Господин Бедовый не шел, а летел. Я еле поспевала за ним. Хорошо, что мы двигались не по коридорам для слуг, там бы я точно отбила себе все ноги. При том, что секретарь герцога летел, он еще успевал разговаривать:
– Кошкина, значит. Вот Белолипецкого знаю, Чернобородого тоже. А Кошкиных – нет. Из какого вы города, госпожа?
– Из Старого Оскола, – ответила я. Мое сердце ушло в пятки, когда секретарь вспомнил о моем отце. Белолипецких все знали. Отец торговал ювелирными украшениями, дорогими тканями. Все наши покупатели имели замки или усадьбы. Вот отец и стремился не только крутиться в кругу аристократии, но и принадлежать ему.
– Не помню. Магазины держите или на рынок доставляете товар? – Продолжал расспрашивать господин Бедовый. Мы теперь поднимались по широкой лестнице с позолоченными перилами, на стенах висели зеркала в золотых рамках. Я увидела в одном свое отражение, выглядела, вроде, прилично, несмотря на то, что побывала в сугробе и сначала бегала по одной лестнице, теперь по другой. Щеки мои пылали от жара, глаза блестели. Приключение я себе устроила, конечно. Скорей бы до тетушки Инессы добраться.
– Магазин есть, а торгуем кожаными изделиями: ремнями, сумками, кошельками, – ответила секретарю. Он на ходу достал белоснежный платок и протер блестевшую от пота лысину.
– Не слышал, так госпожа Кошкина, – господин Бедовый неожиданно остановился, и я чуть не влетела в его спину, успела схватиться за перила. – Я вас проведу к экономке Марфе Степановне. Дам распоряжение, чтобы выделила вам гостевую комнату, а завтра вечером отправила вас вместе с музыкантами. Они едут, как раз в Златоустье и довезут вас до портала.
– Спасибо, – сердечно поблагодарила секретаря. Он снова стал подниматься, но теперь медленно. Лоб у господина Бедового блестел от пота. Сам секретарь дышал глубоко, чтобы восстановить дыхание. Меня же, пусть и слабенько, защищали магические артефакты, они все же берегли мои силы.
– Пришли, – сказал секретарь и мы с пролета лестницы направились по коридору к двери с черной ручкой. Это единственное, что отличало дверь от других, а здесь их было с десяток, если не больше. Секретарь без стука открыл дверь и вошел первым. Я шагнула следом в небольшой кабинет, в котором приторно пахло женскими духами с ароматом ландыша. Вдоль стен стояли шкафы, заполненные толстыми папками. За письменным столом сидела худощавая женщина в черном платье, белоснежный воротничок незнакомка наглухо застегнула, грудь у нее была почти плоская. Волосы цвета соли с перцем убраны в тугой пучок. Марфа Степановна оторвала взгляд от кипы бумаг, и недовольно взглянула черными глазами сначала на секретаря, а потом на меня. Господин Бедовый быстро передал просьбу князя Драконова экономке и только собрался выбежать из кабинета, как звонкий голос Марфы Степановны остановил секретаря:
– У меня нет свободных комнат и я ума не приложу, где я должна разместить госпожу Кошкину, – экономка поджала тонкие губы.
– Вы умная женщина, Марфа Степановна и я уверен, что-нибудь придумаете. Меня ждет герцог, а вам я доверяю, как самому себе, – господин Бедовый попрощался со мной и выскочил в коридор.
– Да уж, и что прикажете с вами делать? – Сурово спросила экономка и в этот момент, в моем животе громко заурчало.
– Сначала поесть, – сказала я, ничего лучше не придумав.
Марфа Степановна буквально запыхтела, всем своим видом, показывая, как я не вовремя появилась. Если экономка думала, что перед ней стояла тихая девица, то ошибалась. В папенькином доме находилось больше тридцати слуг и командовать уж ими я умела. Здесь придется пойти на хитрость. Деньги любят все, даже такие чопорные дамы.
