Теперь я поняла, почему отец порой ворчал на аристократов, что все родовитые князья зазнались и возомнили себя чуть ли не пупом земли. Я же четко сказала, не надо меня провожать. Нет. Он, видите ли, хочет убедиться, что я добралась до дома без происшествий. Ага, так я и поверила. Внутри все кипело от возмущения. И даже папеньку не испугался… Да ему просто наплевать, что обо мне скажут. Знает, как отвертеться от свадьбы. О чем я думаю? Какая свадьба? Я от одной сбежала и за князя, теперь уж точно не… пойду. Плевать, что он красавчик и голубых кровей. Терпеть его заносчивость я точно не буду. Я дочь купца, причем самого богатого в стране и многие аристократы ходят к моему отцу на поклон, чтобы взять взаймы.
Я все больше распалялась. Вот не любила, когда меня заставляли что-то делать против моей воли. И вовсе это не избалованность, характер у меня такой… упрямый как у папеньки. Снова вспомнился родной дом, и мама, и отец, и даже нянька Нюра. Сейчас бы она прижала меня к своей полной груди и запела тихую песню про смелого богатыря.
Портальщик и князь, видимо, были хорошими знакомыми. Дмитрий, вместо того, чтобы назвать пункт назначения высокому мужчине в лисьей шубе, сравнивал погоду в Златоустье и драконовых горах.
– Разве это мороз, Константин Алексеевич. Вот у нас в горах от мороза ваша шуба не спасет, но зато какой там воздух.
– Эх, жаль, что у вас портала нет. Я бы обязательно к вам переместился, и не только я, – вздохнул портальщик, хотя я не заметила, чтобы он особо кручинился.
– Вот поэтому и нет, – усмехнулся князь и хлопнул Константина Алексеевича по плечу. – Отправь нас в Старый Оскол с госпожой, да побыстрее, пока очередь не собралась.
Я оглянулась, и правда за нами уже стояли трое мужчин с хмурыми лицами. Еще немного и терпение у клиентов портальщика закончится.
– Старый Оскол, так Старый Оскол. Шестьдесят золотых за двоих, – Константин Алексеевич достал большой кошель из кармана шубы и раскрыл его. А я поняла, что у меня не хватит оплатить переход… Как же так? Ну и цены здесь в Златоустье.
– Почему так дорого? Из столицы в Старый Оскол всего двадцать золотых нужно заплатить, – не выдержала я и вмешалась в разговор.
– Уважаемая госпожа, – портальщик натянуто улыбнулся. – Расстояние между столицей и Старым Осколом намного меньше, чем между Златоустьем и Старым Осколом. Поэтому, чтобы настроить ваш переход мне нужно будет больше времени.
Что за чушь? Расстояние никак не влияет на настройку портала. За моей спиной возмущенно заворчали мужики, требуя портальщика поторопиться.
– Интересно, в столице знают, какие у вас тут цены? – Вот теперь я точно разозлилась. Сначала князь со своей проверкой, сейчас этот… в лисьей шубе.
– Вам лицензию предоставить? – едко спросил Константин Алексеевич. – Я ведь могу вам отказать в перемещении…
– Не можете, – я все сильнее распалялась. – Маги произносят клятву перед прикреплением к порталу, что обязуются перемещать каждого желающего.
Мужики за спиной зароптали сильнее.
– Долго вы там будете разговоры вести?
– У меня срочное дело, поторопитесь, уважаемый Константин Алексеевич.
– Ты, где, Дмитрий Петрович, такую правильную госпожу нашел, – раздраженно засмеялся портальщик. – Сейчас, ка-а-к у меня все сломается и никто никуда вообще не переместится. И отправитесь, вы, барышня, до Старого Оскола на своих двоих.
Только я хотела сказать, что тогда отправлюсь к местному градоначальнику, напишу жалобу и потребую снять с портала господина Константина Алексеевича. Как его фамилия, кстати? Но князь строго взглянул на меня и тихо предупредил:
– Не вмешивайтесь, иначе в Златоустье еще на одну ночь останетесь, а может, и больше. – Дмитрий задвинул меня за широкую спину, я же возмущенно фыркнула и сложила руки на груди. Но молчать все же решила, даже губы поджала, чтобы ничего лишнего не ляпнуть. Сама же приняла решение, что как только вернусь домой и померюсь с папенькой, все ему расскажу про наглого портальщика.
