Жил на свете один человек. Ничего у него не было – ни дома, ни двора. Пошел он в лес, сделал себе шалаш из ветвей и стал в нём жить. А чтобы прокормиться собирал хворост и носил его в город продавать.
Вот однажды продал он вязанку дров, купил хлеба, положил его за пазуху и пошёл в свою лачугу. День был холодный, ветреный, совсем замерз бедняга, съежился. Тут увидела его из окна царская дочь и сказала отцу с усмешкой:
– Смотри, отец, черт по дороге плетётся!
Посмотрел царь, видит – не черт, а человек идет, бедный, усталый, рассердился он на дочь:
– И вовсе не черт это, а человек!
– Нет! Черт! Черт! – рассмеялась царевна, – Какой же это человек! Весь черный, оборванный! Черт он и есть черт!
Заспорили отец с дочерью. Рассердился отец и говорит:
– Или ты сейчас же замуж за него выйдешь или я велю тебя казнить!
Испугалась царевна, поняла, что отец не шутит и решила уж лучше замуж выйти за нищего, чем с жизнью проститься. Собрала она узелок и побежала за ним по дороге:
– Эй, бедняк, подожди!
Обернулся бедняк, не поверил, что за ним бежит такая красавица, отвернулся и дальше пошёл. Вошёл в свою лачугу, а девушка следом за ним.
– Зачем ты пришла сюда? – удивился бедняк.
– Затем, что должен ты на мне жениться, – отвечает царевна.
Испугался бедняк – не нужна ему такая жена, не прокормить ему царевну – и говорит:
– Посмотри, как я живу: продам хворост да куплю краюху хлеба, разве ты хочешь такой жизни?
– Не бойся, я и себя, и тебя прокормлю, – отвечает царская дочь. – Вот у меня платок, он пятьсот монет стоит, вот, видишь, цена на нем выткана. Возьми его, снеси на рынок, продай, вот и будут деньги. Нам их надолго хватит.
Взял бедняк платок и понес продавать. Приценился к платку один купец.
– Почём продаешь? – спрашивает.
– Цена на нем видна, – отвечает бедняк. – Понравился – бери.
– Хорошо, – говорит купец. – Беру! Пойдем ко мне домой, я тебе деньги за него отсчитаю.
Отвел бедняка домой, накормил, отсчитал пятьсот монет и отпустил его с миром.
Принес бедняк деньги домой.
А жена тем временем другой платок соткала и на нем ту же цену вышила:
– Возьми и этот на рынок отнеси.
Пошел он снова на рынок. Долго носил платок по торговым рядам – никто не берёт. Тут подошёл к нему один человек и говорит:
– Понравился мне этот платок, но денег у меня нет, хочешь, скажу тебе за него три заповеди.
– Нет, – говорит бедняк, – я за слова вещь не продам, – развернулся и унес платок домой. Дома жена его спрашивает:
– Неужели никто не купил мой платок?
– Нет, просил один отдать его за три заповеди, да я не отдал!
Рассердилась жена:
– Пойди сейчас же, найди того человека и отдай ему платок за те три заповеди. Снова пошел бедняк на рынок. Ищет, ищет того человека, наконец, нашел и говорит:
– Отдам я тебе платок.
– Хорошо, – сказал тот. Повел его домой и сказал:
– Запомни первую заповедь: сначала подумай и потом скажи. Вторая – если скажут тебе плохо о ком-то, на слово никому не верь – сначала проверь. И третья – если спросит тебя человек у реки, есть ли здесь брод, не говори есть, он пойдет и утонет, скажи так – не знаю, брат, проверь сам. У каждого свой путь. Вот мои три моих заповеди.
Пришел бедняк домой, рассказал жене, какие три истины ему незнакомец поведал. А жена в ответ:
– Смотри же, запомни все хорошенько, тебе эта наука еще пригодится. А теперь хорошо бы тебе работу найти. Заработаешь денег – купим упряжь быков и заживем на славу!
Послушал бедняк жену, пошёл в город работу искать. Видит, едут по дороге три купца. Поздоровались с ним:
– Ну, бедняк. Пойдешь к нам в работники? – Отчего не пойти, пойду.
– Сколько тебе платить в год?
– Шестьдесят монет.
Дали ему купцы деньги за год вперед.
– Вот тебе деньги, передай их домой.
Взял бедняк деньги и послал жене с попутчиком, а сам пошел за купцами. Шли они три дня и три ночи, и стала мучить их жажда, нигде не встретили они родника. Наконец, поднялись на высокую гору, а за ней в ущелье заметили источник. Дали купцы своему работнику кувшин и за водой послали. Не знал бедный человек, что отправили они его на верную погибель. Спустился он в ущелье, подошёл к источнику – видит – стоит у воды могучий витязь-красавец, за поясом меч сверкает, а он, как ребёнок, с лягушкой играет, забавляется.