Расстроенная Хелли сидела у круглого окна, погруженная в невеселые мысли. Словно отражая ее настроение, небо разразилось затяжным дождем. Капли ползли по стеклу, собирались в струйки и водопадом стекали с подоконника вниз на черепичную крышу. Хелли с самого утра боролась с подступающими слезами и только теперь позволила себе поплакать вволю. Все ее надежды рассыпались после двух слов наставницы.
– Сумеречная ведьма!
Мадам Триктрак подняла широкополую ведьмовскую шляпу с хрустального шара, и все присутствующие на определении профиля увидели его мягкое сиреневое свечение. Магический артефакт никогда не ошибался. Юная ведьмочка тоже это знала. Чем ярче свечение, тем сильнее дар. Как же она надеялась на ослепительную вспышку зеленого цвета. Ей хотелось стать природной «зеленой» ведьмой. Такой, какой была ее любимая бабушка. Она помнила, что всегда мечтала быть на нее похожей – сильной, харизматичной, умелой и всем нужной.
– Милая, ты будешь замечательной ведьмой, поверь! У тебя обязательно все получится.
Слова, которые часто повторяла бабушка Хлоя и гладила маленькую Хелли по непослушным растрепанным волосам. Фамильяр бабушки – огромный рыжий кот по имени Мандарин с кисточками на ушах и пушистым полосатым хвостом вторил ей, басовито мяукая. Память об этих моментах всегда согревала душу девушки, но сейчас, сидя здесь, она чувствовала лишь пустоту и разочарование.
Ей артефакт отмерил серединку и половинку – тень и сумерки. Где-то межу светом и тьмой, днем и ночью. Ни то, ни се. Короткое время вечерних туманов, сонливости и тишины. Немного светлой энергии, немного темной. Это легкая, едва уловимая магия без зрелищных эффектов. Да, и уровень силы средний. Как тут не плакать?
Она с трудом дождалась окончания распределения и убежала на чердак, чтобы не видеть радость сокурсниц и не слышать поздравлений гордых родительниц. Ниже, в зале ученицы восхищались своими новыми рангами, обсуждали перспективы, делились планами на будущее. Она же знала, что ей не светит ничего особенного. Силы недостаточно, чтобы достичь чего-то значимого и заметного. Три года, что она училась в этой школе, она представляла момент определения профиля по-разному, но всегда в мечтах она была счастлива. Увы. Реальность оказалась иной.
Хелли заметила, как на лужайку рядом с домом вышла пожилая преподавательница стихийных чар. Держа свою метлу за конец черенка, она подняла ее вверх и очертила широкий круг. Поставив защищающий от дождя купол, она сняла с головы ярко-синюю шляпу и ловко убрала в нее метлу. Запустив руку в глубокую тулью и немного в ней порывшись, она вытащила маленький бубен с прицепленными по краю крохотными серебряными бубенчиками. Шляпа вернулась на голову, а ведьма начала размерено стучать в бубен. Глухие «бум-бум» ладно сочетались с мелодичным звяканьем. С каждым ударом поток воды из туч ослабевал, пока не прекратился вовсе. Тучи посветлели и местами разошлись, показав голубое небо. Ведьма, сосредоточенно осмотрев небеса, удовлетворенно кивнула, перестала стучать и ушла обратно в дом.
Слова преподавательницы о том, что «основа магии – это гармония с выбранной стихией и уважение к её силе», живо всплыли в памяти. А что такое тень? Не огонь и не вода, не земля и не воздух. Призрачная субстанция – не пощупать, не собрать. Непонятная смесь – щепотка того, щепотка иного. Вечное балансирование между противоположными сторонами. Постоянный поиск гармонии. Сумеречные ведьмы редки, но они незаметны. Иные из них и вовсе выглядят странными, будто слегка не в себе. Это ее судьба?
Девушка шмыгнула носом. Почему, почему она такая невезучая? Вдобавок ко всему, у нее и фамильяра пока нет. Другие студентки одна за другой обретали друзей и своих главных помощников. У кого-то появилась большеглазая сова с пестрыми перьями, у кого-то пушистая рыжая лисица. У одной девушки – красивый белоснежный волк. Многие получили разноцветных кошек. Хелли же до сих пор оставалась одна.
Юная ведьма тяжело вздохнула. Стены старого дома будто давили, так что стало трудно дышать. Она поняла, что пора выйти из своего укрытия и прогуляться. Хоть чуток отвлечься и подышать, тем более, что скоро наступит вечер. Теперь он – официально ее время.