– Не обращай внимания, девушка в монастыре всю жизнь прожила, с мирскими правилами не знакома. Держи, здесь около семидесяти золотых, – маг положил в руку портальщика кошелек с монетами.
«Молчи!» Приказала себе, хотя так и хотелось снова влезть в разговор. «Пусть несет чушь, а еще князь называется. Лебезит перед этим верзилой. Аж противно слушать. Никогда бы не подумала, что аристократ станет чуть ли не кланяться портальщику.»
Константин Алексеевич недовольно цокнул, отсчитал тридцать золотых и убрал монеты в свой кошель, остальное отдал Дмитрию.
– Друзьям бесплатно, – подмигнул портальщик князю, на меня же бросил хмурый взгляд. – Добрее надо к людям быть, а еще будущая монахиня. Э-э-эх.
Дмитрий резко развернулся и закрыл мне рот рукой. Монахиня? Я? Мое возмущенное пыхтение насмешило князя и усмехнувшись он тихо сказал:
– Потерпите, будете ругаться со мной в Старом Осколе, а пока молчите.
– Ну, у вас и фантазия, князь Драконов, – прошипела я. Взглянув в лукавые серые глаза Дмитрия, ему нисколечко не было совестно. Мага веселила вся эта ситуация, а меня – возмущала. Люди переплачивали зазнавшемуся портальщику, зависели от его настроения. Захочет – переместит, не захочет – будешь ждать милости. А как дело обстоит с посланиями? Тоже по желанию Константина Алексеевича? Он возвысил себя до королевской семьи? Ничего, папенька опустит его на землю.
Портальщик близко подошел к сияющему магическими всполохами кругу, вытянул руки, и из его ладоней вырвались тонкие серебряные нити. Они обвили портал, как летом вьюн беседку в нашей усадьбе у пруда, где хорошо было посидеть в теньке и отдохнуть после купания. Нити затрещали, заволновались, по порталу побежала рябь все быстрее и быстрее, а потом начала замедляться и стала появляться мутная картинка. Рябь уходила, и картинка становилась четче. Я радостно вздохнула, когда увидела знакомую широкую центральную улицу Старого Оскола. Прямая заснеженная дорога убегала вдаль между аккуратными двухэтажными домиками с красными черепичными крышами. Прохожие торопились по своим делам, экипажи куда-то везли пассажиров. Ржание лошадей, крики кучеров слышались так громко, словно я уже находилась в Старом Осколе. Осталось только сделать шаг… Затем пройти по главной улице до первого перекрестка, повернуть направо и пройти еще два здания, а следующим домом будет магазинчик тетушки Инессы. Настроение тут же улучшилось и я почти… простила заносчивого князя и его дружка портальщика.
– Увидимся, Константин Алексеевич, и спасибо, – сказал на прощание Дмитрий и первым шагнул по ту сторону портала.
– Спасибо, – вежливо произнесла я верзиле в лисьей шубе, он лишь кивнул, и я поторопилась за магом. Едва я оказалась в Старом Осколе, как портал за моей спиной закрылся. Я подняла лицо к яркому солнцу и зажмурилась от удовольствия. Нахлынуло ощущение, что я была дома, ну или почти… дома, это чувство грело и успокаивало.
– Госпожа, поторопитесь. Не стойте на проходе, – вежливо обратился ко мне портальщик из Старого Оскола. Молодой чернявый маг весело подмигнул мне и на душе стало еще теплее. Тутиз портала вылетело запечатанное письмо, опустилось в специальную корзину для посланий и я поторопилась к Дмитрию, который уже ждал меня на выходе возле ворот.
– Вы больше не похожи на растерянного котенка, – сказал князь, когда я с довольной улыбкой взглянула на него.
– Вам не стоило меня провожать и платить тридцать золотых, – я расстегнула плащ и достала кошелек из кармана платья. – Возьмите, здесь пятнадцать монет, остальные вам отдаст моя тетя, и вы сможете вернуться в Златоустье.
Из корсажа доставать монеты посреди улицы, как-то было неприлично. Пусть князь пока возьмет половину, а вторую часть Инесса за меня обязательно внесет.
– Считайте перемещение в Старый Оскол моим подарком, вы помогли мне в одном важном деле, когда мы с вами прогулялись по Фиалковой улице, так что будем считать, что все, в расчете, – усмехнулся Дмитрий. – Идемте, мне уже не терпится познакомиться с вашей тетей.
