Начало зимы каждый год преображает «Школу ведьмовских наук» в сказочную морозную крепость. Черепица на башнях покрываются белоснежным слоем снега, сверкающим на солнце не хуже бриллиантов. С водосточных труб и краев крыш свисают прозрачные сосульки, похожие на клыки горгулий, что живут на чердаке главного здания. Ледяные узоры на стеклах окон складываются в причудливые рисунки, в которых при желании можно разглядеть любую сказочную историю. Однако ученицы школы почти не замечали окружающую их красоту.
Вот и Хелли, сидя на подоконнике в своей комнате, смотрела в заиндевевшее окно и не видела ничего кроме серых снежных туч, постепенно затягивающих небо. Холодных и безжизненных. Внутри нее тоже царил холод. Ее надежды в очередной раз были разбиты словами наставницы.
– Хелли, твоя шляпа, скорее всего, будет серого цвета.
Приближалась долгожданная зимняя церемония вручения ведьминских шляп. Все ученицы ожидали это торжественное событие с нарастающим волнением и еле сдерживаемым нетерпением. Во время этого ритуала юные ведьмы получают традиционные остроконечные шляпы с широкими полями, какие носили поколения ведьм до них. Главная ведьма – мадам Триктрак произносит сложное заклинание, и черные шляпы на головах у учениц становятся разноцветными: от глубокого темно-фиолетового до яркого канареечно-желтого. Каждая новая шляпа получает свой цвет, и этот цвет не случаен. Он отражает как вид магии ученицы, так и её уровень силы. К сожалению, не каждая ведьмочка становится обладательницей столь желанной шляпы. Для ее получения существует важное условие – у девушки должен быть фамильяр. Как говорится в пословице: «У кого нет фамильяра, той и шляпа не упала». Только у правильной умелой ведьмы есть и то, и другое. Так что, каждая из учениц, участвующая в церемонии, пылко ожидала повышения своего статуса в мире магии.
Предварительно ведьмы-преподавательницы сообщают девушкам, какой цвет шляпы те могут получить. Весьма приблизительно, но и таких предположений достаточно, чтобы расстроить или обрадовать юных соискательниц шляп.
В комнате Хелли стояла тишина, нарушаемая лишь приглушенным дыханием черного кота, свернувшегося клубком на кровати. За окном практически стемнело. Началась метель, в которой снежинки водили бесконечный хоровод вокруг башен школы, пока не падали на землю белым снегом. А в душе Хелли бушевала совершенно другая метель.
– Серый – это цвет тени. Действительно… но до чего уныло. Сумерки – это не только серость. В них есть множество более ярких оттенков! Я знаю, что этот цвет олицетворяет сумеречную магию среднего уровня. Но я до последнего надеялась, что он достанется не мне, – горько произнесла Хелли.
Шед повернул голову, наблюдая за хозяйкой. Его глаза мягко светились в полумраке комнаты.
– Я не хочу носить такое, Шед. Серый… Почему именно серый? Разве это реально представляющий магию цвет? Совсем не волшебный! Даже темный болотно-зеленый лучше. А это – будто сливаешься с тенью, будто меня и вовсе нет, – зло добавила девушка.
Черный кот мягко запрыгнул к ней на колени, ткнулся носом в руку, а потом, по своему обыкновению, лег, согревая, словно тяжелый уютный плед. Тихонько заурчал, и девушка почувствовала, как мягкие волны его мурлыканья отдаются внутри нее, приглушая вспыхнувшую злость.
– Ты думаешь, это неважно? – спросила она, поглаживая его теплый мех.
«Да, серый и правда тебе не идет» – подумал кот. Шед знал, что здесь не помогли бы никакие слова утешения, даже если бы он уже мог говорить. Это был тот случай, когда она сама должна решить: что-то предпринять или смирится.
– Почему, хотя бы, не сиреневый? – уже с досадой пробормотала ведьмочка, обращаясь в никуда.