Девушка оделась попроще, выбрав бирюзовый свободный «худи» с большим карманом и черные узкие брюки, которые обтягивали ноги, но не стесняли движений. Она всегда предпочитала носить удобную одежду: джинсы, простые рубашки и толстовки, избегая излишне ярких нарядов и романтики. Всего того, что часто выбирали другие ученицы школы, ориентируясь на модные веяния среди ведьм.
Она натянула капюшон, чтобы скрыть от посторонних глаз свои заметные голубые волосы. Выглянула в коридор, проверяя пуст ли он. Удостоверившись, что никто за ней не следит, она через черный ход вышла в сад, со всех сторон окружающий «Школу ведьмовских наук».
Девушка прошла по неприметной дорожке среди колючих кустов барбариса и скоро вышла к кованой ограде. Ограждение из высоких тонких металлических прутьев кое-где было покрыто проявившейся ржавчиной, однако все еще оставалось крепким и надежно преграждало путь как желающим проникнуть на территорию школы, так и покинуть ее. Хелли остановилась на мгновение, чтобы осмотреться. Наставницы не обрадуются, если поймают ее на попытке уйти за границы школы самовольно. Стараясь быть максимально тихой, она нашла щель пошире – там, где металлические прутья немного прогнулись от времени. Девушка на всякий случай втянула живот и с усилием протиснулась через этот узкий лаз. Оказавшись снаружи, на свободной от правил стороне, она оглянулась назад, с облегчением вздохнув. Ускользнула по-тихому, как тень.
Неподалеку от школы среди деревьев пряталось небольшое живописное озеро. К нему девушка и отправилась. Шагая по узкой натоптанной дорожке, Хелли чувствовала, как раздражение и напряжение постепенно ее покидают. Свежий после дождя воздух мгновенно окутал её, наполняя легкие живительной энергией. Легкий ветерок задувал под капюшон кофты и трепал отросшую челку. Под ногами лежали опавшие разноцветные листья. Хотя под ними хлюпала вода, и на пути попадались неприметные лужицы, это нисколько не портило наступившую осень. Хелли любила ее всякой. И с шуршащими сухими листьями, и с мокрыми, на которых можно было поскользнуться, и, с побуревшими от холода, когда они будут лежать под ногами сплошным ковром схваченные первым ледком.
Ведьмочка неспешно шла по дорожке, наслаждаясь свободой, как вдруг из кустов тихонько донеслось.
– Мя-а-у!
Хелли застыла на месте, прислушиваясь.
– Мяу! – раздалось ближе и громче.
Среди веток обсыпанного мелкими красными ягодами куста показалась черная мордочка, а следом на дорожку вышел упитанный котик. Короткая черная шерсть на кончиках немного отливала синевой, при движении по спине кота будто пробегали искры. Его глаза блестели, как два ярких изумруда. Глубокий зеленый цвет привлекал к ним внимание, контрастируя с чернотой шерсти. Глаза открыто смотрели на девушку с веселым любопытством. Их взгляд казался проницательным и умным. Кот словно улыбался, весьма довольный жизнью и собой. Длинный пушистый хвост задел ветку, и на его кончик прицепился мокрый желтый листик. Зверь не заметил неожиданное украшение и, помахивая хвостом, направился прямиком к девушке.
– Ты чей? – спросила она, когда кот подошел.
Она медленно протянула руку, чтобы погладить его по мягкой шерсти. Кот прищурил глаза и наклонил голову, как будто разрешая ей эту нежностью.
– Мур-р-р!
Кот сел у ее ног и заурчал, запрокинув голову и глядя Хелли прямо в глаза. Девушку затопило непонятно откуда взявшееся чувство тепла, изгоняя накопившиеся внутри разочарование и обиду. Как будто она выпила дозу волшебного эликсира, дарующего покой. Она почувствовала, как сердце, сдавленное тревогами и недовольством, начало успокаиваться, а разум освобождаться от мрачных мыслей
– Хочешь со мной? Погулять? – с затаенной робостью спросила она.
– Мяу!
Кот мотнул головой, соглашаясь, и это еще немного улучшило настроение ведьмочки.
– Тогда идем! – она сделала осторожный шаг веред.
И дальше они пошли вдвоем. Хелли впереди, кот за ней. Девушка непрестанно оглядывалась, проверяя не осталась ли она опять одна.