«Еще бы.» Мелькнула мысль, когда я вернулакошелек на место. На моих губах сияла улыбка, а сама я думала: «Тетя Инесса должна живо сообразить, что к чему и быстренько выпроводить этого зазнайку.»
– Не ожидала, что аристократ, состоящий в родстве с королевской семьей, станете упрашивать наглого портальщика. Если бы он отказался нас перемещать, то я подала бы жалобу местным властям и Константину Алексеевичу приказали выполнить служебные обязательства. – Гордо сказала я и уже спокойнее добавила. – Нам сейчас идти прямо до перекрестка, а потом свернуть направо.
– Рассмотрение жалобы занимает десять дней, а после не факт, что градоначальник смог бы заставить портальщика выполнить перемещение, – произнес с улыбкой Дмитрий. – Вы все верно сказали про оплату и про клятвы магов, но реальность такова, что в столице желающих переместиться намного больше, чем в маленьких городках. Это во-первых. Во-вторых, маг, заключивший договор с государством на обслуживание портала, должен его выкупить. Разрешается это сделать в течение десяти лет. Знаете ли, портал не совсем дешевая вещь. Ну а в-третьих, у Константина Алексеевича есть семья, которую необходимо кормить. Портальщик чуть не уехал в другой город работать, поближе к центру и, чтобы его удержать, градоначальник лично повысил стоимость перемещений. Поэтому вашу жалобу сначала бы рассматривали десять дней, а после отклонили. Вы правы, дороговато, но я был в других отдаленных городах и там еще дороже. Если человеку надо срочно переместиться, то он внесёт любую плату. У вас, выходит, не хватило бы на перемещение? Вот видите, как хорошо, что я решил вас проводить, – и снова этот лукавый взгляд в серых глазах.
– Почему же вы прошли бесплатно, не помогли другу? – не удержалась и поддела Дмитрия. Он нисколько не обиделся, а неожиданно заявил.
– Так, я не собирался в Старый Оскол, только из-за вас надумал переместиться.
– Зачем же, Константин Алексеевич начал мне говорить про расстояние? Решил, что будет легко заморочить голову юной особе? – Продолжала задавать неудобные вопросы. – Я занималась наравне с братьями не только письму и счету, но и работу портала изучала.
– Согласен, здесь Константин немного приукрасил, чтобы вы прекратили с ним спорить. Никто не ожидал от вас такого напора, обычно люди не ропщут, платят и все. Мне кажется, все портальщики немного высокомерные и избалованные, знают, что без них не обойдутся, – снова усмехнулся Дмитрий. – И давайте не будем лукавить, это действительно так.
Спорить я не стала и просто сказала:
– Нам сюда. Осталось пройти два дома и будет магазин моей тети.
Мне уже самой не терпелось обнять тетушку и спросить у нее про папеньку. Он наверно рвал и метал. Мама поддерживала меня, но возразить отцу боялась. Я прибавила шаг и чуть ли не бежала к магазинчику.
– Госпожа Кошкина, вы же не решили от меня удрать, – засмеялся Дмитрий, тоже ускоряясь. Вот как ему объяснить, что я соскучилась по Инессе и рядом с родными можно расслабиться, забыть ненадолго о проблемах, поговорить обо всем и ни о чем за чашкой чая или кофе. Разве князь меня поймет?
– Не хочу вас задерживать, убедитесь, что я дошла в целости и сохранности, а затем возвращайтесь в Златоустье. У вас там серьезное дело, – остановилась возле магазина с вывеской «Изделия из кожи госпожи Кошкиной».
– Да вы командирша, – князь тихо рассмеялся, а прочитав название вывески, сказал. – Почему-то я думал, что у вашей тетушки иная фамилия, – удивился маг, чтобы его отвлечь – я перевела беседу на другое.
– Теперь видите, я говорила правду, – довольно усмехнулась я и показала на витрину, где лежали широкий ремень, два кошелька разных размеров, дамская сумочка и большая сумка для вещей. – У тетушки золотые руки.
Я толкнула дверь внутрь, над головой прозвенел колокольчик, оповещая хозяйку, что пришли покупатели, и мы с князем вошли в магазин. Внутри пахло ароматом жасмина, любимые тетушкины духи, свежезавареннымкофе.
– Подождите меня здесь, князь, – я хотела нырнуть за прилавок, а там в подсобку, чтобы успеть предупредить Инессу, как хитрый маг поймал меня за руку.
