В конце октября лицей с нетерпением ожидал двух важных событий: футбольного матча с командой из соседнего города Милфорка и Хэллоуина.
Игра должна была стать решающей для определения победителя. До сих пор обе команды шли нога в ногу, не уступая сопернику ни на балл в общей шкале зачетов.
Меня радовала успеваемость в новой школе. Держать планку оказалось совсем не сложно, ведь учеба была для меня своего рода хобби, а не трудом. Тем более, что ничем другим я не занималась. Чтение не в счет, потому что и художественная литература, и школьные учебники вызывали одинаковый интерес.
За пару недель до матча, когда мы с Марго возвращались из школьной столовой, нам навстречу выбежал запыхавшийся Рич.
– Девчонки, привет, – поприветствовал он. – Лина, у меня есть к тебе дело. Ты просто обязана нас спасти. Девушка из группы поддержки на репетиции сломала ногу – и теперь для номера не хватает человека.
– А я причем? – удивилась я.
– Спросил совета у нашего физрука – и он порекомендовал твою кандидатуру в команду. Сказал, что обладаешь отличной гибкостью и чувством ритма, – тут же сообщил блондин.
Заявление парня застало врасплох. И парировать оказалось нечем: про природную гибкость и чувство ритма мне говорили еще в прошлой школе. Более того, в начальных классах я занималась танцами, но в переходном возрасте из-за больших нагрузок начались проблемы со здоровьем, поэтому пришлось бросить. С годами самочувствие улучшилось, но время для развития в танцевальном мастерстве было потеряно. Ровесники, с которыми когда-то вместе начинали, к тому моменту получали лавры на соревнованиях, а я знала лишь азы техники.
Блондин и подруга выжидательно на меня посмотрели.
– Рич, очень лестно, что ты обратился именно ко мне, но, боюсь, осталось слишком мало времени для подготовки, – попыталась увильнуть я.
– Лина, стоп, – перебил парень. – Ты не будешь солировать. Я предлагаю второстепенную позицию, у которой небольшой и несложный набор повторяющихся элементов. Ты обязана нас спасти. Сейчас я прошу не как приятель, а как капитан школьной команды. Пожалуйста…
В чистых голубых глазах Рича читалась мольба. Парень сделал ход конем – и не просчитался. Я не смогла отказаться внести хоть маленькую лепту в победу лицея.
– Хорошо, я согласна, – наконец сдалась.
Как только фраза сорвалась с губ, лицо блондина озарила искренняя улыбка и он, как произошло на стритрейсинге, схватил меня в охапку и начал подбрасывать на руках.
– Спасибо, малышка. Я знал, что на тебя можно рассчитывать. Как ты верно подметила, времени осталось совсем мало, поэтому репетиции будут каждый день сразу же после уроков. Первая сегодня. Будь готова, – тут же взял быка за рога блондин.
– Не переживай, Рич, я за всем прослежу, – заверила Марго.
– Отлично, девчонки. Хорошего вам дня. Я побежал.
Когда парень скрылся из виду, подруга повернулась ко мне:
– Лина, почему на тебе нет лица? – поинтересовалась она.
– Понимаешь, я не уверена, что поступила правильно. В смысле, захотела помочь лицею, а сейчас переживаю, что наоборот все испорчу, – поделилась тревогами.
– Ты такая забавная! – во взгляде Марго читалось умиление. – Что может испортить миловидная блондинка в короткой форме чирлидеров? Ты произведешь фурор, даже если просто постоишь и помашешь помпонами. Главное – улыбайся.
Я подумала, что в словах красавицы есть смысл – и сразу стало веселее.
– Марго, ты такая крутая, – обняла я подругу. – Спасибо, что ты есть.
– Люблю тебя, малышка, – ответила взаимностью девушка.
В тот день все уроки проходили в обычном режиме. Как всегда, волновала только математика. Причем не сам предмет, а учитель. При виде Дэниеля начали дрожать колени и потеть ладошки, но за весь урок он ни разу не взглянул в мою сторону. Вроде, я была этому рада, так как устала чувствовать себя идиоткой каждый раз, когда учитель ко мне обращался. Проще было решить уйму задач повышенной сложности, чем связать пару слов в ответ. С другой стороны, стало по-девчачьи обидно, что красавец совсем меня не замечал, ведь именно перед его уроками я с особой тщательностью делала макияж и укладку, каждый раз благодаря судьбу за утвержденную в лицее форму, спасавшую от необходимости выбирать наряды по утрам.