Дорожка вывела прямиком к озеру. Хелли села на бревно поваленного дерева, лежащее у самой воды. Котик пристроился рядом. Девушка гладила мягкую шерстку, и все ее огорчения растворялись в негромком бархатистом мурчании теплого кота. Вокруг стояла тишина, лишь изредка нарушаемая шорохом листьев и далеким смехом. В спокойной глади озера отражалось закатное небо, окрашенное в оттенки от нежно-розовых до глубоких красных и оранжевых. По берегам рос высокий кустарник с давно пожелтевшими листьями. Время от времени то один, то другой листик отрывался от ветки и, кружась, падал на поверхность воды. Тогда кот лениво поворачивал голову в ту сторону, наблюдая за листопадом. А девушка умиленно смотрела на котика, прислушиваясь к его мурлыканью. Оно успокаивало, и создавалось ощущение, что они уже понимают друг друга больше, чем это можно было бы выразить словами.
Через некоторое время осенняя прохлада заставила встать. Захотелось обратно в свою уютную комнату в школе. Зажечь настольную лампу с теплым желтым светом, выпить горячего чая, съесть что-нибудь вкусное и вредное. Но возвращаться одной ведьмочке категорически не хотелось. Вдруг это ее шанс? Она решилась и обратилась к котику.
– Пойдешь со мной ко мне домой?
Он помедлил, искоса глядя на девушку, и сообщил.
– Мур-р-р!
Сердце Хелли зашлось от радости. Ее лицо озарила счастливая улыбка.
– Тогда сначала по пути зайдем в одно место и домой.
Кот вильнул хвостом, соглашаясь. Еще один желтый листок, покинув свой «насест», спланировал на воду.
Местом силы был огромный старый валун на границе ближнего леса и ромашкового луга. Хелли направилась прямиком туда.
Валун величественно возвышался над окружающим ландшафтом, словно страж времени, переживший множество эпох. Его огромные размеры впечатляли – камень высотой с человека и шириной, позволяющей свободно стоять нескольким людям. Его поверхность была покрыта толстым слоем мягкого мха, который придавал ему зеленовато-коричневый оттенок и делал похожим на пушистое живое существо.
– Пришли, – сообщила она коту, останавливаясь у подножия валуна.
С одной стороны в камне были выбиты ступени. Давно стершиеся, знавшие шаги многих поколений ведьм. Хелли поднялась по ним на вершину и устроилась на краю, свесив ноги. Кот послушно залез вслед за ней, подошел и сел рядом. Девушка погладила его, а потом скрестила на удачу пальцы и шепотом сказала.
– Нарекаю тебя – Шед.
Кот, показалось, мгновенно воспринял новое имя. Его зеленые глаза сверкнули, хвост распушился, уши встали торчком.
– Мя-я-я-у-у-у!
Налетевший ветер скинул с головы Хелли капюшон и взъерошил волосы. Внутри шевельнулась сила. Это ответ? Похоже. Девушка улыбнулась, ощущая, как магия наполняет вокруг них воздух, искрится и трепещет невидимыми волнами.
– Шед, – повторила она, глядя в его глаза.
– Теперь ты не просто мой кот. Ты – мой спутник, мой хранитель тайн и мудрости. Мой напарник и друг. Мой фамильяр! Нам с тобой, обязательно, предстоит много удивительных приключений.
Кот в ответ слегка прищурился, словно понимая всю значимость происходящего. Он потянулся к ней, как будто ища подтверждение своих новых обязанностей. Девушка провела рукой по шелковистой шерсти, и в этот момент у нее возникло ощущение удвоения силы – связь между ними стала почти зримой, как туманная белесая нить.
– Знаешь, Шед, – произнесла она, глядя вдаль, где линия леса казалась загадочной желто-красной стеной, – может сумеречной ведьмой быть не так уж и плохо? Ты же поможешь мне во всем разобраться?
Отвечая на её слова, лес зашумел, и ветер донёс до них легкий шёпот, нечто живое и волшебное одобряло эту мысль. Ведьма и кот обменялись взглядами, в которых читалось полное взаимопонимание.
– А теперь домой, Шед! Пожалуй, я хочу какао с шоколадом и зефирками, булочку, а может рогалик с корицей. Посмотрим, что испекла Генриетта. Для тебя на кухне обязательно найдется свежая сметанка и котлетка.
Кот не возражал и всецело поддерживал это предложение. Ему тоже уже давно была нужна своя ведьма.
Девушка взяла кота на руки и быстро зашагала к школе. Внутри Хелли больше не было места для грусти, ведь теперь у нее есть свое собственное волшебство по имени Шед. Ей не терпелось показать всем ученицам и наставницам нового прекрасного фамильяра. Она не хуже других, а котик так точно лучше всех.
Она обязательно станет настоящей ведьмой. Как бабушка.