– Давайте подождем тетушку здесь, она сейчас выйдет, я уверен, – сказал хитрец. И действительно, дверь подсобки открылась, и за прилавком появилась симпатичная женщина сорока лет. Светлые волосы она высоко собрала в пучок, а глаза, нежно-голубого цвета, как у меня, расширились от удивления. Тетушка приоткрыла рот и бросилась ко мне с криком:
– Марго! Нашлась! Как же ты всех напугала! – Инесса крепко прижала к себе, а мне вдруг захотелось плакать, и я шмыгнула носом, чтобы не зареветь.
– Тсс, все потом, – успела я прошептать тетушке, выразительно показывая глазами на князя. Я стояла к Дмитрию спиной, и он не видел моего выражения лица, зато смотрел на Инессу, а тетя, прежде чем взглянула на мага, пыталась сообразить, зачем я стою и корчу ей разные рожицы.
– Тетушка, я все расскажу… потом, – я старалась незаметно кивнуть в сторону князя, давая понять, что как только маг уйдет, мы сможем поговорить. – Позволь представить тебе князя Драконова. Он меня очень выручил, когда согласился проводить до твоего магазина.
– Князь, – тетя Инесса вдруг сделала реверанс, в ее глазах засиял восторг, который я видела у папеньки, когда танцевала с аристократами. И сразу поняла – дело плохо. – Вы мой герой, и не только мой, отец Маргариты будет готов носить вас на руках, когда узнает, что его любимая дочь вернулась. Расскажите, где вы встретились с моей племянницей.
– Она упала мне прямо в руки, – усмехнулся Дмитрий. Тетушка тут же выдала:
– Это судьба, даже не спорьте.
– Тетушка! – воскликнула я, чувствуя, как вспыхнули мои щеки словно угольки в печи, когда нянька подкинула дров. – Я хотела к тебе переместиться, но почему-то портальный артефакт перенес меня в карету к князю.
– Ах, Марго, – Инесса прижала ладони к щекам. Тетушка вдруг побледнела, и я увидела, как задрожали ее пальцы, когда Инесса убрала руки от лица. – Твой отец меня убьет, я ведь забыла вам сказать, что с месяц назад кулон в виде рыбки с маленьким сапфиром вместо глаза на золотой цепочке у меня украли. Маргарита, я ведь даже подумать не могла, что ты решишься без спросу переместиться.
Тетушке разволновалась, видимо, уже представила, что со мной могло случиться, если бы я угодила не к такому благородному князю.
– У меня были причины, я тебе потом о них расскажу, – заявила я и обратилась к Дмитрию. – Огромное спасибо вам за помощь. Не буду вас задерживать…
– Дорогой князь, если у вас есть время, то приглашаю вас на чаепитие в мою скромную подсобку и с удовольствием подарю вам в знак благодарности за спасение любимой племянницывот этот ремень. Ручная работа, а посмотрите какая кожа, в меру жесткая.
Тетушка Инесса повела мага к стене, где у нее висели ремни разной отделки, от дорогих до дешевых, женские и мужские. Мне оставалось лишь вздохнуть и набраться терпения. Наблюдая за князем, я сразу поняла, что его забавляла вся эта ситуация. С Инессой он разговаривал вежливо и с удовольствием рассматривал ремни. Но стоило Дмитрию бросить на меня взгляд, как тут же появлялась на его губах усмешка. Инессу, я же прекрасно понимала, она, как и мой отец мечтала породниться с аристократом. Почему-то вся родня без моего участия решила молчаливо объявить меня избранной. А чего я хотела сама, никого не интересовало? Выходит так.
Но больше всего я не могла простить папеньку. Как он любил меня, все время баловал, а сам… за толстого старика решил отдать ненаглядную доченьку. Не вернусь домой. И точка.
***
Невысокого роста мужчина в черной овечьей шубе и шерстяных штанах стоял за углом дома и наблюдал за дверью магазина с вывеской «Изделия из кожи госпожи Кошкиной». На мужчину прохожие не обращали внимание, настолько он слился со стеной. Ему было велено, как только в магазине появится дочка купца Белолипецкого, немедленно сообщить. Поэтому, когда девушка в сопровождении высокого молодого человека вошла внутрь, мужчина оттолкнулся от стены и направился к связному, чтобы тот передал главному: рыбка в аквариуме.