Девушку клонило в сон. Из-за волнений последних дней, ей плохо спалось по ночам. Хелли аккуратно слезла с подоконника, крепко прижав к себе кота, чтобы он не выпал из её объятий. Прошла через комнату к кровати, села и положила фамильяра рядом.
– Если бы можно было поднять мой уровень хоть немного, то тогда моя шляпа могла бы быть сиреневой, – со вздохом заключила она.
Хелли уютно устроилась на кровати, накрывшись мягким пледом с изображением желтых маргариток. Кот, лежа рядом, тихо мурчал. Постепенно, под охраной пушистого наперсника, девушка уснула. Фамильяр, поудобнее сложив лапы под собой, погрузился в размышления о том, как помочь хозяйке. Он понимал, что простые заклинания не дадут нужного результата. Он был уверен, что знает нужное средство. С того момента, как начинающая ведьма дала ему имя, в его голове из ниоткуда возникли новые полезные знания. Возможно, это была какая-то могущественная магия древних фамильяров, возможно, что-то другое, пробужденное местом силы многих ведьм.
От волнения он вскочил и начал кругами прохаживаться рядом со спящей хозяйкой. Его хвост дергался, отражая нетерпение. Уши то напряжённо прижимались к голове, то поднимались, будто ловя неслышные остальным звуки. Неожиданно он остановился и пронзительно мяукнул от радости. Вспомнил! Есть рецепт!
«Для приготовления элементарного зелья второй категории сложности под названием «Амброзия Силы», поднимающего уровень магии у ведьмы, нужны семь компонентов:
– пять листиков шалфея;
– семь цветков гелиотропа;
– один корень мандрагоры;
– ложка семян полыни горькой;
– щепотка порошок светлячков;
– три капли утренней росы;
– чайная ложка настойки из берёзового сока.»
Шед словно наяву увидел старинный свиток пожелтевшей бумаги. На нем будто второпях кривоватым «прыгающим» почерком был записан рецепт.
«Для основы зелья измельчите корень мандрагоры до порошкообразного состояния. Смешайте его с семенами полыни и тремя мерами чистой воды. Вылейте в чашу. Соедините в ступке листья шалфея и цветы гелиотропа. Разотрите. Добавьте полученную смесь в чашу. Добавьте порошок светлячков, который обеспечит зелью свечение. Влейте капли росы. После добавьте настойку из берёзового сока, аккуратно помешивая зелье, пока его цвет не станет ярким и искристым. Перелейте в подходящий стеклянный флакон.
Настаивайте зелье несколько часов. Для этого отнесите его в ближайшее место силы и на это время оставьте там. Выберите время суток, которое соответствует вашему виду магии.
После этого зелье готово к употреблению. Принять однократно.»
Нужно было срочно сообщить все Хелли, ведь до церемонии оставалась ровно неделя. Однако, он все еще не мог говорить. Такая возможность появится только через год, а пока… Он застыл, в задумчивости глядя в окно.
– Моу! —тихо мяукнул он, решившись воплотить свой план.
Кот спрыгнул с кровати и в три прыжка преодолел расстояние до письменного стола, за которым ведьмочка обычно училась. Ловко забрался к ящику, открыл его лапой и зубами вытащил один из угольных карандашей, которыми девушка делала ботанические зарисовки. Спихнув с поверхности стола на пол блокнот для зарисовок, он раскрыл его на первой попавшейся чистой странице и, перехватив карандаш удобнее, провел первую черту.
Это оказался не только трудный процесс, но и весьма комичный, если бы кто-нибудь наблюдал его со стороны. Шед выглядел так, будто пытался одновременно бороться и с карандашом, и с поверхностью бумаги, и со своим воображением. Он разными способами перехватывал карандаш, садился, ложился, помогал себе лапами и даже хвостом. Спустя час тяжких стараний и страданий карандаш превратился в измочаленный огрызок, бумага помялась и местами порвалась под острыми когтями, но схематичный рисунок был готов.
Кот последний раз оглядел свое художество и отправился будить Хелли. Не до конца проснувшуюся девушку ему пришлось схватить зубами за штанину и тянуть. Девушка подошла, кот сел рядом с блокнотом и сообщил.
