, синхронно поморщились и вынесли вердикт:
– Не верим!
– Но это правда, – возмутилась я.
Очень уж мне тот этот надменный не понравился.
– Сам виц-лорд…
– Его великолепие…
– Господин управляющий Великих Зачарованных Садов…
– Просто не мог…
– Отправить к нам…
– Такое! – визгливо завершил Толстый.
– Но отправил, – пожала плечами.
Толстый надулся, отчего стал похож на жабу, вытаращил глаза, квакнул и вдруг выдал:
– Тебя мы отправим в чащобу, норма – средняя корзина ягод амаланганской синей вишни! – видимо, это было нечто из ряда вон, потому что и Худой, и Длинный одновременно ахнули, а потом довольно заурчали. – А ты, – это уже Вете, – на яблоневый сад.
Нас разделили.
Пока я пыталась сообразить, что нужно делать, да и как вообще должна реагировать, Вета надулась.
– А почему это ей такое задание? – девушка даже руки в бока уперла, всем своим видом показывая, что решение начальников ее не устраивает.
– А потому что я так сказал! – Толстый решил подняться с места, не смог, передумал и заорал. – Я сказал! Не хочешь, недовольна? Я никого не держу, работниц хватает!
Худой с Длинным переглянулись, и мне стало понятно, что работников у них не хватает, так что терять строптивую парочку им не очень хотелось.
– Вета, все нормально, – попыталась остановить ее.
Но разогнанный паровоз трудно затормозить, разве что с рельсов спустить, но разрушений булет не меньше.
– Слава! Этот хочет тебя в чащобу отправить, в самое запущенное, неисследованное, страшное место Сада! Даже я в своей глуши слышала, что там лучше в одиночку не ходить, а уж какие монстры там бродят. Что твои златороги! Они милые душечки по сравнению с тем ужасом, который творится в мрачной части заколдованного леса, – закончила она зловещим шепотом.
Я тряхнула плечами, скидывая дурное предчувствие. Ну, в сказках и не такое бывает, а мне нужно маме позвонить. Нет, папе, папа на меня громко орать не будет.
– Все будет хорошо, – повернулась к начальникам, решила, что к Толстому обращаться не буду. – А не подскажете, откуда я могу позвонить? – мило улыбаясь, спросила у Длинного.
Тот нахмурился, ойкнул, отшатнулся.
– Куда позвонить? – уточнил недоверчиво и с опаской.
– Домой надо, родители, наверное, волнуются, – призналась честно.
– А звонить-то зачем? – не понял он. – Звонят, когда к богине провожают, а ты вроде… пока к ней не собираешься, – придирчиво оглядел меня. – Не чумная?
После этого вопроса и странного взгляда я себя ощупала, лишних конечностей не нашла, решила, что могу вполне справедливо считаться живой и здоровой.
– Нет.
– Тогда зачем звонить?
Кажется, мы с ним друг друга не понимали.
Обернулась к Вете и встретила второй чудной взгляд. Так, девушка тоже не понимала, что мне нужно. И это несколько пугало. Но я упрямая, если мне что-то нужно, то я этого добьюсь. Мамино воспитание.
– Так где звонят?
– В храме.
– В храме? – удивилась я. – Места получше не нашли?
– В чащобу! Немедля! – завопил Толстый так, что все мы вздрогнули. – Богохульствует! Оскорбляет богиню! Звонить она собралась, да как вернешься с темной чащи, я сам лично к богине схожу да по тебе позвоню. Во-он!
Я отступила на несколько шагов, сметенная нечеловеческим воплем. Ну и пень с тобой, ромашка, я не пчелка, чтобы ты мне нравился.
– Куда идти-то? – почему-то хотелось добавить в голос нахальства и ехидства.
Вета тоже встала в позу, вскинула подбородок, будто мы с ней были не две соискательницы рабочего места, а минимум принцессы на прогулке. Это впечатлило наших новых начальников. Худой резкими шагами подошел к нам, протянул руку, требовательно ею потряс.
– Запястье! – бросил нервно.
Я протянула руку, он ее грубо схватил. Но понять, что он хочет сделать, я не успела, отвлеклась на скользнувшую по земле тень. По небу опять проплывал золотой дракон, совершая в воздухе такие завораживающие кульбиты, что все остальное казалось неинтересным.
Охнула, чуть не выругалась, когда запястье обожгло. Вырвала руку, но Худой уже отошел, не обращая внимания на мое негодование. И пока он проделывал с Ветой то же, что до этого со мной, я рассматривала странный знак на запястье.
Это были два небольших круга, соединённых странной галочкой. Сначала я не поняла, но потом до меня дошло, что рисунок был до безобразия прост. Вишня!
Кажется, они помешаны на вишне. Угу, синей.
– Ваш контракт. Если захотите его разорвать до того, как выйдет первый месяц, то оплату не получите, – монотонно начал объяснять он. – Оплата по 2 лиры в день, если будет выполнена дневная норма. Не выполните дневную норму, оплаты не будет. Трижды не сможете собрать норму, будете выгнаны пожизненно, без права возвращения. Жить, если негде, будете в общем доме, там комнату найдут, оплата – лира в неделю. Обеды за свой счет. Ягоды и фрукты в Саду не есть, они только для сборов, – первый раз посмотрел на нас Худой. – За это ждет наказание и лишение оплаты.
Ого, даже попробовать их синюю вишню нельзя будет? Конечно, разбежались.
– Нам все ясно, – улыбнулась, думая, как налопаюсь ягоды, и никто все равно не узнает об этом. – Куда идти?
– Туда, – махнул он рукой и вернулся за спину Толстому.
И ладно, сами найдем.