– Моя маска обшита настоящим жемчугом, – я сняла маску и положила на стол. – Вы мне комнату, двадцать золотых, ужин, еще теплый плащ, ботинки и шерстяные чулки для путешествия до Златоустья. Я вам такую красоту. Договорились?
– Хм, – Марфа Степановна вела себя, как опытный торговец. В том, что она потребует еще что-нибудь, я не сомневалась. – Сколько всего вы хотите получить, госпожа Кошкина и за такую малость. Несколько жемчужин… Прибавьте к ним золотые браслеты и ожерелье. Ваши украшения будут у меня в безопасности, и вы всегда сможете за ними приехать и выкупить.
Я выросла среди купцов и часто бывала на рынке, поэтому знала людей. Знала, когда в них просыпалась жадность или азарт, знала, когда стоит поднять цену или наоборот, немного опустить. Вот и сейчас я ловко подводила экономку к нужному решению. Еще немного и Марфа Степановна угодит в ловушку.
– Я должна вам признаться, – я перешла на шепот, и женщина слегка нагнулась вперед, чтобы меня услышать. – Мой отец не такой состоятельный, каким хочется показаться. Все мои украшения – подделка.
– О, – лицо Марфы Степановны вытянулось.
– Смотрите, золото никогда не станет, так гнуться. – Конечно, а вот наполненный магией артефакт – вполне. Я сжала широкий браслет и мои пальцы продавили металл, но, когда я убрала их, украшение снова стало гладким. – Видите? А вот на маске жемчужины настоящие, одна только стоит, как хорошая породистая лошадь. А их здесь больше двадцати.
Это было правдой. Или почти… Пусть цена жемчужин была немного меньше, но об этом Марфе Степановне знать не стоит. Вон как у нее глаза загорелись, и она буквально вцепилась скрюченными пальцами в мою маску.
– И почему я должна вам поверить? Вдруг и ваши… Жемчужины всего лишь стекло, – тихо произнесла экономка, но глаза ее выдавали. Она хотела, чтобы маленькие камешки не оказались побрякушкой. И я сказала женщине, что она хотела услышать.
– Это подарок от постоянного покупателя. Смотрите, – я попыталась взять из рук экономки маску, но она крепко держала. Я настаивать не стала. – Потрогайте жемчужины, они все шероховаты и немного отличаются размером.
– Да, так и есть. – восторженно воскликнула Марфа Степановна и тут же постаралась собраться. – Госпожа Кошкина, я знала, что жемчужины настоящие, а вот в остальных украшениях сомневалась. Но так или иначе, все что я предлагала, это только для вашего удобства. Будет вам комната и ужин, и все, что вы просите.
Глаза экономки алчно блестели, наверняка, женщина в голове уже представляла, что она купит. Через некоторое время я вошла в небольшую комнатку. Пусть. Это нестрашно. Даже то, что не было ванной комнаты, а вместо нее раковина и ведро холодной, но зато чистой воды. Ужин, теплые вещи и несколько золотых, также были доставлены. Осталось дождаться завтрашнего вечера, и я буду у тети Инессы. Все станет казаться смешным приключением, а встреча с князем – приятным событием. Я простила ему сугроб, и даже, как Дмитрий быстро избавился от меня. Мои глаза закрывались, и я вскоре крепко заснула.
***
Дмитрий
Дмитрий медленно приходил в себя с трудом открывая глаза. Казалось, что веки стали такими тяжелыми, и чтобы поднять их надо приложить немало усилий. Князь увидел балдахин и сразу понял, что находиться в спальне, где он всегда останавливался, когда гостил у дяди. Дмитрия раздели, уложили в кровать и скорее всего рядом должна дежурить служанка… Не успел маг пошевелиться, как балдахин откинулся и показалось бледное лицо камердинера герцога. Молодой светловолосый мужчина, которому дядя доверял особые дела. Значит… яд был в еде?
– Здравствуйте, князь. Я рад, что вам уже легче и вы пришли в себя. Воды? – Спросил камердинер и Дмитрий кивнул, во рту действительно пересохло. Князь жадно припал к кружке, а слуга поддерживал его, а когда Дмитрий упал на подушку, сказал. – Я сейчас позову герцога.
