Было это или не было, жил на свете один бедняк со своею женой и был у них единственный сын.
Как-то говорит бедняк жене:
– Давай отправим сына в город учиться. Может, он лучше нас с тобой свою жизнь проживёт.
Так и сделали. На последние деньги отправили сына в далёкий город. Во всём себе бедняки отказывали, лишь бы его выучить. И вот спустя годы вернулся юноша в родное село, только не нашлось для него дома работы.
Опечалился крестьянский сын, думает: «Столько лет я добросовестно учился, все науки постиг. Да и родители столько денег на моё обученье потратили, а я их прокормить не могу. Вот беда!» И решил крестьянский сын из дома уйти, говорит:
– Батюшка, матушка, простите меня! Не могу я больше так жить, вас в нищете видеть! Пойду возьмусь за любую работу, в рабство продамся, а вам помогу.
– Сынок, не уходи, не оставляй нас, – взмолились родители. – Мы с голоду не умрём, всю жизнь так жили и еще проживём, уж кусок хлеба всегда добудем.
Как ни просили они его, как ни уговаривали, ушёл всё-таки сын из дома.
Долго странствовал он по свету и вот пришёл в один большой город, но и там ученый крестьянский сын не нашёл себе дела и тогда решил идти прямо к царю, хоть и слышал, что тамошний царь был жадный и жестокий.
– Государь, возьми меня к себе в услуженье, – сказал парень.
– А что ты умеешь делать? – усмехнулся царь.
– Узнавать правду, все загадки разгадывать.
– Сколько же тебе платить за твоё ремесло?
– Реши сам, повелитель. Я всем наукам обучен.
Царь бросил ему два золотых:
– Бери, ты больше не стоишь.
Юноша поднял деньги и послал отцу с матерью.
Царь велел поселить нового слугу в крошечной комнатке и давать ему в день по одной кукурузной лепёшке. И остался крестьянский сын при дворе.
И вот однажды заезжий купец привёл царю старую лошадь:
– Купи мою лошадь, великий государь.
– Сколько за неё просишь?
– Десять золотых.
– А не мала ли цена для такого скакуна? – усмехнулся царь и велел позвать к себе нового слугу.
Привели его к царю.
– Что скажешь, учёный крестьянский сын, стоит ли эта этот конь десять золотых?
Юноша обошёл его, оглядел со всех сторон и говорит:
– Очень уж он тощий, это верно, в воде полежать любит, а всё же стоит десять золотых. Покупайте его, царь, не пожалеете.
Купил царь коня, передал его конюхам и приказал досыта кормить ячменём и изюмом.
Прошло время и царского коня не узнать – такой он стал холеный, резвый и красивый, что такому скакуну только со звёздами играть!
Вот собрался царь вместе со своими придворными на прогулку и велел оседлать нового коня. Сел на него и говорит:
– Посмотрим, как ты скачешь, – и пустил его во весь опор. Конь загарцевал под царём и полетел вперёд быстрее птицы.
– А теперь проверим, правда ли ты любишь полежать в воде, – сказал царь и повернул коня к реке. А тот до середины реки не доплыл, как разлёгся в воде и чуть не потопил седока. Еле-еле успели слуги подхватить царя. А конь, избавившись от тяжелой ноши, ещё долго плескался в воде в своё удовольствие. Вернулся царь во дворец. Вызвал крестьянского сына и спрашивает:
– Скажи, как ты узнал, что этот конь любит в воде лежать?
– Он любит воду, – отвечал юноша, – потому что этого коня вырастила буйволица, она и приучила его лежать в воде. Не верите, спросите у его прежнего хозяина.
Царь велел разыскать купца, что привёл ему коня.
– Что за коня ты мне продал? – спрашивает царь.
– Конь как конь, только выкормила его буйволица, – отвечал торговец.
Понял царь, что не зря он взял себе нового слугу и велел, кроме кукурузной лепёшки, каждый день давать ему кусочек пшеничного хлеба. Невелика была награда, но юноша и ей был рад. «Ничего, – говорил он себе, – пусть мне трудно живётся, зато родителям теперь легче стало».
Прошло время. И пришёл к царю другой купец, хитрец и обманщик.
– О, великий государь, купи у меня волшебный камень – натвриствали, – «глаз желанный». Он исполняет все желания.
Захотелось царю получить диковинку.
– Сколько хочешь за него? – спрашивает.
– А столько, сколько золота он притянет.
Обманывал купец царя – не волшебный камень-натвриствали он продавал, а алчный человеческий глаз.
