– Погодите… То есть вы не настоящие брат с сестрой? – нахмурился Зак.
Дело было вечером в пятницу, когда семикурсники собрались за чашечкой чая в любимом арт-кафе в соседствующем с Эллистором городке.
– О, нет, – мотнула головой Эльза. – Просто мы выросли в одном детском доме и вроде как попали туда в один день. Оба сильно отличались от других воспитанников по характеру и складу ума, чувствовали себя белыми воронами, а потому старались держаться вместе. Ну и… Спелись как-то.
– Сколько себя помню, мы всегда были заодно, – тепло улыбался Глэн, меланхолично помешивая ложкой чай. – Вместе играли, вместе строили планы побегов, вместе фантазировали. Оба много обучались самостоятельно музыке, и оба решили поступать на дальнейшее обучение в Эллистор, так как музыка одинаково сильно манила нас уже в ту пору. Какое это было счастье – получить письмо с одобрением наших кандидатур!..
– Как интересно, – прошелестел Ильфорте, явно пребывая в глубокой задумчивости.
-…так что мы просто привыкли быть вдвоем, быть опорой друг для друга. Она моя семья. Моя сестра. И я за нее горой стоять буду, – Глэн приобнял Эльзу и чмокнул ее в макушку, не замечая при этом ревностного взгляда Амары и ее плотно сжатых губ при звуках веселого смеха подруги.
– А чего тогда у вас фамилии одинаковые?
– Ну, родители наши неизвестны, а так как мы одновременно в детдом прибыли, то и фамилию нам дали одну на двоих.
– Вот те на, – качал головой Зак. – Седьмой год вместе учимся, а только сейчас узнаю, что вы не родня…
– У меня тоже родных нет, – вздохнула Хильди. – Учеными были, неудачные опыты…
– Как так? Погоди, а к кому ж ты тогда каждые выходные мотаешься? Ты же рассказывала про маму!
– Семья моя – это тетка двоюродная да ее многочисленные дети. Хорошие они, забрали меня к себе, хоть и трудно им было вытянуть такую ораву. Я им очень благодарна за всё, теперь часто помогаю им по хозяйству и не только. Тетку мамой и зову, привыкла уже.
– Та-а-а-ак, – Зак откинулся на спинку стула и окинул взглядом всех присутствующих. – Ну-ка, ребята, давайте-ка мы все о себе расскажем чуточку больше. А то как-то нехорошо получается. Мне-то рассказывать особо нечего, у меня родители обычные канцелярские работники, один я в семье. А вот ты, Ильфорте?
– Ну-у-у… У меня тоже родных нет, погибли они во время Третьей Магической.
– Что за напасть! Хоть у кого-то еще родители живы? – нервно усмехнулся Зак.
– У меня папа музыкант, а мама тоже в Канцелярии работает. Твои в каком отделе? – спросила Амара у Зака.
– В Отделе экспериментальных заклинаний.
– Да ты что? Мои тоже! Слушай, так наши родители наверняка знакомы! Как их зовут?
Они еще добрую четверть часа обсуждали родственников, и неожиданно выяснилось, что у Альберта есть еще трое двоюродных сестер-близняшек, которые уехали учиться в Швейцарию.
– Целых трое? – ахнул Марк. – И все голубоглазые блондинки? А-а-а-аль! Ты просто обязан меня с ними познакомить! Ну или хоть с одной из них! На кого они учиться-то поехали?
– Погружаются с головой в изучение параллельных миров. Уверен, что тебя стоит знакомить с фанатиками, которые все время болтаются в пространстве и периодически пропадают на несколько дней?
Марк тут же поник, а Зак тем временем молвил:
– Ну, Заэль, теперь твоя очередь. Как твоя семья поживает?
– Прекрасно, но только в моих мечтах. Родителей у меня нет. Меня, м-м-м, воспитал один хороший волшебник…
– Ну насчет воспитания я бы поспорила, – язвительно вставила Эльза.
Заэль пропустил замечание мимо ушей и задумчиво добавил:
– Меня и мою сестру.
– У тебя есть сестра? – удивилась Амара.
– Ну как сказать… Она мне не родная сестра, да и вообще не сестра как таковая. Она была дочерью того волшебника, что меня приютил, и я привык считать ее сестрой.
– Почему мы ничего о ней не слышали?
– Потому что она была жестоко убита Ароной, и мне неприятно касаться этой темы.
Повисло неловкое молчание, нарушенное резким вопросом Эльзы:
– Самой Ароной? Не ее приспешниками? Странно, с чего бы обычная девушка удостаивалась такой участи?
– Эй! Где твое чувство такта?
– Все нормально, – улыбнулся Заэль, похлопывая по плечу возмущенного Глэна. – Ее вопрос вполне логичен. Возможно… Сестра могла знать что-то, что нужно было Ароне. Или оказалась не в то время не в том месте. Какая теперь разница.