Когда после звонка на перемену брюнет попросил меня задержаться, я чуть не потеряла сознание от перспективы остаться с ним наедине. И не могла приложить ума, для чего именно понадобилась учителю.
– Мисс Ричмон, помню, Вы говорили, что собираетесь поступать на программиста. Для этого Вам понадобится математика. Мне как учителю импонирует Ваша тяга к данной науке, что подтверждает высокая успеваемость, поэтому решил предложить свою помощь в подготовке к экзаменам. С завтрашнего дня могу заниматься с Вами дополнительно.
Дэниель говорил спокойно и внятно. Я позавидовала его сдержанности. И решила, что наверняка этому искусству обучают всех учителей.
Парень выжидательно смотрел на меня выразительными карими глазами. Так же, как около часа назад это делал Рич. Воспоминание о блондине было очень кстати. Черт побери! Стало безумно досадно, что учитель решил предложить помощь именно тогда, когда она была совсем некстати. Как же мне хотелось согласиться, но:
– Мистер Свифт, я безумно хотела бы воспользоваться Вашим предложением, но уже пообещала после занятий ходить на тренировки группы поддержки. Я заменяю девушку… – начала объяснять я.
– Не утруждайте себя оправданиями, мисс Ричмон, – перебил брюнет. На его красивом мужественном лице отразилось разочарование: – Я Вас понял. Конечно, трясти помпонами в короткой юбке перед тысячами зрителями значительно важнее Вашего поступления. Если не сможете стать программистом, будете зарабатывать на хлеб танцами, – жестко подвел он итог и ушел, оставив меня в замешательстве.
Сознание заполнила сильнейшая обида. Я даже не заметила, как по щекам потекли слезы. За что он так со мной? Будто я могла предвидеть, что именно сегодня ему взбредет в голову заниматься со мой дополнительно? Да и все равно не смогла бы отказать Ричу в его просьбе.
Под дверью класса ждала Марго. Мои заплаканные глаза ее немало удивили.
– Лина, что произошло? Что он тебе сделал? – начала допрос девушка.
– Да ничего, все в порядке, – отмахнулась я.
– А вот я не считаю нормальным доведение человека до истерики. Тем более, моей подруги. Что такого тебе сказал этот зануда? – не унималась Марго.
Я поняла, что отвертеться не получится, поэтому призналась:
– Он предложил заниматься с ним после уроков.
– Заниматься? Чем, Лина? – Марго так смешно прикрыла рот ладошкой, что я ужаснулась догадкам, посетившим эту красивую голову, и тут же пояснила:
– О боги, что ты придумала? Математикой, заниматься математикой.
– Математикой?– с каким-то разочарованием на лице переспросила девушка. – Всего-то? А отчего слезы? Ты же, вроде, любишь его предмет? – не унималась она. – Нет, ну, если не хочешь, просто откажись и все, но плакать-то зачем? – искренне недоумевала одноклассница.
– Потому что хочу, но не могу. Я же пообещала Ричу танцевать, – напомнила я.
– Ну да, незадача, – на несколько секунд Марго задумалась, а потом махнула рукой: – Ну, значит, после матча позанимаетесь. Раз уж так сложилось, ничего не изменишь, поэтому не грусти, – подбодрила она.
– Боюсь, он больше не предложит, – прошептала я.
– Ты и так умная, зачем тебе еще эти занятия, а? Колись, подруга. Дело же в мистере Свифте, правда?– рассмеялась Марго.
– Не выдумывай. А вообще, я завидую твоему жизнелюбию и позитиву, – призналась я.
– Просто поменьше усложняй. Ладно, иди поправляй макияж, а я схожу нам за кофе с крекерами, – распорядилась Марго.
В ответ я лишь улыбнулась мыслям, какая все же классная у меня подруга. В тот момент пришло осознание, что познакомиться с девушкой в первый учебный день в Гринтауне оказалось огромной удачей.
Не успела ступить и шагу по направлению к уборной, как навстречу мне выскочил мистер Свифт. Чуть не столкнувшись лбами, мы оказались с мужчиной лицом к лицу. Захотелось провалиться сквозь землю, лишь бы он не увидел доказательств того, насколько сильно задели его слова. Однако на лице брюнета все же отразилась озадаченность.
– Мисс Ричмон, Вы плакали? – спросил он очевидное.
– Нет, в глаз что-то попало. Извините, я спешу, – я не захотела продолжать диалог и свернула за угол.
