Лето промчалось как одно мгновение. Каникулы остались позади. Осень была по-настоящему золотой и радовала взрослых и детей теплой и даже иногда жаркой погодой. Девочки могли идти в школу в одних платьицах, а мальчики – только в рубашках. По дороге мальчишки часто трясли деревья, чтобы разноцветные листья, готовые упасть на землю, осыпали стоящих под деревьями девчонок. Девочки собирали их, делали разноцветные букеты, фотографировали незабываемые моменты осени. Иногда, хохоча от восторга, просто валялись на сухом разноцветном ковре. Только в детские годы можно испытать такое блаженство: портфели разбросаны в разные стороны, и ничто не мешает беспричинному счастью.
Стася и Милана за лето стали неразлучными подругами. В школу шли вместе, ждали друг друга после школы. Стася училась в восьмом «А», а Милана – в «Б» классе.
На уроках физкультуры, когда четверть была посвящена гимнастике, Милана была настоящей звездой среди учеников. Учительница всегда поручала ей демонстрировать перед одноклассниками разные гимнастические упражнения. Девочка делала все предельно образцово: на брусьях, бревне, коне, акробатические задания в вольном стиле. А вот когда начинался баскетбол, тут она сходила с пьедестала, и ее сменяли другие ученики, лучшие в этой игре. Любимыми видами спорта для нее были плавание и гимнастика. Однако бассейна, где она могла бы показать свое мастерство, в школе не было.
Вечерами подруги встречались реже. День становился короче, и поселок рано погружался в темноту. Фонари на столбах горели тускло, да и было их на улицах очень мало.
Однажды в пятницу, после работы, родители Миланы ушли в клуб на вечерний сеанс. Их отсутствие должно было продлиться около двух часов. Милана осталась с сестренкой, которая в десять часов уже уснула. На улице было очень темно. Перед их домом неярко горел один фонарь, ещё несколько светилось где-то вдали, выхватывая из темноты небольшой кусочек дороги. Милана включила на кухне свет и сидела у окна с закрытыми занавесками, ожидая родителей. Она прислушивалась к каждому шороху. Иногда ее взгляд устремлялся из кухни в коридор на закрытые двери в комнатах, на обеденный стол и самовар, который как раритет стоял на маленькой тумбочке, украшая интерьер кухни. Она первый раз осталась одна в такое позднее время, и ее нет-нет да и охватывал необъяснимый страх. Милана встала, на цыпочках подошла к входной двери, прислушалась. И вдруг ей показалось, что за дверью кто-то ходит. Милана испуганно отпрянула от двери, присела на стул и вся съежилась. По телу пробежала мелкая дрожь. Зловещая тишина все больше окутывала ее. В какой-то миг ей послышались более громкие шаги, но уже за окном. Вдалеке захлебывались от лая собаки. Через некоторое время девочка опять услышала шорох за дверью. Сердце ее колотилось от страха.
– Мамочка, папочка, скорее приходите, – шептала она, спрятавшись в другой комнате возле кроватки сестренки. Шаркающие шаги за дверью то совсем затихали вдалеке, то вновь приближались. Милана затаила дыхание и сидела не двигаясь. Когда ей показалось, что все смолкло, она неслышно вышла из комнаты и подошла еще раз к двери. Но тут же отскочила. Перед ее носом ручка двери стала дергаться, и так повторилось несколько раз. Ужас охватил девочку и, чтобы не закричать, она закрыла ладошкой рот. В панике опять вернулась к кроватке сестренки. Примерно через полчаса, которые показались ей вечностью, Милана услышала голоса матери и отца. Они закрывали калитку на засов и что-то бурно обсуждали. Милана хотела им крикнуть, чтобы они не подходили к двери, что там кто-то есть, но родители уже открывали дверь. Дочь кинулась к ним навстречу и крепко прижалась к матери.
– Что случилось, доченька?
– Мама, кто-то рвался к нам в дом. Я так испугалась!
– Слава, выйди во двор, посмотри! – сразу попросила женщина мужа.
Отец открыл дверь, включил по периметру дома свет, обошел вокруг, но ничего подозрительного не заметил. Он еще раз осмотрелся, прислушался, но вокруг была тишина. Вошел в дом и закрыл дверь на ключ.
– Дочка, может, тебе показалось?
– Нет, папа, не показалось.