– Да-а-а-а уж, – недоверчиво протянул Зак, качая головой. – Какая у нас компания собралась… Сплошь покалеченная войной, разрушенные семьи там и тут… Просто какое-то сборище талантливых одиночек, честное слово.
– Что поделать, Третья Магическая здорово скосила целые поколения магов, – протянул Тео, меланхолично тасуя карты. – Арона постаралась на славу.
И это было горькой правдой. Арона в самом деле постаралась на славу, планомерно уничтожив многих сильных волшебников и волшебниц, стерев с лица земли целые семьи, не жалея детей. В живых она оставляла только малышей лет до трех, которых забирала к себе и растила из них черных колдунов и колдуний. Весьма успешных черных магов, надо признать.
После Третьей Магической Войны правительство Форланда ужесточило меры безопасности в стране и устроило охоту на всех приспешников Ароны. Много сил было брошено на защиту населения, и теперь даже в таких творческих академиях волшебников, как Эллистор, боевым искусствам стали уделять львиную долю учебного времени, чтобы научить студентов постоять за себя.
– Моя кузина попала под влияние Ароны, – грустно поведал Гораций. – Маленькая глупышка, мне так ее жаль.
– Не понимаю, кем надо быть, чтобы согласиться служить у Ароны, – искренне возмутилась Хильди. – Ведь всем известно, что она в любой момент может бросить на произвол судьбы, когда ты перестанешь быть полезным для этой сумасшедшей!
– В голове у ребенка был полный сумбур, – вздохнул Гораций. – Арианне тогда исполнилось всего десять лет. Пообещали ей силу несусветную, власть и богатство – это вскружило ей голову. Она ни с кем не делилась своими мыслями и переживаниями. Знаешь, эдакий интроверт… У меня и в мыслях не было, что с ней творится что-то не то. В один день она просто ушла и оставила записку. Больше я ее не видел.
– Неужели она совсем не скучает по родным? По родителям?
– Как будто их и не было у нее никогда, представляешь?
– Не представляю, – честно помотала головой Хильди. – Жутко это.
– Ходят слухи, – медленно протянул Тео. – Что у Ароны в закромах есть зелья и сыворотки, которые помогают ее новобранцам лишиться родственных чувств. Вполне возможно, что это не слухи, и ядовитую дрянь действительно впрыскивают в бедных юношей и девушек, заскучавших по дому, и они ничего не могут с этим поделать. С тобой все в порядке? – этот вопрос Тео адресовал Заэлю, который при словах о зельях и сыворотках вздрогнул и съежился.
– Да-да… Я в норме, – отрешенно проговорил Заэль, потирая под столом невидимые посторонним взглядам шрамы от катетеров на запястьях, тщательно скрытые многочисленными заклинаниями. – Просто… Жутко немного.
Тео понимающе покивал и вернулся к игре, как раз был его ход. Больше об Ароне не говорили, и остаток вечера друзья провели в дружеской болтовне, ничем не обязывающей и ничего не значащей.
***
– Сегодня у нас будет практическое занятие, проверим вашу способность импровизировать по ходу дела, – говорила Маккейн, заходя в притихший класс. – Итак! Ситуация, – профессор сделала круговое движение волшебной палочкой, и стены класса стремительно изменились на привокзальные декорации, парты исчезли, и студенты обнаружили себя сидящими на длинных деревянных скамьях, изрядно пошарпанных. – Ваш поезд отбывает через 10 минут, на вокзале показались демоны, – еще один взмах руки сотворил черный туман, имитирующий демоническое присутствие в дальнем конце класса. – Ваши действия?
– Так ведь… Пусть взрослые волшебники разбираются, – буркнул Марк, испуганно дернувшись при появлении черных клубов тумана в непосредственной близости от себя.
– Мистер Джоннатон, – жестко произнесла Маккейн. – Мы моделируем ситуации для того, чтобы вы знали, как себя вести, всегда и везде. Нет вокруг вас взрослых волшебников, или их уже вывели из строя. Что вы будете делать?
– Молиться, – просипел побледневший Марк под смешки студентов.
– Есть у кого-нибудь более практичные варианты? – усмехнулась Маккейн, окидывая класс взглядом. – Да, мисс Лениннгтон?
– Загнать демонов в какой-нибудь зал и позвать на помощь инквизиторов!
– Скорее, демоны вас загонят в могилу, чем вы их заманите печеньками в специальную комнатку ожидания, – сухо говорила профессор, глядя на смущенную Хильди.
– Поставить защитные блоки, чтобы хоть как-то отгородиться от демонов, – подал голос Колин, пристав с дальней скамьи. – А лучше, чтобы все наложили несколько блоков, один на другой. Такой слоеный пирог даст фору убежать и скрыться от врагов.