– Мряу!
Хелли нахмурилась, подняла блокнот с пола и принялась внимательно рассматривать «искусство».
– Это что, ты учишься рисовать, Шед? – недоуменно спросила она.
На бумаге Хелли увидела небольшую кривоватую бутылку, стоящую на огромном камне, рядом с солнцем, опускающимся за горизонт. Рядом с камнем справа были нацарапаны кривые елочки. Все сопровождалось непонятными символами, которые, впрочем, довольно красочно объясняли: «вечер – камень – зелье». К горлышку бутылки тянулось овальное облачко, в котором с истинной небрежностью настоящего художника, если бы Шед им был, были намечены контуры ингредиентов. Кот весьма талантливо подошел к их объяснению. Элементы растений он изобразил узнаваемо и просто перечислил их столько раз, сколько их было нужно. С порошком светлячков проблем также не возникло, порошок делался из крыльев. Самый сложный ребус получился из настойки березового сока и капель росы. Возле капель кот, поразмыслив, нарисовал циферблат, где стрелки указывали на утро. Настойка обозначалась, как пузырек, в который капали капельки из начерченного рядом ствола березы. В нижнем углу листа кот накорябал схематичное изображения человечка, пьющего что-то из бутылки. Из головы и из бутылки черточками вырывались лучи сияния истинной магии, так Шед это видел в своем воображении.
В целом инструкция оказалась одновременно и подробной, и сумбурной, и шедевральной.
Хелли растерянно села на стул и положила блокнот на стол. Кот тут же следом вспрыгнул на стол и сел рядом.
– Это шляпа? – указала она в самый верх листа.
Шед кивнул. Она подумала.
– Этот человечек внизу – я? – ее палец ткнулся в нижний угол листа.
Фамильяр кивнул еще раз.
– Осталось понять, что означает все остальное. Похоже на какую-то дико сложную инструкцию, – пробормотала девушка, напрягая все свое воображение.
Кот нетерпеливо муркнул и ткнул лапой в центральную часть картинки, где была изображена бутылка. Ведьмочка старательно сосредоточилась. Шляпа, бутылка, камень какой-то, листочки и капельки… В голове неожиданно замаячили смутные догадки: бутылка… зелье… место силы?
– Нет, не может быть, – прошептала она.
Могло! Поговаривали, что существует рецепт эликсира, способного при соблюдении некоторых правил, помочь усилить магию. Бабушка в детстве даже сказку ей рассказывала на эту тему. Про девочку в красной шапочке с помпоном, отправленную мамой за бутылочкой зелья к бабушке на другой конец леса. На обратном пути девочку съел волк, так появился первый оборотень. Смысл сказания был в том, что не стоит испытывать судьбу, пытаясь увеличить свои силы. Безопаснее постепенно развивать то, что досталось от природы. Из-за того, что никто не знал точный рецепт, большинство ведьм думали, что это просто красивая старинная легенда.
Хелли вскочила со стула, держа в руках блокнот, и в волнении запрыгала на месте. Ее сердце наполнилось восторгом и надеждой на то, что она наконец-то сможет стать сильнее и независимее. Ее затопило чувство признательности к фамильяру. Какой он молодец! Умный, красивый и вообще совершенно прекрасный! Котик!
– Шед, ты гений!
Она бросилась к коту и поцеловала его в мохнатую макушку между ушами.
– Теперь мне нужно понять точно, что и в каких пропорциях нужно добавлять. Придется тебе еще немножко порисовать, – виновато добавила она.
Кот вздохнул и взял в зубы огрызок карандаша.
На следующий день после обеда, едва закончились занятия, Хелли и Шед вышли из ворот школы. Друзья собрались в магическую лавку «Саквояж травника», где можно было купить нужные для эликсира ингредиенты. Она находилась в соседнем городке Ривервальде. По однополосной асфальтированной дороге можно было доехать от школы до центральной площади города на специальном рейсовом автобусе. Но по вторникам и четвергам автобус не ходил, поэтому девушке пришлось идти пешком. Шед же рассчитывал часть пути проделать на руках у Хелли. У него лапки! Ведь долго идти зимой по снегу – холодно.