Положили на одну чашу весов камень, на другую золото. Натвриствали перетянул. Добавили еще золота, опять камень перетягивает, чуть не всю казну положили на весы – всё равно Натвриствали тяжелее. Что за чудеса?! Велел царь позвать крестьянского сына. А тот взял драгоценный камень, покатал его по земле и вернул царю.
– Теперь кладите его на весы!
Взвесили – и волшебный камень оказался легче медного гроша! Прогнал царь купца-мошенника и на радостях царь прибавил крестьянскому сыну еще полкусочка хлеба в день. Обидела юношу царская скупость, он всю страну от разорения спас, а царь словно этого и не заметил. Ничего не сказал крестьянский сын своему повелителю, а про себя подумал: «Хоть и тяжело мне живётся, ничего, потерплю, зато родителям теперь легче!»
Но не все в этом царстве были такие терпеливые, как крестьянский сын, вскоре назрел среди бедняков бунт, совсем тяжко им стало жить при таком жадном правителе. Вот и надумал царь собрать всех недовольных и перебить. Собрал он придворных и повелел:
– Обойдите всё моё царство, приведите всех недовольных ко мне! А я с ними сам разберусь!
Испугались придворные людского гнева:
– Великий государь, все знают, что мы твои верные слуги, а потому нам правды никто не скажет. Пошли-ка лучше своего премудрого крестьянина. Он наверняка выведает у людей правду и всех недовольных тебе во дворец доставит.
Вызвал царь крестьянского сына.
– Обойди всё моё царство и приведи сюда всех недовольных.
Призадумался юноша. Что делать? Царя ослушаться он не может, да и людей невинных погубить не хочет. Не успел он отправиться в путь, а по всему царству молва пошла: «Идёт в народ царский слуга, он всю правду видит, ничего от него не скроется, хочет разузнать, кто царём недоволен!»
Тревога охватила простых людей, бояться они царя и его слуги. Собрались бедняки и пошли за советом к одному старцу.
– Скажи, старый человек, как нам быть, как вести себя с посланцем царя?
– Если царский слуга, на самом деле, правдовидец и правдолюб, как о нём говорят, то он нас не обидит и не предаст, – сказал старик, – будем просить у него защиты.
Вот пришёл крестьянский сын в селение, где жил старец. Видит – собрался там народ чуть не со всего царства. А старец вышел к нему навстречу и говорит:
– Мы знаем, зачем ты послан. Не губи нас, не гони к царю, казнит он всех нас – и закон в его руках, и сила. Никто нас не защитит.
– Не бойтесь, – отвечает юноша. – Ступайте со мной, я один за всех вас скажу царю правду.
Не поверили люди крестьянскому сыну, думают: а вдруг он обманом хочет привести их к царю?
Но тут снова старец сказал своё слово:
– Люди добрые, давайте поверим этому человеку. Если он предаст, пусть наша гибель будет на его совести. Один раз мы родились, один раз и умрём.
И привёл крестьянский сын к царскому дворцу весь народ.
– Великий государь, я выполнил твою волю!
– Ну, что ты выведал, рассказывай скорее! – воскликнул царь.
– Сначала обещай не гневаться за правду.
– Хорошо, обещаю. Ну, где же эти недовольные мною?
– Народ в твоём царстве, честный и трудолюбивый – не стоишь ты его, государь, – отвечал крестьянский сын. – С утра до вечера люди спину гнут, работают, а ты последнее у них отбираешь. Несправедливый ты царь. Да что говорить! Меня, живого человека, купил всего за два золотых, а за клячу отдал десять! А помнишь, купец-обманщик хотел продать тебе алчный глаз и чуть всю казну у тебя не выманил? Разве ты не знаешь, что глаз жадного человека кроме сырой земли, ничто насытить не может? Потому и покатал я глаз по земле – дал насытиться! Я тебя выручил, а ты чем отплатил мне? Прибавил в день пол куска хлеба! А теперь по твоему повелению я всё царство обошёл. Вот, смотри, весь народ здесь у стен твоего дворца и все недовольны тобой!
Ярость охватила царь, вмиг забыл он о своей клятве и приказал повесить всех до одного! Но не тут-то было!
– Люди, раньше царь судил, а теперь наш черед его судить настал, – сказал юноша. И двинулись все, как один, на царя. И прогнали его прочь.
С тех пор наступила в том государстве безбедная мирная жизнь, до того мирная, что, говорят, даже волк не обижал овцу, а кошка – мышь.