– Вот это уже другое дело, – одобрительно кивнула Маккейн. – Допустим, вам удалось скрыться. Что потом?
– Далее, конечно, необходимо, как можно скорее вызвать инквизиторов.
– Сигнальным заклинанием, которое мы проходили с вами на прошлой неделе, – добавила Маккейн и снова взмахнула палочкой, прибавив к воображаемым путям отступления мираж из языков пламени. – Что делать, если огонь обрезает вам путь?
Пока студенты галдели, перебивая друг друга и высказывая мысли по той или иной ситуации, Заэль откровенно скучал и даже не слушал. Он поглядывал на Ильфорте, но тот старательно изображал интерес и внимание на своем лице, что Заэль сейчас при всем желании не хотел повторять. Он сидел и думал только о том, как же ему всё это осточертело…
Из сладкой полудремы его выдернул прохладный голос:
– Мистер Филеберт, вы сегодня совсем отсутствуете на занятии. Предложите ваш вариант действий.
«Да швырнуть в них один смертоносный шар – и дело с концом», – подумал Заэль, но вслух произнес:
– Нужно выставить защитный блок первого и второго уровня, спереди и сзади. Потом вызвать на подмогу инквизиторов сигнальным заклинанием и постараться замаскироваться, спрятаться до появления помощи.
– И где вы предлагаете замаскироваться? – саркастично усмехнулась Маккейн, обводя руками наколдованные руины здания вокзала. – Согласитесь, прятаться тут негде.
Заэль пожал плечами.
– Подойдет любой хлам. Впрочем, и груда убитых волшебников может быть вполне хорошей декорацией для маскировки.
Слова эти были встречены испуганными шепотками и вытаращенными глазами однокурсников. Особенно сильно впечатлило Глэна.
– Ты что? – ахнул он. – Как тебе такое в голову могло придти-то?
Заэль вновь пожал плечами. Он-то прекрасно знал, что под чьими-то телами можно очень хорошо спрятаться и стать невидимым для демонов, которые ориентируются на магическое тепло, а оно в большом количестве исходит не только от живого, но и от убитого волшебника в первый час после его смерти. За таким «фоном» можно было здорово укрыться маскировочными заклинаниями и переждать «бурю», подавая сигналы бедствия.
Изложив вкратце эту теорию, Заэль умолк, с интересом наблюдая, как просветлели лица сокурсников, у которых, кажется, отлегло от сердца. Забавно.
– Интересная теория, – задумчиво произнесла профессор Маккейн, смерив Заэля строгим взглядом. – Вполне имеет право на жизнь.
Заэль подавил чудовищный зевок и постарался сделать умный вид. Обычно он оживлялся на практических занятиях по боевым искусствам, но сегодня у него было не то настроение, чтобы пытаться получать удовольствие от вещей, которые он и так знает на зубок.
– Ты слишком откровенно скучаешь, – прошелестел Ильфорте, когда Маккейн отвлеклась на диалог с Амарой, которая доказывала необходимость использования отпугивающих чар. – Мне тоже невесело, но я же держу себя в руках.
– Сил нет, – честно пробубнил Заэль себе под нос, подпирая подбородок рукой. – Долго нам еще притворяться так?
– До конца учебного года осталось чуть больше полугода.
– Обнадежил, – Заэль закатил глаза со страдальческим видом. – Может, все-таки слиняем раньше, а? Что думаешь?
– Ничего я не думаю, – оборвал Ильфорте, и в его тоне послышались неприятные металлические нотки. – Миссия не выполнена, а значит, будем терпеть столько, сколько надо. Уяснил? А теперь, сделай милость, возьми себя в руки и влейся в учебный процесс.
До конца урока Заэль старательно изображал наличие интереса к происходящему, а со звонком первый заторопился к выходу.
– Мистер Филеберт, задержитесь, пожалуйста, – негромко окликнула его профессор Маккейн.
Заэль удивленно вскинул брови, замерев на полпути. Что ей надо? Он пересел на возвращенную на место парту перед учительским столом, пока вокруг него галдящие студенты покидали класс. Ильфорте подал знак, что подождет за дверью, и Заэль уставился на профессора Маккейн в ожидании каких-то пояснений, но та никуда не торопилась и не отрывалась от своих записей, пока за последним человеком не закрылась дверь.
– Проследите за Эльзой Кларксон, – небрежно кинула она, не поднимая головы от тетради.
Брови Заэля поползли еще выше.
– В каком это смысле? Зачем за ней следить? И тем более – мне?
– Давай мы не будем играть в прятки…
– Мы уже на «ты»? – озадаченно хмыкнул Заэль, но Маккейн продолжила:
– Я прекрасно знаю, кто вы, вы оба. Цель ваша мне неизвестна, но это и не мое дело. У Эльзы было несколько сильнейших магических скачков на этой неделе. Я не знаю, к кому можно обратиться с этим вопросом, наши профессора тут бесполезны. А меня это беспокоит.