Стало немного легче, уже не мутило и князь решил попробовать встать, когда камердинер вышел. В спальне пахло травами, а перед кроватью стоял чистый таз, на прикроватной тумбочке полотенце. Магия восстанавливалась, и Дмитрий уже ощущал ее силу в крови, а вместе с ней росла злость. На себя, на того, кто хотел его убрать. Не так просто убить мага. А может и не хотели? Решили припугнуть? И кого? Князя Драконова, чей род берет начало с древних времен. Предки Дмитрия когда-то сидели на престоле и правили маленькой страной, потом начались междоусобицы и победил род нынешнего короля, а, чтобы сохранить мир, Драконовы породнились с Громовыми.
Два рода сильных магов сталилишь могущественнее после родства, но и осторожнее. Убрать сильнейших всегда стремились. Яды Дмитрий с детства принимал, по немногу… матушка заставляла после смерти отца и как оказалось не зря.
– Дима, – распахнулась дверь и в спальню, как ветер, ворвался высокий, худощавый мужчина с волевым подбородком и черными приглаженными волосами. Герцог в два шага оказался возле постели и присел на кровать, обняв двоюродного племянника. – Ну и напугал ты всех! Софья Мирославовна такой шум подняла, приглашенного прокурора заставила допросить охрану, а потом всех слуг. Праздник оказался испорчен, а я избавлен от танцев.
– Нашли… слугу? – Спросил охрипшим голосом Дмитрий.
– Конечно, стражники его хорошо описали, схватили голубчика в тот момент, когда он крался к воротам замка. Его уже допросили, да вот толком ничего не выяснили. Преступник всего лишь исполнитель, ему заплатили, он выполнил дело. Лицо заказчика не видел, в Златоустье в местном кабаке встретились и там заключили договор. Преступник получил половину суммы, вторую должен был получить после исполнения в том же кабаке. Естественно, слух пущен, что убийца в розыске.
Дмитрий поднялся, его еще шатало, но ноги держали и скоро он снова крепко будет стоять. Неожиданно проснулся голод, и князь грубо выдал:
– Пожрать бы.
– Федька, слышал. Неси обед, – велел герцог камердинеру. И слуга бесшумно исчез за дверью. – Значит так. Давай, Дима вспоминай кому насолил? Кому дорожку перешел?
– А сам, как думаешь? Я троих посланников отправил к королю, и ни один не вернулся. Приехал к тебе посоветоваться, стоит самому ехать или подождать еще ответа? Время идет и все опаснее становиться в горах, – князь смог дойти до закрытого шторой окна и отодвинул занавеску. Солнце ярко светило, белоснежный снег переливался россыпью драгоценных камней под солнечными лучами. – В Златоустье мне надо. Хочу лично мерзавца схватить.
– Тебе лучше отлежаться…
– Некогда лежать, к вечеру уже буду в норме. Верхом доберусь, – твердо сказал Дмитрий.
– Мы по-другому сделаем, – возразил герцог. – Пусть все думают, что ты здесь остался, плохо себя чувствуешь, почти при смерти. Яд сильный был и если бы не твоя магия и привычка, которая вырабатывалась с детства, то итог мог быть плачевным. А сам поедешь в Златоустье с музыкантами. Вечером. Никто о твоей поездке не узнает, еще двоих из охраны дам.
– Нет, одному будет проще скрыться, – сказал Дмитрий. Он не умел работать в паре. После смерти отца рано повзрослел и возложил на себя заботу о матери и младшей сестре. Магия придавала уверенности в собственных силах, помощники будут лишь отвлекать.
Герцог не стал спорить с племянником и пообещал лично узнать про посланников.
– Софья Мирославовна завтра должна успокоитьсяи я отправлюсь к королю, обо всем расспрошу и напомню про драконье зелье. При твоем отце подобного не случалось, – произнес дядя. – Кто-то виды заимел на земли и замок Драконовых, другого объяснения я не предполагаю.
– Выясню, – жестко сказал Дмитрий. – Ты, Сергей Петрович, пока у короля будешь, я вЗлатоустье все переверну, но разузнаю кто меня заказал.