Когда Марго принесла кофе, мы решили насладиться им в одной из беседок школьного двора. На улице вовсю развернул свои владения теплый октябрь: разноцветные, будто огненные, деревья освещало холодное осеннее солнце. Воздух был чист и свеж и казался осязаемым. Одним словом, красота.
Вдруг наше блаженство нарушило появлением Марка. Подруга скривила недовольную гримасу и начала демонстративно игнорировать парня. Как и в прошлый раз, его это нисколько не смутило.
– Лина, привет. Может, погуляем после школы? – предложил он.
Я даже не удивилась, что и ему что-то понадобилось от меня после уроков: такой уж выдался денек.
– Привет, Марк. Я бы с радостью, но в ближайшие две недели не смогу, потому что теперь в составе школьной группы поддержки.
– Оу, – огорчился парень. – Ну, лааадно… А ты не против, если я приду на репетицию и потом провожу тебя до дома? – не сдавался он.
– Отличная идея. Только я буду стесняться танцевать перед тобой, ведь в этом деле пока новичок и не могу похвастаться техникой, – смутилась я.
– Заодно и поборешься со страхом перед зрителями, ведь во время матча на тебя будут устремлены тысячи глаз, – парировал парень, на что мне нечего было ответить, кроме как признать его правоту.
– Хорошо, договорились, – согласилась я.
– Лина, зачем ты даешь ему шанс?– возмутилась Марго, когда Марк ушел. – Конечно, дело твое, но разве он тебе нужен? Очевидно же, что ты нравишься Ричу. А этот рыжий ему даже в подметки не годится.
– Я не замечала со стороны Рича симпатии, – слукавила я. – И Марк неплохой парень. Не понимаю, почему ты так с ним сурова?
– Серьезно? Ты слепая, если ничего не видишь. А этот Марк – просто урод, – констатировала подруга.
Мне хотелось спросить, что же такого произошло между ней и парнем и почему девушка так плохо к нему относится с тех пор, но понимала, что, если б Марго хотела, уже поведала бы эту историю, поэтому сменила тему:
– Ты придумала костюм на Хэллоуин?
– Пока не заморачивалась этим. Накануне заглянем с тобой в магазин и выберем то, что понравится. Уверена, нам пойдет любой, – ответила одноклассница, явно думая о чем-то своем.
После уроков я, как и обещала, была на школьном стадионе с группой поддержки. Девчонки приняли меня весьма дружелюбно. К всеобщему удивлению, почти все элементы танца получались с первого раза. Это было еще одним фактом в пользу того, что в Гринтауне моя жизнь складывалась наилучшим образом.
На некоторое время даже забыла, что с трибун за мной наблюдал Марк, но в какой-то момент случился эффект дежавю. Как и на Осеннем балу, почувствовала на себе сосредоточенный взгляд. Тут же попыталась найти его источник, но увидела лишь удаляющуюся фигуру учителя математики. Меня настолько поразил этот инцидент, что впервые за вечер я ужасно схалтурила.
– Лина, вижу, ты устала, – обратилась ко мне Рэйчел, капитан группы поддержки. – Ты молодец, но на сегодня хватит. Можешь идти домой, – затем она развернулась к остальным девушкам: – Все свободны. Встретимся завтра.
Марк проводил до самого порога. Как всегда, он очаровывал харизмой и смешил интеллектуальными шутками. Я знала, что симпатична парню, но наше общение больше походило на дружеское.
Уже вечером, когда делала уроки, меня позвала мама. Спустившись, увидела ее с огромным букетом белых роз.
– Солнце, кажется, это тебе, – удивленно проговорила она.
– От кого? – недоверчиво уточнила я.
– Не знаю, но здесь есть записка. Может, она внесет ясность? – подсказала мама.
Я быстро последовала ее совету. Но записка не содержала информации об отправителе, и, вообще, в ней была всего одна фраза: «Надеюсь, ты сейчас улыбаешься».
Я терялась в догадках, от кого были эти прекрасные розы: от симпатизировавшего мне Марка, благодарного за помощь Рича или обидевшего Дэниеля? Однако мысли о последнем отогнала из-за их абсурдности. Они звучали слишком неправдоподобно, чтобы быть правдой. Разумнее было поверить, что курьер просто ошибся адресом.
Но, когда по истечении нескольких часов никто так и не вернулся за букетом, я наконец приняла тот факт, что цветы все же предназначались мне.