Вокруг дороги раскинулись заснеженные поля, искрящиеся под солнечными лучами, словно покрытые мелкими стразами. Тепло одетая Хелли наслаждалась прогулкой, предвкушая, как купит все необходимое и зайдет в соседний магазин за сырными чипсами. Шед, завернутый в теплый зеленый шарф, удобно устроился на руках у ведьмочки и быстро заснул, убаюканный ритмичностью шагов и хрустом снега под ногами.
Он открыл глаза, когда Хелли подошла к магазинчику и остановилась возле стеклянной двери.
– А вдруг, это плохая идея с зельем? – спросила она с лёгким беспокойством в голосе.
– Мяу! – возмущенно ответил Шед.
– Хорошо, хорошо. Больше никаких сомнений, – улыбнулась девушка, открывая дверь.
Внутри магической лавки царила загадочная атмосфера: со стен свисали пучки сушеных трав, на полках стеллажей толкались стеклянные банки с разноцветными порошками и сушеными кореньями. В глубине зала за прилавком стоял старый, покрытый патиной, шкаф со стеклянными дверцами. Из-за стекла мерцали таинственные амулеты и виднелись края старых свитков с заклинаниями. Потолок был плотно завешен гирляндами мерцающих огоньков, создающих иллюзию звёздного неба. Слева у стены уютно потрескивала горящими дровами маленькая чугунная печка, наполняя помещение обволакивающим теплом.
Хозяйка лавки – Маделин, ведьма средних лет, улыбнулась вошедшим.
– Здравствуй, Хелли! Давно ты не заходила. О! У тебя появился фамильяр? Поздравляю!
Хелли немного смутилась и заметила, как кот с гордостью распушил хвост, словно демонстрируя свою важность.
– Спасибо, госпожа Маделин! Его зовут Шед, – добавила она, нежно поглаживая кота по голове.
– Нам нужны некоторые компоненты для зелий. Есть у вас такие?
Девушка протянула ведьме тетрадный лист, на который выписала семь названий. Она волновалась. Вдруг чего-то не окажется, и задуманное не удастся.
– К сожалению, дорогая, я не могу вспомнить, для какого именно зелья подходят эти компоненты. Выглядит странно. Хм…, – Маделин, взглянула сначала на список, потом на Хелли и покачала головой.
– У вас ничего нет? – расстроилась Хелли.
Ведьма лукаво улыбнулась.
– У меня есть все!
Женщина обошла магазин, внимательно изучая баночки и мешочки, аккуратно разложенные на полках. Быстро собрала нужные компоненты и выложила их на прилавок, создав аккуратную композицию.
– Вот, целая коллекция. Я дополнительно добавила пять стеклянных флакончиков.
Она указала на разнокалиберные бутылочки, выстроенные по ранжиру.
– Позаботься о том, чтобы смешать все компоненты в правильной последовательности, – добавила она.
Хелли широко улыбнулась, достала кошелек и быстро отсчитала необходимую сумму. Маделин ловко сложила покупки в бумажный пакет и добавила к ним леденец – голубую снежинку на длинной деревянной палочке.
– Бонус! – пояснила она.
Хелли поблагодарила радушную хозяйку. Схватив пакет одной рукой, кота другой, она быстрым шагом направилась обратно в школу, забыв про сырные чипсы, о которых так долго мечтала. Всю дорогу до школы она улыбалась и еле сдерживалась, чтобы не побежать.
Незаметно наступили выходные. У Хелли появилось свободное время, чтобы заняться изготовлением зелья. Ведьмочка вытащила из пакета купленные травы и порошки, разложила на столе. Достала нужные инструменты. Шед сидел на подоконнике и оттуда внимательно следил за ее действиями. Она аккуратно отмерила необходимое количество каждого компонента, затем с сосредоточенным взглядом начала тщательно перемешивать ингредиенты в большой фарфоровой плошке. Цвет зелья постепенно менялся, становясь все более розовым, в нем появлялось все больше и больше светящихся золотых искр. Хелли чувствовала, как вокруг чашки закручивается магическая энергия. Шед одобрительно мяукнул, продолжал наблюдать за процессом.