– Нужно срочно покупать собаку, – твердо сказал он.
– Папа, я давно тебя об этом прошу, – с обидой посмотрела на него девочка.
– Хорошо, дочь. Обязательно купим овчарку. Ну, если кто-то и забрел во двор, то уже ушел.
– На вечерний сеанс мы больше не пойдем, – категорично заявила мать. – Никогда не оставлю вечером детей одних.
– Ладно, пойдемте укладываться спать. Уже поздно, – скомандовал отец.
Мать проводила дочь до постели и, погладив ее по голове, сказала:
– Спи, не волнуйся. Мы уже дома. Леночка не просыпалась?
– Нет. Я боялась, что она проснется и начнет плакать.
– Спокойной ночи, дорогая.
Поцеловав дочь, мать вышла из комнаты детей.
Утром к ним заглянул сосед, директор завода Илья Родионович. Он пришел пригласить Вячеслава Михайловича в субботний день в баню. Мужчины сели на лавочку во дворе, и сосед заметил, что хозяин дома сначала внимательно осмотрелся, а затем начал что-то искать, опустив глаза.
– Михалыч, чего в землю уткнулся? – решил поинтересоваться Илья Родионович, глядя на такое странное поведение соседа.
– Да вот смотрю… Надеюсь, увидеть какие-нибудь следы ночного пришельца…
– Чьи следы? – встревожился сосед.
– Кто-то ночью заходил к нам.
– Как это? – удивился Илья Родионович.
– Вчера с женой ходили в кино на самый поздний, последний сеанс, а дети одни остались. Так ночью старшую дочку кто-то до смерти напугал.
– Ничего себе!.. Во странные дела!..
– Вот и я так думаю, – сказала, выходя из дома, Зоя Дмитриевна. – Что-то неладное творится в поселке по ночам.
– Ладно, разберемся позже. Пошли в дом, – пригласил соседа Вячеслав Михайлович.
– Кто же это мог быть? – все еще любопытствовал Илья Родионович.
Мужчины еще раз обошли вокруг дома, вышли за ворота, но нигде не было никаких следов ночного пришельца.
– Нечистая сила какая-то, – озвучивала свои мысли Зоя Дмитриевна, следуя за ними. Мужчины еще раз заглянули в пристройку, где лежали строительные материалы, но ничего подозрительного не обнаружили.
– Успокойся, Зоя. Может, пьяница какой заблудился. Перепутал дома, да и уснул в нашей пристройке. Она всегда у нас открыта, – успокаивал жену Вячеслав Михайлович.
– Вот именно, открыта.
– А утром, когда услышал разговоры, испугался, выскочил и убежал, – размышлял сосед.
– Где он мог уснуть там? – пожимал плечами Вячеслав Михайлович. – На досках, что ли?
– А пьяному – хоть где. Где упал, там и родина, – продолжал развивать свою версию Илья Родионович. – Но только вот что я думаю. Тут что-то не так. Нет у нас по соседству пьяниц, чтобы вот так спокойно зайти в чужой дом. А детей, и правда, не оставляйте одних. Дочь у вас уже не маленькая, конечно, но тут любая взрослая женщина испугалась бы. Нужно нашей администрации подумать над освещением улиц. И участковому надо сказать, чтобы присмотрелся к подозрительным людям, живущим в поселке. В понедельник займусь этими вопросами. Мы тут на отшибе. Мало ли что. Воры ведь тоже никуда не пропали.
– Дай Бог, чтобы были просто воры. А вдруг маньяк какой? – с волнением посмотрела на мужа Зоя Дмитриевна.
– Все, все, забыли и успокоились все. У страха глаза велики, – Вячеслав Михайлович постарался закрыть неприятную тему.
Все зашли в дом, где ещё спали дети. Хозяйка приготовила кофе. После завтрака Илья Родионович и Вячеслав Михайлович пошли топить баню.
Выходные пролетели незаметно. Милана, идя в школу, до которой от нее было метров триста, обычно останавливалась возле дома Стаси и ждала ее. По дороге девочки могли поговорить обо всем, что хотели. В классе у Миланы появились приятельницы, но Стася была для нее самой лучшей и преданной подругой. Свои секреты она могла доверить только ей, зная, что Стася не будет ни с кем их обсуждать.