Федька принес обед и в комнате запахло ароматом жареного мяса, вареной картошечки и соленых огурцов. Подкрепившись, князь уже ощущал себя намного лучше и попросил дядю проводить его в камеру. Тут пришлось маскироваться и одевать Дмитрия скромно и незаметно, вместо зимнегопальто из дорогой ткани, черный плащ, подбитый мехом. Мужчины отправились к преступнику по коридорам слуг, и вскоре уже Дмитрий вел допрос.
На вид хилый убийца, а на деле юркий и быстрый, теперь висел на дыбе с выкрученными руками. Тяжко стонал и пытался говорить кровоточащим ртом. Князь выяснил все до мелочей: как назывался кабак, где стоял стол, если в углу, то левом или правом. Описать заказчика преступник не смог, видел только темные глаза и все. Лицо прятал намотанный шарф, фигуру – черный плащ. Высокийили низкий был незнакомец, исполнитель тоже не мог сказать, так как когда он пришел в кабак, заказчик уже сидел за столом.
– Скавал, шо… будет шдать три дня… а потом фсе… уйдет, – промямлил преступник.
– Он мог уже уйти и не ждать тебя, чтобы не платить, – раздраженно рявкнул Дмитрий.
– Я тоше, – криво усмехнулся исполнитель и застонал, кровь закапала у него изо рта.
– Почему же отправился в замок? – спросил князь и жестко добавил. – Не висел бы на дыбе, а отдыхал на море, например.
– У нас… среди фороф и дугих… есть особые договоенности, – ответил исполнитель. – Епута… ция…
Преступник без сил повис и герцог дал знак палачу, чтобы снимал и подлечил мерзавца магией. До суда преступник должен дожить.
– Иди отдыхай, а ближе к вечеру за тобой придет Федор, – сказал герцог. Маг спорить не стал, возвращался в комнату в одиночестве. Мыслями Дмитрий уже был в Златоустье, выслеживал в кабаке «Красный бык» заказчика. Находил и допрашивал с особой жестокостью. Невольно князь подумал о матери и сестре Кате, в замке они в безопасности. Их охраняют проверенные стражники, которые поколениями верой и правдой служили роду Драконовых.
Князь редко ездил в столицу, лишь по особым случаям, в основном старался отмечаться письмами или подарками. Дмитрий любил горы, ветер и простор. Когда не нужно думать о том, что ты князь и должен соблюдать определенные правила. Дмитрий и на бал к герцогу бы явился верхом, да вот на праздник следовало предстать в праздничном наряде и обязательно станцевать три танца с разными девушками. Софья Мирославовна от каждого молодого человека требовала танцы. Ее трое сыновей шли на разные уловки, чтобы избежать балов. Теперь двое старших после учебы остались в столице в министерстве, а младший грыз камень науки в академии. Отдуваться приходилось Дмитрию и Сергею Петровичу.
Неожиданно перед глазами возникла растерянная госпожа Кошкина. В маске она была похожа на симпатичного котенка: любопытного, храброго, но еще наивного. Сложно представить, чтобы Катя пошла с незнакомцем по коридорам, предназначенных для слуг. С детства их учили осторожности, а также применять магию не только для защиты , но и для нападения. Артефакты у госпожи Кошкиной сильные… были. Почему же она была такой доверчивой рядом с ним?
Дмитрий вошел в спальню, бросил плащ на стул. Отдохнуть перед дальней дорогой просто необходимо. Да и легкая слабость еще присутствовала в теле после яда. Князь доел остывший обед и завалился в кровать. Уснул маг быстро, словно провалился в бездну, и тут же за плечо его тряс Федор.
– Князь, пора вставать. Музыканты начали грузить инструменты в экипаж. У вас есть время перекусить перед поездкой. Ужин на столе.
– Отлично, – сказал Дмитрий, вскакивая с кровати. Князь чувствовал себя почти хорошо, а после мясного пирога с крепким чаем, совсем ожил. Маг был готов отправиться в Златоустье.