– Готово! – прошептала Хелли.
Она осторожно приподняла стеклянный флакончик с зельем, подставляя под свет из окна. Даже тусклого света пасмурного зимнего дня было достаточно, чтобы создать на стенах комнаты яркие розоватые блики. Содержимое флакона теплого розового цвета, искристое и прозрачное, само по себе светилось мягким золотистым светом.
– Осталось понять, как оставить его в месте силы.
Она продолжала рассматривать зелье, наклоняя бутылочку под разными углами.
– Мя-а-у? – озадачился кот.
– Сейчас же зима, холодно. Ближайшее место силы – камень у леса, помнишь. Если мы оставим там бутылочку с зельем, то оно замерзнет. Стекло расколется. Как мне потом выпить готовое зелье? – пояснила Хелли.
Девушка задумалась. Шед тоже.
– А если сделать так? Как чувствовала, что пригодится… – пробормотала ведьмочка.
Она опустила в пузырек тонкую деревянную палочку, на которой еще недавно находился вкусный леденец из лавки Маделин.
– Вот теперь все. Пойдем к камню, – скомандовала девушка.
Лес встретил их тишиной и морозом. Около валуна ощущалась странная, еле различимая вибрация магической силы, словно сам камень знал, по какой причине они пришли. Девушка поставила пузырек в снег, тонким слоем покрывавшим поверхность валуна. Опустила взгляд на Шеда, следовавшего за ней, и прошептала:
– Я боюсь. Вдруг не сработает?
Кот лишь прищурился.
Вечер прошел в нетерпеливом ожидании. Наконец, как только заходящее солнце освободило небо для луны и первых звезд, друзья вернулись к камню. Конечно, стекло флакона лопнуло и зеленоватыми осколками разлетелось по снегу. Маленьких ледяной монолит в форме пузырька: розово-прозрачный, холодный, искрящийся золотом, стоял посреди осколков. Девушка осторожно взяла получившийся магический лед за палочку, поднесла к лицу и… облизнула.
Вкус оказался странным: морозный, горьковатый, с легким оттенком перечной свежести и, почему-то, спелого манго. Совсем не походило на обычное зелье. Она закрыла глаза, наслаждаясь мгновением. Лед растворялся, и все больше немело горло.
Наконец, волшебное «мороженное» закончилось. Хелли вытащила изо рта пустую палочку. Язык и горло замерзли и онемели. Она посмотрела на Шеда, который тихонько сидел у ее ног.
– Ну, посмотрим, сработало ли это…
Утром состоялась долгожданная церемония вручения шляп. Ученицы выстроились в ряд вдоль длинной стены главного зала. Рядом с каждой девушкой сидел ее фамильяр. Мадам Триктрак раздала черные ведьминские шляпы, и девушки по команде надели их себе на головы. Мадам отошла на середину зала, взмахнула руками и скороговоркой произнесла заковыристое заклинание. Вокруг нее закружились разноцветные искры, кругом разлетаясь все шире и шире от нее. Раздался нежный звук невидимых колокольчиков, и шляпы на головах девушек одна за другой стали менять свой цвет.
Хелли, едва сдерживая волнение, прижимала к горлу шарф – после холодного «зельемороженого» оно болело так сильно, что она едва могла разговаривать.
– Можете снять шляпы и посмотреть на цвет, – с улыбкой скомандовала мадам Триктрак.
Хелли медленно потянула шляпу вниз. Перед лицом сначала показался край шляпы, а после и весь великолепный головной убор.
– Сиреневая! – восторженно прохрипела она, напрягая больное горло.
Все было не напрасно! Хелли счастливо улыбнулась и прижала шляпу к груди.
– Спасибо, – прошептала она, глядя на фамильяра.
Кот шевельнул усами и гордо задрал распушенный хвост. Его глаза победно блестели. Ведь он знал: серый – точно не ее цвет.