В классе Милана обращала на себя внимание безупречной внешностью и отличными оценками. Мальчишки с интересом поглядывали на нее, ждали ее расположения и хотели бы с ней подружиться. Сама же она ни к кому не проявляла особого интереса. Мальчишки часто приходили к братьям Стаси, зная, что там вскоре может появиться Милана, и надеясь как-то проявить себя перед ней. Иногда подружки прятались в саду за густой листвой и подслушивали их разговоры. Всем тогда было по четырнадцать-пятнадцать лет…
Время пролетело незаметно, и девочки уже заканчивали десятый класс. Хотя они и были ровесницами, Милана повзрослела быстрее, чем Стася. Она часто рассказывала подруге о книгах, которые вечерами читала запоем, и о парнях, которым она нравилась. Стася же никем не была увлечена. Больше всего ее интересовали исторические книги о путешествиях. А Милане уже в восьмом классе очень понравился десятиклассник. Звали его Михаил. Он жил на другом краю поселка и заметно отличался от всех местных ребят, которые нередко вели себя развязно. Всегда спокойный и молчаливый, Михаил был редким гостем в молодежных компаниях. Если он и приходил в клуб, то скромно поглядывал на Милану, которая любила танцевать и не пропускала ни одной дискотеки. Он не участвовал в ребяческих разборках, не приглашал девчонок на танец, неожиданно появлялся в клубе и так же неожиданно уходил. Красивый парень привлекал внимание девчонок таким загадочным поведением. Старшеклассницы мечтали с ним подружиться и тайно влюблялись. Милана тоже не осталась равнодушной к его обаянию, часто думала о нем. А его осторожные взгляды волновали ее и лишали покоя. Окончив школу, Михаил поступил в институт и редко приезжал в поселок. На дискотеках уже совсем не появлялся и, по слухам, много работал дома, стараясь помочь родителям по хозяйству.
Милана с нетерпением ждала, когда он приедет на каникулы. Но он не появлялся. Лишь спустя два года она увидела его на дискотеке. Возмужавшего высокого брюнета с карими глазами и стройной фигурой невозможно было не заметить. Он прошелся по залу, поговорил с одним из диск-жокеев, обвел взглядом публику и, вопросительно задержав взгляд на Милане, улыбнулся ей. От растерянности она не успела ответить ему улыбкой. Он как ни в чем не бывало направился к выходу. Милана, не шелохнувшись, смотрела ему вслед, пока он не скрылся за танцующими. Возвращаясь домой, она всю дорогу со счастливым трепетом вспоминала то, что произошло в этот вечер.
Стася знала все тайные мысли подруги, и пока Михаил был в поселке, старалась чаще встречаться с Миланой, чтобы прогуляться с ней по той улице, где жил Михаил, и попытаться увидеть его. Но они ни разу с ним так и не столкнулись.
Подруги вскоре сдали школьные экзамены и начали готовиться к выпускному вечеру.
Был теплый летний день, когда Милана шла в поликлинику к матери. Торопливо шагая по коридору, она обратила внимание на посетителей, пришедших на прием к терапевту. Вдруг девушка резко замедлила шаг и остановилась. Она увидела Михаила, который сидел рядом с пожилым мужчиной, обняв его одной рукой за худощавые плечи и глядя ему в лицо.
– Михаил? – невольно вырвалось у нее. – Здравствуйте! Что-то случилось?
– Здравствуй, Милана. Привел отца. Он серьезно болен, и ему сейчас стало плохо. Ждем своей очереди к врачу.
– Подожди! Сегодня принимает моя мама.
Она решительно открыла дверь кабинета и, не обращая внимания на женщину, которая была у матери на приеме, выпалила:
– Мама, там возле кабинета мужчина, его привел сын. Ему очень плохо. Прими его, – Милана посмотрела на сидящую напротив матери женщину. – Простите, пожалуйста, но нужна срочная помощь.
Женщина понимающе кивнула и пересела на другой стул.
Зоя Дмитриевна вскочила с места и, коротко взглянув на дочь, стремительно направилась в коридор. Милана поспешила за ней.
– Кому здесь плохо?
– Вот этому мужчине, – указала Милана на отца Михаила.
– Заходите.
Михаил помог отцу встать, взял под руку и завел в кабинет. Зоя Дмитриевна вежливо обратилась к пациентке:
– Клавдия Захаровна, извините. Подождите, пожалуйста, в коридоре.
