Конец года подкрался незаметно, а вместе с ним неумолимо приблизилась и новогодняя ночь.
Время бенгальских свечей. Время загадывать желания. Время звона бокалов и застолья в кругу семьи, близких людей. Где бы только их взять…
Заэль задумчиво крутил в руке полупустой бокал с шампанским.
За все годы обучения в школе это был первый Новый Год, когда никто из студентов не остался на зимние каникулы в школе. Ильфорте тоже умчался по своим делам, поэтому Заэль сидел в гордом одиночестве в пустом и холодном особняке. А, еще и пыльном, потому что эти стены уже забыли, когда здесь кто-то в последний раз наводил порядок.
Погода по-зимнему радовала, и Заэль с удовольствием наблюдал, как крупные хлопья снега бесшумно застилают задний двор белым покрывалом. Зрелище это умиротворяло и одновременно навевало грустные воспоминания о тех днях, когда Заэль был изгоем в Армариллисе. Тогда он тоже встречал новогоднюю ночь в полном одиночестве, поглядывая из окна спальни на то, как радуются жизни фортемины, как за окном сверкают фейерверки, и жизнь бьет ключом. Позже ситуация изменилась, и фортемины приняли неожиданную «выскочку» после парочки эффектных побед, но привкус одиночества тех дней навсегда остался в памяти.
Кошачья дверца скрипнула, и в гостиную проскользнули две кошки: черная, как смоль, кошка, и пушистый белоснежный кот, который тут же уверенно запрыгнул на диван.
– Я думал, ты будешь встречать Новый Год с Сиринити.
– Как видишь, мы решили составить тебе компанию, – произнес Ильфорте, на месте которого секунду назад сидел ангорский кот.
– Весьма тронут.
– Тухлый ты какой-то. Где твое новогоднее настроение?
– О, я едва справляюсь с праздничной эйфорией. Незаметно?
Ильфорте хохотнул.
– Аж глаза слепит от твоего восторга.
– Стараюсь. Весь год тренировался.
– Хорош придуриваться. Отчего тебе так тошно?
– А есть повод чему-то радоваться?
– Повод всегда есть, а если нет, то его можно придумать, было бы желание, – улыбнулся Ильфорте, почесывая за ухом прильнувшую Сиринити. – Одно то, сколько жизней ты спас в этом году, уже заслуживает повода для гордости и счастья за другие спасенные семьи.
– Кто бы мою жизнь спас…
– А что, ей угрожает опасность?
– Ха-ха, – вяло отозвался Заэль, наколдовывая второй бокал с шампанским. – Мне угрожает вероятность сдохнуть от тоски и бессмысленности бытия.
– А по-моему, именно сейчас твоя жизнь и начинает обретать смысл.
Заэль неопределенно пожал плечами, не горя желанием развивать эту тему.
– Ты бы хоть на улицу вышел, там столько народу интересного бродит.
– Холодно там…
– И что с того? Морозец бодрит, а запах зимы на улице совершенно великолепный, так его люблю!
– Разве можно любить холод?
– Нужно! Холод учит ценить тепло.
Заэль хмыкнул и покачал головой.
– Удивительный ты. Каким-то образом умудряешься видеть хорошее даже там, где его нет.
– Потому я и Второй Арма, – подмигнул Ильфорте.
– Второй ты потому, что лишь на десять единиц уступаешь мне по силе.
– Оно, конечно, так… Но градация Арма заключается не только в уровне магии.
Заэль вопросительно выгнул бровь.
– Столько лет пробыл в Академии и впервые об этом слышу.
– Я сам глобально увлекся этой информацией только после твоего появления в Академии. Обнаружил массу интересных вещей. Ты наверняка обращал внимание на то, что каждому номеру Арма присущ тот или иной характер, линия поведения и жизненные приоритеты, не так ли?
– Хочешь сказать, что это предопределено?
– Вроде того. Дело в том, что для мироздания необходимо соблюдение баланса света и тьмы, для этого несколько лучших фортеминов, именуемых Арма, имеют свои особенности и Дары, которых нет больше ни у одного из фортеминов. Десятый Арма, например, умеет ненадолго замораживать события на каком-то ограниченном пространстве. И сколько себя помню, да и если проследить всю историю академии, Десятый всегда был замкнутым и вдумчивым, эдакий оплот спокойствия. Девятый – на редкость отличный лекарь. Всегда чуткий, умеет слушать и готов прийти на помощь по первому зову. Восьмой – непревзойденный мастер маскировки. Это глаза и уши Армариллиса, всегда работает в паре с Седьмым.
– Да, и правда, всегда с Седьмым, сколько бы раз они не менялись… Не придавал этому значения. А почему именно с ним?
– Потому что Седьмой – это живая вода. Скользкий тип, никогда не дает твердого ответа, растворяется в любой среде, а потому часто действует разведчиком в стане врага и в разведку уходит с мастером маскировки – Восьмым. Далее – Шестой. Он подчиняет себе воздух и ветер. Шустрый малый, Стража пока своего не имеет и не раскрыл все свои способности. Пятый – лед и мороз, ледяное спокойствие, руководствуется разумом, действия его четко выверены и безупречны. В противоположность ему – Четвертый. Он, как огонь, вспыльчивый, действующий по зову сердца. Третий в Армариллисе всегда занимался устранением последствий. Кто бы он ни был, но это всегда – педант, точен, никогда даже на секунду никуда не опоздает. Еще у него есть Дар быть в нужном месте в нужную минуту, чему я порой откровенно завидую. Ну а Второй всегда видит будущее, и нынче эта ноша лежит на моих плечах. Много бед я вижу впереди тут и там, вижу их неотвратимость. Хорошего тоже много вижу, но плохое всегда на поверхности, а потому первым бросается в глаза. Чтобы суметь справляться с этим потоком информации, дано мне видеть во всем позитивные стороны и уметь извлекать пользу из любой ситуации.
– А Первый?
– А Первого до тебя не было. Точнее, был когда-то, много лет назад. Так давно, что письменных свидетельств о нем не сохранилось. Первым мог бы стать я и заложить основы на будущее. Но, – Ильфорте горько усмехнулся. – Ты жестоко разрушил мои планы. Я, конечно, предвидел, что тот день станет для меня роковым, но подробностей узреть не смог.
– Ну не таким уж и роковым, – пробубнил Заэль, насупившись.
– Ну а как еще назвать день, когда все мои многолетние старания полетели демону в воронку? Вдобавок ко всему, именно из-за тебя я в итоге остался без Стража.
– Столько лет прошло, а ты все угомониться не можешь, – встряла Сиринити, недовольно помахивая хвостом. – Рано или поздно это случилось бы, так или иначе. Твой Страж был дочерью Наставника, и напали на нее именно из-за этого, намеренно. Ты прекрасно об этом знаешь, так что уйми эмоции.
– Прости, дорогая, – виновато вздохнул Ильфорте, потрепав кошку за ухом. – Ты как всегда права, а я просто сорвался. Не дело сейчас ворошить прошлое, но порой мне очень сильно не хватает моего Стража.
– И ты вновь начинаешь искать виноватого? – мурлыкнула Сиринити.
– Да… Именно так, – улыбнулся Ильфорте.
– Хотел бы я знать, что такое хороший Страж… – вздохнул Заэль.
– Он же у тебя есть!
– Издеваешься? – Заэль аж подавился конфетой и закашлялся.