– Что ты имеешь в виду под магическими скачками? – нахмурился Заэль, вмиг сменив тон на деловой.
– У нее нестабильная аура. Я зафиксировала три магические вспышки. Кратковременные, ни на чем не сказавшиеся. Пока что.
– И как же ты их зафиксировала?
– У меня на это обостренное чутье, натренированное за многие годы. Скачки зашкаливали за сотню.
Заэль присвистнул.
– На ровном месте, что ли?
– Без видимых на то причин, во всяком случае. В понедельник, вчера и сегодня.
– А сегодня-то когда? Она вроде целый день у меня на виду была…
– В пять утра. Нет-нет, она спала, но я чувствую такие вещи, если они происходят на территории замка. Это, знаешь ли, профессиональное.
Заэль молча переваривал информацию. А задуматься было над чем.
– Что ж… Спасибо за… сотрудничество, – сказал Заэль и широко улыбнулся. – Только вот… Почему ты позвала не Ильфорте или нас двоих, а только меня? Если ты якобы знаешь нас обоих, то должна понимать, что с этими вопросами лучше прямиком к нему.
Маккейн закончила писать что-то в журнале, убрала все письменные принадлежности в сторону и только тогда соизволила посмотреть на Заэля.
– Я жажду информации, мистер Филеберт, – улыбнулась она, скрестив свои тонкие изящные пальцы. – Знания, информация – единственная своего рода валюта в моем личном мире. И мне очень хочется узнать, насколько правдивы слухи касательно вашей… твоей… персональной магии. А знания, подкрепленные личным опытом, имеют особую ценность. Ты же понимаешь, о чем я?
Заэль кивнул с ехидной улыбкой на устах. Эка бесовка! Он скосил глаза на свой перстень, который сейчас был яркого желтого цвета.
«В принципе, почему бы и нет…»
– Сколько времени в нашем распоряжении?
– Полно. Я свободна на сегодня.
– Ну тогда, – Заэль наклонился вперед, буравя взглядом Маккейн и давая ход своим чарам. – Тогда нам некуда торопиться, не так ли?
***
Следующее утро прошло в суете и легкой панике. Разбудил всех Зак истошным воплем, сопровождаемым гулкой барабанной дробью в дверь спальни:
– По-о-о-о-одъем! Час до отчетного концерта, а вы еще дрыхнете! Так и будете небритыми рожами перед судьями щеголять?
Заэль застонал и плотнее накрылся подушкой. Как он мог забыть! Сегодня был первый отчетный концерт нового сезона, в котором он, конечно же, должен принимать активное участие. И хоть, по правде говоря, в отличие от остальных участников ему было фиолетово на оценки судей, так как он и без них прекрасно в жизни устроился, но всё же это само по себе всегда было интересное действо, которое, к тому же, весьма льстило его самолюбию.
Так что пришлось поднимать непослушное тело с мягкого ложа и на автопилоте приводить себя в порядок. Галстук Заэль завязывал уже на ходу на улице, догоняя сокурсников, в том числе очень недовольного Ильфорте.
– Скажи на милость, – медленно произнес он, когда Заэль поравнялся с ними. – Какого… демона тебя занесло вчера к Маккейн?
– Она же сама попросила меня остаться, неужели ты не заметил?
– Заэль! Чтоб… тебя! Ты прекрасно меня понимаешь! Объяснись!
– А чего тут объяснять? Мы с ней отлично, м-м-м… Наладили контакт.
– Она профессор! Мы договаривались, что ты не будешь лезть к преподавательскому составу!
– Да будет тебе занудничать. Вот лучше послушай, что она мне рассказала, – и Заэль поведал другу о предостережении Маккейн по поводу Эльзы.
Ильфорте очень долго молчал.
– Надо установить за ней наблюдение, – наконец, произнес он. – И либо ей нужно будет помочь, либо…
– Либо обезвредить, – кивнул Заэль. – Есть мысли по этому поводу?
Ильфорте отрицательно покачал головой. Выглядел он очень серьезно.
– А ты не замечал за ней такие вспышки магической активности раньше?
Ильфорте вновь отрицательно покачал головой.
– Но если они были короткими и безвредными, то я действительно мог не заметить, не почувствовать, я же не акцентировал на этом внимание.
– Что ж… Теперь акцентируешь.
– Последний раз я сканировал ее, как и всех остальных, в конце прошлого года, больше этим не занимался: надобности не было, а для профилактики и одного раза в несколько месяцев достаточно.
– Ну теперь этим заниматься придется несколько раз в день, – хмыкнул Заэль и прибавил ходу. – Давайте поторопимся, скоро уже начнется.