Женщина без возражений вышла. Милана последовала за ней и села на место Михаила.
– Девушка, а что случилось с мужчиной?
– Когда они выйдут, узнаем.
– Поняла, – сочувственно промолвила женщина и замолчала.
Через несколько минут в коридоре появились два медицинских работника с носилками. Милана поняла, что мать вызвала скорую помощь. Они зашли в кабинет и через пару минут вынесли отца Михаила на носилках.
– Миша, что случилось? – с тревогой спросила Милана.
– Инфаркт. Я с ним, – торопливо пошел он следом за работниками скорой.
– Я с тобой, – вырвалось у Миланы.
Первое время она, не задумываясь, шла рядом с Михаилом. Но когда тот сел в скорую, Милана как будто очнулась и отпрянула от машины. Скорая включила сирену и рванула с места. Милана смотрела ей вслед, пока та не скрылась из глаз.
Когда она вернулась в кабинет, Зоя Дмитриевна уже освободилась и сидела в глубокой задумчивости. Милана присела на стул напротив нее.
– Теперь ты объяснишь мне все? – спросила ее мать.
– А что объяснять? Я шла к тебе и увидела Михаила… А дальше ты знаешь.
– Я понимаю, что ты не осталась равнодушной к больному человеку и постаралась ему помочь. Но меня интересует, кто такой Михаил.
– Парень.
– Я вижу, что не девушка. Ты с ним дружишь? – строго посмотрела Зоя Дмитриевна на дочь.
– Нет, – спокойно ответила Милана. – Но хотела бы. Он мне нравится.
– Доченька, сейчас не время. Ты окончила десятый класс, нужно готовиться к поступлению. Кстати, ты уже определилась с вузом?
– Мама, почему ты говоришь, что не время. Мне уже шестнадцать, осенью будет семнадцать.
– Девочка моя, рано, рано… Любовь – она такая коварная… Может поломать будущее. Вдруг…
– Мама, я выучусь, а потом уже буду думать о замужестве. И никаких «вдруг». Я буду, как ты, врачом. Только не запрещай мне любить.
– Все так говорят. Любовь – это омут. Подожди, успеешь…
– Я все понимаю. Не хочу, чтобы ты переживала за меня. Но нельзя ведь по приказу перестать любить…
– Да, доченька, да. И я вижу, что ты увлеклась. Он очень красивый мальчик, и я понимаю…
– Я думаю, что и я ему нравлюсь, – опустила глаза Милана.
– Так ты еще с ним не дружишь? – обрадовалась мать.
– Нет, мамочка. Он пока не пытается познакомиться со мной поближе. Только загадочно смотрит. А я жду.
– Ты не можешь не нравиться! Вот я и боюсь, что выскочишь замуж без образования. Пойдут дети. И что дальше? Господи, помоги, – взмолилась мать, видя, что у дочери серьезные намерения. – Ты ведь его совсем не знаешь. Такие красавцы… они… как тебе сказать… изменники… Добьются своего и в «кусты». А у тебя еще в жизни все впереди. Институт, работа…
Зоя Дмитриевна подошла к дочери, обняла ее за плечи и мягко сказала:
– Я видела, как ты смотрела на него. Ты вся светилась. Может, он хороший парень, но ты еще не встречала других. Должен быть выбор.
Женщина старалась убедить дочь и в то же время не оттолкнуть ее, не потерять доверие, существовавшее между ними. Зою Дмитриевну пугала мысль, что если поступить слишком строго, то дочь замкнется и не будет делиться с ней своими чувствами.
– Он уже учится в строительном институте на втором курсе.
– Вот видишь, он еще совсем молод, и ему тоже нужно учиться и определиться в жизни.
– Не беспокойся. Ведь я еще с ним не дружу. Просто все девчонки мечтают о нем, а он все время смотрит на меня.
– Вот ты и решила всем доказать, что ты лучше всех! Я же знаю твой характер. Это не влюбленность, а высокомерие.
– Не знаю.
– Пошли домой. У меня закончился рабочий день.
– Мама, а с его папой будет все в порядке?
– Помощь оказана вовремя. Полежит в стационаре, пройдет курс лечения, и все будет хорошо.
– Я буду поступать в медицинский, – твердо объявила матери Милана.
– Вот и чудесно. Пошли. Нужно приготовить ужин, пока не вернулся папа.